- Не подведи, хороший мой… - погладила она приборную панель. - Не подведи…
Девушке показалось, что старый истребитель лукаво подминул в ответ, как бы говоря, что он еще ого-го. Она рассмеялась и попросила у диспетчера разрешения на старт. Впереди начала медленно раскрываться выходная диафрагма посадочной аппарели. Лина запустила двигатели, подняла машину над полом и осторожно двинулась вперед, с трудом управляя непослушными джойстиками.
Стоящий за спиной диспетчера полковник проводил выскользнувший в открытый космос "Артайн" удивленным взглядом. Не верил, что эта выглядящая домашним ребенком девочка сможет так легко управлять своевольной машиной, которую уже не первый год собирались списывать - только самые опытные пилоты гарнизона были в состоянии справиться с ее нестабильно работающими двигателями. О новичках даже говорить не стоило, ни один не сумел выйти в пространство, не задев створа диафрагмы. А это дитя, надо же, сумело. Пилотировать умеет, хорошо, похоже, учили. Но интересно, кто ее учил?
- На кой хвост Проклятого ты посадил ребенка за штурвал этого дряхлого недоделка? - с недоумением спросил диспетчер.
- Сама выбрала. К тому же, сей ребенок утверждает, что прирожденный пилот, - пояснил полковник. - Коли не врет, у нас появится шанс продержаться до подхода помощи. Присутствия среди нас прирожденного даргонские сволочи явно не ждут. Вон, идут как на параде.
- Ой-йо… - протянул диспетчер, тыкая пальцем в экран. - Ты глянь, чего она творит! Ты на такое решишься рядом со станцией?
- Не-ет… - отрицательно покачал головой офицер. - На такой машине?! Ни в коем случае!
Истребитель тем временем закончил прокачку двигателей и прыгнул вперед, резким виражом обогнув гигантскую антенну ближайшего гиперорудия. А затем начал в безумном темпе носиться между конструкциями орбитального комплекса. Изломанными, дикими траекториями, от которых полковнику сразу стало не по себе. Да, девочка не солгала - она однозначно прирожденный пилот. Только они способны на такое, ему не раз доводилось видеть, как летают эти сумасшедшие. Причем, каждый летал по-своему, определялся прирожденный только по невозможности того, что он творил, для обычных пилотов. Ну, кто скажет, как у девочки получается добиться всего этого от устаревшего еще до ее рождения "Артайна", который и летает-то едва-едва? Как?! Еще вчера полковник уверенно заявил бы, что это в принципе невозможно. Однако теперь видел своими глазами, как древний истребитель серией микропрыжков через гипер облетает платформы орбитальной обороны, выделывая по дороге головоломные трюки.
Лина не смотрела на экраны гравилокаторов, она ощущала пространство вокруг истребителя. Чем ощущала? Как? Этого она не знала, да и знать не хотела. Видела все пересечением бесконечных разноцветных плоскостей и сплетением клубков серебристых нитей. И всегда понимала, что и когда делать. Происходящее казалось ей цельной картиной, мозг своевременно реагировал на любые изменения в ней. Чаще всего команды бортовому компу она отдавала мысленно, даже не отдавая себе в этом отчета. Девушка смеялась, плакала, кричала что-то безумное. И выжимала из старой машины куда больше, чем та могла дать. Но "Артайн" не протестовал, ни одна его система не отказала, порой возникало ощущение, что ему самому нравится летать так, как и новые истребители неспособны.
- Внимание, борт двенадцать семьдесят пять! - раздался в наушниках шлема голос полковника. - Возвращайтесь на базу для дозаправки и загрузки боеприпасов.
- Есть! - ответила Лина и многообещающе усмехнулась.
Сейчас кое-кто сильно удивится! Почему-то девушке казалось, что она легко совершит задуманное, хотя дядя Пимен, услышав о таком маневре, только руками на нее замахал бы. Девушка включилась в комп истребителя глубже, затем объединила гипер и обычные двигатели в единую управляемую ее мозгом систему. Вот теперь можно и повеселиться!
- Что она задумала? - встревоженно вскинулся полковник, уставившись на экран.
- Похоже, обиделась на твое недоверие, - с иронией ответил диспетчер. - Не нервничай, девочка справится. Я уже видел похожие посадки. Со стороны смотреть страшновато, но прирожденные на моей памяти не ошибались ни разу. Можно даже диафрагму не открывать.
- Диафрагму не открывать?! - ошарашенно отступил на шаг Дортуэй. - Ты имеешь в виду?…
- Именно.
