- Флот готов к переходу в гиперпространство, господин магистр! - доложил командующий, адмирал Грибен.
- Погодите!
Немного подумав, магистр ткнул пальцем в точку, привлекшую внимание. Та резко увеличилась, и на экране появился разбитый "Артайн", летящий в неизвестность.
- Доставьте к нам на борт эту машину, - приказал он.
- Зачем? - удивленно поинтересовался адмирал. - Она же подбита!
- Хочу посмотреть на человека, из-за которого мой план полетел в тартарары, - магистр криво ухмыльнулся. - Пусть даже на мертвого. К тому же, передняя часть машины уцелела. Пилот мог и выжить.
- Как прикажете! - поклонился Грибен и отдал нужные распоряжения.
Глава 7
Злой, как голодный скармак[17], Пимен ворвался в приемную контр-адмирала, яростно ругаясь себе под нос. И на кой хвост Проклятого он так срочно понадобился Ригану? Случилось что-нибудь? Ведь сорвали же с предстартовой подготовки! А познакомиться как следует с новым кораблем - дело для шкипера чрезвычайно важное. От этого и его жизнь, и жизни членов экипажа зависят.
Секретарь попытался было остановить пилота, но это оказалось равносильно попытке остановить ураган. Его просто снесло в сторону, и капитан второго ранга проводил Пимена изумленным взглядом. А тот, ворвавшись в кабинет, уставился на понурого контр-адмирала. Почему-то при виде его сразу расхотелось скандалить.
- Пришел? - поднял на него глаза Риган. - Садись.
Пимен опустился на стул, пытаясь понять, что случилось. Почему старый друг выглядит так, будто потерял кого-то близкого? Неужели?… Не дай Благие!
Контр-адмирал тяжело встал, достал откуда-то бутылку с водкой, три стакана и тарелку с нарезанным хлебом. Затем налил в каждый примерно по половине, один пододвинул майору, второй себе, а третий… Третий накрыл куском хлеба. Пимену сразу все стало пронзительно ясно. Кто-то из близких друзей погиб. Именно так ринкангские пилоты прощались с погибшими…
- Да примут Благие грешную душу! - Риган залпом выпил водку. - Да не оставят бескрылой!
Майор встал и тоже выпил не чокаясь.
- Кто? - глухо спросил он после недолгого молчания.
- Девочка твоя.
- К-как, д-девочка?… - едва не выронил опустевший стакан Пимен. - К-как?!
- А вот так! - отрезал контр-адмирал. - Карс этой ночью вернулся. Сообщил, что высадил Лину на Рантае, это восьмой сектор империи. Пограничный с Даргоном. Я сразу отправил туда запрос по своим каналам. Ответили на удивление быстро. Через неделю после высадки планету атаковали даргонцы. Не знаю почему, но девочка в этом бою принимала участие. Как пилот-истребитель. Именно благодаря ей рантайцы сумели продержаться до подхода помощи.
- А Лина?…
- Пропала без вести. В самом конце боя ее подбили, разнесли двигатели очередью из мезонной спарки. Однако, как ни искали, обнаружить останки ее истребителя не смогли. Есть подозрения, что его подобрали даргонцы. Хотя зачем им подбитый истребитель?
- А вдруг она выжила? - с надеждой подался вперед Пимен.
- Вполне возможно, - вздохнул Риган. - Но тогда все еще хуже. Даргонцы-то на самом деле - остатки эспедешников. А это сволочь похлеще пиратов. Не завидую я пилоту, попавшемуся им в руки. Особенно пилоту, сорвавшему их замысел.
- Ты прав, завидовать тут нечему… - поежился майор, у него тряслись руки. - Налей еще.
Контр-адмирал плеснул в стаканы водки. Друзья снова выпили и некоторое время помолчали.
- Она же не собиралась задерживаться в империи, - вспомнил Пимен. - Почему задержалась?
