—Хватит пока и вас двоих. Женщинам мира нужен хотя бы один Монтгомери, не связанный узами брака.
—Лично мне мысль о свадьбе нравится все больше, — заметил Оуэн.
—Так ты уже почти женат.
—Угу, и мне это по душе. Возвращаешься домой, а она уже ждет тебя или вот-вот придет с работы. Приятно, что и говорить. И да, как-то странно, — Оуэн посмотрел на Бекетта, — что сегодня ночью ее не будет.
—Девчонки развлекаются. Клэр позвонила только один раз, справилась о детях. Сказала, Хоуп нужна женская поддержка, — сообщил Бекетт. — Кстати, что за история с этим Уикхэмом? Клэр так и не раскололась.
—Хотел увести ее от нас, — сквозь зубы процедил Райдер.
—Вот козел!
—Козел в костюме за пять тысяч баков.
—Он, кажется, бросил ее? — Оуэн неторопливо глотнул пива. — Ушел к какой-то блондинке. Типичная красоточка. Эйвери показывала мне ее фото в «Пост», в разделе «Стиль».
—О-о, вы читаете раздел «Стиль»? Надо же, — фыркнул Райдер.
—Иди в задницу, — беззлобно отмахнулся Оуэн. — Эйвери нашла фотку, показала мне. Короче, он бросает Хоуп ради блондинки, закатывает пышную свадьбу, а потом является сюда и хочет сманить нашу управляющую? Как-то сразу хочется набить ему морду и попортить дорогой костюмчик.
—Он обещал всякие приятности. Типа, если она согласится спать с ним, как раньше, он обеспечит ей хорошую жизнь.
Оуэн выпрямил спину.
—Что, черт побери, ты сказал?
—Что слышал, — резко ответил Райдер. — Хлыщ предлагал Хоуп быть его любовницей. Он, дескать, купит ей дом, подбросит деньжат, свозит в Париж или еще куда-то там.
—И он до сих пор жив? — пробормотал Бекетт. — Почему ты не превратил его в мешок с костями?
—Потому что узнал об этом, только когда он уехал. Кроме того, она сама справилась с ситуацией. Посоветовала ему засунуть свое грязное предложение в его грязную задницу. В это время я как раз проходил мимо. Прикиньте, — Райдер взял пригоршню чипсов, — подлетает она ко мне, просит подыграть и целует в губы, причем отнюдь не по-детски.
—Об этом я не знал. — Оуэн перевел взгляд с одного брата на другого. — Почему мне никто не рассказал? Я должен быть в курсе всех событий!
—Все случилось только вчера, а у нас не было времени поговорить. Скорее всего, слухи уже поползли, но вчера, подозреваю, она об этом особенно не задумывалась.
—Значит, ты ей подыграл, — уточнил Бекетт.
—Конечно, а почему нет? Этот тип мне сразу не понравился — и он, и его костюм. Насколько я понял, она хотела проучить его, заставить приревновать. Мне-то что! Правда, когда он свалил... она аж заколотилась.
—Проклятье, — тихо выругался Бекетт.
—Она была в ярости, метала громы и молнии. Оно и понятно — после такого оскорбления. Но и расстроилась, конечно, тоже.
Оуэн вытащил из кармана телефон.
—Машину его видел?
—«Мерседес», модель С63, совсем свежий, этого года. Черный седан, — оттарабанил Райдер, словно читал с бирки. — Вряд ли он вернется — она залепила ему по больному месту, — но сохранять бдительность не помешает.
—Согласен. Сукин сын только что женился и сразу предлагает Хоуп стать его... Ей же лучше, что он ее бросил.
—Да, она тоже это понимает.
Бекетт ткнул в Райдера указательным пальцем.
—Это она испекла пирог!
Райдер расплылся в улыбке.
—Вкусный, да? Видимо, хотела отплатить добром за добро. Я взял пирог и сделал следующий шаг. Предпочитаю вести в игре.
