– Ничего я не знаю…
На столе покоился принесенный Владиславом толстый пакет с отцовским «завещанием» и краткой пояснительной запиской, живописующей всю эпопею с заказным романом. Адрес на конверте отсутствовал, но к уголку канцелярской скрепкой была приколота простенькая, без модных в последнее время аляповатых изысков, визитная карточка, найденная в том самом письме из архива: «Маркелов Александр Николаевич…»
Владислав принял твердое решение исправить сделанную им ошибку, хотя и не знал еще – как. Но не бежать же с покаянными признаниями в милицию или службу безопасности? Ненароком уедешь оттуда не домой, а прямиком в «желтый дом», да еще в неудобной одежке, застегивающейся на спине… Но к кому обратиться, Сотников не знал. А если так и так обращаться не к кому, то почему бы не рассказать все… Нет, не первому встречному – тому самому Маркелову из архива. Излить, так сказать, душу, исповедаться… А там – хоть трава не расти!
К тому же от того – будет она расти или нет, самому Сотникову уже, скорее всего, будет ни холодно ни жарко. Поскольку послать конверт по адресу Ирина должна была лишь в крайнем случае. И ох как не хотелось бедняге, чтобы этот «крайний» случай наступал…
– В общем, запомни: если со мной что-нибудь случится… Ну, если я вдруг не буду отвечать на телефонные звонки, а дома меня не окажется… Ну, ты понимаешь… Ждешь два дня, потом несешь письмо на почту и отсылаешь заказным по адресу, указанному на визитке. Просто в ящик не бросай. Поняла?
– Да все я поняла. Ты уже десятый раз мне все это объясняешь.
На душе у женщины скребли кошки, но она старалась выглядеть легкомысленной, чтобы не раздражать чуть-чуть успокоившегося Владика. Не без ее помощи успокоившегося, между прочим…
– Да?.. Разве… Но все равно: постарайся, чтобы письмо отправили при тебе. И это…
– Что?
– Постарайся сразу уехать куда-нибудь.
– Но я же работаю!
– Работа, работа… Хорошо. Если не можешь уехать из города, переберись на время куда-нибудь. Ну, хоть номер в гостинице сними. Я тебе дам денег.
– Зачем? Я могу на недельку перебраться к Ритке. Скажу, что затеяла дома ремонт и…
– Отлично, милая! Не нужно рисковать.
– Я не буду рисковать, милый…
* * *Всю дорогу до дома Владиславу чудились за спиной какие-то тени, казалось, будто кто-то следит за ним, следует по пятам, прячется в тени и снова выступает оттуда, как только он минует темный закоулок. Несколько раз он резко оборачивался, стремясь вывести преследователей на чистую воду, но всякий раз улица позади него оказывалась пуста. А перед тем, как войти в темный родной подъезд, минут пять собирался с силами…
Перевел он дух, лишь захлопнув за собой дверь отцовской квартиры, тщательно заперев замок на два оборота и накинув старинную кованую цепочку, остро сожалея о том, что эта преграда не снабжена десятком других запоров, как у незабвенного «шефа» из гайдаевской «Бриллиантовой руки».
«Ну вот, теперь можно и…»
Внезапно Сотникова пронзила мысль:
«Идиот! Себе тылы прикрыл, Ирину предупредил, а Сашка? О сыне ты подумал?»
Как был, не снимая обуви, Владислав кинулся к телефону и сорвал трубку.
Светка долго не отвечала: час шел уже довольно поздний, а она всегда была известной засоней…
– Алло-о-о… – наконец, томно пропело в старой мембране. – Слушаю-ю-у…
– Свет, это я, – буркнул мужчина, который терпеть не мог общаться со своей бывшей супругой, особенно после того, что она с ним сделала. Тем более – разводить долгие политесы.
– Сотников, ты? – разом слетел налет томности с женского голоса на том конце провода. – С ума сошел? Одиннадцать часов!
– Свет, я на секунду…
– Мало того, что ты угробил мою молодость, ты еще смеешь звонить мне ночь-полночь, беспокоить понапрасну? Ну и гад ты, Сотников!..
Бывшая госпожа Сотникова, особа весьма и весьма склочная, судя по всему, с удовольствием настраивалась на длительный скандал. Увы, выслушивать потоки обвинений и водопады оскорблений в свой адрес, за последние годы ставшие чем-то привычным и обыденным, бывший супруг в данный момент не был расположен.
– Света! – перебил он скандалистку на полуслове, повысив голос. – Саша дома?
– Саша? – Светлана даже на миг потеряла дар речи. – Ты позвонил только ради того, чтобы поднять ребенка с постели в одиннадцать часов ночи? Ты изверг, Сотников! Я всегда знала, что ты изверг и садист в душе. Даже если бы он был дома…
– Так его нет?
