Видимо, именно таким образом он и управился в столь короткие сроки. И, похоже, следы именно ЭТИХ "могильщиков" я видел в опустевших домах.
Что ж, одной загадкой стало меньше.
Кстати, зубки у тварей мне тоже не понравились: слишком длинные, загнутые кнутри, подозрительно острые... интересно, дыра в решетке - это их работа? А если да, то на что они способны еще, кроме как на то, чтобы перекусывать железные прутья?
Я отступил на полшага назад, внимательно следя за тем, как выбравшиеся на свободу твари дружно повернули головы и уставились неподвижным взором на хозяина. Тот повелительно рыкнул, словно подтверждая приказ, после чего вся троица хрипловато взвыла и, звучно щелкнув клыками, с которых слетели пенистые брызги зеленоватой слюны, стремглав прыгнула в мою сторону.
На моих губах заиграла легкомысленная улыбка.
А вот интересно, докуда они успеют добежать? Ставлю два к одному, что не дальше, чем барон. Хотя...
Я оценил скорость длину прыжка передней твари и ненадолго задумался, мысленно сравнивая интересующие меня параметры. Терпеливо дождался, пока они окажутся достаточно близко, не особенно удивившись тому, что защита просто-напросто на них не сработала. Проигнорировав зловещую ухмылку барона, продолжал внимательно наблюдать за его необычными созданиями, скрупулезно считывая с их псевдо-аур необходимую информацию. Позволил им оказаться на расстоянии всего нескольких шагов и только тогда активировал дремлющие элементы второго заклинания.
В тот же миг рисунок на камнях буквально вздыбился, неожиданно выстрелив вверх целым лесом магических "рук" и перехватив несущихся во весь опор тварей прямо в прыжке. Будучи до поры до времени надежно спрятанными внутри внешнего охранного заклятия, теперь они на глазах вытягивались, обретали форму. С огромной скоростью отращивали на своих кончиках цепкие и очень острые когти - по одному на каждую "руку". Да еще и вгрызались в неосторожную добычу настолько глубоко, что вырваться из их объятий было крайне затруднительно. Я бы даже сказал, что вообще невозможно, если бы мог провести полноценный эксперимент с какой-нибудь высшей нежитью. Но увы - пока это был лишь удачный прототип, который нам с Ничем еще не удавалось использовать. По этой же причине энергии на его создание у меня ушло просто немеряно (я потерял почти четверть своих запасов!), но зато и отдача оказалась выше всяких похвал.
Пожалуй, если его доработать, получится неплохая "ловушка для дураков". Моя собственная разработка, между прочим. Редкое новшество в наше неспокойное время и, что самое главное, весьма эффективное средство борьбы со всякими обнаглевшими упырями. Неудивительно, что барон так опешил, и, обнаружив себя в опасной близости от бешено извивающихся щупалец, даже соизволил торопливо отпрыгнуть назад.
В принципе, последнее было лишним - мои "макроподы" изначально были настроены на низшую нежить, потому что, как правило, именно она являлась самой многочисленной и, как следствие, самой большой проблемой для упокаивающего. Но с высшими тварями я всегда старался справляться сам. Тем более что энергия, высасываемая щупальцами, поставлялась мне в изрядно преображенном виде. Так, чтобы я мог ее усвоить, даже находясь при смерти. Этакая питательная кашица, которой хорошо подпитывать истощенное тело. Однако для того, чтобы пополнить накопительные амулеты, ее было слишком мало - здесь требовалась качественная, полноценная "темная" сила, а не питательная смесь для младенцев. Поэтому господина драгоценного барона, до ушей залитого этой самой силой, я собирался беречь до последнего.
Когда еще удастся так славно подкрепиться?
С разбегу налетев на мои "руки", твари снова взвыли и яростно забились, пытаясь сбросить с себя впивающиеся со всех сторон шипы. Но я специально создавал их с тем расчетом, чтобы удержать вдвое больший вес, чем вес обычного зомби. К тому же, щупалец было несколько десятков, да и сработали они превосходно, обвив тварей так, что вскоре снаружи остались торчать лишь кривые лапы и кончики уродливых носов. А когда неистово воющие "могильщики" почти перестали вырываться, щупальца начали постепенно сжиматься, буквально выдавливая из нежити дурно пахнущие внутренности, склизкие кишки и, конечно, жизненно важную для меня силу.
Заслышав смачное чавканье внутри образовавшихся коконов, барон растерянно замер.
- Что это?! - прошептал он, в панике следя за тем, как погибают его создания.
Я небрежно отмахнулся.
- Обычная мухоловка. Стандартное ловчее заклинание, снабженное несколькими полезными функциями.
