— Можешь их вызвать? — спросил Норберт.
— Скоро смогу. Они еще не вошли в зону действия нашего передатчика. — Олег оттянул жесткий ворот-стойку престижного делового костюма. — Чувствую себя, как цирковая собака в пиджаке.
— Имидж требует жертв, — наставительно сказала Аманда. — Ребятки, у меня мурашки по спине бегают. Вдруг сюда летит валенийский корабль с налоговиками? Ох, не надо было нашу рекламу на Валену отправлять…
— Все будет в порядке, — успокоил Норберт. — С нами адвокат.
Илси стояла в стороне от остальных, скрестив на груди руки, и смотрела на экран с огоньками. Она все-таки надела черную безрукавку, а на поясе у нее висела кобура с импульсным пистолетом. Но выглядела она грустной, и Норберт знал почему: она упрямо надеялась на встречу с Аймой Хирт Тимано и в то же время боялась этой встречи. Душеспасительные беседы, которые вел с ней Норберт (они сводились в основном к тому, что надо относиться к жизни проще, а если кто-то заставляет тебя страдать — значит, он или она твоих страданий не стоит), эффекта не возымели. Несмотря на то что Норберт был для сестры безусловным авторитетом, она не собиралась под влиянием его доводов менять свое отношение к жизни вообще и к Айме в частности. Только теперь Норберт понял, что именно бесило в ней отца и вызывало затаенное раздражение у тетки: ее несогласие отказаться от своей собственной точки зрения. Не потому ли отец и Лионелла так настойчиво стремились разрушить личность Илси? Вчера Норберт с сестрой засиделись допоздна, но к удовлетворительному результату в споре так и не пришли. Он собирался подойти к ней, и тут услышал голос Олега:
— Ага, есть связь! Аманда, приготовьтесь!
Экранчики слева засветились, на них возникли лица — почему-то озабоченные и хмурые, даже враждебные.
— Здравствуйте, дорогие гости «Антираспада»! — широко улыбнулась Аманда. — А мы давно ждем вас! Добро пожаловать!
Несколько секунд никто не откликался, и Норберт уже решил, что связь барахлит, но вдруг один из «дорогих гостей» угрюмо произнес:
— «Антираспад», мы держим вас на прицеле! Если задействуете Нуль-Излучатель — откроем огонь!
— Что-что? — Сбившись, Аманда захлопала громадными серебряными ресницами, наклеенными по случаю торжества.
— Вы захватили Нуль-Излучатель незаконно! Сдавайтесь!
— Кому они, по-вашему, должны сдаться? — вмешался в разговор голос, принадлежащий лицу с другого экрана. — Вам? У вас нет никаких прав на Нуль-Излучатель!
— Это у вас их нет, капитан! Мы пришли первые!
— Оголтелые индивидуалисты-собственники! Нуль-Излучатель — собственность Ючана!
— Алзона является единственным законным правопреемником древней Империи! Нуль-Излучатель принадлежит Алзоне!
— Почему Алзоне?!
— Господа, Нуль-Излучатель принадлежит Денору! Предлагаем всем посторонним немедленно убраться из этого сектора!
— Земля… Паад, отойдите… Земля безусловно имеет приоритетные права на Нуль-Излучатель!
Слушая эти реплики, Зеруат позволил себе слабую улыбку. Пусть его опередили! Скоро словесная перепалка перерастет в драку, агрессоры уничтожат друг друга — и тогда Нуль-Излучатель достанется ему. Он единственный готов распорядиться им так, как подобает…
Сотрудники «Антираспада» растерянно глядели на сотоподобные экранчики с сердитыми лицами.
— Что такое Нуль-Излучатель? — спросила Илси.
— По-моему, они называют так наш Перебрасыватель, — тихо ответила Аманда. — Мы их, как приличных людей, на презентацию пригласили, а они… Что же делать, ребятки? Уважаемые дамы и господа! — Она повысила голос. — Вы заблуждаетесь! Наша установка — это Перебрасыватель, название запатентовано, между прочим!
Ей ответил хор резких голосов, бесцеремонно перебивающих друг друга. Аманда обескураженно вздохнула.
— О Нуль-Излучателе я кое-что читала, — заговорила Маслова. — Это оружие, созданное древними имперцами. Оно могло распылять на молекулы целые планеты. После распада Империи его так и не нашли.
Аманда расстроенно махнула рукой.
— Я понял, — вымолвил вдруг Олег, рывком расстегнув сжимающий шею неудобный воротник.
— Что ты понял?
