— Сняли бабку совсем в другом месте, а потом сюда присобачили, — продолжал Макси-Кот.
— Только вот кому и зачем это понадобилось? — широко раскрыла зеленые глазищи
Жанна.
— Большой вопрос, — растерянно произнес я.
— Предлагаю мыслить логически, — вмешался Макси-Кот. — Все снимки в этой газете посвящены похоронам Князя Серебряного. Значит, старуха с ним как-то связана. И кто-то зачем-то хотел это показать. А, возможно, и обратить чье-то внимание.
— Тогда бы могли сделать монтаж покачественней, — возразил я.
— А если специально так грубо сделали? — развивал свою версию Макси-Кот. — Чтобы сразу бросалось в глаза.
— Но зачем? — не понимал я.
— А я знаю, у кого про это можно спросить, — вдруг с уверенным видом заявила Жанна.
— У кого? — хором воскликнули мы с Максимом.
— У фотографа, — объяснила Жанна.
— Где ж ты его будешь искать? — безо всякого воодушевления спросил Макси-Кот.
— Искать не требуется, — отрезала Жанна. — Мы вместе гуляем с собаками. Каждый вечер. Он живет в соседнем доме.
— А вдруг на похоронах Князя не он снимал? — все еще сомневался в успехе Макси-Кот.
— Он, — без тени сомнения откликнулась Жанна. — Во-первых, я там его видела. А во-вторых, смотрите сами. Под снимками в газете написано: «Фото Н. П. Колокольникова». Правда, его фамилии я не знаю. Но зовут точно Никитой Павловичем. Вот вечером буду с Пирсом гулять, подойду к Никите Павловичу и спрошу.
— Отлично, — похвалил Жаннин план Макси-Кот. — Только, Фома, — повернулся он ко мне, — как только что-нибудь выясните, сразу звякните мне.
— Кстати, — очень вовремя вспомнил я. — У меня ведь, Жанна, твоего телефона нет.
— Равно, как и у меня — твоего, — отвечала она.
Мы обменялись телефонами. Макси-Кот тоже записал Жаннин номер, а ей дал свой, при этом сказав:
— Звони в любое время.
Я видел: история со старухой всерьез захватила его. Меня же не покидало ощущение, что вот-вот должно произойти что-то нехорошее. И почему-то опять разболелась голова.
Дверь в комнату резко распахнулась. Вошла моя мать.
— Федор, мы с тобой забыли про таблетки.
— А разве еще надо? — был совершенно уверен я, что больше никаких лекарств мне не требуется.
— Савва Моисеевич сказал, что пока еще следует попринимать, — внесла ясность мама. — По крайней мере, два дня. И вообще… — она внимательно пригляделась ко мне. — Очень ты снова стал бледный. У тебя голова не болит?
— Нет, — буркнул я, хотя она теперь просто раскалывалась.
Однако от моей матери всегда было трудно скрыть истину.
— Знаете что, ребята, — посмотрела на Жанну и Макси-Кота она, — Федор все-таки еще не совсем в форме. Вы уж не обижайтесь, но, по-моему, ему на сегодня общения хватит. Тем более ты, Жан-ночка, завтра после уроков можешь зайти. А ты,
Котик, выбирайся к нам в ближайшие же выходные. Если хочешь, даже с ночевкой. Раскладушку тебе у Федора в комнате поставим. Переговоры с твоей мамой беру на себя. В субботу утром приедешь и до воскресного вечера проживешь у нас.
— А я, если вы не против, могу даже в пятницу вечером приехать, — понравилась идея Макси-Коту.
— Совершенно не против, — заверила мать. — А главное, Федя к концу недели уже наверняка будет в форме. Походите тут везде. Погуляете. Изучите вместе окрестности. Федор-то еще толком тут сам ничего не знает.
— Зато я знаю, — объявила Жанна. — И все им покажу.
— Конечно, конечно, — сухо улыбнулась мать.
Я видел, что Жанна по-прежнему ей не нравится. Но что поделаешь. Будем надеяться, со временам мать к ней привыкнет и убедится: Жанна вполне нормальная девчонка. Главное, меня очень обрадовал предстоящий визит Макси-Кота. Даже сильная головная боль не могла омрачить эту радость.
— Слушай, — вступил в дипломатические переговоры с матерью я. — Макс и Жанна еще пятнадцать минут посидят, а потом мы разойдемся.
— Ладно, — не стала спорить мама. — Только прими таблетки.
Я послушался. Мать с чувством выполненного долга удалилась. Едва она затворила за собой дверь, Макси-Кот, стоявший возле окна, махнул нам рукой.
— Ребята, скорее сюда.
Мы с Жанной мигом оказались подле него.
— Что такое?
— Это случайно не ваша старуха? — потыкал пальцем в стекло Максим.