—Ты тоже ее поцеловал? — осведомился Оуэн.
—В прошлые разы инициатива исходила от нее. Я начал чувствовать себя ущербным.
Бекетт расхохотался, и Оуэн слегка пихнул его в бок.
—Эй, ты чего? — возмутился Бекетт.
—Ничего смешного не вижу. Рай, ты хочешь замутить с Хоуп?
Райдер лениво отхлебнул из бутылки.
—В кадре большая надпись: «Не суйте нос не в свое дело».
—Она управляет гостиницей.
—А Эйвери арендует «Весту». Тебя это не остановило.
—Да, но... — Оуэн замялся, подыскивая аргумент.
—Расслабьтесь, парни. — Райдер пожал плечами. — Целоваться с женщиной — свободной, желающей того же — это право, данное мужчине Богом. Это вовсе не означает, что я уже думаю о колыбельках. И вообще, с поцелуями она первая начала.
—И она шикарная, — прибавил Бекетт.
—Я слышу это от женатого мужика, отца пятерых детей? — изогнул бровь Райдер.
—Будь у меня хоть двадцать детей, глаза-то никуда не делись! Роскошная женщина, между прочим, в прошлом — королева красоты, да еще умеет готовить. Просто куколка.
—И первая целует мужчину.
Оуэн схватился за голову, а Бекетт опять засмеялся.
—Вечно его что-то смущает!
—Она управляет нашей гостиницей. Она лучшая подруга Клэр и Эйвери. Ее бросил сын босса, — принялся перечислять Оуэн.
—Не надо ставить меня на одну доску с Уикхэмом, братишка.
—Я не ставлю, а просто констатирую факты. Вдобавок ко всему мама от нее без ума. В общем, если хочешь заняться с ней сексом и она не против, дерзай. Только не напортачь.
—Ты начинаешь меня злить, — проговорил Райдер кротко, что всегда служило опасным признаком. — Может, назовешь хоть одну женщину, с которой я что-то «напортачил»?
—Она не просто женщина, она... Хоуп, и по отношению к ней я чувствую... — Оуэн запнулся.
—Запал на нее?
—Что-о? — рявкнул Оуэн. — Я провел с ней времени больше, чем вы оба, вместе взятые, пока мы решали вопросы обустройства гостиницы и искали информацию об этом чертовом призраке. Она для меня почти как сестра!
—А ты мне вроде как брат, — ехидно заметил Райдер.
—Ага, потому-то мне и не по себе. Эйвери рассказала мне все подробности истории с Уикхэмом. Он действительно обошелся с Хоуп как последний негодяй. Не только он, но и вся его долбаная семейка. Пойми, Рай, у нее все еще разбито сердце.
—Эй, что значит «вся долбаная семейка»?
—Родители Уикхэма обо всем знали, и папаша, и мамаша, и сестра. Они знали, что их сынок водит Хоуп за нос, и смотрели на это сквозь пальцы, даже если про себя и осуждали. Хоуп управляла частным отелем Уикхэмов, устраивала все мероприятия, в том числе их семейные; они приглашали ее к ужину, принимали у себя в Хэмптонсе. По словам Эйвери, к Хоуп относились как к члену семьи. Вот и представьте себе ее состояние: мало того, что Уикхэм-младший поступил подло, так еще и его семья повела себя по-свински, и с моральной точки зрения, и как работодатели. Ей наплевали в душу.
Все ясно. Пусть семейка Уикхэм катится ко всем чертям, решил Райдер.
—Я не поступаю так с женщинами. И моя семья тоже.
—Ни ты, ни мы. По крайней мере, теперь тебе все известно.
—Да уж. Если у нас с Хоуп что-нибудь выйдет, а я насчет этого не загадываю, обещаю, что между нами все будет предельно откровенно. Довольны?
—Вполне.
—И не обязательно тут же бежать и рассказывать все маме.
—Господи, да с какой стати? Я не трепло.