- Денег, похоже, не было, - вздохнул Риган. - Хотя Карс предлагал ей деньги… Отказалась, сказала, что у нее достаточно. А ведь ей весь экипаж жизнью обязан…
- Жизнью? - изумился майор. - Не понял…
- Что тут понимать? - криво усмехнулся контр-адмирал. - Пираты у них нарисовались по дороге. Взорвали впереди по курсу четыре гиперторпеды. Пришлось выходить в обычное пространство. А там поджидали рейдер и двенадцать истребителей. Наши было решили, что все, конец, собрались активировать систему самоуничтожения. Но в последний момент додумались выпустить в космос девочку на "Белом Волке". От пиратов только клочья полетели. Всех сделала, даже рейдер! Карс от восторга до сих пор кипятком писает. Утверждает, что Лина круче всех прирожденных, которых ему видеть доводилось. После боя ей надарили кучу всякого барахла, в том числе и биокрылья в комплекте с биокомбинезоном. Краснела, но брала подарки. А вот деньги брать наотрез отказалась.
- Постеснялась… - Пимен с трудом сдерживал слезы. - Глупенькая…
- Думаешь? - приподнял брови Риган.
- Знаю, - горько усмехнулся майор. - Уж я-то ее от и до знаю. Иногда мне удавалось всучить ей немного денег, так она, уж не знаю как, но всегда возвращала через несколько месяцев. Подработки какие-то находила. И молчала при этом, как партизан на допросе. Считала себя не вправе быть в долгу…
- Ясно, - укоризненно покачал головой контр-адмирал. - Знал бы Карс, как обстоят дела, сам бы ей билет купил и в лайнер усадил.
- Это я виноват! - выдохнул Пимен. - Я!
- Разве что в недомыслии, - устало посмотрел на него Риган.
- Но почему имперцы доверили ей истребитель?! Не понимаю!
- Я, если честно, тоже. Хотя догадаться несложно. Наверное, она не стала скрывать, что прирожденный пилот. А они готовы были за любую соломинку ухватиться - понимали, что не продержатся до подхода секторального флота. Вот и рискнули истребителем. Тем более что это был не истребитель, а "летающий гроб". Старый "Артайн".
- "Артайн"?! - полезли на лоб глаза Пимена. - Да эту дрянь уже лет сорок не выпускают! Одна из самых худших машин в галактике!
- А то я не знаю, - скривил губы Риган. - Но факт остается фактом. Лина получила именно "Артайн". И использовала его размеры на полную катушку. Попросила загрузить максимум гиперторпед - в этот гроб их всегда влезало раза в три больше, чем в другие истребители. А затем устроила даргонцам веселую жизнь. Они несколько раз пытались прорваться к орбитальным платформам - не смогли. Но в конце концов достали девочку… Слишком уж неуклюжая машина у нее была.
- Да, был бы у нее "Белый Волк" или "Сокол", ни за что не достали бы, - вздохнул майор. - А это огромное чудище прихлопнуть несложно.
Друзья снова выпили и снова помолчали. Перед глазами Пимена стояла смеющаяся Лина. Ах, девочка-девочка… Неужели ее уже нет? Он вспоминал случай за случаем, вспоминал непосредственность ученицы. Вспоминал, как она летала и как стремилась в небо. И майору почему-то казалось, что он еще увидит Лину, что она все-таки жива. Что ж, коли так, то пусть помогут ей Благие Защитники!
* * *Гвард, сидящий за огромным столом в окружении добрых двух десятков голоэкранов, на которых потоком текли различные сводки, резко поднял голову. В кабинете он был уже не один. Странно, почему секретари не предупредили? И почему вообще пропустили кого-то в кабинет директора? Однако увидев, кто стоит на пороге, сразу все понял. Ничего удивительного, попробовали бы они задержать Белую Стерву.
- Какие люди! - он широко распахнул пасть, вставая. - И без доклада!