Ну, не совсем обычная, конечно, потому что рассчитана не на мух, а на "насекомых" побольше, но принцип работы схожий: стоит только кому-нибудь потревожить или активировать спусковое заклинание, как основное заклятие срабатывает по принципу гигантского капкана. Хлоп - и нету мухи.
- Но так не бывает! - окончательно растерялся барон. - Мухоловка должна быть маленькой!
Естественно. По крайней мере, в книгах по некромантии именно так написано про пассивные атакующие заклинания первого уровня.
Я с растущим интересом присмотрелся к ближайшему "могильщику".
Гм. Какое у него интересное строение зубов - чем-то напоминают мои, только на обратной стороне каждого зуба нанесено множество крохотных зазубринок, помогающих удерживать судорожно бьющуюся добычу. А на верхних клыках, как я и предполагал, обнаружились такие же крохотные канавки для стекающего откуда-то сверху яда... да, точно. Вон те припухлости на деснах и есть ядовитые железы. А значит, я был абсолютно прав насчет способностей этого уродца.
- Кстати, а какое животное вы взяли за основу для своих созданий? - спросил я, увидев все, что хотел.
- Лису, - машинально отозвался огорошенный барон, глядя, как постепенно опадают мои "макроподы", после работы которых от его "могильщиков" в буквальном смысле остались рожки да ножки.
- А медведя не пробовали?
- Зачем?
- Чтобы не возиться с размерами. Заклинание преобразования отнимает слишком много времени и требует намного больше сил, чем ритуал прямой трансформации. Если бы вы скрупулезно читали труды мэтра Валоора, то обратили бы внимание на то, что в экспериментах на животных он доказал обратную зависимость затрачиваемой на преобразование энергии от исходной массы тела испытуемого.
- Это ошибочное утверждение, - опомнился коллега, зачем-то решив со мной поспорить. - Оно противоречит всем законам природы.
Я усмехнулся.
- Ваше существование тоже противоречит законам природы. Тем не менее, вы все еще ходите, пытаетесь рассуждать и делаете те же самые ошибки, которые допускали при жизни.
- И в чем же я ошибся, по-твоему? - ощетинился некромант, наконец, оторвавшись от созерцания медленной гибели своих созданий.
- До появления людей нашей с вами профессии никакой нежити на Гинее не существовало, - вежливо пояснил я. - Природа просто не в состоянии была создать такое непотребство. Однако человек... вернее, наши с вами далекие предки... почему-то посчитали себя умнее. Поэтому со свойственной им самоуверенностью взялись за крайне неблагодарное дело, в результате чего самая разнообразная нежить широко распространилась по всему миру. Причем, с каждым годом она отвоевывает для себя все большее пространство. И, заметьте, сейчас это происходит уже без нашего непосредственного участия.
- Ну и что? - с нескрываемым подозрением осведомился барон.
- Ничего. Но вам не кажется, что с течением времени наша роль заметно изменилась? И не кажется забавным, что теперь, вместо того, чтобы активно плодить новую нежить, Гильдия занялась ее уничтожением? Тогда как создание новых экземпляров стало не более чем увлечением престарелых чудаковатых мэтров, которые ищут острых ощущений?
- Глупости! - отрезал барон, даже не задумавшись. - Мы всегда будем стоять выше остальных владеющих даром! Умение возвыситься даже над собственной смертью делает нас избранными!
Я скептически хмыкнул.
- Да ну? А мэтр Валоор, между прочим, считал иначе.
- Мэтр Валоор давно мертв! - привычно оскалился некромант, и я хмыкнул снова.
- Возможно. Но это не значит, что я позволю вам использовать его дневники в личных целях. Кстати, где вы их спрятали, если не секрет?
Барон гнусно ухмыльнулся.
- Там, где ты никогда не найдешь!
- Ой. Только не говорите, что вы их съели, - внезапно забеспокоился я. - Мне бы очень не хотелось потом ковыряться в ваших кишках в поисках бумажных обрывков. А еще, говорят, некоторые, особо изобретательные личности придумали прятать древние свитки внутри своего собственного тела. Отдавая предпочтение почему-то нижнему его этажу и, видимо, полагая, что там эти знания лучше сохранятся. Правда, я искренне надеюсь, вам не пришло в голову оскорбить нашего покойного магистра подобным деянием, и еще меньше хотел бы заглядывать во все ваши... простите... естественные отверстия, рискуя замараться их неаппетитным содержимым. Признаться, я слишком ценю свою обувь, чтобы сбивать ее о ваш жесткий, костлявый и крайне малопривлекательный...
- Тва-а-арь!!! - вдруг заорал во весь голос барон, покрывшись крупными синюшными пятнами. - Я тебя прокляну!!!
