— А что, такое часто случается? — спросил я.
— Как когда. В этом году уже четверо или пятеро было… или сколько, Серега? Не помнишь?
— Больше пяти, — сказал младший. — И, что характерно, все идут к финской границе. С чего бы это?
— Потому что тех, кто идет в другую сторону, ловит милиция при железке… Такое тут место у нас. Аномальная зона. Черт-те что может происходить. Мы уже привыкли. По-первости жутковато было…
— Это когда собаки с ума сошли?
— Ну, хотя бы. Или когда все намагнитилось… Вы, кстати, жрать хотите?
— Не знаю, — сказал я. — Скорее пить.
— Пить с собой уже ничего нет. А сейчас придем на пикет, там нам и компоту выпишут, и борща… Ну и вас оформим, дело такое… режимное.
— Понимаю, — сказал я. — Сам с погранцами служил.
— А где?
— В разведвзводе. — Я сделал вид, что именно так понял его вопрос.
— Десант?
— Нет, пехота.
— Ну, тогда пошли. Пехота…
Тропа скоро вывела нас к гравийной дороге, на обочине которой и стоял «пикет»: щитовой домик, навес с печкой и обеденным столом, брезентовая палатка, маленький вольерчик с двумя конурами. Лейтенант просмотрел наши документы, заставил нас написать объяснительные, покачивая головой, быстро заполнил какие-то бланки, буркнул: «Зона…» — и ушел в дом. Через несколько минут вернулся.
— Часа два придется подождать. Будет машина, отвезет вас на заставу, а оттуда уже — как получится. С вашим старшим связаться через что можно?
Я продиктовал телефон Артура. И, если тот не ответит, телефон деканата.
— Понял, — сказал лейтенант. — Идите пока поешьте. Сереж, накорми студентов!
Мы сели за стол. Давешний младший сержант выдал нам по миске и по ложке, поставил на стол хлебницу, прикрытую бязевой салфеткой (ну, разумеется, портянкой, только новенькой), снял с печи кастрюлю, обмотанную полотенцами. Приподнял крышку, принюхался… расплылся в улыбке.
— Хорош боржгцчец! Ну, разливайте сами, сколько кому надо. В каком звании, пехота?
— Сержант запаса.
— Тогда правила знаешь.
— Дык-ть… Мариш, подставляй.
Борщ и вправду был хоть куда. Отнюдь не сплошное сало плавало в нем, а уваристая мясистая рулька; и картошечка была аккуратно порублена кубиками, и свекла, и морковка, а лук и капусту, похоже, предварительно потомили на сковородке (да, знаю, что не канонический это рецепт, не канонический, но зато вкусно). Только когда я наливал это лакомство Маринке, то обратил внимание, что у нее дрожат руки.
— Что-то не так? — спросил тихо.
— Не знаю, — так же тихо ответила она. — Не могу понять…
Это не было кодовой фразой из знаменитого и сто раз перечитанного романа («В августе сорок четвертого», если кто не въехал), но я вспомнил именно ее — и против своей воли, против объективной расслабляющей реальности — насторожился. Не подавая виду, естественно.
Налил себе, взял ломоть серого, посолил. Нацелился ложкой в борщ. Вот сейчас я подцеплю вкуснятину со дна…
Борщ в миске слегка подрагивал. И даже не слегка. Поверхность его покрывала рябь — круговая стоячая волна, — и в центре миски то и дело вздымался маленький заостренный пик. Я смотрел на это и понимал, что быть такого не может, но оно есть… а потом ступни тоже ощутили вибрацию. Я посмотрел на Маринкину миску — в ней борщ тоже отплясывал. А потом я увидел глаза Маринки — ив них ужас.
— Не предусмотрели, — сказал кто-то сзади.
— Она нас видит, — сказал другой.