—А кто наябедничал ей, что я разбил футбольным мячом хрустальную вазу и спрятал осколки? — напомнил Оуэну Бекетт.
—Мне было восемь лет! — В голосе Оуэна зазвенела искренняя обида. — Ты до конца жизни будешь меня попрекать?
—Буду-буду. Мне тогда целых четыре дня не разрешали смотреть телевизор: три — в наказание за то, что спрятал осколки, и еще один — за то, что мяч залетел через окно в дом. Я страшно мучился, хотел посмотреть «Черепашек-Ниндзя».
—Чего же ты не купил себе DVD-диск, когда вырос?
—Я-то купил, но с тебя это вины не снимает, болван ты эдакий. Братский обет неразглашения тайны священен.
—Мне было восемь!
Убедившись, что Оуэн отвлекся от темы сексуальной жизни старшего брата, Райдер рывком поднялся с дивана.
—Ну, кумушки, оставайтесь здесь и обсудите все, как истинные женщины, а я пойду вздремну.
—Материалы подвезут в восемь утра, — напомнил Оуэн.
—Знаю. К восьми Зуду на месте.
—Я собираюсь поработать в мастерской, обтесать панели для барной стойки. Сбрось эсэмэс, если понадоблюсь.
—Как-нибудь переживу один день без твоей смазливой мордашки. А вот ты мне пригодишься, — Райдер показал пальцем на Бекетта. — Встречаемся в семь.
—Нет, не раньше восьми — половины девятого. Мать Клэр забирает мальчишек на завтра. Я должен их разбудить, одеть, накормить и забросить к ней. Клэр-то в гостинице, не забывай.
—Ладно, подгребай, как сможешь. Балбес, идем домой. — Райдер двинулся к выходу. — И не забрасывай мячик с улицы в дом!
В последнюю секунду он вспомнил про блюдо из-под пирога и вернулся за ним. В компании Балбеса Райдер быстро преодолел короткое расстояние до дома: вырулил из рощицы, проехал по шоссе и вновь свернул в лесок, в глубине которого, спрятанный среди зарослей, стоял его дом.
Райдеру нравилось, что дом укрыт от посторонних глаз, что у него есть своя территория, и не маленькая. Для обработки участка он пригласил ландшафтных дизайнеров. Мать пыталась сделать из старшего сына садовника, однако дело не пошло. Райдер не прочь выкопать ямку для молодого деревца, ткнуть в землю кустик-другой, но сажать цветочки? Нет уж, увольте.
Тем не менее ухоженный вид участка радовал глаз. Райдер с удовольствием смотрел на перепад высот, различные текстуры материалов — природных и искусственных, оттенки камня на дорожке, нижнюю подсветку.
Поскольку Бекетт вымыл блюдо, Райдер сразу положил его в кабину, чтобы не забыть. Немного постоял в тишине, глядя в усыпанное звездами небо, пока Балбес обнюхивал траву, бегал по дорожке и делал свои собачьи дела.
Райдер даже не представлял себе, что может — или хочет — жить где-нибудь еще. Не потому, что здесь он вырос (хотя и это имело значение), а потому что это место — этот ночной воздух, негромкие звуки в сумраке — имеет над ним некую власть, причем так было всегда.
Он выбрал этот участок, расположенный вдали от дороги, чтобы пустить здесь корни, выстроить собственный дом. В этом леске прошло все детство Райдера, он исходил вдоль и поперек каждую тропинку и ориентировался в нем с закрытыми глазами еще задолго до того, как стал взрослым.
Райдер прошел через маленькую веранду на кухню, щелкнул выключателем. С внутренним оформлением ему помог Бекетт. Простые, четкие линии, пространства ровно столько, чтобы в центре свободно встал стол. Райдер поставил на зарядку мобильный телефон — устройство, с необходимостью которого смирился лишь недавно, — и достал из холодильника бутылку воды. До горячего душа он добрался только сейчас, намного позже, чем хотел.