— Перебрасыватель был Нуль-Излучателем. До тех пор, пока мы его не модифицировали…
Воцарилась тишина, нарушаемая приглушенным бормотанием визитеров (Олег повернул регулятор громкости). Потом Аманда прошептала:
— Это что же… Выходит, мы испортили древнее супероружие? Ребятки, да ведь они нас за это убьют!
— Зато какая акция протеста получилась! — с благоговейным блеском в глазах произнес Феспис.
— Убьют… — Поникшая Аманда опустилась на стул. — А я-то думала, мы получим прибыль.
— Не убьют! — Норберт шагнул к передатчику. — Олег, вруби звук.
Компьютерщик прикоснулся к переключателю. Взглянув на индикатор — его должны услышать на всех кораблях, — Норберт заговорил:
— Дамы и господа, вы напрасно беспокоитесь. Ваши миры находятся в безопасности, ни одна планета не пострадает. Когда мы нашли эту установку, то еще не знали, что это и есть древний Нуль-Излучатель. Разумеется, мы заметили, что ее можно использовать для распыления небесных тел, и приняли меры, чтобы никаких случайных катастроф не произошло. Все модули, предназначенные для разрушения, демонтированы и уничтожены. Эта установка больше не является Нуль-Излучателем, вы сами сможете в этом убедиться! Сейчас вы увидите видеозапись.
Он кивнул Олегу. Выдвинув ящик с ячейками, тот достал кристалл, вложил в считывающее устройство, нажал на кнопку. На экране замелькали фрагменты: Норберт, Олег и Илси вынимают из недр установки смертоносную начинку; гора «лишних» приборов на полу посреди ангара; отправка груза на Лау-059.
— Никто не погибнет, все планеты останутся на своих местах, — вновь заговорил Норберт, когда трансляция видеозаписи закончилась. — Нуль-Излучателя больше нет. Вместо него есть Перебрасыватель — установка для скоростной транспортировки грузов и пассажиров через гиперпространство, и наши права на нее защищает закон.
— Все верно! — Рядом с ним встала Маслова. — Я — адвокат «Антираспада». Находка оформлена в соответствии с межзвездными законами, господа.
После томительной паузы (Норберт ждал, что сейчас будет вспышка, грохот — а потом не останется ничего, и его дух, если он существует, покинет материальный мир) один из визитеров мрачно спросил:
— Где гарантия, что ваша видеозапись не сфабрикована?
— Она не сфабрикована. — Норберт замялся: как их убедить? — Я сказал правду. Я понимаю: оружие, способное уничтожать планеты в любой точке Галактики, — слишком опасная штука, и ваша тревога обоснованна. Вот что… Я согласен, чтобы мне сделали инъекцию веритола, и я повторю все то же самое, что уже сказал. Надеюсь, тогда вы убедитесь, что вашим мирам ничто не угрожает.
— Вы все должны этому подвергнуться! — потребовал человек с другого экранчика. — Все, кто находится на борту станции!
— Кроме несовершеннолетних, — возразила Маслова. — Есть международное соглашение, которое запрещает вводить веритол несовершеннолетним лицам.
— Кто здесь несовершеннолетний? — вскинула голову Илси.
— Вы, — ответила адвокат. — По закону.
— Ладно, я тоже согласна, — вздохнула Аманда. — Надеюсь, потом им всем станет стыдно! Мы-то для них шампанское покупали…
— Согласен, — коротко бросил Олег.
— Они все равно это сделают, даже если я не соглашусь! — фыркнул Феспис. — Ладно, пусть вкатят мне веритол. Я им скажу…
— И я согласна, хоть я и считаюсь несовершеннолетней. — Илси пожала плечами. — Их можно понять, ведь они боятся за свои планеты.
— Мы все согласны, — подытожил Норберт, повернувшись к экранам.
— Собеседование будет проходить в присутствии юриста, — добавила Маслова. — В моем присутствии.
Договорились, что все корабли пришлют своих представителей. Визитеры начали препираться между собой: никто не хотел, чтобы его конкуренты получили численное преимущество на борту станции.
Норберт только теперь заметил, что его шелковая рубашка под строгим белым костюмом насквозь промокла от пота.
Зеруат не поверил ни единому слову Норберта. Разумеется, «Антираспад» хочет присвоить супероружие. Видеозапись? Фальшивка, сфабрикованная Олегом Осокиным. То же самое он проделал на Раглоссе перед побегом. Но эти авантюристы переоценивают свои силы: они считают, что смогут лгать, даже находясь под воздействием веритола! Самонадеянность молодости. Итак, схватка между агрессорами неизбежна. Зеруат просто обязан пережить ее и завладеть Нуль-Излучателем. Только так он сможет спасти по-детски беззащитных и доверчивых ючанийцев, а потом, после выполнения своей миссии, возродить Раглоссу…
Норберт только теперь заметил, что его шелковая рубашка под строгим белым костюмом насквозь промокла от пота.