Мы с Жанной посмотрели. По дороге, ведущей к кладбищу, спешила фигура в черном.
— Очень похоже, — первой откликнулась Жанна.
— Высоковато, чтобы сказать наверняка, — подхватил я. — Но вроде действительно она.
— Тащи свой бинокль, — скомандовал Макси-Кот.
Я кинулся в родительскую спальню. Мать, по счастью, была на кухне, и лишних вопросов не возникло. Бегом вернувшись в комнату, я навел бинокль на фигуру в черном. Теперь сомнений не оставалось: наша старуха.
Я протянул бинокль Жанне. Она мгновенье спустя подтвердила:
— Та самая.
— Что-то она у вас зачастила на кладбище, — ошеломленно изрек Макси-Кот. — Два раза в день это, согласитесь, многовато.
— Максик, — поглядела на него Жанна. — Пошли проследим за ней. Все равно нам от Федора уходить уже надо. Так хоть попытаемся выяснить, куда старуха пойдет.
— Пошли, — было рванулся в переднюю я, однако тут же с досадой сообразил, что из дома мне сегодня не выйти.
Видимо, все эмоции отразились у меня на лице. Во всяком случае, Жанна торопливо проговорила:
— Как только вернусь домой, сразу же тебе все расскажу.
— Я тоже, — хлопнул меня по плечу Макси-Кот. — Но Жанна, естественно, позвонит раньше. Мне ведь еще доехать надо.
Выйдя из комнаты, они торопливо начали одеваться.
— Как? Уже? — изумленно уставилась на них мать.
На нее не угодишь. Сперва ведь чуть ли не насильно их выставляла.
Макси-Кот тут же нашелся:
— Тетя Марина, Федору и впрямь отдохнуть надо. А я в пятницу вечером обязательно постараюсь приехать. Ладно, Фома, бывай здоров.
И они с Жанной почти буквально испарились. Даже мать, кажется, ошалела от такой скорости расставания. С минуту она молча разглядывала захлопнувшуюся дверь. Затем перевела взгляд на меня:
— Федор, вы что, поссорились?
— И не думали. Ты же сама их просила как можно скорее уйти.
Мать кинула на меня еще один исполненный подозрительности взгляд и, пробормотав: «Вас не поймешь», — опять удалилась на кухню.
Я возвратился в комнату и, вооружившись биноклем, встал к окну. Старуха уже исчезла за кладбищенской оградой, когда следом за ней по дорожке устремились Макси-Кот и Жанна. Глядя на них, я испытывал сложные чувства. С одной стороны, было обидно: возможно, сейчас я по вине какого-то чокнутого совы-дистрофика пропускал самое интересное. Но в то же время мне совершенно не хотелось оказаться вместе с друзьями на кладбище. Промчавшись по дорожке, Макси-Кот и Жанна тоже скрылись за оградой. Теперь сквозь густые кусты и деревья их не увидишь. Оставив бинокль на подоконнике, я плюхнулся на диван и хотел было продолжить чтение книги про виртуальную реальность, но тут вошла мама.
— А эта твоя Жанна активная, — выразительно посмотрела она на меня. — Вон уже Котика куда-то поволокла. Я проследила за ними в окно.
— Слушай, мама, ну почему она так тебе не нравится? — ринулся на защиту я. — Пойми: она нормальная девчонка.
— Может быть, может быть, — без особой убежденности произнесла моя родительница. И каким-то неприятным тоном добавила: — Или она нормальная, или ты у меня слишком глупый и доверчивый.
Я вскипел от возмущения:
— Мама, ты, кажется, меня с детства убеждала, что к людям следует относиться терпимее!
— Слушай, мой милый, позволь, я как-нибудь сама решу, к кому и как мне относиться, — резко ответила мать и, хлопнув дверью, удалилась.
Какая муха укусила? Раньше она ко всем моим друзьям относилась вполне нормально и ровно.
И уж тем более никого из них при мне не ругала. Мало того, даже когда я с кем-то ссорился, советовала: не руби сплеча. Лучше постарайся понять, отчего у вас вышел конфликт. Люди иногда ссорятся только потому, что не хотят выслушать друг друга.
Словом, она скорей выступала в роли миротворца. Что же теперь изменилось? В мои невольные размышления ворвались громкие звуки телевизора. Я прислушался. Кажется, мать снова смотрела какой-то сериал. Я потянулся к книге. Однако от чтения голова начала болеть еще сильней. Таблетки почему-то совершенно не действовали. Мысленно проклиная зловредного невропатолога, я отложил книгу в сторону и закрыл глаза.
Кажется, мне стало немного легче. Правда, изрядно мешал звук телевизора, доносившийся из большой комнаты. Восклицания, охи и музыка молотом били меня по мозгам. Я сунул голову под подушку и, наверное, в результате задремал. Потому что звонок телефона сперва представился мне будильником. Думая, будто опаздываю в школу, я резко вскочил на ноги и только после этого врубился в окружающую действительность.