Пес вместе с ним потрусил наверх и сразу устроился на большой квадратной лежанке, где по обыкновению спал. Покружил на месте раз, другой, третий, с шумным вздохом свернулся калачиком рядом с облезлым плюшевым котом, своей любимой игрушкой, и, довольно постукивая хвостом, из-под полуопущенных век стал наблюдать за тем, как хозяин выкладывает все из карманов джинсов, расстегивает ремень.
Райдер разделся, швырнул одежду в сторону корзины для белья и голышом направился в большую хозяйскую ванную. Человек, который зарабатывает на жизнь своими руками, можно сказать, своим горбом, заслуживает королевскую душевую кабину. Особенно если он строительный подрядчик и знает толк в сантехнике.
Его ванная вполне может соперничать с теми, что в гостинице, — изысканный узор плитки различных оттенков серого, длинная белая стойка и чаши раковин из нержавеющей стали. Райдер включил лейку и гидромассаж на полную мощность, сделал воду погорячее и встал под мощные струи воды, чтобы расслабить напряженные мышцы, уставшие за долгий день и от работы, и от возни с детьми. Стоя под душем, он думал о Хоуп. Он вовсе не собирается что-то там испортить. И к истории с тем мерзавцем и его семейкой он уж точно не имеет отношения. А игру в поцелуи она первая затеяла, напомнил себе Райдер, и это, черт возьми, правда, простая правда. Он старался держаться на расстоянии, и до последнего времени ему это удавалось. Он сознательно не приближался к ней, потому что с самого начала чувствовал между ними что-то такое... Нет, она не для него, эта королева красоты с острыми скулами и глазами цвета чернослива, у которой одна пара «шпилек» наверняка стоит больше, чем вся обувь Райдера. И пускай «шпильки» удлиняют ноги Хоуп до бесконечности, сути это не меняет.
Она ему совершенно не подходит, как и он ей. Мужчины Хоуп носят галстуки и костюмы от известных модельеров, не вылезают со светских мероприятий, может, даже ходят в оперу. Да-да, тот ублюдок выглядел как любитель оперы.
Она начала первая, но если они решат закончить игру, Райдер не допустит каких-либо недомолвок. Все должно быть открыто и честно. Он всегда играет честно. Кстати, Оуэн в чем-то прав, поэтому, прежде чем принимать решение, Райдер еще подумает. А если он и эта женщина придут к согласию, что ж... тогда он будет честен по максимуму.
Райдер выключил воду, взял полотенце и насухо вытер волосы. Действие вдруг напомнило ему Хоуп с садовым шлангом в руках. Он улыбнулся. В тот момент ему совсем не было смешно, а сейчас он готов признать, что вышло очень забавно.
Мисс Совершенство не идеальна: порой допускает ошибки, поступает неправильно, однако оно и к лучшему. Совершенство — это скучно, идеал внушает робость, а то и просто злит. Ему нравятся в ней мелкие недостатки. Возможно, он узнает ее лучше, если у них что-нибудь получится. Только не надо спешить, предостерег себя Райдер. Пока забот хватает и без нее.
Не одеваясь, он прошел в спальню, откинул с постели простыню, которую застелил утром, — такой уж у него способ заправлять кровать.
Балбес уже дрых, а из открытых окон веял легкий ветерок и доносились ночные звуки. Райдер не имел привычки заводить будильник: внутренний хронометр у него в голове. В крайнем случае, если он проспит, его разбудит пес.
Может, включить телевизор, немного развеяться перед сном? Перед мысленным взором Райдера опять возникло лицо Хоуп и тот ее взгляд... после поцелуя. Продолжая думать о ней, Райдер крепко заснул.
7
Райдер отпер ключом дверь гостиницы чуть раньше семи часов. Утреннее солнце уже начинало золотить вьющиеся розы на стене. Райдер специально вывел на работу людей пораньше, чтобы на них не давила душная жара июньского дня. Из распахнутых окон здания за парковкой уже неслось жужжание перфораторов, стук молотков, визг пил.