Зеруат не поверил ни единому слову Норберта. Разумеется, «Антираспад» хочет присвоить супероружие. Видеозапись? Фальшивка, сфабрикованная Олегом Осокиным. То же самое он проделал на Раглоссе перед побегом. Но эти авантюристы переоценивают свои силы: они считают, что смогут лгать, даже находясь под воздействием веритола! Самонадеянность молодости. Итак, схватка между агрессорами неизбежна. Зеруат просто обязан пережить ее и завладеть Нуль-Излучателем. Только так он сможет спасти по-детски беззащитных и доверчивых ючанийцев, а потом, после выполнения своей миссии, возродить Раглоссу…
Надо кого-то отправить на станцию. Ему там появляться нельзя — могут опознать, несмотря на пластическую операцию. Помощники-раглоссиане для выполнения такого рискованного задания не годятся — вон какие они перепуганные, обморочно-бледные! (Глядя на них, Зеруат растроганно качал головой: прекрасно! Вот если бы все человечество стало столь же кротким, утонченным и беззлобным! Но, несмотря на свое духовное превосходство над агрессивными существами, раглоссиане не способны адекватно действовать в экстремальной обстановке.) А ючанийцы слишком импульсивны и непрактичны. Остается Ксакан — не такая пугливая, как раглоссиане, и в то же время неглупая, в отличие от большинства ючанийцев. Не хотелось бы приносить в жертву самого ценного из своих помощников, но больше послать некого.
— Если начнется драка, постарайся спрятаться и уцелеть, — наставлял он Ксакан, глядя на нее воспаленными, слезящимися глазами. — Помни: ты — моя правая рука. Такие, как мы с тобой, обречены жить не для себя, а самоотверженно служить человечеству, в этом наша трагедия. Если мы захватим Нуль-Излучатель, это будет великое благо для всей Вселенной!
— Да, мы сразу всех эгоистов-собственников перевоспитаем! — счастливо выпалила Ксакан. — Сытых индивидуалистов больше не будет — они у нас узнают, как надо жить.
Зеруат печально вздохнул, однако возражать не стал. Он скажет ей правду потом, время для этого еще не наступило.
— Береги себя. Твоя задача — наблюдение. Приколи вот это на грудь. — Он протянул ей брошку, усыпанную крохотными многоцветными кристалликами.
— Передатчик? — догадалась девушка.
— Да.
Заметив, с каким трепетным восторгом она разглядывает брошку, Зеруат добавил:
— Вернешь ее мне. Ты поняла? Не вздумай случайно потерять — заранее предупреждаю, что я тебе не поверю! Эта вещь нужна мне для работы.
Опустив глаза, Ксакан прицепила брошку к своему комбинезону.
— Этот прибор принадлежит Комитету Общественной Безопасности, — строго напомнил Зеруат. — Ты отвечаешь за его сохранность!
Учитывая ее наклонности, он подозревал, что получить красиво сделанный приборчик обратно будет непросто. Но пока не это было главным.
— Я полечу одна? — спросила Ксакан. — Эти индивидуалисты договорились, что каждый корабль может прислать на станцию четверых.
— Одна.
Зеруат опасался, что кто-нибудь из ючанийцев сболтнет лишнее, и тогда агрессоры догадаются о его присутствии.
— Но я не пилот…
Гм… вот еще проблема… Зеруат повернулся к своим помощникам-раглоссианам. Оба некогда обучались космическому пилотажу, но сейчас один под его взглядом обмяк и сполз по стенке на пол, другой с ужасом вымолвил:
— Не я, господин… Там же денорцы… Не надо, господин…
— Я теперь не господин, а старейшина, — с горечью поправил Зеруат.
В конце концов он выбрал из ючанийского экипажа парня, который показался ему менее болтливым и более разумным, чем остальные. Парню растолковали, что от него зависит счастливое будущее Ючана, поэтому на станции он должен держать язык за зубами и во всем слушаться Ксакан Смирл.
Разведчики отбыли. Закрывшись у себя в каюте, Зеруат подключил приемник к монитору. Пока он мог видеть только нервно сцепленные руки Ксакан, приборную доску, курносый профиль пилота, обзорный экран и на нем — озаренные голубоватым светом Лау-059 аппараты, обогнавшие ючанийский бот.
