Собственно, "голем" - не совсем верное определение для существа, которое я имел удовольствие лицезреть воочию. Скорее, это сборная солянка, в которой причудливым образом перемешались самые разные создания: зомби и умертвия, упыри и мавки, личи и скелеты... нога от одного мертвяка, рука - от другого, голова от третьего... и так - много-много раз. Как если бы громадную людскую толпу какая-то неведомая сила вдруг разметала, разорвала на части, а потом кинула в кучу, небрежно перемешала и наугад слепила из обломков человеческих тел странное, уродливое, многорукое, многоногое и многоглавое нечто, способное двигаться, выполнять команды и делать самую грязную работу.
Правда, для создания такого монстра необходимо чудовищное по своим объемам жертвоприношение, которое, между нами говоря, даже сто лет назад было трудновыполнимым. Но при этом у заклинания имелась важная особенность, которая резко повышала его доступность - будучи единожды созданным и воплощенным в жизнь... неважно где, когда и кем... впоследствии оно могло быть воспроизведено с помощью заклятия-ключа и громоздкой основы, запечатленной на любом материальном носителе. Скажем, в простейшем свитке или же в чужом дневнике...
Поняв, откуда у господина барона взялись такие грандиозные возможности, я чуть не сплюнул с досады.
Демон!
Знать бы заранее, где упасть... все. Теперь все дневники и наброски - только сжигать! Чтобы больше никогда и нигде... чтобы больше никто не посмел... и чтобы больше не оказываться в таком унизительном положении, когда умом все понимаешь и где-то даже гордишься тем, что все работает... но и умирать из-за чужой глупости совершенно не желаешь.
А голем - вот он. Стоит напротив и в ус не дует. Как и все подобные создания, он бесконечно туп, закономерно медлителен, громоздок, неуклюж, но до отвращения силен. И подчиняется лишь одному хозяину, которым, к сожалению, я не являюсь.
Осознав, что мои травки тут бесполезны, я начал отступать следом за своими "птенцами". Медленно и аккуратно, осторожно, незаметно. Старательно не привлекая к себе внимания, пока господин барон влюбленными глазами изучал свое уродливое детище.
Против грубой силы все мое мастерство бесполезно. Клин, как говорится, клином... против лома нет приема... а у меня сейчас ни силы, ни даже завалящей кочерги под рукой нет. Зато есть кое-какие секреты и неплохое знание этого замка, о чем, надеюсь, господин барон еще не подозревает.
- Держи его! - вдруг тоненько пискнула из темноты баронская дочурка. - Он же убегает!
Вот тварь!
Я глухо выругался и метнулся прочь со всей доступной скоростью, по пути срывая с себя мешающуюся одежду. Добравшись до оставшейся от умертвия лужи, попытался ее перепрыгнуть, но в спешке поскользнулся на чужих соплях и чуть не повторил незабываемый подвиг мастера Лиуроя. Заслышав быстро приближающийся топот множества ног, которому вторила тяжелая поступь голема, ругнулся во второй раз, уже не стесняясь посторонних. С трудом выровнялся и, не оборачиваясь, припустил так, словно за мной уже гнались все демоны ада.
- Отец, убей его!.. - снова завопила мне в спину дохлая мерзавка.
И в тот же момент у меня в груди несильно кольнуло. А затем еще и еще раз... что означало, что первые зомби уже достигли зачарованной ниточки и со всего маха ткнулись во второе ограждающее заклятие.
Честно говоря, я его ставил с некоторым запасом - так, просто по привычке, совершенно не думая, что оно может понадобиться. Но сейчас это спасло мне шкуру и подарило несколько драгоценных секунд для принятия правильного решения.
Вылетев из коридора в холл, я скрежетнул зубами, ощущая, как мелкое покалывание стремительно превращается в жжение и уже становится нестерпимым. Попытался представить, какое количество нежити сейчас тщетно бьется в невидимую стену, грозя расшибить себе личики. Но решил не травмировать лишний раз свой нежный разум и, метнувшись в дальний угол, с невыразимым облегчением привалился к холодной стене. После чего тихо выдохнул и только сейчас позволил себе отпустить привязанное к "убей-траве" активирующее заклинание.