Гостиница была погружена в тишину, но это его не удивило. Что еще делать женщинам, в распоряжении которых пустой дворец и длинная ночь? Конечно, спать допоздна! Сам Райдер уже почти забыл, что это такое — нежиться в постели.
Он вошел в кухню. Чем бы тут ни занимались три подруги вчера вечером, порядок после себя они навели. Райдер поставил блюдо из-под пирога на стол и пошел к выходу, но затем решил вернуться. Как-никак, он прилично воспитан. Райдер начал открывать ящики в поисках бумаги и карандаша. С третьим ящиком ему повезло: он нашел пачку стикеров и ручку.
Пирог был вкусный. Мы в расчете.
Райдер прилепил записку к ручке сковороды, и тут его взгляд упал на кофе-машину. Он задумался. В этот момент в кухню, шаркая, вошла Клэр и от неожиданности сдавленно взвизгнула.
—Тихо, тихо. — Опасаясь, как бы она не потеряла равновесие, Райдер проворно обогнул кухонный остров и придержал ее за руку, однако Клэр лишь отмахнулась.
—Ты меня та-ак напугал, — рассмеялась она, прислонилась спиной к холодильнику и положила ладонь на большой круглый живот — жест, видимо, свойственный всем беременным. — Не думала обнаружить здесь кого-то в такую рань.
—Я только принес блюдо.
Взъерошенные волосы Клэр золотились, как розы на стене, а лицо словно бы светилось изнутри мягким светом. Интересное положение ей к лицу, отметил Райдер.
—А ты зачем поднялась? Я думал, после бурного девичника вы будете спать как сурки, до обеда.
—Наверное, по привычке. Мои биологические часы никак не перестроятся на летнее время. Да и мальчики обычно просыпаются к этому времени. — Клэр погладила живот. — Эти двое уже точно не спят.
Мысль о том, что внутри у Клэр барахтаются двое живых существ, почему-то смутила Райдера.
—Может, присядешь?
—Сперва кофе. Порцию прекрасного бодрящего кофеина. Мне позволена одна крохотная чашечка в день.
Райдер попробовал представить, как бы он обходился одной чашкой кофе в сутки. Кошмар какой!
—Ты присядь, присядь, я сейчас приготовлю. Я, собственно, подумывал взять кофе с собой.
Радуясь тому, что ее обслужат, как в ресторане, Клэр уселась на стул.
—Отлично. И спасибо, что вчера вы с Оуэном провели вечер с Бекеттом и мальчишками.
—Меня за это покормили ужином. — Райдер, готовивший кофе, оглянулся на Клэр, золотоволосую Клэр, любовь всей жизни его младшего брата. — Твоему старшему нет равных в компьютерном боксе.
—Чем он и хвастает на каждом углу. Мои мальчики обожают эти «мужские вечеринки». Как правило, они выпадают на те дни, когда у меня заседания книжного клуба. Думаю, близнецов я первое время буду брать с собой, так что традиция не прервется, а там, глядишь, и эти детки станут в них участвовать.
—Пока не готова доверить Бекетту всех пятерых?
—Ну, опыта общения с грудничками у него еще нет. Это непросто.
—Он справится.
—Конечно. Бекетт — прекрасный отец, у него все получается очень легко и естественно. Он изменил мою жизнь. Впрочем, как и я — его. — Клэр улыбнулась.
Райдер протянул ей чашку, а себе налил кофе в большой пластиковый стакан с крышкой.
—Пирог вкусный был, правда?
—Замечательный, — подтвердил Райдер. — Я глазом не успел моргнуть, как его слопали.
—Хоуп рассказала нам о встрече с Джонатаном. Я не наивная девочка и знаю, что в мире много плохих, эгоистичных людей, но все равно поражаюсь, как он мог обращаться с ней таким образом, поступать с ней так мерзко.
Райдер, однако, был убежден, что добросердечных и отзывчивых людей на свете больше, чем негодяев.