Аманда незаметно толкнула Норберта в бок:
— А что, перспективная сделка…
— У нас есть важный нерешенный вопрос! — заговорил, повысив голос, тучный алзонец. — Кому будут принадлежать остатки Нуль-Излучателя?
— Это наши остатки! — сразу подобралась Аманда. — Наш Перебрасыватель!
— Находка оформлена в соответствии с межзвездными законами, господа, — поддержала ее Маслова. — Раз артефакт обнаружен в нейтральном секторе, ни один мир не имеет на него приоритетных прав.
— Этот нейтральный сектор граничит с сектором, который находится под контролем Маана, — напомнил, пошептавшись со своими спутниками, мужчина в штатском. — Поэтому Маан заявляет свои права.
— У Маана нет никаких особых прав! — энергично перебила землянка. — Учитывая наш многовековой опыт работы с гиперпространством, вы должны согласиться, что именно мы лучше всего сможем изучить артефакт.
— Чтобы укрепить свою монополию?! — крикнул кто-то.
— Эта установка принадлежала древним императорам, — вмешался алзонец. — Правопреемник Империи — Алзона. Ни один мир не возражал, когда Алзона взяла на себя обязательство выплатить императорские долги, поэтому вы не можете оспаривать наше право собственности на императорскую установку!
Представители роптали и враждебно посматривали друг на друга; атмосфера в считанные секунды наэлектризовалась.
— Они хотят все у нас оттяпать! — прошептала Аманда.
— Боюсь, что этого не избежать, — так же тихо ответила Маслова, — но мы все равно получим хорошую денежную компенсацию. Это я, как юрист, вам гарантирую.
— А я так привязалась к нашему Перебрасывателю. — Аманда печально махнула рукой.
— Вы кое-что упустили, господа, — выступил вперед денорец.
Его низкий голос перекрыл общий шум, остальные повернулись к нему. Денорец прикоснулся к своему шлему около подбородка, и мерцающая маска исчезла, открыв худощавое лицо с перебитым носом и небольшими, пронзительно-светлыми глазами. Трое других денорцев последовали его примеру. Норберт тихо выругался, узнав среди них Айму Хирт Тимано — высокая, великолепно смотревшаяся в своем облегающем черном комбинезоне, она смотрела на сотрудников «Антираспада» уверенно и спокойно.
— Что мы упустили? — нахмурился алзонец.
— Позвольте напомнить вам межзвездные законы! — Денорец смерил его взглядом. — Найденный в нейтральном секторе артефакт принадлежит тому миру, чьи граждане данный артефакт обнаружили.
— Так это же валенийцы! — Оппонент начал проявлять признаки беспокойства, хотя Норберт не мог уловить, в чем дело. — Валена не прислала сюда своих представителей — следовательно, не заинтересована в находке.
— Я думаю, вам известно, что Валена — без пяти минут сателлит Денора. Возможно, соответствующее соглашение уже подписано. Это наши граждане. — Денорец кивнул в сторону сотрудников «Антираспада». — Четверо валенийцев и один хальцеолиец.
— Не может быть, — выдохнула Аманда. — Не могло такого случиться!
— Ага, Нор, что ты теперь скажешь? — услышал Норберт у себя за спиной полный горького сарказма шепот Фесписа. Вслед за этим диссидент громко объявил: — Я эмигрировал с Хальцеола, я лицо без гражданства!
— Но ведь остальные четверо все еще остаются гражданами Валены? — с утвердительной интонацией спросил денорец.
— Вообще-то мы тоже неофициально эмигрировали. — Промямлив первую фразу, Норберт закончил уже твердо: — У нас были для этого веские причины!
— Какие?
— Мою сестру на Валене хотели принудительно подвергнуть противозаконной психиатрической обработке. По распоряжению губернатора Чантеомы.
Норберт заметил, как тонкие темные брови Аймы Хирт Тимано сошлись к переносице.
— Теперь вы можете вернуться на Валену, ничего не опасаясь. Как и все граждане миров — сателлитов Денора, вы находитесь под защитой денорских законов. Мы покончим с произволом и принесем на Валену цивилизацию.
— Спасибо, лучше не надо, — еле слышно буркнула Аманда.
— Нуль-Излучатель вы обязаны передать мне — как уполномоченному представителю денорской олигархии. — На лице денорца появилась улыбка, напоминающая доброжелательный оскал сытого тигра. — Разумеется, вы получите денежную компенсацию.