И тут, как в Маринкином видении, которое она пересказывала Ирине Тойвовне, все окружающее смялось, как тонкий бумажный лист, и обнажились темно-зеленые пластиковые панели, круглые иллюминаторы, за которыми стремительно проносились верхушки деревьев, — и ровный рокот, который я до того просто отказывался слышать, ворвался в уши. Стол из деревянного стал пластмассовым, и пластмассовыми были тарелки и ложки…
18
Я оглянулся.
Лучше бы я этого не делал, конечно…
Вертолет сел рядом с большим ангаром из гофрированного металла. Маринке велели остаться, а меня, подталкивая в спину, повели ко входу. Оборачиваться не хотелось. Всю дорогу я отводил взгляд, но их жуткие морды все время попадались в поле зрения, то прямо, то в отражениях, и мерещились, даже когда я зажмуривался.
Сразу за дверью была крутая металлическая лестница вниз. Внизу было полутемно и, похоже, жарко. Я стал спускаться. Люк над головой закрылся, и я услышал звук засова.
— Кто здесь? — спросили снизу голосом Джора.
— Это я, Костя.
— Ч-черт… и ты тоже…
— И я тоже, брат.
— А Маринка?
Я спустился на пол. Глаза быстро привыкали к полумраку.
— И Маринка…
— Поня-атно…
Все наши были здесь — кто стоял, кто сидел. Джор подошел к Артуру и без размаха врезал ему в челюсть. Артур рухнул и остался лежать неподвижно.
— …Ну, привезли нас сюда, не сразу в подвал, сначала наверху поставили рядком, и подходит такой… холеный, одни ботинки, думаю, тонн на пять баксов тянут, я уж про галстук помалкиваю… и говорит: так, мол, и так, признавайтесь — кто трогал щит? Ну и на щит этот показывает. На котором мы Маринку несли. Ну, мы руками разводим — типа все трогали, а что, нельзя было? А если острая необходимость? Хорошо, говорит — а кто первый его тронул? Тут Кобетова принялась права качать. Ну, ты знаешь, как она умеет… В общем, ей дали по морде. Без затей. Тогда Артур говорит: вы, мол, не тех поймали, потому что первые, кто в подземелье пробрался, они на машине не поехали — и типа давайте договоримся, я вам все расскажу, а вы нас отпустите… Ну, этот холеный на него посмотрел и говорит: деточка, ты не с того конца базар повел. Если ты не расскажешь все, что знаешь, быстро, вежливо и старательно, то я не то что вас не отпущу, а жить вы все будете ярко, только очень недолго… Ну, Артур и рассказал. Правда, мне он потом заливал, что пустил этих по ложному следу…
— Может, и пустил. Например, случайно, — сказал я. — Ирину Тойвовну он поминал?
— А я не слышал. Его в сторону отвели… Допросили, выдали нам по аэрофлотовскому пайку — ив подвал. Типа ждите, если все подтвердится — пойдете по домам, если нет — сами виноваты.
— И вы все время тут сидите?
— Ну а как… постой, Костя, что-то я в твоем вопросе слышу странное. Что значит «все время»?
— Сколько вы тут сидите? Неделю, больше?
Джор посмотрел на часы.
— Одиннадцать часов. Примерно. Я не сразу…
— Бли-ин! — сказал я. — Как же они нас развели! Вот сволочи…
И рассказал ему о наших приключениях — опустив весь эпизод с Ириной Тойвовной и не упоминая куколку-проводника…
— Да, — согласился Джор, — остроумно. Так вот простенько, шарах по тыкве — и уносите тело. Молодцы…
— Угу, — согласился я. — Не тупые.
— Мягко говоря…
Я встал. Ноги все равно очень болели — будто я много дней шел, и шел, и шел, лишь изредка отдыхая…
— Тут какая-нибудь вода есть?
— Есть, — сказал Джор.
— Я покажу, — вмешался Хайям.