Телефонная трубка лежала на письменном столе. Я схватил ее.
— Федя, это я, — послышался в ответ голос Жанны.
Я посмотрел на часы. Шесть вечера. Сколько же они с Макси-Котом проболтались на кладбище?
— Ты чего так долго? — произнес я вслух.
— Лучше не перебивай, — сказала Жанна. — Сейчас я тебе все быстренько изложу, а потом мы с Пирсиком пойдем отлавливать фотографа. Он как раз в это время гуляет.
— Валяй, — уже сгорал от нетерпения я.
— Ты сидишь или стоишь? — спросила она.
— Стою.
— Тогда быстро сядь, — потребовала она.
— А что случилось? — меня охватило беспокойство. — Где Макси-Кот?
— Домой твой Кот едет. Тебя же просили не
перебивать.
— Молчу, молчу, — скороговоркою выдохнул я.
— Вот и молчи. Понимаешь, пока мы вышли из дома, пока обогнули его. В общем, старухи уже нигде не было видно.
— Знаю, — внес ясность я.
— Откуда? — поинтересовалась Жанна.
— От верблюда. В бинокль за вами следил.
— Федор-недремлющее-око, — фыркнула Жанна и недовольным голосом продолжала: — Опять ты меня со своей ерундой перебил.
— Ничего себе, я перебил! — охватило праведное негодование меня. — Сама спросила, откуда я
знаю про старуху…
— Плевать. Не отвлекайся, — проявила типично женскую логику Жанна. — В общем, старухи уже не было. Поэтому мы перво-наперво отправились к склепу Князя Серебряного. И ты представляешь: там никакого упавшего дерева нету. А крест на куполе цел и невредим.
Глава VI МЕРЦАЮЩИЙ ГЛАЗОК
Жанны поверг меня в состояние, близкое к шоку.
— Выходит, мы сё тобой видели то, чего на самом деле не было? — пролепетал я.
— Не знаю, — по голосу Жанны чувствовалось: она растеряна не меньше меня.
Вдруг я нашел самое простое объяснение. Ну конечно же. Как мы раньше не догадались.
— Слушай, — произнес я в трубку. — Наверное, за вчерашний день дерево убрали, а склеп отремонтировали.
— Разбежался, — отвергла мою версию Жанна. — Мы с Максом все там тщательно обследовали. Верхушка дерева совершенно цела. Пойми: она не отламывалась и не падала.
— Че-го? — только и смог выговорить я.
— Что слышал, — с волнением продолжала моя собеседница. — Мы все вокруг склепа обшарили. Потому что Макс сначала решил, что сломанное дерево могли спилить. Но ни единого пня там тоже нет.
— Может, выкорчевали? — еще оставалась надежда у меня.
— Нет, — откликнулась Жанна. — Там везде старые листья и всякий мусор. А если бы пень выкорчевали, было бы видно.
Меня вдруг начал бить озноб. Прямо как при высокой температуре. Схватив с дивана плед, я накинул его на себя и плотно завернулся, но теплей мне не сделалось.
— Макс говорит, — продолжала тем временем Жанна, — что и крест на склепе явно никто не чинил. Там все такое старинное, потемневшее.
— То есть мы с тобой действительно видели то, чего не было на самом деле? — Я почувствовал, как волосы на моей голове не спеша встают дыбом.
— Федор, — растерянно произнесла моя собеседница. — Пойми, я сама не знаю, что думать. Совершенно не знаю.
— А Макси-Кот чего по этому поводу говорит? — на всякий случай поинтересовался я.
— Он полностью обалдел, — объяснила Жанна. — Говорит, если бы вы с ним столько лет не дружили, он наверняка бы решил, что мы врем. Ладно, Федор. Время гулять с Пирсом. Иначе фотографа упущу.
— Нет уж, пожалуйста, не упускай, — взмолился я.
— Тогда жди дальнейших сигналов, — и в трубке послышались частые гудки.
Я едва добрел от стола до дивана. Ноги у меня подкашивались. Может, я и впрямь серьезно болен? Голова продолжала болеть. Перед глазами плыли черные круги. Кажется, без новой порции таблеток не обойтись. Однако, если я попрошу лекарство у матери, она поднимет панику. И тогда они вместе с невропатологом упекут меня на целый месяц в постель. Нет уж, не выйдет! А таблетки от головной боли можно и самому принять. Кажется, мама держит их на кухне.
Тихонько отворив дверь, я выбрался в коридор. Уже смеркалось, но свет почему-то нигде не горел. Лишь сквозь открытую дверь большой комнаты в коридор проникали пульсирующие отблески телевизора.