Представители остальных миров взволнованно переговаривались. Трое денорцев, двигаясь с небрежной грацией и слегка рассеянной естественностью, отступили назад и встали тесным кругом, спина к спине, — теперь у их компании не было тыла, и никто не мог напасть на них внезапно.
Того и гляди дойдет до крови, понял Норберт. А там недалеко и до войны между заинтересованными сторонами. Он в отчаянии взглянул на адвоката:
— Что делать?
— Господа, прошу прощения! — заговорила Маслова. — Вы сказали, что Валена — без пяти минут сателлит Денора, но эти пять минут еще не истекли! Вчера, у себя в офисе на Лидоне, я смотрела международные новости: договор между Денором и Валеной пока не подписан.
— Значит, мы имеем приоритетное право на Нуль-Излучатель! — оживился алзонец.
Другие представители вразнобой зашумели, запротестовали, настаивая на своих приоритетных правах. Кое-кто, включая денорцев, уже успел вытащить оружие. Илси тоже достала из кобуры пистолет…
«Надо срочно что-то делать, — похолодев, подумал Норберт, — надо спасать положение». (И тут же слегка скривился: «спасать положение» — одно из любимых выражений отца…) Но где-то на периферии сознания уже мелькнула спасительная мысль… Кажется, есть шанс сохранить мир!..
— Господа, внимание, я нашел выход! — выкрикнул он. — Поскольку мы — валенийские эмигранты, а Валена, к сожалению, еще не стала сателлитом Денора (сожаление было неискренним, но он не хотел нажить врагов в лице денорцев), «Антираспад» готов передать артефакт, естественно, за соответствующее вознаграждение, международной комиссии, в которую войдут представители всех цивилизованных миров! Господа, никто из вас при этом ничего не потеряет! Все останутся живы, никто не пострадает и ни у кого не будет преимуществ перед соседями! Ваши ученые смогут совместно изучить находку и передать результаты своим народам, и таким образом информация, которую вы здесь найдете, станет достоянием всего человечества! Все вы — разумные и дальновидные люди, и если сейчас будет сформирована комиссия, то мы сразу и передадим вам установку! В многостороннем документе, который все стороны подпишут, обязательно должно быть указано, кто из участников какую сумму выплачивает «Антираспаду»!
Вначале он чуть не сорвал голос, перекрикивая галдеж, зато закончил свою речь в полной тишине. Представители миров начали переглядываться, кто-то сказал: «Да, я именно это пытался предложить, но вы меня не слушали!» — оружие исчезло в кобурах.
«Сработало!» — с облегчением подумал Норберт.
— Нор, по-моему, ты только что предотвратил галактическую войну, — тихо заметила Илси.
— Для меня это раз плюнуть! — усмехнулся Норберт. И присел на краешек стола с закусками — ноги уже просто его не держали.
…Вскоре недавние противники договорились между собой. Правда, приблизительный, черновой вариант договора понравился не всем — лидирующее положение в комиссии предполагали занять представители миров первой десятки: Алзоны, Белта, Денора, Земли, Лидоны. Однако это были мелочи по сравнению с перспективой войны. Маслова тоже включилась в обсуждение, корректно, но упорно отстаивая финансовые интересы «Антираспада».
— Ребятки, я вот думаю, как быть с угощением и шампанским? — собрав в кружок Норберта, Олега, Илси и Фесписа, вполголоса спросила Аманда. — Куда мы теперь все это денем? Наши гости, конечно, нехорошо себя повели, но не пропадать же добру… Не знаю, как оно по-вашему, а я считаю: раз мы задумали устроить банкет — надо так и сделать! А то неприятный осадок останется…
— У них? — Норберт мотнул головой в сторону представителей, обсуждающих детали соглашения.
— У нас. Если мы заранее настроились на праздник, его нельзя отменять!
Норберт по привычке пожал плечами. Расценив его жест как согласие, Аманда повернулась к представителям миров:
— Дамы и господа, наши дорогие гости, приглашаем вас всех на банкет в честь мирного разрешения спорных вопросов! Прошу! — Она сделала широкий жест в сторону накрытых столов, занимающих примерно четверть площади громадного зала.
Упрашивать представителей долго не пришлось — пока тянулось поэтапное расследование, пока шли переговоры, все успели проголодаться. Норберт даже удивлялся потом, что толпа не набросилась на еду и спиртное без приглашения. Впрочем, раньше они были слишком заняты дележом Нуль-Излучателя, а сейчас в самый раз расслабиться! «Антираспад» занял крайний столик, по соседству устроились двое ючанийцев.