– Разумеется, – сухо ответствовала экс-супруга. – Саша с Рамзаном сейчас на Кипре. Отдыхают на море. Ты за все время нашей совместной жизни…
«Слава богу!..»
– А ты?
– А у меня дела. И вообще, с каких это пор я должна перед тобой…
– Спасибо, Свет! Спокойной ночи! – Не слушая визгливого голоса женщины, давно ставшей ему чужой, Сотников торопливо повесил трубку и удовлетворенно потер ладони: все устраивалось как нельзя лучше и притом – без каких-либо усилий с его стороны.
«Эгоист! – укоризненно буркнул внутренний голос. – Все бы тебе без усилий… Так и катишься по течению всю жизнь…»
Внутренний голос был как всегда прав. Прав на сто пятьдесят процентов, но сейчас Владислав не собирался спорить даже с ним.
Он торопливо прошел в свою комнату, переоделся в домашнее и вынул из ящика стола неоконченную рукопись. Следовало хотя бы для порядка перечитать последние абзацы – слишком давно он не прикасался к исписанным листам, но в данный момент ему было наплевать на сюжетную линию. Мужчина повертел в пальцах ручку (Бог с вами – никакой не отцовский «Паркер» – обычную «одноразовую» шариковую ручку китайского производства), на мгновение задумался и вывел с красной строки:
«Мансур распахнул глаза и слепо уставился в непроницаемую темноту…»
Звонок, громом раздавшийся в тишине, заставил его вздрогнуть всем телом…
6
– Какова причина смерти?
Александр далеко не в первый раз в своей жизни бывал во всякого рода мертвецких, но так и не смог привыкнуть к этому царству мертвых, транзитному пристанищу еще недавно теплых, дышащих, радующихся или страдающих, любящих и ненавидящих, на пути из мира живых в Вечность. И не было разницы: импровизированный ли это морг при полевом госпитале, где скорбные останки, лежа на неструганых досках, готовятся превратиться в безличный «груз 200», или солидное, оборудованное по последнему слову техники учреждение с кондиционированным и практически лишенным запаха смерти воздухом, сверкающими чистотой «разделочными» столами и аккуратным персоналом.
С одним из таких чистюль – достаточно молодым, но уже изрядно лысоватым человеком в очках с толстыми линзами – Маркелов сейчас беседовал над покрытым с головой белоснежной простыней телом.
– Извините, не знаю вашего звания…
– Майор, – мягко подсказал Александр.
– Извините, господин майор. – Патологоанатом нетерпеливо оглянулся на своего безмолвного «пациента», словно горя нетерпением приступить к своему неаппетитному занятию. Судя по чистоте простыни и безупречному блеску инструментов, разложенных на никелированном столике, напоминающем сервировочный, – покойника он еще не касался. – Но это можно прочесть в заключении о смерти, которое вы, естественно, проштудировали от доски до доски.
– И все-таки, – майор тоже покосился на чуть-чуть выглядывающую из-под белой ткани желтоватую безжизненную кисть с голубоватыми ногтями, – мне хотелось бы это услышать от вас. Ведь это вы делали вскрытие?
– Разумеется, – желчно откликнулся «врачеватель мертвых». – Все более-менее интересные случаи забирает себе Шнеерсон, а мне достается текучка. Думаете, на таком материале я когда-нибудь смогу защитить докторскую диссертацию? Черта с два!
Александру, собственно говоря, было наплевать на интриги, существующие, оказывается, даже в таком более чем специфическом учреждении. Но расположить к себе медика было просто необходимо.
– Понимаю, понимаю… Маститый профессор стремится все на свете подгрести под себя…
– Именно! – просиял разом улыбкой и очками патологоанатом. – Представляете себе: ученая степень, завкафедрой в престижном ВУЗе, триста пятьдесят восемь публикаций…
– Триста пятьдесят восемь? – ужаснулся Маркелов, даже примерно не представляя – много это или мало.
– Совершенно верно! Триста пятьдесят восемь. Это – не считая трех монографий. Но ему все мало, понимаете? Нет, пока надо мной висит Шнеерсон – мне в этих стенах ничего не светит…
– И все-таки, – перебил горестные излияния майор, – что вы мне можете сообщить о Сотникове?
– Сотников? Что Сотников? – ВРИО Харона снял свои монументальные очки, протер их платочком, близоруко моргая бесцветными глазками, и снова водрузил на нос. – Тривиальнейший случай, уверяю вас.
