Селена едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда старый, давно не открывавшийся замок скрипнул и дверь приоткрылась. Она нашла вторую запертую дверь и попробовала снова. И опять простота и сила заклинания наполнили ее благоговейным ужасом.
Теперь понятно, почему Нехемия и семья принцессы хранили эту силу в строжайшей тайне. И понятно, почему король Адарлана так стремился овладеть ею.
Вглядываясь в сумрак винтовой лестницы, Селена потрогала Дамарис, затем проверила два украшенных драгоценными камнями кинжала у себя на поясе. Она достаточно вооружена. У нее нет причин для страха. Да и какое зло может подстерегать ее в лабиринтах библиотеки?
У короля для сокрытия своих темных деяний наверняка имелось место понадежнее, нежели библиотека. В лучшем случае она найдет дополнительные намеки на то, что король владеет одним или двумя Ключами Вэрда. Быть может, она догадается, где он их хранит. А в худшем… В худшем — она столкнется с фигурой в плаще, которую однажды ночью встретила у дверей библиотеки. Но глаза, блеснувшие по другую сторону железной двери, все-таки принадлежали крысе. Большой, отъевшейся крысе. Селена слышала, что крысы иногда достигают громадных размеров. А если не крысе… Что ж, если она смогла убить риддерака, убьет и другое чудовище из неведомого мира. Разве она не Селена Сардотин?
Подбодрив себя, Селена шагнула на площадку и остановилась, всматриваясь и вслушиваясь.
Ничего. Никакого ощущения ужаса. Никаких интуитивных предостережений. Ровным счетом ничего.
Селена спускалась не торопясь. Ступенька за ступенькой, пока верхняя площадка не исчезла из виду. Она могла бы поклясться, что каменные, нечеловечески красивые лица фэйцев следили за каждым ее шагом.
Единственными звуками были ее шаги и негромкое потрескивание факела. И все же, увидев коридор внизу, Селена ощутила, как по спине пополз холодок.
Вскоре она уже стояла перед железной дверью. Селена даже не стала задумываться о последствиях. Если начать о них думать, разум струсит и погонит ее наверх. Кусочком мела она начертила на двери два «знака Вэрда» и произнесла слова заклинания. Слова жгли ей язык, но она произнесла их все. Едва отзвучало последнее, раздался тихий не то щелчок, не то треск и дверь… приоткрылась.
Селена затаила дыхание. Заклинание подействовало! Ей не хотелось застревать в рассуждениях, как и почему слова заклинания заставили поддаться железо — металл, невосприимчивый к магии. А ведь кроме этого, в «Живом мертвеце» было множество других заклинаний, позволявших вызывать демонов, воскрешать мертвых и мучить свои жертвы так, что они сами взмолятся о смерти…
Селена рывком распахнула дверь. Та открылась с легким скрипом. Изнутри пахну́ло холодным застоявшимся воздухом. Селена вынула из ножен Дамарис. Входить она не торопилась. Сначала нужно удостовериться, что здесь нет ловушки. Только убедившись, что без магического заклинания железная дверь стала самой обыкновенной дверью, Селена переступила порог.
Она оказалась на площадке небольшой, всего десять ступенек, лестницы. Внизу находился еще один длинный и узкий коридор. И здесь было пыльно, и здесь тянулась бахрома старой паутины, но вовсе не это заставило Селену остановиться.
По обе стороны коридора были двери. Их были десятки и еще одна — в конце. Такие же непримечательные железные двери. И ни малейшего намека на то, что может скрываться за ними.
Что же это за коридор?
Селена спустилась ниже. Здесь было на редкость тихо, словно воздух тоже затаил дыхание.
Сжимая в правой руке Дамарис, а в левой — факел, Селена подошла к первой железной двери. Ручки не было. Никаких надписей. Только одна короткая вертикальная бороздка. На противоположной двери бороздок было две. Номера. Четные — справа, нечетные — слева. Селена прошла дальше, смахивая паутину и зажигая все факелы, какие ей попадались.
Что это? Двери камер? Может, она попала в древнюю тюрьму?
Селена остановилась, оглядывая пол. Никаких следов крови, ни костей, ни остатков кандалов. И никаких иных запахов, кроме запаха пыли. Сухой пыли. Селена попыталась открыть одну из дверей, но та оказалась запертой. И не только эта — запертыми были все двери. Интуиция подсказывала Селене, что лучше не пытаться их открыть.
У нее начинала болеть голова.