- Обойдешься! - отмахнулась вошедшая. - И здравствуй, старый ты ящер.
- Ну, не такой уж и старый! - обиженно возразил Кир-Ванег. - Всего сто пятьдесят стукнуло. Еще молодой.
- А мне - пятьдесят девять! - рассмеялась Дарли. - На девяносто лет тебя моложе. Вот так-то.
- Совсем немного! - уверенно заявил гвард. - Страшно рад тебя видеть, ехидна белокурая!
- А я тебя, - женщина подошла и обняла его. - Как ты?
- Да нормально. Но устал. А ты? Расплевалась уже с республиканским флотом? Готова принимать дела?
- Готова, - усмехнулась Дарли. - Теперь флот официально возглавляет флаг-адмирал Артог.
- Твой воспитанник, - со смешком добавил Кир-Ванег. - Помню-помню, как ты этого мальчишку дрессировала. Думаешь, он готов?
- Готов, - подтвердила флаг-адмирал. - Паренек талантлив. Недавно меня на учениях переиграл. Представляешь?
- Тебя?! - изумился гвард. - Да уж… Ему же едва за сорок!
- И что? - из эмообраза Дарли так и сочилась ирония. - Я в тридцать самого Т'Сада переигрывала.
- Так то ты! - возразил Кир-Ванег. - А от мальчишки я такого не ожидал.
- Ты знаешь, я тоже… - вздохнула флаг-адмирал. - После этого проигрыша и поняла, что хватит сиднем сидеть на должности, перекрывая дорогу молодым. В Трирроуне целая плеяда великолепных флотоводцев подрастает.
- А чья заслуга в этом? - ехидно поинтересовался гвард.
- Ну, моя. И что с того?
- В общем-то, ничего. Но это главная причина, по которой я хотел, чтобы Тарканак после меня возглавила именно ты. Я здесь не на своем месте!
- Ты уверен? - приподняла брови Дарли.
- Полностью, - заверил Кир-Ванег. - Я боевой адмирал, а не педагог. И уж тем более не администратор! Согласился только потому, что Рави попросил.
- Ну, моя. И что с того?
- В общем-то, ничего. Но это главная причина, по которой я хотел, чтобы Тарканак после меня возглавила именно ты. Я здесь не на своем месте!
- Ты уверен? - приподняла брови Дарли.
- Полностью, - заверил Кир-Ванег. - Я боевой адмирал, а не педагог. И уж тем более не администратор! Согласился только потому, что Рави попросил.
Дварх-адмирал малого ордена и в самом деле стал директором Тарканака немногим более пятнадцати лет назад по личной просьбе великого князя Равана VII. Вскоре после войны с пришедшими из другой вселенной Юои Жерг[18]. Как и любой гвард, он отнесся к новой службе добросовестно, поставил учебный процесс на поток, но никакого удовольствия от этого не испытывал. Поэтому, когда командующая флотом республики Трирроун, Дарли Эстель Фарлизи, легендарная Белая Стерва, собралась в отставку, гвард уговорил ее стать новым директором известной всей галактике военно-космической академии. Немного подумав, флаг-адмирал согласилась - без дела сидеть ей было скучно, а передавать молодым свои навыки она всегда умела хорошо.
- А ты куда теперь? - поинтересовалась Дарли, мысленно заказав у бытового биокомпа стакан сока и отпив глоток.
- Домой, в Аарн Ларк, - ответил Кир-Ванег. - Там что-то странное происходит. То и дело из гипера вываливаются непонятно чьи корабли. И тут же уходят обратно! Ни одного отловить так и не удалось. Военный Совет на всякий случай отправил запрос в Российскую Империю. К сожалению, русским форма обводов этих кораблей тоже незнакома. Кого-то из Бардов бы найти, да поспрашивать с пристрастием, но это почти невозможно.
- Да уж, эти бродяги шляются где угодно, но только не там, где они нужны, - согласилась флаг-адмирал. - А Адай Аарн?
