Рассказывать какому-то надсмотрщику правду он не собирался.
- Благие… - с трудом выдавил Шон, его лицо покрылось крупными каплями пота при воспоминании о том, что они позавчера сделали с девчонкой. Как бы теперь не отхватить по полной…
- Но пока еще ее не нашли. И допустить, чтобы нашли, мы не имеем права. Поэтому все силы на ее поиски. При обнаружении - немедленно уничтожить! Флаеры, плазмеры и биосканеры прибудут на первом же челноке.
- А реакция планеты на технику и убийство?
- Плевать! - отмахнулся магистр. - Пусть даже мы потеряем Киртонг. Это все равно обойдется намного дешевле, чем в любом ином случае.
- Но… - продолжал сомневаться надсмотрщик.
- Никаких "но"! - отрезал Колсен. - С этой минуты у вас нет более приоритетной задачи, чем поиски и уничтожение Тиналины Барселат! Ясно?
- Да, - неохотно ответил Шон. - Сделаю все, что в человеческих силах.
- И даже больше!
Под взглядом магистра надсмотрщик съежился и прекратил возражать. Колсен скор на расправу, это было хорошо известно всем его людям. Значит, придется проводить облаву, несмотря ни на что. Однако он сомневался, что даже с помощью биосканеров сумеет найти что-то в диких джунглях.
* * *Пели невидимые глазу птицы, что-то двигалось в чаще, верещали какие-то насекомые. Тяжело дышащие близнецы не обращали внимания на шум вокруг, стремясь уйти подальше от плантаций. Они ломились сквозь колючие заросли, не замечая, что ветки кустов сами собой освобождают им дорогу, сдвигаясь в стороны. Лина все никак не приходила в себя, пришлось ее нести, и Хорек с Кошаком за прошедшие три часа сильно устали. Пот заливал парням глаза, им хотелось только одного - упасть и забыть обо всем.
Вскоре они поняли, что идти больше не в состоянии, и, найдя крохотную полянку с бьющим из-под камня едва заметным родничком, осторожно уложили девушку на траву. А затем попадали сами, только сначала вдоволь напились ломящей зубы кристально чистой воды.
- Как думаешь, будут искать? - спросил Хорек, немного отдышавшись.
- А Проклятый их знает! - пожал плечами вытянувшийся на мягкой траве Кошак. - Нас бы точно искать не стали, кому мы на фиг нужны, а вот ее…
Он кивнул на Лину.
- Да, ее могут… Раз сам магистр ею интересовался…
- Вот и я о том же. Может, лучше?… Э-э-э…
- Бросить? - понял Хорек. - Не будь сукой, братишка. Она нас вытащила, без нее б мы хрен сбежали.
- Оно-то так… - тяжело вздохнул Кошак. - Только как бы нас за компанию с ней не прихлопнули.
- А ты вечно жить собрался?
- Да не, но хоть скоко-то пожить охота.
Шелест кустов заставил близнецов насторожиться. На поляну не спеша вышла огромная черная в едва заметную золотистую полоску кошка. Ростом им по плечи, как минимум. В полураскрытой пасти влажно блестели зубы с палец длиной. При виде них у Хорька с Кошаком перехватило дыхание. Близнецы подхватились на ноги, но больше ничего сделать не успели - животное скользнуло к ним, повалило на траву и начало тщательно облизывать, оглушительно при этом мурлыкая. Парни от ужаса заорали, но кошка не обратила на их крики ни малейшего внимания, продолжая свое дело. Не сразу они поняли, что никто их есть не собирается.
- Она чего, ручная?… - растерянно спросил Хорек, осторожно погладив кошку по лапе.
- Может, и ручная… - буркнул его брат, рукавом комбинезона пытаясь вытереть лицо от кошачьей слюны. - От аарн всего можно ждать. Слышь, а из пасти у нее не воняет… Совсем! Мяса, что ли, не жрет?