Коридор тянулся дальше. Последняя дверь справа была девяносто восьмой, а слева — девяносто девятой. Торцевая дверь номера не имела, зато имела ручку в виде кольца. Селена засунула факел в скобу, ухватилась за кольцо и попыталась открыть дверь. Дверь была не настолько массивной, как боковые, но и она оказалась запертой. У Селены появилось странное ощущение. Если боковые двери предостерегали ее от попыток их открыть, эта словно приглашала: «Открой меня». Селена начертила нужные знаки и произнесла заклинание. Дверь беззвучно распахнулась.
«Может, это тюрьма Гавина? Древняя, еще времен Брэннона?» — подумала Селена. Тогда понятно, откуда изображения фэйцев на стенах лестницы. А за железными дверями могли находиться… демонические воины армии Эравана. Или иные, не менее опасные твари, плененные Гавином в той войне…
У Селены пересохло во рту. Она вошла в дверь и снова стала зажигать все факелы, какие видела. История повторялась: опять небольшая лестница, выводящая в коридор. Этот был значительно короче и шел не прямо, а с уклоном вправо. Коридор был пуст. По его сторонам тоже тянулись запертые железные двери. Селена дошла до конца коридора. Опять дверь в торце. Боковых дверей было шестьдесят шесть. И в третий раз Селена начертила на железе «знаки Вэрда» и произнесла заклинания.
Третий коридор тоже забирал вправо и был еще короче. Тридцать три двери.
В четвертом коридоре их было двадцать две. Легкая головная боль превратилась в сильную, однако Селена и не думала поворачивать назад. Путешествие захватывало…
Возле четвертой торцовой двери Селена остановилась.
«Это спираль. Лабиринт, уводящий все глубже и глубже под землю…»
Селена закусила губу, но дверь все-таки открыла. Одиннадцать камер. Коридор был еще короче, и вскоре она уже стояла возле пятой двери. Новый коридор и девять камер.
Возле шестой двери она остановилась. Селена смотрела на шестую дверь и вновь ощущала холод, но иного свойства.
«Может, это центр спирали?»
Когда мел начал чертить на двери «знаки Вэрда», Селена услышала внутренний голос, требовавший немедленно бежать отсюда. Селене хотелось его послушаться, и тем не менее она открыла и эту дверь.
Селена увидела полуразрушенный коридор. Ниши в стенах — следы обрушений. Валяющиеся камни. Расщепленные балки, затянутые паутиной. Легкий ветерок раскачивал рваные тряпки, застрявшие между камнями и зацепившиеся за деревянные обломки.
Здесь пахло смертью, причем сравнительно недавней. За сотни лет любая ткань истлела бы в прах.
В коридоре было только три камеры и дверь в торце, кособоко висевшая на единственной петле. За дверью была темнота и пустота.
Внимание Селены привлекла третья боковая дверь. Искореженная, изобиловавшая вмятинами. Эта дверь была не только открыта, но и согнута пополам. Изнутри.
Держа меч наготове, Селена заглянула в открытую камеру. Ее узник, кем бы он ни был, вырвался отсюда.
На полу камеры громоздились кости. Груды костей, многие из которых были перемолоты до неузнаваемости. Селена резко повернулась, словно почуяв чье-то присутствие. В коридоре было пусто. Тогда она осторожно вошла в камеру.
Со стен свешивались железные цепи, сломанные в тех местах, где к ним крепились кандалы. Темный камень был испещрен белыми метками. Их были десятки: глубокие процарапанные борозды. И везде — четыре параллельных.
Следы ногтей… или когтей.
Селена обернулась к согнутой двери. Там на внутренней стороне тоже были борозды.
Это какие же ногти надо иметь, чтобы они оставляли борозды на камне и железе?
Селена быстро вышла в коридор. Пространство за ее спиной освещали далекие факелы. Впереди была темнота.
«Ты находишься почти в центре спирали, — мысленно объяснила себе Селена. — Осмотри это место. Возможно, ты обнаружишь какие-то ответы. Элиана призывала искать знаки…»
Селена несколько раз взмахнула Дамарисом, чтобы размять затекшую руку. Потом ступила в темноту.
Здесь не было ни факелов, ни даже скоб для них. За седьмой дверью открылся совсем небольшой коридор и еще одна дверь, незапертая. Восьмая по счету.
Стены по обе стороны от восьмой двери были ветхими, со следами когтей. Головная боль напоминала удары молота. Один такой удар заставил Селену закрыть глаза. Она подошла к двери и почувствовала, как головная боль стихает.
За восьмой дверью находилась винтовая лестница, ведущая не вниз, а вверх. Лестница уходила во тьму, и оставалось лишь гадать, где она оканчивается. И куда ведет.