Подвал имел форму жирной буквы «Е». Вполнакала светились лампочки в потолочных плафонах, забранных проволочными решетками. Мы сидели кучкой (и лестница спускалась здесь же) у основания короткой палочки. Хайям же повел меня в конец длинной верхней. Здесь была темно-синяя фанерная выгородка с грязным унитазом и железная раковина с одним краном над нею. Стояла также и табуретка.
— Куда вы шли? — тихо спросил Хайям, когда я, посетив выгородку, разулся, забрался на табуретку и подставил распухшую ступню под холодную воду.
— Все равно не дошли, — так же тихо сказал я.
— Так все-таки?
— Помнишь два столба? И туман?
Хайям помолчал.
— Вот так, да? — сказал он наконец.
Больше он ничего не спросил, а я ничего не добавил. Подержал под струей воды и вторую ногу, потоптался, пошевелил пальцами, обсыхая, надел чистые носки, эти постирал обмылком, отжал и сунул в карман — может, еще пригодятся. Меня этой нехитрой премудрости научили еще до армии, и она мне многажды уберегла мои многострадальные ноги. Передаю эту мудрость вам, не пренебрегайте. Самые простые вещи нередко оказываются крайне полезными.
На обратном пути я присматривался к стенам. Под потолком виднелись отдушины, но пролезть в них могла разве что кошка.
— Я уже смотрел, — сказал Хайям. — В том конце коридора есть дверь. Но она железная и без замка. Во всяком случае, без скважины. С нашей стороны не открыть. Боюсь, что выход тут только один.
— Телекамер не видел?
— Нет. Но мог и не заметить.
— Это да…
Но оказалось, и Хайям, и все остальные не заметили кое-чего гораздо большего, навроде слона. Едва мы вернулись к основной группе, как раздалось негромкое урчание, и стена, что была в торце «короткой палочки», отъехала в сторону. Ударил свет, и в этом потоке света появились трое — в мешковатой униформе, перетянутой ремнями, и в каскетках на головах. Позади них стояло что-то здоровенное, я подумал, танк, но нет, больше танка, укрытое брезентом.
— Встали, — сказал тот, что шел посередине и немного впереди остальных. Когда он подошел совсем вплотную, а меня немного перестало слепить, я его узнал: это был бритый наголо лжеспасатель, стоявший рядом с «капитаном Шараповым»; он сказал нам: «Ни слова, ясно?», его я хотел застрелить первым, если дотянусь до пистолета Шарапова, и это он убил Сергея Рудольфовича…
Мы кое-как встали.
— Видно? — спросил он через плечо.
— Да, видно, — раздался голос из скрытого где-то динамика. Скрытого, наверное, там же, где и камера. — Итак, считаю до пяти…
— Но я правда не понимаю, о чем вы… — Это был искаженный, но вполне узнаваемый Маринкин голос. — Я не понимаю! Объясните мне! Я не могу сказать того, чего не понимаю!
— …четыре…
— Не надо! Пожалуйста, не надо!!!
— Пять. Ульфур…
Бритоголовый молниеносно выхватил из кобуры пистолет и выстрелил.
Маринку провели внутрь ангара. У самых ворот стояло несколько вездеходов и квадроциклов, чуть подальше — катер на воздушной подушке и маленький серебристый вертолет на поплавках и со сложенными лопастями. У стен сгрудились снегоходы — для них был не сезон. А впереди виднелась другая стена, белая и выпуклая, и к небольшой дверце в ней вела приподнятая на полметра над землей гулкая дорожка: два длинных стальных профиля с уложенными поперек дощечками из какого-то красивого, с рельефным рисунком, дерева.
Конвоир постучал в дверь, и она тут же открылась. За Дверью ждала женщина в наряде официантки или горничной: кружевной передник, кружевная наколка на волосах… Она кивнула конвоиру и молча показала Марине: заходи.
Маринка вошла.