- Я слыхал, надсмотрщики баяли, что здесь и хищники фрукты лопают, а не охотятся. С какого-то мясного дерева.
- Дела-а… Ну, хоть не сожрала, и то ладно.
- Ага, только всю морду слюнями извозюкала, зараза… - недовольно пробурчал Хорек.
- Это точно! - Кошак осторожно отполз на четвереньках к роднику и умылся.
Кошка тем временем обнаружила лежащую без сознания Лину, обнюхала и возмущенно обернулась к близнецам. Весь ее вид прямо-таки говорил: "И где этот глупый котенок так поранился?!". Перевернув девушку лапой на живот, она принялась вылизывать покрытую струпьями обнаженную спину. Шершавый язык быстро содрал струпья, потекла кровь, но кошка не останавливалась. И вскоре кровь перестала течь. Мало того, раны на глазах начали заживать. Близнецы при виде этого даже глаза протерли, но ничего не изменилось. Не прошло и нескольких минут, как на спине Лины остались только едва заметные белесые шрамы.
Открыв глаза, девушка сладко потянулась. Тело полнилось силой и бодростью, давно она себя так хорошо не чувствовала. Перевернувшись на спину, Лина ошарашенно замерла с приоткрытым ртом, оказавшись нос к носу с огромной кошачьей мордой. И не успела даже пошевелиться, как была от всей души облизана.
- Тьфу ты! - с трудом отплевалась девушка. - Не надо, слышишь! Ты кто?!
- Мр-р-р? - басовито мурлыкнула кошка, садясь немного в стороне.
- Ничего себе… - растерянно сказала Лина, вставая.
Обнаженную спину обдувало прохладным ветерком. Хорошо хоть, благодаря рукавам разодранный комбинезон кое-как держался на ней, не спадал - щеголять обнаженной грудью перед парнями вовсе не хотелось. Мало ли что взбредет им в головы при виде такой картины. Но все-таки, что это за огромная кошка? Откуда она взялась? И почему так странно ведет себя? Трудно сказать, да и не столь важно сейчас. Другое важнее.
Выслушав рассказ близнецов о случившемся после того, как она потеряла сознание, Лина задумалась. Хорошо, они сбежали. А что теперь? Надо как-то выбираться с планеты, а как? Для этого нужен космический корабль, который негде взять. Связаться тоже не с кем и не с чего - голар отобрали, кроме крыльев, ничего не осталось. Девушка хмуро шагала по поляне, находясь в полной растерянности. Внезапно ее озарило… Что происходило до и во время побега? Захотела пить - лиана с соком опустилась прямо под нос. Представила себе нападение птиц на надсмотрщиков - так и случилось… И кошка эта странная… А что, если попросить планету помочь? Вдруг поможет?
Подойдя к ближайшему дереву, Лина опустилась на колени и прижала руки к стволу. Затем начала траслировать не зная кому свое страстное желание попасть в Тарканак. И жажду летать. Она снова ощутила себя в кабине несущегося среди звезд истребителя, вспомнила свои чувства при этом. Лес вокруг вдруг заволновался, задвигался, но девушка этого не видела, продолжая просить о помощи то ли планету, то ли Благих Защитников, то ли еще кого-то. Она не замечала, что по лицу текут слезы, тело бьет дрожь - отдавала всю себя. Казалось, она погружается во что-то топкое и теплое.
Затем произошло кое-что, вначале до икоты испугавшее Лину. Как будто кто-то повернул выключатель, в ее голове что-то щелкнуло, и девушка ощутила все вокруг. Да, именно все. Каждую птичку, каждого мелкого зверька, каждое насекомое, каждое дерево, каждый куст в лесу, каждую реку и каждый ручей. Она знала потребности их всех, кому чего не хватает, у кого что в избытке. Знания об экологических системах и их взаимодействии потоком вливались в голову Лины, оседая в памяти, становясь практическими навыками. Она откуда-то знала, что с этого дня способна управлять экосистемой любой планеты очень просто, всего лишь желая того или иного. Что все это значит? Почему это с ней происходит?! Отвечать было некому.