Внутренние створки шлюза раздвинулись, пропуская матово-коричневый диск с ребристыми выступами. Он скользнул в сторону и опустился на пол, гулко громыхнули стальные плиты. А сомкнувшиеся створки уже вновь раскрывались…
Норберт, Аманда и Маслова встречали прибывающих представителей. Олег сидел за пультом, контролируя автоматику шлюзов. Илси и Феспис остались в зале. Посланцы разных миров стояли группками, переговариваясь между собой и оглядывая огромный, залитый ярким светом ангар. Некоторые из них были в униформе: например, алзонцы — в эффектных красно-золотых комбинезонах (цвета древней Империи), белтийцы — в бело-голубых одеждах с королевскими гербами, денорцы — в черной с серебром форме и в шлемах с ажурными сияющими масками (Норберт надеялся, что Аймы Хирт Тимано среди них нет). Привлекла его внимание и угрюмая, настороженная парочка в блеклых, мешковатых одеяниях с оттиснутыми на спине одинаковыми надписями: «Товарищ, не бери с тарелки лишний кусок!» Среди тех, кто прибыл в штатском, Норберт узнал Мартина Паада. Темноволосая девушка, с достоинством несшая на спине призыв насчет лишнего куска, тоже показалась ему знакомой — кажется, он видел ее на банкете в «Бескане».
Было решено, что расследование начнется после того, как на борту станции соберутся все представители, поэтому пришлось подождать. Наконец Аманда, переговорив с Олегом, сообщила:
— Все прибыли. Пятьдесят восемь человек.
— Почему пятьдесят восемь? — подсчитав кое-что в уме, удивился Норберт.
— Лайколимский корабль лег на обратный курс — не то поверили на слово, не то не хотят связываться с гуманоидами, их не разберешь. Видишь, здесь одни люди. А ючанийцы прислали только двоих — вон тех, с надписями.
Боты выстроились в ряд вдоль стены. В стороне от них одиноко высился звездолет «Антираспада», на его темном боку гордо сверкало название, выведенное трехметровыми буквами. Рассредоточенная на группки толпа растеклась по ангару, и все равно большая часть необъятного помещения пустовала. «Да здесь поместится целый флот!» — подумал Норберт, только сейчас по-настоящему оценив его размеры.
— Дамы и господа! — включив наручный микрофон, обратился он к гостям. — Прошу вашего внимания! Все собрались, можем начинать!
Визитеры тут же перехватили инициативу — с той бесцеремонностью, которая присуща представителям криминальных и государственных структур. Станцию тщательнейшим образом обыскали. Олегу пришлось продемонстрировать, как работает компьютер Нуль-Излучателя, показать схемы и записи. Потом всем членам экипажа по очереди вводили веритол и устраивали перекрестный допрос. Перед этим представители разных миров подписали документ о том, что любые высказывания сотрудников «Антираспада», не имеющие отношения к Нуль-Излучателю, не могут в дальнейшем использоваться против них, будь то признание в любви или признание в ограблении банка, — единственная уступка, которую Масловой удалось выторговать. Саму Маслову тоже допросили. После этого еще раз просмотрели компьютерные файлы и видеозапись о демонтаже боевых модулей. Наконец кто-то первым признал:
— Они сказали правду! Они действительно это сделали!
— Ну да, — устало кивнул Норберт.
Его слегка подташнивало — то ли это было переутомление, то ли побочный эффект действия веритола. Аманда, Олег и Илси тоже выглядели выжатыми, что не мешало Илси время от времени бросать мрачные, испытующие взгляды в сторону денорцев. Бледные щеки Фесписа ввалились, под глазами залегли тени, однако на лице блуждала интеллигентно-ехидная усмешка, словно он что-то задумал. Одна Маслова сохраняла профессионально невозмутимый вид.
Тощий смуглый мужчина в бежевом комбинезоне с пурпурными нашивками вдруг злобно выругался:
— Дешевые инопланетные выродки! Из-за вас я потерял партию товара на три миллиона, кто теперь возместит мне убытки?!
— Слакианин, — шепнула Норберту Маслова.
— Каким образом вы потеряли из-за нас партию товара? — изумилась Аманда.
Тот опять выругался, ничего не объясняя. Другие гости косились на слакиан с неприязнью.
— Мы забыли еще кое-что уточнить, — обратилась к Аманде невысокая землянка. — Скажите, как получилось, что именно вы нашли Нуль-Излучатель?
— А, это было просто! — Лицо Аманды осветилось триумфальной улыбкой. — Одно из направлений работы «Антираспада» — охранно-сыскная деятельность. Вот так и получилось, что мы эту штуку нашли.
По толпе пробежал ропот. Слакианин выругался в третий раз, с тоскливой яростью.
— Я думаю, мы все тут должны скинуться и заплатить им за то, чтобы они никогда больше не занимались охранно-сыскной деятельностью, — проворчал один из денорцев.