В тот же миг снаружи жахнуло так, что у меня чуть не подогнулись колени. Пол подо мной заходил ходуном. Тяжелые каменные плиты внутри коридора вздыбились и пошли настоящими волнами. По несущим стенам побежали глубокие трещины. Спустя пару секунд огромный замок задрожал до основания и так отчаянно заскрипел, будто прямо сейчас собирался развалиться на части. С потолка посыпалась мелкая пыль, где-то наверху что-то тяжело упало и с грохотом покатилось по опасно накренившемуся полу, заглушая раздающиеся на улице вопли. Со стороны кухни мелко и противно задребезжала падающая с полок посуда. Затем, вероятно, опрокинулась наполненная водой бочка, оскверненная затейниками-пикси. Следом за ней со стены рухнуло что-то увесистое и, судя по звуку, чугунное. Наверное, набор сковородок? Потом со страшным скрежетом перекосился дверной косяк, едва не лопнув от напряжения. Опасно просел потолок. Натужно заскрипели несущие балки. В наружном коридоре резко потемнело, послышался грохот падающих камней, вызвавший целый хор возмущенно-недовольных голосов. После чего оттуда выметнулся мощный столб пыли, который заставил меня отвернуться и, уткнувшись в чудом уцелевший рукав, сдавленно закашляться. А потом, наконец, все стихло.
На всякий случай задержав дыхание, я настороженно прислушался и перевел дух.
Ф-фу... слава мне, успел. Надеюсь, господин барон что-нибудь прищемил себе под обвалом, а его зомби.. ну, хотя бы половину... передавило там, как тараканов.
Кстати, о тараканах... где Нич?!
- Здесь я, - хрипло выдохнул мой вездесущий "фамилиар" откуда-то сверху.
Я, даже не взглянув на него, негромко буркнул:
- Вот там и сиди. Не вздумай вылезти раньше времени.
- О себе лучше позаботься, - сварливо отозвался таракан, а я, успокоившись за его судьбу, уже спокойно огляделся.
Так, замок стоит, как стоял, стены почти целы, коридор надежно завален, но меня это, к сожалению, не спасет. Вон, снаружи снова кто-то зашебуршился. Да и скрежет отодвигаемых камней уже отчетливо слышен. И голем, конечно же, оттуда никуда не делся, потому что таким простеньким способом его не убить. Но, в общем-то, я и не рассчитывал на быструю победу. Все, что мне нужно - это еще немного времени. Для того, чтобы я мог перевести дыхание, сосредоточиться и сделать, наконец, то, до чего раньше у нас с Ничем просто не доходили руки. А вернее, в этом просто не возникало острой необходимости.
- Гираш, ты что задумал? - испуганно спросил сверху таракан, когда я решительно выбрался из остатков одежды и задумчиво тронул когтем свой ощутимо напрягшийся живот. - Ты что собрался делать, ненормальный?!
- Ты ведь хотел узнать, что произошло с нами во время того эксперимента? - спросил вместо ответа я, легким движением вспарывая заметно истончившуюся, покрытую широкой сетью синеватых сосудов кожу возле пупка. - Ну, вот теперь и узнаешь...
Глава 15 "Иногда лучше не помнить о прошлом. У каждого в жизни есть моменты, о которых хочется забыть". Нич.
Ранее утро. Первые лучики солнца, ласкающие просыпающуюся после ночи землю. Тихо шелестящие деревья, расправляющие свои ветки после недолгого сна. Капельки росы, с неслышным звоном разбивающиеся о зеленые травинки... к сожалению, истинная красота мира не видна из подземелий. И туда не доносятся ни запахи леса, ни свет дрожащей над рекой радуги, ни даже звуки, кроме тех, которые, единожды прозвучав, потом еще долго отдаются в этом каменном мешке долгим, царапающим слух, зловещим эхом.
Под каменными сводами светло - магические светильники разбросаны буквально повсюду, щедро освещая немаленькое пространство склепа. Внутри царят роскошь и неуместное для усыпальницы богатство. Мраморные колонны, поддерживающие украшенный лепниной полоток, баснословно дорогие фрески, играющие на стенках яркими красками, мелькающая тут и там позолота, дорогая мебель, огромный саркофаг в центральном зале, больше похожий на произведение искусства...
Но это вовсе не расточительство. Нет. И не готовая приманка для любителей разорять чужие могилы: потревожить покой бывшего главы Гильдии "светлых" не рискнул бы ни один столичный вор. И ни один безумец не посмел бы приблизиться к зачарованным воротам его фамильного склепа, защищенного мощнейшими охранными заклятиями. Говорят, у мастера Твишопа и при жизни было отвратительное чувство юмора. А уж после его внезапной и весьма, надо сказать, загадочной смерти мало кто рискнул бы проверить, насколько был изобретателен сварливый, недоверчивый, подозрительный сверх меры маг, стремившийся обезопасить свое посмертие.
Сейчас в склепе царили тишина и покой. Наружные двери еще со дня пышных похорон были надежно опечатаны. Внутренние сторожевые заклятья активированы. Никто и ничто не смогло бы проникнуть туда незамеченным. И никто и никогда не узнал, что на самом деле этот склеп отнюдь не пустовал...