Вскоре страх ушел, остался только восторг перед чудом. А как иначе назвать случившееся?! Она забыла обо всем на свете, смотрела на мир то глазами птицы из поднебесья, то насекомого из густой травы, то небольшой, изящной антилопы, пасущейся на лугу, то нерестящейся рыбы. И все живое радостно приветствовало ее. Еще через некоторое время девушка почувствовала, что совсем недалеко, в полутора тысячах километров возникла небольшая проблема - для рощи "мясных" деревьев не хватало воды. Ей пришлось срочно перебросить туда несколько близлежащих ручьев - в этой роще кормилось множество бывших хищников, ей нельзя было дать погибнуть. Странно, что наблюдающий за экосистемой биокомп сам не сделал необходимого. Однако причина его бездействия вскоре стала ясна - ощутив присутствие на планете некоего Мастера Жизни, комп самоустранился от управления, передав полномочия человеку. Но кто такой этот самый Мастер Жизни? И где он? Не сразу до Лины дошло, что это она сама. Такого девушка никак не ждала и очень удивилась.
Теперь понятно, почему планета так реагирует на нее. Биокомп с какой-то стати решил, что она - Мастер Жизни. Знать бы еще, что оно вообще такое… Но, видимо, что-то в этом есть - иначе Лина не ощущала бы все живое вокруг продолжением собственного тела. Донельзя странное ощущение, если разобраться. Но одновременно приятное.
На память пришли плантации и надрывающиеся на них рабы. Лина нахмурилась и быстро нашла их своим внутренним ощущением. С точки зрения экосистемы - самый обычный кустарник, потому и не был отторгнут. Но экосистема не знает, какой ужас несут людям листья этих "обычных" кустов. Девушка поняла, что ей достаточно пожелать, чтобы ратикс на планете больше не рос, и плантации через несколько дней засохнут. Но сразу возник вопрос: а виноваты ли растения в том, как их используют люди? Ведь не виноваты! В голову пришла интересная мысль, и Лина ехидно захихикала. Зачем убивать ни в чем не повинный кустарник? Куда лучше будет изменить его свойства таким образом, чтобы он стал бесполезен для магистра и ему подобных. Вот уж они "порадуются", когда получат новую партию листьев для переработки!
Сказано - сделано. Еще не веря в свою полную власть над планетой, Лина отдала мысленный приказ. Где-то далеко на полную мощность заработал биокомп, рассчитывая минимально необходимое воздействие. Затем к корням ратиксовых кустов присосались бесчисленные почти невидимые бионити, пронизывающие всю почву Киртонга, и впрыснули нановзвесь, которая тут же начала генную перестройку растений. Девушке откуда-то стало известно, что не пройдет и двух дней после этого, как листья ратикса перестанут содержать в себе наркотические вещества.
Однако все происходящее не решало главного вопроса - как вырваться в обитаемую галактику и добраться до Тарканака. В то же мгновение Лина осознала, что решение существует. Об этом сообщил биокомп. Однако он не сказал, что это за решение. Ощущалась только четкая уверенность, что необходимо как можно быстрее добраться до некоего озера. По счастью, не слишком далекого - километрах в трехстах. Но и триста километров для нее с близнецами немалое расстояние. Неделю идти придется, не меньше, и это если очень повезет. В сознании вдруг возникло изображение человека, сидящего верхом на огромной кошке, несущейся через джунгли. А что? Если кошки на такое согласятся, то это выход! Бегают они, судя по всему, быстро.
Выйдя из транса, Лина продолжала краем сознания чувствовать планету и могла в любой момент снова подключиться к экосистеме. Как интересно! И совсем не страшно. Чего она вначале испугалась? Глупо.
Оторвавшись от дерева, девушка обернулась и обратила внимание на встревоженные лица Хорька с Кошаком.
- Случилось что-нибудь, ребята?