- Эти еще более неуловимы, - проворчал гвард. - После войны с Юои их никто ни разу не видел. Делают вид, что их вообще нет, и снова что-то свое вертят.
- Как всегда, - понимающе усмехнулась Дарли. - Что ж, будем разбираться сами. Если помощь понадобится, зови.
- Позову, куда ж я денусь, - приокрыл пасть Кир-Ванег.
- Слушай, а ведь ты чем-то озабочен, - задумчиво посмотрела на него флаг-адмирал. - И явно не этими незнамо чьими кораблями.
- Ты права, - щелкнул зубами гвард. - Есть тут одна малопонятная история. Никак не могу в ней разобраться.
- Рассказывай, - опустилась в кресло Дарли.
- Не так давно от наших ринкангских союзников пришло сообщение, что до Тарканака пытается добраться прирожденный пилот, - вздохнул Кир-Ванег. - Девушка семнадцати лет. Некая Тиналина Дарилия Барселат. Я, как обычно, распорядился разослать ориентировку по всем полицейским участкам и заграничным консульским отделам княжества с тем, чтобы ей оказали помощь, если обратится.
- И что? - непонимающе уставилась на него флаг-адмирал.
- А дальше начались странности, - гвард задумчиво постучал когтями по столу. - Поскольку имя девушки было внесено в поисковую программу главного биоцентра Тарканака, биокомпы отслеживали его в пассивном режиме. И вскоре обнаружили в списке пилотов, погибших или пропавших без вести во время последнего нападения даргонцев на Сторн, о чем тут же сообщили мне. Я заинтересовался и затребовал запись боя.
- Ну! - наклонилась вперед Дарли.
- Вот тебе и "ну"… - недовольно проворчал Кир-Ванег. - Просмотрел и чуть с кресла не свалился.
- Почему это?
- А потому что девочка - нечто большее, чем прирожденный пилот! Ни один прирожденный без специального обучения не повторит того, что она творила. Да и после обучения не уверен, что сможет.
- Интересно… - протянула флаг-адмирал. - Но я не понимаю, почему ее вообще пустили в бой. Как доверили истребитель? Ведь она не заканчивала летного училища!
- Я тоже не понимал, - вздохнул гвард. - Поэтому связался с командиром истребительного полка планеты Рантай, полковником Дортуэем, и спросил у него. Он сказал, что готов был ухватиться за что или кого угодно, лишь бы отбиться, поэтому и поверил словам девушки о том, что она прирожденный пилот. А после проверки убедился, что это правда. К сожалению, все относительно новые машины на тот момент уже вышли на дальние позиции, и Тиналине пришлось выбирать из оставшегося старья. Она почему-то взяла не что иное, как "Артайн". Наверное, из-за вместимости его торпедных отсеков.
- "Артайн"?! - изумилась Дарли. - Этот огромный, неуклюжий гроб?
- Его! - поднял палец Кир-Ванег. - И исхитрилась на этом гробе почти добиться победы. По крайней мере, даргонцам не удалось прорваться к орбитальным платформам именно из-за нее. Да что говорить, лови лучше запись боя, сама погляди, что она там вытворяла.
Получив сжатый эмообраз, флаг-адмирал быстро просмотрела и проанализировала его. Увиденное настолько поразило ее, что Дарли выронила стакан с соком. Она не знала пилотов, способных на такое! Даже среди опытных асов ордена не нашлось бы никого равного Тиналине Барселат. Кир прав, эта девочка - сокровище! Уж не совместился ли у нее дар прирожденного пилота с даром великого мага? Вполне возможно. Надо будет обязательно показать эту запись Кержаку или Исраэлю, пусть сделают свои выводы. Дарли заметила ситуации, когда девочка должна была гробануться, но не гробанулась. Даже для прирожденного это слишком… Словно кто-то ворожил ей.