— Угощения хватит на всех! — привстав, объявила Аманда. — А потом будет кофе — натуральный кофе, хороший, без добавления всякой гадости! — Она выразительно посмотрела в сторону денорцев. — Кое-кто может бросить в кофе любую дрянь — и заметьте, в чужой кофе! Но мы, культурные люди, наследники великой цивилизации, так не делаем.
— Аманда, куда вас понесло? — дернув ее за край роскошного серебряного платья, шепнул Норберт.
— Нор, я хочу хоть пристыдить ее немножко, что ли, — тихо ответила Аманда. И закончила свою речь словами: — Сегодня знаменательный день, мы все вместе празднуем победу разума над варварством!
Кое-кто зааплодировал, захлопали пробки шампанского. Понемногу в зале воцарилась непринужденная атмосфера полуофициального застолья. На несколько секунд отлучившись к пульту компьютера, Олег включил музыку — древнюю «звездную паутину» (обследуя станцию, он нашел в одном из ящиков целую груду кристаллов с аудиозаписями времен расцвета Империи).
Дрожащие, ритмичные, обволакивающие звуки помогли Норберту сбросить напряжение: он блаженно откинулся на спинку стула, отхлебнул шампанского. Аманда улыбалась, опьяненная обстановкой праздника, — она очень любила банкеты и презентации. Илси двумя руками стиснула бокал, ее большие глаза тревожно мерцали. Норберту показалось, что сестра с трудом сдерживается, чтобы не оглянуться на денорцев. Жаль, что он не смог на нее повлиять! Но, может, это и к лучшему. Жизнь чего-то стоит, когда ты живешь и совершаешь поступки по своему собственному выбору. Выбор, навязанный тебе другими, чреват поражением. Пример тому — Раглосса… При воспоминании о Раглоссе Норберта передернуло; он залпом осушил бокал и налил себе еще.
Олег меланхолично жевал, слушая музыку, адвокат поглощала дорогие закуски методично и быстро. А Феспис пошел бродить по залу с недопитым бокалом. Время от времени он останавливал свое движение и что-то громко произносил — тогда сидевшие поблизости косились на него со странным выражением на лицах. Заинтригованный, Норберт прислушался.
— …Представители своих антинародных правительств! — долетел до него голос хальцеолийца. — Этим все сказано! Хорошей верховной власти в природе не существует — правительства бывают умеренно неразумные либо окончательно свихнувшиеся!
Норберт выбрался из-за столика, поймал его за локоть и увлек в сторону.
— Ты спятил? Что ты им говоришь?
— Правду!
— Какую еще правду? Насчет власть предержащих я с тобой вообще-то согласен, но все эти деятели — влиятельные люди, не надо их напрямую обижать!
— А пусть обижаются! — Лицо Фесписа расплылось в ехиднейшей ухмылке. — Сами накачали меня веритолом — пусть теперь слушают!
— Погоди, но ведь действие веритола давно закончилось! Нам вводили строго отмеренные дозы — Маслова специально следила.
— А у меня, может, индивидуальная реакция на эту пакость! — Он опять ухмыльнулся, обогнул Норберта и отправился дальше слоняться между столиками.
Поглядев ему вслед, Норберт вернулся на свое место.
— А почему ваша организация называется «Антираспад»? — спросила сидевшая за соседним столом белтийка в форме с королевскими гербами.
— Я сама придумала это название, — охотно объяснила Аманда. — Еще пятнадцать лет назад, на Валене. Видите ли, у нас на Валене государство всех держит за глотку, и ни одно частное предприятие долго просуществовать не может — то появляются, то исчезают, как бабочки-однодневки. А я решила, что моя фирма назло им всем не распадется, и дала ей символическое название — «Антираспад»!