- Да уж случилось… - недовольно проворчал Хорек. - Ты больше часа на коленях стоишь, мордой в дерево уткнувшись, а кошка к тебе и на шаг не подпускает! Мы уж не знали, что и думать…
- Да все в порядке, - поспешила успокоить близнецов Лина. - Лечилась я так.
Сперва девушка хотела рассказать парням обо всем, но поняла, что они просто не поверят, посчитают ее сумасшедшей. Лучше не надо. Но как тогда уговорить их отправиться к озеру? Да еще и верхом на кошках! Однако уговаривать особо не пришлось.
Кошка внезапно забеспокоилась, зарычала, ухватила Лину зубами за рукав комбинезона и потащила в заросли. Удивленная девушка не стала возражать - животные лучше человека чувствуют опасность. Она позвала близнецов и поспешила спрятаться в кустах, они тоже медлить не стали. Очень вовремя. Не прошло и минуты, как над поляной медленно пролетели два флаера. От них исходила такая угроза, что Лине стало не по себе. Сидящие в этих флаерах надсмотрщики летели не ловить ее. Нет, они летели убивать беглецов! Девушка четко ощутила это и инстинктивно пожелала остаться невидимой для убийц. Бикомп без промедления выполнил ее желание, изменив параметры излучения биополя Лины с близнецами. Сканеры флаеров показали, что внизу находятся несколько крупных хищников, отнюдь не люди.
- Ищут, суки… - со страхом в голосе протянул Кошак. - Ты гля, флаеры привезли, не забоялись…
- Они не будут нас ловить, просто убьют, - Лину трясло. - Просто убьют… Я чувствую…
- И чего делать? - хмуро спросил Хорек.
- Меня тянет к одному озеру, очень сильно тянет, - вздохнула девушка. - В трансе его видела. Почему-то кажется, что там у нас появится шанс выжить.
- В трансе, говоришь? - нахмурился Кошак. - А что, может быть. Нас чуйка тоже не раз выручала.
- Можно и к озеру, - поддержал брата Хорек. - Все равно куда идти, один фиг, ничего тут не знаем. Авось, подфартит.
- Только…
- Что?
- Пешком туда далеко, дней десять идти. На кошках верхом ехать придется.
- А они позволят? - изумился Хорек.
- Позволят, - заверила Лина, поворачиваясь к умывающейся кошке. - Кис-кис-кис…
Животное скорчило недовольную морду, но подошло. Девушка попыталась взобраться на него, но ничего не вышло, кошка словно издевалась - то отойдет, то присядет, то снова умываться начнет. И при этом поглядывает так насмешливо, что хочется ругаться. Отчаявшись, Лина уселась на траву и расплакалась от досады. Укоризненно мяукнув, кошка исчезла в зарослях, но ненадолго - вскоре снова появилась с гроздью каких-то крупных продолговатых плодов в зубах. Положила их перед людьми и уселась с видом, явно говорящим: "Пока все не съедите, никуда не поедем!"
- По-моему, она нас за своих котят принимает… - растерянно сказала Лина.
- А кто ее знает? - пожал плечами Кошак, садясь. - Может, и принимает. Вон, как облизывала. Но что это она такое притащила, интересно? О, класс! Сосиски!
Лина подняла с травы довольно большой, с три ее кулака плод, и очистила шершавую кожуру. Откусив кусочек, она согласилась с мнением парня. Действительно, сосиска. Нежная, вкусная, сочная! Разве что холодная. Дома таких вкусных пробовать не приходилось - в кафе, к которому она была приписана, готовили только самые дешевые. Да уж, извращенная фантазия у этих аарн. Додумались тоже - сосиски на дереве выращивать! Причем, уже вареные. Или это все же не мясо, а что-то другое? Но вкус мяса. Не став морочить себе голову, Лина махнула рукой на все непонятное и с удовольствием принялась за еду.