За восьмой дверью находилась винтовая лестница, ведущая не вниз, а вверх. Лестница уходила во тьму, и оставалось лишь гадать, где она оканчивается. И куда ведет.
В самом деле, куда?
Селена решила подняться. Голову снова схватило, не в последнюю очередь от странного зловония. Селена поднималась с предельной осторожностью, чтобы не зацепиться за валявшиеся на ступенях крупные осколки камней.
Подъем казался бесконечным. Нет, не напрасно она бегала по утрам. Голова болела все сильнее, но, когда Селена достигла конца лестницы, она сразу позабыла и про больную голову, и про усталость.
Свет факела отражался на блестящей поверхности обсидиановых стен. Стены уходили вверх — настолько высоко, что потолка не было видно. Помещение, куда она попала, было основанием какой-то башни.
Селена разглядывала странный камень, которым были облицованы стены. Черный, с зеленоватыми прожилками. Где-то она уже видела такой камень. Вот только где?
Обсидиановые кольца! Одно на пальце короля, второе — у Перангтона. Третье было у Кэйна…
Селена дотронулась до стены, и ее зашатало. В голове снова застучал молот. Только бы не потерять сознания. Глаз Элианы вспыхнул яркой голубой звездочкой и тут же погас, словно обсидиан втянул его свет в себя.
Селена побрела к лестнице. Боги милосердные, что же это такое?
И словно в ответ, башню потряс громогласный звук. Селена даже подпрыгнула. Эхо неустанно повторяло звук, делая его все более металлическим.
Селена задрала голову, вглядываясь в темноту.
— А ведь я знаю, куда я попала, — прошептала Селена, когда звук затих.
Она была внутри часовой башни.
Глава 44
Дорин с удивлением смотрел на винтовую лестницу. Значит, Селена нашла вход в катакомбы. Он еще в детстве слышал про обширные подземелья, находящиеся под библиотекой, но взрослые всегда говорили, что это всего лишь легенда. А Селена их нашла. Если кто в Эрилее и мог найти нечто подобное, то только она.
Принц шел перекусить, когда увидел Селену, прошмыгнувшую в библиотеку. Он бы прошел мимо, если бы не два настораживающих момента. Во-первых, меч, не очень вязавшийся с чтением. А во-вторых, ее коса. Селена заплетала волосы в косу, только если собиралась с кем-то сражаться или предполагала, что окажется в опасном месте.
Дорин и не думал за ней шпионить. Его одолело любопытство. Он шел за ней по темным закоулкам библиотеки, стараясь держаться на почтительном расстоянии и ступать бесшумно. Этому он давно научился у Шаола и у главного королевского оружейника Брулло. Принц шел за Селеной, пока та не спустилась по лестнице. Вряд ли она чувствовала его присутствие, но взгляд, брошенный ею через плечо, был весьма настороженным.
Селена явно что-то затеяла. Дорин решил подождать. Он ждал минуту, пять, десять, затем двинулся следом. Даже если они и столкнутся, это будет выглядеть как случайная встреча.
Увиденное разочаровало его — ничего, кроме старого книжного хлама, беспорядочно валявшегося повсюду. Из коридора открывалась дверь на вторую винтовую лестницу, освещенную таким же манером, как и первая.
У Дорина похолодела спина. Все это ему очень не нравилось. Зачем Селене понадобилось забираться в такие дебри?
Ему ответил внутренний голос. Даже не голос, а крик. Магия, что с некоторых пор поселилась в нем, требовала бежать в противоположном направлении за подмогой. Но до главного читального зала и выхода из библиотеки было очень далеко. Пока он сюда вернется, с Селеной может что-то произойти… если уже не произошло.
Дорин быстро сбежал по лестнице и попал в тускло освещенный коридор с единственной приоткрытой железной дверью, на которой мелом были нарисованы какие-то символы. Войдя туда и увидев ряды железных дверей, принц застыл. От железа исходило зловоние, вызывавшее тошнотворное ощущение в животе.
— Селена! — крикнул он.
Ответа не было.
— Селена!!!
И снова ничего.
Нужно найти ее и немедленно увести отсюда. Чем бы ни было это место, им обоим здесь нечего делать. Принц это знал и без своего внутреннего голоса. Надо вытаскивать Селену из этой дыры.