Внутри огромного кубического помещения гулял ветер, пахнущий тревожно и свежо, как на берегу моря; доносился мерный шум волн. Громадные камни, обкатанные прибоем, живописно громоздились один на другой, образуя искусственный утес с деревянной площадкой наверху; к ней шла нарочито грубая лестница из бревен и толстых плах. На самом верху, опершись на перила, стоял и смотрел вниз крупный, высокий, очень породистый мужчина лет пятидесяти.
— Давно жду, — сказал он. — Поднимайся. Икка: кофе, пирожные, фрукты — быстро.
Женщина сложила руки перед грудью, поклонилась в полуприседе и юркнула под лестницу — очевидно, там была устроена кухонька с кладовушкой.
Марина стала подниматься, стараясь не торопиться и в то же время не тормозить. Пока что — и это было понятно — другого пути не намечалось.
— Устала? — спросил хозяин, когда она дошагала до самого верха. — Присаживайся. От меня бегать бессмысленно, зато быть рядом со мной — полезно и приятно.
— Вы всем незнакомым женщинам тыкаете? — спросила Маринка.
— Да. У нас, наверху, так принято. Необращалавнимания?
— Что чем выше, тем хамоватее? Как же, обращала. Надеюсь, мне не надо будет делать три раза «ку»?
— Нет. Чувствуй себя свободно. Если хочешь, можешь тоже говорить мне «ты». Кстати, я Саша. Или Александр Петрович, что все равно. Или просто Волков. Как тебе удобнее.
Маринка уселась за столик. Он был из незнакомого полированного полупрозрачного камня.
— Я вас где-то видела, — сказала она.
— Возможно. Но это не имеет значения.
— А что имеет?
— Щит. Ты ПОМНИШЬ ЩИТ?
— Смутно… помню, как Костя его уронил, а я хотела подобрать…
— Зачем?
— Вообще-то в нас стреляли. Кажется, ваши люди.
— А, ну да… Глупо получилось. И хорошо, что все обошлось.
— Все? — горько спросила Марина. — А Сергей Рудольфович? А спасатели?
Волков хотел что-то сказать, но тут по лестнице, быстро-быстро семеня, взлетела служанка с подносом и стала расставлять на столе кофейник, чашечки, блюдечки… Наконец на свое место взгромоздилась фигурная ваза с персиками и виноградом, и служанка, пятясь и кланяясь, исчезла.
— Удобно, — сказал Волков. — Хорошая ведьма — мертвая ведьма…
— Так все-таки? — спросила Маринка.
— Видишь ли, в чем дело… Когда вы каким-то чудом обнаружили эту древнюю крипту, проникли в нее — вы запустили мощный процесс, который, если не взять его под контроль, довольно скоро сделает жизнь на планете невыносимой. А для того, чтобы взять его под контроль, времени у нас очень мало — сутки, скажу это сразу. Если бы крипта так и оставалась закрытой — то никакого пожара бы не было, и мы бы готовились к событиям медленно, аккуратно и незаметно; и уж точно никто бы не погиб. А так… какой смысл щадить тех, кто все равно умрет через неделю или месяц?
— Ум… рет?.. — Маринка поперхнулась печеньем.
— Да. Такое уже было однажды — тридцать девять тысяч лет назад. От той цивилизации не осталось почти ничего — и, пожалуй, совсем никого. Во всяком случае, в наблюдаемом мире.
— И вы так спокойно…
— Чтобы было понятно — мне почти две тысячи лет. Л независимо от того, уцелеет ли человечество, я — точно уцелею. Может быть, мне удастся спасти миллионов сто — цвести — и стать у них богом. Это было бы забавно. Но гораздо больше мне хотелось бы сохранить человечество в нынешнем его виде, потому что я успел к нему привыкнуть. Во всех смыслах, от сентиментального до утилитарного. Мне удобно, комфортно, я ничего не хочу менять.
— Две… тысячи? — Маринка помотала головой. — Лет?