…Итак, Нуль-Излучатель выведен из строя кучкой корыстных индивидуалистов. Ксакан была огорчена — больше нет надежды на перевоспитание жителей процветающих миров! Однако это не мешало ей смаковать изысканные кушанья и отменное земное шампанское. На Валене она пила шампанское, но не такое. Остановиться Ксакан не могла, хотя желудок ее был уже до отказа набит. Вдобавок ее терзало чувство вины: она поступает как самая настоящая сытая потребительница. Но ведь неизвестно, когда ей в следующий раз доведется попробовать такие вкусные вещи! Надо пользоваться случаем. Своему напарнику Ксакан сказала, что они должны вести себя, как все остальные, иначе их разоблачат. Непонятно, правда, в чем могло бы состоять «разоблачение», если все и так знали, что они ючанийские представители. К счастью, пилот не стал задавать вопросов. Он ел и пил за троих, только иногда диковато косился на разряженных, зажравшихся эгоистов-собственников и начинал трясти головой — словно пытался стряхнуть кошмарное наваждение. «Он такой, как надо, — со стыдом признала Ксакан, через силу отхлебывая еще шампанского, — правильный товарищ, а меня Община осудит». Потом успокоилась: не осудит. Ведь у нее есть мудрый, могущественный покровитель — старейшина Конгоуз…
Волны древней музыки то накатывали, то отступали, всеми цветами радуги сияли стеблеобразные белтийские светильники, мужчины и женщины за столиками раскованно болтали и смеялись. По крайней мере, большинство поступало именно так… Крупный, беловолосый мужчина в деловом костюме (лидонец, как понял Норберт) отозвал в сторону Маслову и долго о чем-то шептался с ней; через некоторое время Маслова позвала Аманду. Дальше они беседовали уже втроем, уединившись в углу. Когда Аманда вернулась, ее глаза светились, как два прожектора. Казалось, ее распирает желание что-то сказать, но она сдерживалась. Потом все же шепнула:
— Нор, мне нужна твоя помощь. Пошли, заправим кофейный автомат.
Автомат стоял в соседнем помещении, где «Антираспад» устроил подсобку. Пока Аманда засыпала кофейные зерна и сахар, Норберт расставил в желобе конвейера блестящие коричневые чашки.
— Включать? — спросил он, полуобернувшись.
— Потом… — Аманда подошла ближе. — Нор, никому не говори того, что я тебе сейчас скажу! У меня просто сил нет терпеть. Знаешь, кто это был?
— Тот лидонец?
— Элхемон из Галактического банка! Нор, только никому-никому… — Она понизила голос до таинственного шепота. — Галактический банк хочет выкупить Перебрасыватель у всех остальных, профинансировать исследования и создать транспортное предприятие — такое, как мы хотели. А мне предложили пост почетного директора, с годовым окладом в миллион империалов. — Аманда блаженно улыбнулась. — Наконец-то! Я покажу им, что такое настоящий бизнес!
А ведь земляне теперь потеряют свою монополию, сообразил Норберт. Один Перебрасыватель не заменит систему гиперпространственных каналов, но с монополией все равно покончено. И созданное Галактическим банком предприятие будет получать такие астрономические прибыли, по сравнению с которыми годовой оклад Аманды — сущая безделица. Если там верно оценят ее деловые способности, развернуться ей не дадут; недаром Элхемон предложил ей пост почетного директора…
Они вернулись за столик. Феспису надоело блуждать по залу, и он тоже присоединился к «Антираспаду». Вопреки опасениям Норберта, представители его не побили.
— Что будем делать дальше? — покосившись на Илси, спросил Олег.
— Посмотрим… — Об этом Норберт пока не думал. — Получим свои деньги и смоемся куда-нибудь. Галактика большая!
— Может, еще что-нибудь хорошее найдете! А я займусь наконец-то серьезным бизнесом, — мечтательно протянула Аманда. Но вдруг рассеянное выражение на ее лице сменилось удивленным, удивленное — обрадованным. — Ребятки, я поняла! Мы с вами все-таки осчастливили человечество!
— Как это? — поднял брови Норберт.
— Мы первые нашли Нуль-Излучатель и обезвредили его! Теперь никто не воспользуется этой штукой, чтоб уничтожить чей-то мир. До тебя дошло, Нор? Это заслуга «Антираспада»!
— А ведь точно… — пробормотал Олег.
— Ага, — пьяно моргая, подтвердил Феспис.
— Да, — согласилась Илси.
— Ребятки, за это обязательно нужно выпить! — объявила Аманда.
И «Антираспад» со звоном сдвинул бокалы.
Благодаря передатчику, прикрепленному к комбинезону Ксакан, Зеруат, ссутулившийся перед монитором у себя в каюте, слышал весь этот разговор. Из его груди вырвался полный горечи вздох. И они еще радуются! Давней мечте человечества о небесном пламени, вселенском потопе, божественном катаклизме, который сметет всех неправедных и оставит в живых лишь горстку мудрых и кротких, не суждено сбыться, — а эти безответственные авантюристы пьют шампанское! Перебрасыватель, тьфу… Надо же так бездарно распорядиться Нуль-Излучателем! Галактика могла стать воистину райским местом, тихим и безопасным, но теперь этот шанс навеки утрачен. Все останется, как есть: великое множество миров, населенных несметным количеством непохожих друг на друга существ, миллиарды личностей — миллиарды вариантов. Дурная бесконечность!