Истребитель вращался на месте все быстрее и быстрее, диспетчеры орбитальной станции завороженно смотрели на экраны сканеров и гравилокаторов, пытаясь понять, что собирается делать ненормальная девчонка. А затем серией микропрыжков "Артайн" рванулся к седьмой посадочной аппарели. Но не прямо, он двигался непредсказуемо, рыскал со стороны в сторону, иногда даже возвращался и повторял какой-то участок маршрута. Никто, наверное, не смог бы определить, куда будет направлен его следующий прыжок. Но все померкло перед тем, что старый истребитель утворил в конце. Он прыгнул прямо в ангар через гипер! А там, мгновенно сбросив скорость до нуля, мягко опустился на двенадцатую площадку, откуда взлетел полчаса назад.
- С ума сошла… - вытер со лба холодный пот полковник. - Я уж думал нам конец пришел…
- Говорил же тебе: не нервничай, - проворчал диспетчер. - Прирожденный пилот. И этим все сказано.
Дортуэй не стал отвечать. Он быстро вышел из диспетчерской и направился к остывающему "Артайну". Очень повезло, что на Рантае оказался прирожденный, на такое везение он и не рассчитывал. На этот раз эспедешники атаковали довольно крупными силами, вполне могли успеть уничтожить орбитальные орудийные платформы до подхода шестого флота империи. А он будет здесь только через три часа!
- Что ж, ты не обманула, - сухо сказал полковник, когда девушка спустилась на палубу ангара. - Сама летаешь отлично. А в группе действовать умеешь?
- Увы… - развела руками она. - Наставник меня этому не учил.
- А кто он?
- Бывший пилот-истребитель.
- Тогда ясно, почему ты так летаешь, - кивнул Дортуэй. - Что ж, значит, тебе придется действовать в одиночку. Прошу помнить, что главная наша задача - не уничтожить побольше врагов, а не дать им прорваться к системам ПКО. Задержать до подхода нашего флота. Диспозицию я передам прямо в память бортового компа. Разберешься?
- Конечно, - заверила Лина. - А можно спросить?
- Спрашивай.
- Что им вообще нужно? Почему они нападают?
- Если бы я знал… - тяжело вздохнул полковник. - На границе с Даргоном кто-то постоянно устраивает провокации. Налетают мелкими группами на кораблях без опознавательных знаков. Мы отбиваемся, затем правительство заявляет официальный протест. Даргонцы в ответ утверждают, что это были пираты, а они - ни при чем. Как же, пираты! Одним словом - эспедешники! Та еще сволочь…
- На прочность оборону проверяют? - предположила девушка.
- Трудно сказать, - поморщился Дортуэй. - Несколько раз полностью уничтожали системы ПКО, грабили планету, но очень небрежно, а потом просто уходили. Я не могу понять их целей. Однако сегодня - хуже, чем всегда. Настолько крупными силами даргонцы давно не атаковали. Похоже, выяснили, что на наших складах сейчас несколько тысяч тонн очищенного вария. Ради вария они на все пойдут, своего на их территории нет. А ведь мы просили губернатора сектора побыстрее прислать транспорты и вывезти! Неделю уже завтраками кормят…
Он обреченно махнул рукой.
- Понятно, - нахмурилась Лина.
- Еще об одном попрошу, - пристально посмотрел на нее полковник. - Приходить на помощь туда, где даргонские истребители будут на грани прорыва. Поскольку ты способна на микропрыжки, то окажешься в любом месте орбиты очень быстро. Наличие прирожденного пилота среди обороняющихся - немалый козырь. И, повторяю, главное не дать им прорваться к платформам до подхода флота.
- Хорошо. Я сделаю все, что в моих силах.
- Вот и хорошо, - кивнул Дортуэй. - Но может все же возьмешь машину поновее?
- Нет, - усмехнулась Лина. - Мне эта вполне устраивает. У нее куда большие, чем у остальных, торпедные отсеки. Для меня это главное. Прошу до отказа загрузить их гиперторпедами.
- Загрузим.
Авианосцы даргонцев надвигались на ощетинившуюся гиперорудиями планету полусферой. Крейсера, рейдеры и эсминцы двигались позади нее, их время наступит позже, когда истребительной атакой будут уничтожены орбитальные платформы противокосмической обороны. Флотоводцы нападающих не сомневались в победе - у них было двести восемьдесят истребителей против ста десяти у имперцев. К тому же - "Стерхов" и "Соколов" последнего поколения, не идущих ни в какое сравнение с устаревшими машинами обороняющихся. Да и пилоты даргонцев имели куда больше боевого опыта.
Первые эскадрильи вырвались из выходных аппарелей авианосцев и четырьмя конусами двинулись к платформам. Сторнианские истребители не пошли им навстречу, предпочитая оставаться поближе к зенитным комплексам, которые тут же залили пространство перед собой огнем малых гиперорудий. Стартовали десятки гиперторпед, но ни одна не поразила цели, обманки даргонцев увели их в сторону. Однако когда они приблизились, то начали нести потери - слишком плотен оказался огневой щит. Но пилоты не слишком нервничали - войны без потерь не бывает. Только яростно сжимали зубы - время их мести еще придет. Вскоре начались первые истребительные схватки, и тут уж они воздали имперцам за погибших друзей. Те платили двумя-тремя своими машинами за одну даргонскую.