Селена почти бежала вниз по ступенькам, торопясь поскорее убраться подальше от часовой башни. Со времени поединка с Кэйном прошло несколько месяцев, но она и сейчас помнила свое сражение с мертвецами. Тогда их сила вдавливала ее в темную стену башни. Селена помнила жуткие, ухмыляющиеся лица мертвецов и вспоминала слова, услышанные от Элианы в ночь праздника Самуинн. Древняя королева говорила о восьми стражах часовой башни и велела ей держаться от них подальше.
Голова раскалывалась от боли. Селена едва видела ступеньки.
Чем были эти, постоянно укорачивающиеся коридоры? Вряд ли они имели какое-то отношение к Гавину и Брэннону. Возможно, в давние времена первый адарланский король действительно построил подземную тюрьму. Но башня и подходы наверняка были связаны с нынешним королем. Ведь это он построил часовую башню. Селена ошиблась: стены не были облицованы обсидианом. Они сами были обсидиановыми.
Ключи Вэрда представлялись ей небольшими кусками обсидиана. Не мог же Ключ быть размером с часовую башню. Такое просто не укладывалось в ее гудящей голове.
Селена сбежала вниз и оказалась в коридоре, где была камера со взломанной дверью. Первое, что ее насторожило, — это погасшие факелы. Они не могли так быстро погаснуть сами. В нескольких шагах от Селены была непроглядная темень. И в этой темноте она, скорее всего, была не одна.
Сжимая свой факел, Селена чуть ли не ползком стала пробираться по развороченному коридору. Может, она напрасно испугалась? Никого. Не было даже намека на чье-то присутствие. И все же…
Пройдя еще немного, Селена остановилась и опустила факел. Идя сюда, она помечала все повороты, считала шаги. Обратный путь она могла бы найти и с завязанными глазами. Если в подземелье есть еще кто-то, свет ее факела — лучший ориентир. Селене вовсе не хотелось становиться мишенью.
Она затоптала факел.
Подняв меч, Селена некоторое время стояла, привыкая к полной темноте. Впрочем, темнота не была полной. От амулета исходило слабое сияние, позволяющее видеть лишь неясные очертания. Ее волосы встали дыбом. В последний раз амулет так светился… Выставив вперед левую руку и не решаясь оборачиваться назад, Селена двинулась дальше. Пыльные библиотечные коридоры казались ей сейчас самым прекрасным местом.
Еще через какое-то время она услышала скрежет когтей по камню. Потом — чье-то дыхание. Именно чье-то, а не ее собственное.
Существо выглядывало из темноты своей камеры. Когтистые руки возбужденно мяли плащ. Пища! Впервые за столько месяцев. Женщина была такая теплая, буквально сочащаяся жизнью. Она шла назад в полной темноте, и существо, покинув камеру, двигалось следом.
С тех пор как они заперли существо в подземелье, обрекая на голодную смерть; с тех пор как устали с ним играть, оно многое позабыло. Забыло свое имя и кем было раньше. Но за это время оно набралось других, куда более полезных знаний. Оно научилось охотиться и добывать себе пропитание. Научилось пользоваться странными знаками, позволявшими открывать и закрывать двери. В течение долгих лет оно внимательно следило за своими хозяевами и видело, как они ставят эти знаки.
А когда они ушли, существо долго ждало, пока не поняло, что ждать бесполезно. Они не вернутся. Пока что он был занят другими делами и увел всех остальных с собой. Существо начало само открывать двери, одну за одной. Часть природы существа оставалась смертной, и потому оно всегда крепко закрывало и запечатывало двери, ставя знаки, не позволявшие дверям открываться.
Но сегодня эта женщина пришла сюда сама. Она тоже научилась знакам. Тогда она должна знать, как они поступили с существом. Должно быть, она — часть всего этого, часть силы, способной ломать и крушить, а потом ожесточенно строить заново. И раз уж она сюда пришла…
Существо затаилось и стало ждать, когда она окажется у него в когтях.
Чужое дыхание смолкло. Селена остановилась и прислушалась. Тишина.
Голубое сияние амулета стало ярче.
Селена поднесла руку к груди.
Глаз Элианы был обжигающе горячим.
Существо уже несколько недель высматривало маленьких человечков, живших наверху. Интересно, какие они на вкус? Но их всегда окружал этот проклятый свет, губительно действующий на чувствительные глаза существа. Его охота всякий раз срывалась, заставляя возвращаться сюда, где темно и спокойно.
Оно ело крыс и ползающую живность, только чтобы приглушить голод. Их кровь была безвкусной, а кости — тонкими. Но эта человеческая женщина… Существо уже видело ее, причем дважды. В первый раз на ее шее был такой же неяркий голубой свет. Во второй раз существо не столько видело, сколько обоняло ее, находившуюся по другую сторону железной двери.