Когда все поели, кошка повернулась к зарослям, и оттуда тотчас вышли еще две такие же. Только на самую малость поменьше. Все три легли, позволяя людям взобраться на себя - иначе и невозможно, слишком велики были эти животные. Сидеть оказалось довольно удобно, но Лина боялась, что упадет. Поэтому легла на живот, обхватив шею кошки руками, отчего та недовольно мяукнула. Ноги девушка положила ей на спину, сжав бока коленями. Вот так можно и удержаться! Близнецы, посмотрев на это, повторили ее позу.
Дождавшись, пока люди усядутся, кошки рванулись прочь с поляны. Они мгновенно набрали скорость и вскоре понеслись так быстро, что деревья слились в туманную полосу. Все помыслы Лины были об одном - не свалиться. Однако где-то в глубине сознания звучал не дающий покоя вопрос: что же с ней будет дальше? Может, наконец, повезет? Очень хотелось надеяться.
Глава 11
Внизу проносились непролазные джунгли, только изредка мелькала какая-нибудь небольшая поляна. Шон мрачно смотрел на экран биосканера, ругаясь сквозь зубы. Шел второй день поисков, но никаких следов беглецов обнаружить так и не удалось. Магистр связывался с поисковыми группами каждые два-три часа и требовал продолжать, прикладывать все усилия, угрожая мыслимыми и немыслимыми карами. Надсмотрщики даже спали урывками и по очереди - вызывать гнев своего господина они не рисковали, слишком хорошо знали, на какую жестокость тот способен. Пришлось повидать. Предшественника Шона, например, бросили живым в чан с кислотой. Не хотел бы он себе такой смерти. Где же спряталась эта проклятая девчонка? Почему сканеры ее не видят?
А надолго задерживать технику на орденской планете нельзя - погода уже начинает портиться. Еще несколько дней, и начнутся бури, а через неделю-другую - и зима. С лютыми морозами, к которым бараки совершенно не приспособлены. Отопления в них не было.
Вспомнились хищные птицы, с какой-то стати напавшие на них. Шон задумался, пытаясь понять, почему это произошло. Он был далеко не дураком, хотя обычно и предпочитал притворяться - легче выжить, когда сильные не воспринимают тебя всерьез. Строить логические цепочки, однако, старший надсмотрщик умел неплохо, не зря в свое время три курса проучился в Рионгском имперском университете. Как раз на биоинженерном факультете. Поэтому лучше других понимал, что такое экосистемы и как они взаимодействуют. Внезапное нападение пернатых не лезло ни в какие ворота, противоречило логике и здравому смыслу. Должна быть причина. И причина веская.
Цепочка за цепочкой мысли скользили в голове. Но ни одно предположение не казалось верным, не было ни единого фактора для столь резких изменений. Кроме… Кроме прибытия девчонки, за которой сейчас шла охота. Да и сама эта охота… Кому Барселат могла быть настолько нужна, чтобы сам Колсен испугался этого интереса? А он явно испуган, Шон руку готов был заложить за это. Нет, магистр, похоже, чего-то недоговаривает. Да и неудивительно: кто такой старший надсмотрщик, чтобы вводить его в курс дела? Ноль без палочки. Даже меньше.
Шон сцепил зубы, вспомнив свою нелепую жизнь. Прежний он в сторону нынешнего только плюнул бы с отвращением, узнав, чем пришлось заниматься. В юности ведь мечтал стать ученым, буквально дышал биотехнологиями, фанатично искал любую информацию по ним. И люто ненавидел орден за то, что тот скрывал от остальной галактики свои невероятные открытия. Вот с этой ненависти, с уступки ей, похоже, и началось его падение. А закончилось ли? Сомнительно. Сперва бросил университет и во время Великой Войны пошел добровольцем в наземные войска СПД, жаждая отплатить Аарн. Сделал вид, что поверил вербовщикам. Затем шаг за шагом падал все ниже, раз за разом потакал своим слабостям, позволял себе все больше, тут же находя этому оправдания. И докатился до надсмотрщика на ратиксовых плантациях…