- Жаль, если это невероятно талантливое дитя погибло… - в эмообразе Кир-Ванега переливалась горечь.
- Кто знает, погибло ли… - задумчиво ответила Дарли. - Если она то, что я думаю, то вряд ли. Смотри сам. Передняя часть истребителя, а там как раз кабина, уцелела. Если бы это был "Сокол" или "Волк", то надежды не осталось бы. Но "Артайн" с его размерами? Могла и выжить. Тем более, что обломков не нашли, хотя прочесали все вокруг.
- И не раз, - подтвердил гвард. - Имперцы неблагодарностью не отличаются. Все на Рантае знают, кому обязаны жизнью, инферы раззвонили. Дортуэй после подхода секторального флота поднял на поиски все, что было способно летать. Но ничего не обнаружил. После разговора с ним я на всякий случай отправил туда яхту с великим магом на борту. Николая попросил слетать. Пусть поищет своими способами.
- Этого мало, - скривилась флаг-адмирал. - Придется задействовать нашу агентуру в Даргоне. Девочка меня сильно заинтересовала, я сделаю все, чтобы ее разыскать. Или хотя бы стопроцентно убедиться в ее гибели.
- Если она на внутренних планетах Даргона, то вытащить будет сложновато, - озабоченно сказал Кир-Ванег.
- Справимся, - приподняла уголки губ Дарли. - А то что-то наши легионы совсем без дела засиделись.
- Не знаю, даст ли Никита добро на такую операцию.
- Даст, никуда не денется. Я его лично за шкирку возьму, если бурчать надумает.
- Ну, да… - весело распахнул пасть гвард. - С тобой он особо спорить не рискнет. Помню, как ты его однажды трясла…
- Было за что, - криво усмехнулась флаг-адмирал. - Он в последнее время слишком уж осторожным стал.
- Слушай! - воскликнул Кир-Ванег. - У меня идея возникла!
- Какая? - заинтересованно приподняла бровь Дарли.
- Распространить в среде контрабандистов информацию о том, что за доставку в княжество Тиналины Дарилии Барселат они получат хорошую награду. Эти за деньги кого угодно и где угодно разыщут.
- А что, неплохая мысль. Надо будет только попросить Рави по своим каналам подтвердить это. Если он даст слово великого князя, то не только контрабандисты подключатся к поискам девочки, а вообще авантюристы всех мастей. В галактике отлично знают, что слово великого князя нерушимо. Если он пообещает заплатить, то заплатит даже пиратам.
- Ты покажи Рави запись боя у Рантая, так он еще и Л'арард озадачит, - посоветовал гвард. - Он, думаю, тоже такого еще не видел.
- Покажу, - флаг-адмирал выглядела задумчивой. - Вот только не убьют ли бедняжку, если станет известно, что ее ищет великий князь?
- Не думаю. Если сумма окажется достаточна, то сами похитители и привезут. Бывшие эспедешники, осевшие в Даргоне - господа очень практичные. Мы не раз выкупали у них таким образом нужных людей.
- Что ж, тогда так и сделаем.
* * *Войдя в свою приемную, Штайнер увидел сидящего с папкой на коленях Хаграйна. Интересно, а этот что здесь делает в шесть утра? Он давно перестал требовать от подчиненных соблюдать тот же режим, что соблюдал сам, убедился, что бесполезно. Странно, почему ему достаточно четырех часов сна, а им нет? Однако факт оставался фактом, и главе концерна пришлось с ним смириться.
- Господин Штайнер! - вскочил адвокат при виде хозяина. - Срочная информация! Очень важная информация!
- Доброе утро, Кервио, - нахмурился глава концерна. - Заходи.
Оказавшись в кабинете, Хаграйн окинул его аскетическую обстановку затравленным взглядом.
- Да что с тобой? - удивился Штайнер.
- Извините, нервничаю… - адвокат вытер рукавом пот. - Э-э-э…
- Что?