— Да. Но я не Христос и не Вечный Жид. Я даже родом из близких мест, мои предки пришли сюда с колесницами хуурагов, а хуураги — это общие предки всех угров, выживших и сгинувших. Но об этом я расскажу как-нибудь в другой раз, после того как мы выиграем наши сегодняшние сутки… Итак, ты, насколько я понимаю, первой взялась за щит?
— Наверное. Я просто не помню этого момента… Нет, что-то помню. Как будто… удар. Белый взрыв. Без звука, только вспышка. В виде звезды…
— Вот такой? — И Волков на салфетке набросал семиконечную звезду с лучами разной длины.
— Похоже. Очень похоже.
— Тогда все становится еще страннее. Потому что обычный человек этого воздействия не вынес бы. Смерть или начисто выжженный мозг. Кто ты, девочка?
— Я? Просто… простоя.
— Расскажи про свою семью.
— Семья как семья. Я да мама. Отец нас бросил… впрочем, он умер уже, спился. Мама… просто мама. Бухгалтер. Что может быть обычнее?
— Ну… многое. Мама больше не пыталась выйти замуж?
— Нет.
— И друзей у нее не было?
— Я в ее личную жизнь не лезла. Как и она в мою.
— Так были или нет?
— Не замечала.
— Бабушки, дедушки, дяди, тети?
— Бабушку одну я помню, очень смутно — совсем маленькая была. Остальных не застала. Нет, родственников нет вообще.
— У вас дома много цветов?
— Цветов?
— Нуда. Комнатных растений.
— Тогда не цветов, а деревьев. Много. Жить почти негде. Пальма, лимон, фисташка, кофе…
— Кошки, собаки, мыши, рыбки?
— Нет. Даже тараканов.
— Ну, сейчас тараканов нигде не встретить… что, кстати, может быть своего рода сигналом… Но об этом мы тоже поговорим потом. Когда покончим с насущными проблемами. Теперь о тебе. Ты по характеру замкнутая или общительная?
— Ни то ни другое. Как сказать… я люблю общаться — со мной не очень любят.
— Почему, как ты думаешь?
— Потому что я колючая. Легко могу обидеть ни за что. Потом ругаю себя, но… В общем, не очень со мной хорошо людям. Неуютненько.
— Но весь мир еще не идет на тебя войной?
— Я понимаю, что мир сошел с ума. Но не до такой же степени.
— Возможно, что миру действительно не выстоять против тебя… Теперь я задам вопрос, а ты прислушайся к себе и только потом ответь, хорошо?
-Ну…
— Предположим, у нас ничего не получится, и мир начнет гибнуть. И люди узнают, что ты всему виной. Им же не объяснить, что ты — только последний штрих, поворот ключа… Так вот: как ты это воспримешь?
— Что они будут обо мне думать такое?
— Да. При этом они ничего не смогут тебе сделать… да и сама гибель мира тебе тоже ничем не будет грозить.
Маринка прислушалась.
— Ничего не чувствую. По-моему, мне все равно. То есть я бы не хотела, чтобы мир погиб…
— Но ты ощущаешь его отдельно от себя?
— Примерно так.
— Ну что же… Все сходится. Хочешь узнать о себе немного нового?
— Даже так?
— Да. Пойдем.
19
Все это Маринка рассказала мне немного позже, а еще немного позже я, пока сидел и ждал ее, записал по свежей памяти на диктофон. А вот то, что я помню сам, помню даже сейчас, отчетливо и без тени сомнения:
— …и еще раз! Нет, ты смотри, смотри! Ты не отворачивайся! Ты! В этом! Виновата! Итак, снова: ты говоришь мне стафу — или еще один…
— Я не знаю никакой стафы! Что такое стафа? Я не знаю, честное слово! Объясните же!
— Молитва, заклинание, пароль… то, что отопрет щит. Ты должна была получить ее, когда коснулась щита. Это она — стафа — показалась тебе белой звездой. Это она чуть не убила тебя.