Сейчас в склепе царили тишина и покой. Наружные двери еще со дня пышных похорон были надежно опечатаны. Внутренние сторожевые заклятья активированы. Никто и ничто не смогло бы проникнуть туда незамеченным. И никто и никогда не узнал, что на самом деле этот склеп отнюдь не пустовал...
- Наконец-то... - прошептал глубокий, трехсотлетний старик, протягивая дрожащую, высохшую от времени руку к каменному ложу, на котором лежало неподвижное тело. - Двадцать пять лет поисков, пять лет упорной работы... подумать только! А наши дураки говорили, что это невозможно! Заткнули мы их за пояс, да?
Под сводами склепа раздался хриплый каркающий смех, но я мысленно пожал плечами: кому-то пришлось ждать двадцать лет, а кто-то просто выполнял свою работу. Что же касается того, заткнули или нет... не знаю. Мне, например, все равно, что на это скажет Совет. Самое главное, что я был прав, и наш эксперимент увенчался успехом. Вернее, он уже почти закончен, осталось лишь несколько завершающих штрихов, но, зная занудство своего учителя и помня о его многократных проверках, которые надоели мне хуже горькой редьки, можно было быть уверенным, что все получится как надо.
- Чего стоишь? - неожиданно разворчался старый маг, с трудом приподнимаясь со своего кресла. - Помоги! Я хочу взглянуть на это чудо поближе!
Я так же молча подхватил его под локоть и помог сделать два шага к ложу.
Маг был стар... настолько стар, что иногда казалось: дунь на него - рассыплется. Сухая морщинистая кожа, глубокие складки на лице, редкие седые волосы, едва прикрывающие плешь, мелко подрагивающие руки, согбенная спина, худые, истончившиеся, как палочки, ноги... честно говоря, не знаю, зачем мастеру Твишопу понадобилось инсценировать собственную смерть и наглухо запираться в своем склепе. Поиски вечной жизни были до него и будут после, поэтому я не вижу никаких причин для того, чтобы настолько тщательно скрывать интерес к моей многолетней практике.
Нет, конечно, я хорошо понимаю, что совместная работа "светлого" и некроманта кажется в наше время чем-то неестественным и чуть ли не кощунственным. Но Твишоп вполне мог бы поинтересоваться результатами издалека. Как действующий глава Совета. Тем более что большинство моих исследований проходило с согласия магов Совета и даже (иногда) под их непосредственным прикрытием, как, например, мои последние труды по изучению влияния эффекта Складывания Энергетических Выбросов (проще говоря, ЭСЭВ) при проведении массовых жертвоприношений.
Материал для исследований нам с помощником поставляли все королевские тюрьмы и каменоломни Сазула. Король против нецелевого использования человеческих ресурсов особо не возражал (больше по той причине, что не знал их истинного размаха), но зато королевский казначей был на редкость доволен, а Совет с нетерпением ждал моих отчетов. В то время как я... я просто работал, не особенно интересуясь подоплекой этих явлений, потому что лаборатория была единственным местом, где я чувствовал себя свободно. Где я был царем, богом, полновластным хозяином... и где я мог творить все, что угодно, вплоть до воплощения самых смелых своих идей.
Правда, большого количества желающих добровольно поучаствовать в этих научных изысканиях не было, но смертникам особого выбора не оставляли: или топор палача, или лаборатория некроманта. Ну и еще городские лечебницы иногда помогали, сплавляя в мои катакомбы неизлечимо больных и отчаявшихся, готовых на все пациентов. Другое дело, что качество материала было не ахти: убийцы, насильники, всевозможная человеческая шваль, которую было слишком дорого содержать за счет казны; плюс, больные, увечные, а подчас и просто безумцы... но приходилось работать с тем, что есть, и заранее корректировать расчеты. Тогда я был молод, весьма известен, окрылен своими успехами и проводил в лаборатории сутки напролет, уделяя экспериментам гораздо больше времени, чем преподаванию в АВМ или собственной Гильдии. Да и трудности меня тогда не пугали.
- Эй, не спи! - сварливо проскрипел "мертвый" мастер Твишоп, всем весом навалившись на мою руку. - Если бы я знал раньше, до какой степени ты способен уйти в свои мысли, никогда не стал бы голосовать за то, чтобы тебя повысили в должности.
Я позволил себе негромкое фырканье.
- Я был бы вам за это безмерно благодарен, мастер. Вы же знаете, что дела Академии меня сильно тяготят, так что я давно скинул их на заместителя.
- Смотри, избалуешь ученика - ты даешь ему слишком много воли...