Первые эскадрильи вырвались из выходных аппарелей авианосцев и четырьмя конусами двинулись к платформам. Сторнианские истребители не пошли им навстречу, предпочитая оставаться поближе к зенитным комплексам, которые тут же залили пространство перед собой огнем малых гиперорудий. Стартовали десятки гиперторпед, но ни одна не поразила цели, обманки даргонцев увели их в сторону. Однако когда они приблизились, то начали нести потери - слишком плотен оказался огневой щит. Но пилоты не слишком нервничали - войны без потерь не бывает. Только яростно сжимали зубы - время их мести еще придет. Вскоре начались первые истребительные схватки, и тут уж они воздали имперцам за погибших друзей. Те платили двумя-тремя своими машинами за одну даргонскую.
Вперед выдвинулась прикрываемая двумя другими эскадрилья майора Лонга. Именно ей поручено было взорвать большие орбитальные гиперорудия, способные легко уничтожить флот нападающих, если он неосторожно подойдет ближе. Однако без истребительного прикрытия эти орудия почти беззащитны, несколько гиперторпед с близкого расстояния - и с ними будет покончено. Сторнианцы рвались к эскадрилье майора, быстро все поняв, но прорваться не могли - "Соколы" остальных эскадрилий не подпускали их.
Лонг довольно усмехнулся. В этот момент все и изменилось. Из-за сторнианских истребителей безумным виражом выметнулся древний "Артайн", зашел в хвост нападающим и тут же выпустил гиперторпеды из всех своих четырех торпедных аппаратов. Четыре "Сокола", прикрывающих эскадрилью майора, превратились в облачка плазмы. А старый истребитель серией микропрыжков через гипер за несколько мгновений оказался в другом конце строя и атаковал совершенно не готовых к этому пилотов. Еще две даргонские машины приказали долго жить. "Артайн" метался между ними, как безумец, и убивал, убивал, убивал. Все попытки попасть в него провалились - "летающий гроб" слишком быстро ускользал. Невозможно быстро!
- Прирожденный, будь он проклят! - зло выплюнул Лонг. - Общая связь! Народ, предупреждаю - на красно-синем "Артайне" - прирожденный пилот! Будьте осторожны, не подпускайте эту сволочь близко!
Впрочем, остальные и сами поняли это. Им не раз доводилось сталкиваться с истребительными звеньями княжества, в которых прирожденных хватало. Действенную тактику борьбы с этими безумцами даргонцы давно выработали. Они без промедления разбились на ромбовидные компактные звенья по четыре истребителя. Каждый контролировал четверть обзорной сферы и не давал "Артайну" приблизиться на расстояние прицельного выстрела, заливая пространство своего сектора огнем мезонных пушек. Звенья выдвигались вперед поочередно, а остальные прикрывали идущих вперед. И прирожденный ничего не смог поделать! Даргонцы продолжали приближаться к орбитальным платформам, не обращая внимания на вьющийся вокруг них одинокий истребитель, отгоняя его, как отгоняют надоедливую муху. У них был приказ прорваться до подхода секторального имперского флота, и пилоты намеревались этот приказ исполнить.
Однако вскоре прирожденный тоже сменил тактику. Он на некоторое время завис за платформами, а затем нырнул в гипер, чтобы вынырнуть всего в полусотне метров от одного из звеньев. Это считалось невозможным в принципе, поэтому даргонцы оказались просто не готовы к такому. Четыре гиперторпеды - и звено перестало существовать. Майор Лонг растерянно взирал на экран гравилокатора, не понимая, что здесь происходит. Он довольно часто схлестывался с прирожденными пилотами из Кэ-Эль-Энах, но те никогда не решались на столь рискованные трюки. Вынырнуть из гипера всего в пятидесяти метрах от другой машины?! Да ошибки в десятом знаке после запятой при расчете траектории достаточно, чтобы от наглеца ничего не осталось! Ему и в голову не могло прийти, что все это - от неопытности. Опытный пилот действительно не стал бы делать ничего подобного, этому в летных училищах учили в первую очередь, буквально вбивали в головы, что такой ход - чистой воды самоубийство. Но Лина этого не знала и действовала интуитивно.