- Какое будет страшное несчастье, - я всплеснул руками, немедленно приняв скорбный вид, а потом совсем грустным голосом добавил: - Вот только, к моему глубочайшему сожалению, проклятие на смерть срабатывает на некроманте лишь один раз. И я его уже пережил, так что, боюсь, ваш благородный посыл уйдет в никуда. Что же делать?
- Ты умрешь!...
- Конечно, конечно. Сейчас только мантию подтяну и честно приготовлюсь умирать.
- Я сделаю из тебя чучело и повешу на стену своей гостиной!...
- Да зачем бы там сдалась такая уродливая тварь? - сдержанно удивился я, выудив из кармана сомнительного вида чахлый стебелек. - Вы только посмотрите на меня: страшен, как ночной кошмар; зубаст, как южный клыкоскал; когтист, глазаст и вообще, у меня дурная наследственность! Представляете, что будет с вашим замком, если кто-нибудь (не дай бог!) возьмет и сдуру оживит мое чучело?!
От избытка чувств я взмахнул рукой и нечаянно выронил тщедушное растеньице. Словно только и дожидаясь этого, его подхватил порыв холодного ветра и, ловко пронеся над двором, играючи швырнул в сторону кучкующихся возле противоположной стены зомби.
Стебелек, мягко качнувшись, закружился над головой одной из служанок, так же легонько коснулся ее макушки, затем перелетел на соседа, клюнул несильно в темечко, задел еще чье-то плечо, на мгновение задумался, заставив зомби удивленно склонить к нему головы... а потом с оглушительным грохотом взорвался, выворотив с мясом часть наземной плиты, опалив камни жарким пламенем, раскидав во все стороны сразу десяток мертвяков и, в довершение всего, просыпавшись на остальных целым градом осколков.
- Виноват: не уследил, - вздохнул я и, встретив бешеный взгляд барона, сокрушенно развел руками. Совершенно не заметив, как от этого незатейливого движения из рукавов вылетело целое облако тщедушных травинок. При виде которых некромант хрипло зарычал и едва не заметался по всему двору, расшвыривая своих окосевших, охромевших и оставшихся без конечностей зомби. Но потом вдруг опомнился, расплылся в злорадной ухмылке и, набрав воздуха в грудь, что было мочи дунул.
- А вот это зря, - спокойно заметил я, привычным движением убирая со своего пути неожиданное препятствие. Всего один щелчок пальцев, два коротких слова, легкий ментальный посыл - и ненужный мне ветер послушно сменил направление, заставив облако невесомых травинок лениво кружиться над самым центром замкового двора. А вместе с ним гарантированно остановив уцелевших мертвяков, которые уже начали пополняться за счет стремительно прибывающей снаружи нежити. Которая, в свою очередь, перла из-за решетки так, будто тут бесплатно раздавали горячие булочки. И абсолютно не смущалась видом изуродованных останков, которые щедро украсили собой перепачканный слизью пол.
Разглядев столпотворение в узком коридоре за решеткой, я неслышно вздохнул. Хоть эти зомби просты, как табуретки, но их число заставляет призадуматься. К несчастью, у меня осталось не так много козырей в рукаве. А "макроподы", как ни прискорбно, одноразовое заклятие. Выполнив свою задачу, они частично восполнили мои скудные запасы и медленно втянулись обратно в камень, выкинув наружу остатки незадачливых "могильщиков". Конечно, "убей-трава" тоже неплохо сработала, но ее запас ведь не бесконечен. И вот когда он закончится, мне придется туго.
- Нас все равно больше, - мрачно сообщил мне некромант, пристально следя за разделяющим нас облаком опасных травинок. - И могильщики - далеко не самые мощные наши союзники. Поверь, даже при самом удачном стечении обстоятельств тебе не справиться. А если ты взорвешь замок, то неизменно погибнешь сам.
Я невозмутимо пожал плечами.
- Это как раз не страшно.
- А может, все-таки договоримся? - вкрадчиво предложил барон, снова на миг сбросив маску непримиримого упрямца-аристократа. - Даже на пороге войны разумные люди найдут повод для взаимовыгодного сотрудничества.
- А что вы можете мне предложить? - вяло поинтересовался я.
- Жизнь. Неограниченные возможности для экспериментов. Как на живых, так и на мертвых. Масса подручного материала. Запас времени. Возможность пополнять свои силы за счет моего источника...
- Заманчиво, - неохотно признал я, не сдвинувшись с места. - Но, к сожалению, неосуществимо.
- Почему?
- Мне не подходит чужой источник.
- Ты зависишь от типа поглощаемой энергии? - тут же догадался барон. - Что ж, тогда мне все понятно. Хотя это было опрометчивым решением: чем разнообразнее источники, тем больше возможностей сохранить дееспособность.
Я снова пожал плечами.
- Я спешил. Других вариантов не оставалось.