- Он справляется, а остальное уже не так важно, - пожал плечами я и, посчитав эту тему исчерпанной, склонился над результатом почти пятилетнего труда, в который мы оба вложили почти все, что имели.
На каменном ложе склепа, превращенного нашими общими усилиями в подземную лабораторию, неподвижно лежало... существо. Вернее сказать, образец под номером триста пятьдесят шесть, который воплотил в себе все наши надежды и мысли по поводу создания совершенно нового типа искусственных творений.
Правда, пока это было лишь тело - неподвижное, довольно уродливое и еще НЕживое. Не мертвое, а именно что неживое. С непропорционально большой головой, покрытой множеством наростов; не слишком приятной мордой, которой еще только предстояло стать лицом; прочной, с трудом поддающейся стали сероватой кожей; худым до безобразия телом, покрытым настоящим панцирем экзоскелета; неестественно длинными крючковатыми лапами, мало походящими на человеческие руки; такими же некрасивыми ногами, на пальцах которых красовались устрашающие по размеру когти; и третьей парой необычного вида конечностей, крепящихся к туловищу и долженствующих выполнять как защитную, так и манипуляционные функции.
Все, чего не хватало этому необычному - это новой души. Но, видя, как разгорелись глаза у медленно умирающего старика, я не сомневался, что скоро у него появится новый постоялец.
Честно говоря, я плохо помню тот день, когда во время очередного опыта по изучению ЭСЭВ вдруг обнаружил, что душа, искусственно выведенная из условно мертвого (обычно - находящегося в стазисе и специально подготовленного) тела в какой-то момент приобретает столь сильное желание вернуться обратно, что стремится войти в любое вместилище, хотя бы отдаленно похожее на предыдущее. Конечно, касательно насильно вырванных душ этот эффект проявлялся не хуже, и на нем, собственно, строились все заклинания по воскрешению. Однако в последнем случае душа стремилась вернуться исключительно в свое прежнее вместилище. Отвергала любые попытки переселить ее во что-то иное, поэтому требовалось недюжинное мастерство и невероятное терпение, чтобы заставить ее хотя бы на время поселиться в заранее подготовленном, но сугубо мертвом предмете. Скажем, в магическом кристалле, книге, каком-нибудь чучеле... да и на то, чтобы удержать ее там хотя бы на протяжении полугода, уходило немало сил.
А вот добровольцы... морально готовые к смерти и полные надежды на то, что ее еще можно отсрочить... по собственному желанию взошедшие на алтарь и не противодействующие накладываемым заклинаниям... не только давали гораздо больший коэффициент ЭСЭВ, но и без особых усилий сливались с неживыми предметами, на время приобретая способность управлять ими, как самым обычным телом.
Правда, данный эффект был кратковременным и очень нестойким, но сам факт того, что считавшийся прежде непреодолимым барьер по перевоплощению, наконец, пройден, заставил меня всерьез задуматься о последствиях.
Мастер Твишоп был первым и единственным магом, который узнал о моем открытии. Единственным, к кому я пришел и в частном порядке доложил о результатах своих экспериментов. Узнав о которых, он так проникся, что тут же свернул работу по остальным нашим проектам и предложил бросить все усилия на этот. Впрочем, я его хорошо понимал: триста лет - огромный срок даже для мага, поэтому магистр был крайне заинтересован в результатах моих трудов. Более того, он впервые за многовековую историю Гильдий предложил некроманту свою помощь и, вопреки всем канонам, стал его неофициальным наставником.
- Что ж, мне нравится. Хотя тело еще требует доработки, - вдоволь налюбовавшись образцом, обронил мастер Твишоп. - Надо наладить переход трансформы в стандартное состояние, имитирующее внешний вид человека, иначе от него будет мало проку. Еще раз проверить маскировочную функцию. Убрать третью пару рук в специальный карман, который тебе только предстоит создать. А еще... э-э... как мне кажется, не мешало бы обозначить признаки пола.
Я покосился на странно изменившееся лицо наставника и чуть не хмыкнул, подумав о том, что едва стоящему на ногах старику совсем не время думать о плотских утехах. Ишь ты... признаки пола ему подавай! Тело-то у нас получилось определенно мужское, да и не согласился бы он на женскую ипостась, но самого главного, так сказать, инструмента мы пока ему еще не приделали. Однако я, например, до того намучился с отладкой системы выведения отходов... а тело у нас должно было питаться самой обычной едой, хотя и в гораздо меньших количествах, чем принято... что об "инструменте", честно говоря, думал в самую последнюю очередь. А вот магистр, напротив, с самого начала намекал на важность данного вопроса и настаивал на том, чтобы придать подопытному образцу более внятные признаки мужского пола.