Я в который раз за сегодняшний день удивился. Моя мать просто ненавидит темные комнаты. Даже на старой квартире у нас почти в каждом углу висело или стояло какое-нибудь осветительное приспособление. Едва только смеркалось, мать зажигала их все.
Я заглянул в большую комнату. Мать развалилась в кресле перед телевизором и даже не двигалась. Опять, что ли, заснула? Впрочем, теперь мне это было даже на руку. Проследовав на кухню, я зажег свет и принялся искать таблетки, но не нашел. Зато обнаружил на столике газету «Серебряные пруды». Жанна, что ли, забыла? Но она даже не приближалась к кухне.
Значит, это наш экземпляр. «Ну, да, естественно, наш, — продолжал размышлять я. — Газета ведь местная, бесплатная. И ее наверняка доставляют всем жителям этого района».
Номер был тот же самый. Посвященный Князю Серебряному. Еще не отдавая себе отчета, зачем развернул газету, я принялся разглядывать уже знакомые фотографии. Вот и снимок, к которому подмонтирована старуха в черном. Присмотревшись внимательней, я остолбенел. Никакой старухи не было. А на том месте, где мы ее видели в экземпляре Жанны, самым естественным образом стояли два бритых мужика.
Мой разум отказывался что-либо воспринимать. Слух нестерпимо резали пронзительные звуки. Опять этот телевизор! Будто рядом со мной скребли ножом по стеклу.
Сунув газету за пазуху, я зажал ладонями уши, опрометью бросился к себе в комнату и затворил за собою дверь. Но и здесь звуки из большой комнаты по-прежнему действовали мне на нервы. Я схватил со стола плейер, нацепил на голову наушники и врубил музыку. Мне стало чуть легче. Даже вроде бы голова немного начала отходить.
Кое-как восстановив способность мыслить, я снова уставился на фотографии в газете. Ни намека на старуху в черном. Два бритых типа, и точка. Я снова почувствовал себя очень плохо. «Неужели схожу с ума? — возникли у меня самые худшие подозрения. — А если не схожу, то как такое могло случиться? Выходит, старуху подмонтировали к снимку только в одном экземпляре газеты? То есть этот экземпляр издали отдельно. Зачем, спрашивается? И почему чести получить газету с эксклюзивным снимком удостоились Жанна и Юлия Павловна?
«Стоп! — начал я размышлять в ином направлении. — А если просто половина тиража вышла со снимком, как у меня, а другая половина — с подмонтированной старухой? Значит, кто-то из влиятельных в районе людей вмешался, когда газету уже печатали».
Тут я порядком забеспокоился о Жанне. Какие же мы с Котом идиоты! Не сообразили отговорить ее от встречи с фотографом. Он, конечно, наверняка в курсе дела. Без него история с монтажом скорее всего не обошлась. Но Жанне может грозить опасность. Ведь неизвестно, во имя чего все это затеяно. И кто знает, какие меры примут организаторы, когда фотограф доложит им, что одна девчонка суется не в свое дело.
Я посмотрел на часы. Макси-Кот явно еще не успел добраться до дома. Жалко. Мне так сейчас нужен его совет! Он умеет что-то придумать в критических ситуациях. Господи, хоть бы Жанна скорей позвонила.
Но сколько я ни гипнотизировал взглядом телефон, он упорно хранил молчание. Наконец, не выдержав, я кинулся на кухню и выбежал на балкон. Со двора слышался собачий лай. Там выгуливали своих питомцев несколько хозяев. Свесившись с перил, я попытался отыскать Жанну или хотя бы Пирса. Но уже сильно стемнело, и задача была не из легких.
— Кто тебе разрешил вылезать на балкон раздетым? — раздалось за моей спиной.
Посреди кухни стояла рассерженная мать.
— Быстро внутрь. Мало тебе глаза, так еще решил простудиться?
— Совсем нет.
И, чтобы не выслушивать нравоучений, я скрылся в своей комнате.
Долгожданный звонок раздался только минут через десять.
Я схватил трубку и, даже не спрашивая, кто это, выдохнул:
— Ну?
— Он ничего не понимает, — услыхал я в ответ голос Жанны. — И даже не думал старуху монтировать. Говорит, видимо, мне достался бракованный экземпляр газеты.
— Может, врет? — предположил я.
— Зачем ему врать? — не поняла Жанна.
— Мало ли, — продолжал я. — Может, ему приказали молчать.
— Нет, он не врет, — заверила Жанна. — Давно не видела, чтобы кто-нибудь так удивился. Никита Павлович посмотрел на снимок и первое время вообще ничего не мог сказать. Только с очками своими возился. То надевал, то в карман прятал. Раз десять туда-сюда их гонял. А потом, наконец, говорит: «Понятия не имею, как такое могло выйти».
— Между прочим, я нашел на кухне наш экземпляр газеты. Так вот, никакой старухи там нет.