Маркелов молчал, и врач вынужден был продолжить:
– Обширнейший гемопарез… Пардон, кровоизлияние в мозг. Даже молодому человеку такое выдержать проблематично, а ему было… Извините… – Очкарик порылся в своих записях, возлежащих на отдельном пюпитре, и с удивлением констатировал: – Девяносто девять лет… Хм-м… Я как-то не обратил внимания, но ему было девяносто девять лет. Старичок и старичок, а вот поди ж ты…
Маркелов молчал, и врач вынужден был продолжить:
– Обширнейший гемопарез… Пардон, кровоизлияние в мозг. Даже молодому человеку такое выдержать проблематично, а ему было… Извините… – Очкарик порылся в своих записях, возлежащих на отдельном пюпитре, и с удивлением констатировал: – Девяносто девять лет… Хм-м… Я как-то не обратил внимания, но ему было девяносто девять лет. Старичок и старичок, а вот поди ж ты…
– И ничего нельзя было сделать?
– Ха! Удивительно, что смерть не наступила мгновенно и он жил еще несколько часов! В девяносто девять лет человек вообще может умереть от чего угодно. Например, от пустяковой инфекции, на которую более молодые люди не обращают никакого внимания. Да что там инфекция – банальный насморк, допустим от аллергии, легко приводит к летальному исходу. Организм просто перестает сопротивляться. Понятно это вам?
– Понятно. А что вы можете сказать о параличе, которым Георгий Владимирович страдал при жизни?
– О-о-о! – заметно оживился врач. – Тут гораздо интереснее… Вы в курсе, что Сотников давно, много лет назад пережил огнестрельное ранение в позвоночник?
– В его биографии написано о тяжелой контузии… – осторожно заметил Александр.
– Черта с два! – торжественно объявил очкарик, возбужденно блестя стеклами, и убежал куда-то вглубь полутемного помещения, чтобы тут же вернуться с какой-то склянкой в руках. – Что вы скажете об этом?
На донышке какой-то мелкой медицинской посудины перекатывался, позвякивая о стекло, черный комочек, больше всего похожий на кусочек угля, но по звуку – металлический.
– Осколок?
– Как же, осколок… Пуля.
– Да ну? Что-то маловато для пули.
– Ничего не маловато, – обиделся медик. – Калибр пять и шесть десятых миллиметра. Правда, немного деформированная.
«Пять и шесть… – прикинул в уме Маркелов. – „Браунинг“? Вполне возможно. Для боевого оружия действительно маловато…»
– Эта пуля сидела в позвоночнике Сотникова как минимум семьдесят лет. Вокруг нее наросла целая костная мозоль. Ну, представляете: вроде жемчужины, которую моллюск наращивает вокруг песчинки, попавшей ему в раковину и раздражающей тело.
– И извлечь ее было невозможно?
– Примерно до середины семидесятых годов прошлого века – нет. Уровень хирургии не позволял. А после это уже стало опасно для ее носителя. Возраст перевалил критическую отметку. Да уже и вряд ли удалось бы восстановить функцию нижних конечностей. Атрофия мускулов, вырождение связок и суставов… А что, он действительно был известным писателем?
– В свое время – очень…
* * *– Ну и подкинул ты мне задачку, Маркелов!
Майор Голобородько сегодня был трезв и бодр, будто скинул лет двадцать. Чего нельзя было сказать о самом Александре, которому все последние дни удавалось поспать часа четыре-пять в сутки – не больше.
– Ты что – в земле ее откопал?
– Нет, в позвоночнике одного из фигурантов, – буркнул майор, сегодня как никогда не расположенный к шуткам и пикировке.
– Да ну? И долго она там пробыла?
– Говорят – лет семьдесят. Но я думаю, что больше.
– Эксгумацию проводил? – деловито поинтересовался эксперт. – Тогда надо было хотя бы пару костей прихватить – я бы в два счета твоего жмура датировал.
– Он еще пару недель назад живехонек был.
– Да ты что!.. Сочувствую, сочувствую…
– Ты пулю определил?
– Пулю? За кого ты меня держишь? Конечно определил! Кстати, тебе не соврали насчет семидесяти лет.
– То есть?
– Это пуля к бельгийскому дамскому браунингу серии… Ну, это ты прочтешь и в отчете – буду я себе память лишний раз нагружать. Там и так барахла всякого навалом. Помнишь, как Шерлок Холмс говорил у Конан-Дойла? «Этюд в багровых тонах», по-моему…
– Слышь, Голобородько! Не тяни, а? У меня дел – во! – Майор стукнул себя по горлу открытой ладонью.
– Ладно, ладно… – недовольно буркнул эксперт. – Патроны с пулей данного типа начали выпускать только в одна тысяча девятьсот двадцать девятом году. Так что пуля могла попасть в хребет этому твоему анониму никак не более семидесяти шести лет назад. Не слишком сильно рознится с твоими данными. К тому же, пока патроны попали в Россию, пока этот твой столетний жмурик решил свести счеты с жизнью… За год тридцать четвертый – тридцать пятый я отвечаю.
– Тридцать пятый… Стоп! А почему именно попытка самоубийства?