- Что, время поджимало? - с усмешкой осведомился некромант, и я с трудом подавил желание сплюнуть.
- Нет. Здоровье.
- Жаль, - внезапно глубоко вздохнул Его Милость и как-то по-особенному повел плечами, заставив жену и дочь неслышно отойти назад и пропасть в темноте коридора. - Действительно жаль. В иных обстоятельствах я бы не отказался поработать в паре. Но сейчас не хочу оставлять свидетелей.
- Так бы сразу и сказал, - хмыкнул я, ничуть не огорчившись. - А то "сотрудничество"... "шансы"... "давай к нам"... чего было столько времени политесы разводить?
Барон неприятно улыбнулся, заставив меня разом насторожиться.
- А ты еще не понял?
У меня что-то нехорошо засосало под ложечкой. А потом и умная мысль достучалась до разума, запоздало донеся до своего дурака-хозяина очевидную догадку, о которой мне стоило подумать еще полчаса назад.
- Время...
Улыбка на губах барона стала гораздо шире.
- Ты просто тянул время... - тихо повторил я, наконец-то, ощутив в воздухе нечто новое. Смертельно опасное, невероятно темное и неживое. - А я, как болван, стоял и ждал, пока ты подтянешь сюда свою настоящую армию.
- Правильно мыслишь, - с довольным видом кивнул некромант, медленно отступая к стене и освобождая проход к решетке. - У меня были месяцы для того, чтобы опробовать некоторые задумки нашего общего с тобой учителя. И некоторые из них увенчались успехом.
- Боюсь, это ненадолго, - прошептал я, последовав примеру противника и сделав знак "птенцам", чтобы уходили в замок. Заодно, приоткрыв перед ними ограждающее заклятие на коридоре, позволяя им торопливо юркнуть внутрь. Пропустив мимо себя клацающего зубами громилу, снова запечатал проход, но при этом почему-то был твердо уверен, что идущие к замку твари моих усилий даже не заметят. - Но это гораздо лучше, чем если бы я тебя не нашел...
Его Милость, чудом услышав, удивленно обернулся, однако вникать не стал - сейчас его гораздо больше интересовало то, что творилось в непосредственной близости от решетки. Там, где его переодетые слугами зомби пугливо жались к стенам и поспешно освобождали узкий проход для кого-то громадного. Кого-то, от чьей поступи начали отчетливо содрогаться каменные плиты во дворе. Кого-то, чей мощный трупный запах пробивался даже сквозь каменные стены и приличное расстояние. Кого-то, на чье создание господин барон потратил месяцы упорного труда и целую прорву невесть откуда взявшихся сил. И кого-то, при одной мысли о ком любому на моем месте станет некомфортно.
"Некро-голем, - с поразительным спокойствием констатировал я, почувствовав характерную вонь. - А я думал, про них никто не знает. Значит, черновых записей у барона оказалось больше, чем половина дневника Мэтра. Когда эта тварь только успела?"
Между тем тяжелый топот снаружи стал откровенно пугающим. Почти сразу в рядах мертвяков произошло новое волнение. Они дружно отхлынули от стены, рассредоточившись вдоль стен, но при этом стараясь не приближаться к моему травяному "облаку". Затем на прутья решетки уверенно легли две громадные ладони, больше похожие на неумело сшитые кожаные перчатки гигантского размера. Раздался отвратительный визг. Толстые прутья толщиной с мою руку без малейшего сопротивления подались в стороны, а затем и вовсе вывалились из пазов, бесполезными железками рухнув на камни. Наконец, в образовавшийся проем с усилием вдвинулось такое же громадное тело, и я с неожиданной грустью понял, что вечер не удался.
"Некро-голем" - одно из заклятий высшего порядка, недоступное большинству некромантов по причине огромной энергоемкости и неимоверной сложности. Одно лишь заклинание призыва забрало бы вдесятеро больше резервов, чем было у меня на данный момент. А основа под него отбирала еще больше сил. И, что самое главное, она требовала крови... очень много крови... потому что это - материя настолько темная, что даже опытным мэтрам было неприятно к ней прикасаться.
Собственно, "голем" - не совсем верное определение для существа, которое я имел удовольствие лицезреть воочию. Скорее, это сборная солянка, в которой причудливым образом перемешались самые разные создания: зомби и умертвия, упыри и мавки, личи и скелеты... нога от одного мертвяка, рука - от другого, голова от третьего... и так - много-много раз. Как если бы громадную людскую толпу какая-то неведомая сила вдруг разметала, разорвала на части, а потом кинула в кучу, небрежно перемешала и наугад слепила из обломков человеческих тел странное, уродливое, многорукое, многоногое и многоглавое нечто, способное двигаться, выполнять команды и делать самую грязную работу.