Вскоре даргонцам пришлось отходить на перегруппировку, первая атака не увенчалась успехом. Из-за этого проклятого прирожденного, будь он трижды неладен! А время шло. Офицерам, командующим нападением, пришлось крепко подумать над дальнейшей тактикой. Орбитальные крепости прикрывали только населенные области планеты. Никто не мешал противнику войти в атмосферу за их пределами, но это ничем бы ему не помогло. Наземные комплексы ПКО не дадут подобраться к городам ближе чем на пятьсот километров, на подходе перебьют. Поэтому даргонцы и атаковали крепости в лоб - другой возможности не было. И если бы не этот прирожденный безумец, то уже справились бы со своей задачей! Затем орудия крейсеров и линкоров уничтожили бы наземные батареи, и планета осталась бы беззащитной.
На сей раз вперед пошли рейдеры и эсминцы, каждый из которых окружили по три эскадрильи истребителей. Рискованно, конечно, но необходимо подавить сопротивление как можно быстрее - секторальный флот империи на подходе. А с ним связываться не стоит, придется уходить несолоно хлебавши. Очень не хотелось. По полученной недавно информации на складах под Керайсаном сконцентрировано более шести тысяч тонн очищенного вария. Редчайший случай! Гигантский куш!
Сторнианцы не атаковали, пока даргонцы не подошли на дистанцию поражения гиперторпедами. Впрочем, и не могли - у них осталось всего около сорока изрядно потрепанных истребителей против ста шестидесяти пяти у противника. Комендоры орбитальных крепостей старались изо всех сил и сумели подбить шесть рейдеров. Во время их гибели пострадали также десятка полтора истребителей, вернувшихся на авианосцы, но это была капля в море. Имперцы дрались обреченно, до последнего, даже шли на таран, если имели такую возможность.
Но тут в дело снова вступил сумасшедший прирожденный. И снова совершенно неожиданным образом! Он начал уничтожать рейдеры один за другим, выныривая совсем рядом и всаживая по несколько гиперторпед прямо в двигатели. Не успевали торпеды достичь цели, как "Артайн" вновь погружался в гипер и вскоре оказывался рядом с еще одним даргонским кораблем. На истребители он просто перестал обращать внимания, уходя от них дикими, кручеными траекториями. Однако несколько раз его все же задели, майор Лонг видел это, и не понимал, почему одержимый еще способен летать.
Вскоре даргонцам опять пришлось отойти - воодушевленные успехом своих пилотов комендоры крепостей, получая точные координаты вражеских кораблей от прирожденного, начали стрелять прицельно. То один, то другой эсминец или рейдер превращался в мелкие обломки, попадая в вызванные гиперорудиями простраственно-временные аномалии.
Атака следовала за атакой, но все их отбивали благодаря действиям прирожденного. А он творил такое, что даргонские пилоты только восхищенно ругались про себя. Это что, какая-то новая порода прирожденных? Похоже, да - с такими они еще не сталкивались. Это что же будет, если все они начнут действовать подобным образом?…
Однако время шло, безумец постепенно выдыхался, десятки попаданий не прошли зря - "Артайн" начал рыскать, двигаться неуверенно, задерживаться при погружении в гиперпространство.
И Лонгу удалось подловить его! Со злорадной ухмылкой он вогнал очередь из спарки легких мезонных орудий - гиперторпед после трех часов боя у майора не осталось - прямо в двигатель летающего гроба. Подставился все-таки! Корму "Артайна" разнесло вдребезги, его завертело и понесло куда-то в сторону. Гравилокатор сообщил, что почти все его системы перестали работать. Возможно, и система жизнеобеспечения тоже. Разбитая машина медленно уплывала в пространство. Майор Лонг проводил ее задумчивым взглядом и мысленно отдал честь достойному противнику, доставившему им столько неприятностей.
Однако гибель прирожденного не помогла даргонцам добиться успеха. Сирены станций слежения взвыли дурными голосами, предупреждая о приближении большого числа кораблей. Не прошло и двух минут, как в обычное пространство начали выныривать и тут же выстраиваться в боевые порядки линкоры, крейсера и эсминцы. А когда даргонцы увидели два огромных дварх-крейсера, то сразу поняли, что здесь им ловить больше нечего. Истребители получили приказ возвращаться на авианосцы - пора уносить ноги. И как можно быстрее!
Невысокий сухопарый человек, недовольно хмурясь, смотрел на какую-то точку на экране гравилокатора. Он стоял перед адмиральским пультом флагманского линкора "Торан Гаор" и с досадой сжимал кулаки. Операция провалилась. Глупо провалилась! Из-за одного-единственного прирожденного пилота, непонятно как очутившегося среди имперцев. Но ведь в гарнизоне прирожденных нет! Личные дела всех пилотов Рантая были давно изучены, ни от кого из них не ждали неприятных сюрпризов. Разве что полковник Дортуэй с двумя заместителями были на что-то способны, но только они. И вдруг. Что-то во всем этом не так. А значит, надо выяснить, что именно.