– Элементарно, Ватсон! – Положительно, у Плутония Сергеевича сегодня настроение было более чем дурашливым – Александр чувствовал, что без бутыли из сейфа все равно не обошлось. – Для чего еще годятся эти бабские штучки? Пардон, дамские. Ты вообще хоть раз эту «пушку» видел? Хочешь, я тебе фото в справочнике покажу? Длина ствола – пятьдесят пять миллиметров, обойма на четыре патрона… Да его вообще не каждый мужик в руке удержит! Я, например, не смог бы. – Майор продемонстрировал красную толстопалую лапу, сделавшую бы честь любому молотобойцу. – Игрушка! Ты детский пистолетик пластмассовый давно после младенчества в руках держал? Во-во!
«А ведь Сотников-старший атлетическим сложением не отличался, – подумал Александр, изучая свою ладонь, тоже не похожую на длань виолончелиста. – И рука у него была скорее изящная… В молодости, конечно…»
– Для подобных случаев их экзальтированные дамочки и держали, – продолжал витийствовать майор Голобородько, активно помогая себе жестами. – Ну, конечно, таскали всюду в ридикюлях своих, чтобы от насильников и грабителей обороняться, не без этого… А обычно – простейшая история: любимый изменил с какой-нибудь балериной… Или, принимая во внимание специфику тридцатых годов, с председателем райотдела культуры… Много ли надо романтической барышне? Слезливое письмо на десять страниц и – пистолет к груди…
– Не к виску? – уточнил Маркелов.
– Бог с тобой! В висок офицерье белое стрелялось! «Служили два товарища» видел?
– Видел, видел…
– Ну вот. А дамочки – в сердце. Равно как и обыватели всякие бесхарактерные. В висок-то себе пальнуть – самообладание нужно, мужество… Ты учти, когда жизнь надоест.
– Значит, для других дел это оружие не годилось? – не обратил внимания на подначку майор.
– Ни в коем разе. Ты сам посуди: убойная сила – никакая… Ты баллистику помнишь?
– Помню немного.
– Тогда должен знать, что сила эта складывается из…
– Да помню, помню.
– Ну и молодец, раз помнишь. Мои, вон, студенты – оболтус на оболтусе и оболтусом погоняет. В прошлом семестре учили, зачеты сдавали, а в этом – ни черта не помнят…
Голобородько вел пару предметов в профильном ВУЗе и о своих педагогических успехах мог говорить бесконечно…
– Ты про «браунинг» говорил, – напомнил Маркелов, нетерпеливо поглядывая на часы.
– Да? А-а, да! Убойная сила – аховая, дальность – метров десять с подпрыгом. И то, скажу я тебе, ранить, может, и ранит, но убить… Нет, это не оружие. Плюнуть и растереть. Вот «кольт», к примеру…
Вырвавшись из лап неожиданно воспылавшего страстью к общению эксперта (с ним такое случалось, особенно в той стадии, когда трезвым назвать уже трудно, а до пьяного – потеть и потеть), Александр, терпения которого дойти до кабинета не хватало, вынул из кармана телефон и набрал номер морга. На его удачу, трубку снял все тот же очкастый патологоанатом, судя по голосу оторванный неожиданным звонком от любимого дела.
– Я вас внимательно слушаю.
– Извините, Олег Валентинович… – после краткого представления начал майор. – Вы не подскажете мне, из какой именно части позвоночника покойного Сотникова вы извлекли пулю?
– Ну, вы даете! Не из пояснично-крестцовой, разумеется. Грудной отдел, двенадцатый позвонок, если вам это о чем-нибудь говорит.
– А с какой стороны вошла пуля? Ну, в смысле, со стороны спины или…
– Или. Спереди, чуть справа.
«Все сходится, – подумал Маркелов, прощаясь с медиком. – Но неужели, черт побери, Сотников стрелялся? Не может быть. Лауреат, орденоносец, лицо, особо приближенное…»
* * *– Не может быть! Лауреат, орденоносец, лицо, особо приближенное к вождю… – Иванов, по своему обыкновению, никак не мог идти рядом с собеседником. Все-то ему нужно было забегать вперед, по-собачьи заглядывая в глаза. Уставшего и злого Александра эта его манера раздражала безмерно: неужели нельзя было подождать, пока они доберутся до дому, усядутся за стол… Сам виноват – не нужно было торопиться. – Неужели у него действительно могла появиться веская причина свести счеты с жизнью?
– Видимо, появилась… А что здесь странного? Маяковский тоже застрелился. Есенин…
– Есенин повесился.
– Да какая в принципе разница? Человек творческий, что-то могло не заладиться. Вдохновение, допустим, улетучилось и вообще.
– И он тут же приставил пистолет к виску?
Александр остановился, пристально взглянул в глаза другу и постучал согнутым пальцем по лбу. Тот тут же опомнился: