Наш герой подошел ко мне и опустился на корточки. Совершенно блатная привычка, и откуда она у него?
– Плохи дела, Авдей, – серьезно сказал мне Костя. – Если ты, бард, не сумеешь убедить их действовать сообща, все пропало. Не попасть нам домой, да и местные проблемы скорее всего решить не удастся.
– Как ты себе это представляешь, герой? – раздраженно ответил я. – Они со мной и разговаривать-то не желают, а ты – «убедить»! Убеждай, если можешь. К тебе-то они вон как льнут, по крайней мере одна.
Костя скривился, словно ему соль на больной зуб попала, начал было: «Да я же, как врач…», но быстро заткнулся, потому что богун, молча наблюдавший за нами, решил наконец взять слово.
– Ну что, господа хорошие, – раздался голос Левона. – Натешились? Убедились? А теперь утирайте сопли, и пошли. Некогда тут рассусоливать. А насчет дамочек – там видно будет. Дорога всех помирит, если, конечно, это настоящая дорога, а не начальный и конечный пункт. Избаловал вас Авдей, и тебя, Костян, и тебя, красавица, да и тебя тоже, Гизелка. Привыкли, что он все на себя берет, а вы только на подхвате. Вот за это он и поплатился в свое время, а вы теперь еще от него носы воротите. Короче говоря, встали и пошли.
После неудачной попытки сыграть дорогу к всебогуну Авгусию колени у меня дрожали, и вообще чувствовал я себя довольно скверно. Однако пришлось подниматься с насиженного пенька, навьючивать на себя тяжеленный рюкзак и гитару и идти вместе со всеми. Интересно, когда это я их избаловал? И при чем здесь Костя?
Костя скорее всего и в самом деле был здесь ни при чем, равно как и Люта с Гизелой, просто старый богун решил подбодрить меня, и, честное слово, это ему удалось. Потому что я в последнее время стал чувствовать себя в этой компании лишним.
«Лучше бы я остался в городе с Гинчей и Димсоном, – думал я, шагая по узкой, похожей на желобок тропинке, идущей по речному берегу. – Там по крайней мере мне нашлось бы какое-нибудь дело, а зачем я иду к этому всебогуну, неизвестно. Что я могу теперь? Без Люты и без этой… Гизелы? Мало ли какая жизнь была у меня раньше, это ведь не важно, да и была ли, это еще вопрос. Для меня существует только одна жизнь, та, которую я помню. И она меня вполне устраивала, эта жизнь. Пока не явились Костя с Лютой и не вырвали меня из нее. Но все равно моя жизнь продолжается, в этой России, в этом мире, где проснулось неупокоенное железо, так что пусть все катятся куда хотят, а мы с гитарой останемся здесь. Как говорится, „если уж я здесь, то я здесь остаюсь“.
Между тем река медленно разворачивала перед нами свои петли, словно хотела убедить нас, что именно она, река, текла прямо, а весь мир вокруг причудливо изгибался. В весеннем лесу, как ни странно, пахло зимой гораздо сильней, чем в городе, несмотря на выглянувшее солнышко, от реки зябко тянуло холодком. Между сосновых стволов то и дело проглядывали какие-то явно летние строения с решетчатыми верандами, сейчас, видимо, пустовавшие, потому что оттуда не доносилось ни звука. Даже собаки, и те не лаяли. Не сезон, по-видимому.
Берег понемногу повышался, тропинка взобралась на высокий глинистый откос, лес сменился подлеском, и над ним приподнялся еще далекий, стройный силуэт какой-то полуразрушенной церкви. Купола на ней не было, поэтому чей это храм – определить было нельзя. Да и ничей он, наверное, был, потому что богун, всмотревшись в церковь, только покачал головой и молча зашагал дальше.
Наконец мы вошли в небольшой поселок. Серьезных строений здесь было только два. Разрушенная невесть когда та самая ничья церковь да сложенный из грязновато-белого силикатного кирпича одноэтажный продуктовый магазин. За неимением церкви жизнь в поселке тяготела к магазину. В поселке было непривычно тихо. Посредине разъезженной вдрызг единственной мощеной улицы лежала громадная, волчьей масти, псина с оскаленной мордой. В боку у собаки торчал здоровенный четырехгранный гвоздь-костыль. Видимо, пес умер не сразу, а пытался дотянуться до гвоздя зубами, выгрызть его, потому что черные десны были в крови. Костя, увидев гвоздь, поцокал языком, присел на корточки, но вытаскивать его не стал.
У открытой двери магазина как попало, вповалку валялись местные жители. Одни мужики, что характерно. Я сначала было принял их за пьяных, но потом понял, что ошибся. Не могли местные мужики вот так собраться все вместе, дружно нажраться и попадать прямо у дверей магазина. Не в деревенских это правилах. Для душевной выпивки имеются другие, уютные места, баньки, амбары, в конце концов, просто завалинки. Кроме того, в любом селе найдется какой-нибудь старый бобыль, который рад-радешенек приютить компанию земляков с выпивкой и бесконечными разговорами.
В одном из домов колыхнулась занавеска на окне, мелькнуло старушечье лицо и снова пропало. Неожиданно на весь поселок в голос пронзительно и страшно завыли бабы и собаки.
Тут Костя заорал «Ложись», что-то лязгнуло, и кривая блестящая железка – обломок деревенских вил, – нервно гудя, отскочила от чего-то и с глухим стуком воткнулась в телеграфный столб.
– Я же скомандовал «Ложись», – сказал Костя, потирая ушибленную ладонь. – Вон как вошла, аж до половины. А ну двигаем отсюда!
Мы опрометью бросились вон из поселка. Пока мы бежали, герой отбил еще несколько каких-то железок, потом все кончилось, только в березовые стволы иногда что-то втыкалось зло и бессмысленно.
А вой со стороны поселка все нарастал и нарастал. Потом однообразный бабий стон стал перемежаться дикими криками, поочередно, на разные голоса взвизгивали собаки и наконец умолкли. Только один чей-то голос продолжал выть, как по покойнику, и я даже сквозь толстую кожу кофра почувствовал, как низко и страшно заныла моя гитара, вбирая в себя эту жуткую музыку.
– Пойду посмотрю, – сказал Константин, поднимаясь с земли и отряхивая джинсы. – В крайнем случае отобьюсь, зря, что ли, меня учили?
– Я с тобой. – К моему удивлению, госпожа Арней решительно сбросила с плеч рюкзак. – Меня оно не тронет, а кроме того, я и прикрыть смогу, если что. Надеюсь, что смогу…
Интересно, с каких это пор они на «ты» перешли? Видно, я все-таки пропустил что-то интересное.
– Остынь, Гизелка, никуда ты не пойдешь. – Старый богун положил на плечо магистке корявую ладонь. – Твое дело – нас всех прикрыть, если сможешь, конечно. А герой пусть идет, такая у него профессия, пусть докажет, что его не зря учили.
Гизела покосилась на Левона, с явной неприязнью оглядела нас, причем на мою долю выпала самая большая порция холодного презрения. Честное слово, если не фунт, то полфунта точно. Ну да ладно, что мне привыкать, что ли, когда меня холодом обдают? Привык уже, даже насморка и того не будет. Барды – они существа морозостойкие, благородным вниманием не избалованные. Их иногда любят, а чаще терпят – за талант. И удивляются, чего это такой дар такому ничтожеству выпал? Вот мне бы хоть кусочек, уж я бы знал, что делать! А попробовали бы с тем даром жить – не обрадовались бы. Дар по кусочкам не дается – либо бери все, либо живи так. Да и не спрашивает никто.
Я думал, Костя двинется в поселок короткими перебежками, типа как герой какого-нибудь боевика, но он поднялся во весь рост и просто пошел. Туда, где жуткий бабий голос продолжал выть по покойнику.
Глава 4 Зарубленная деревня
Когда-то это, наверное, было большое село, может быть, даже город. Об этом свидетельствовали развалины старой, вероятно, даже древней церкви на высоком берегу реки, какие-то низкие строения из красного, почерневшего от времени кирпича с забранными ржавыми решетками окошками и провалившимися крышами, порядки черных весенних лип, обозначавших уже несуществующие улицы. Внутри полуразрушенных домов лежали неопрятные сугробы с торчащими из них черными досками. Теперь город-городок съежился до размеров дачного поселка или небольшой деревни, разросшийся Зарайск забрал его жителей, выпил их жизни и вернул, хотя не всех. Уходили работники, воротились дачники. Россия, ничего не поделаешь…
Я шел по раздолбанной, покрытой выбоинами и промоинами, мощенной еще во времена оны крупным булыжником улице, направляясь к деревенскому магазину. Известно, что вся общественная жизнь в российской глубинке сосредоточена возле магазина. Магазина, как здесь говорят, уважительно делая ударение на второе «а». А сейчас вот и вся общественная смерть тоже. Никакой явной опасности вроде бы и не ощущалось, но расслабляться тем не менее не стоило. Похоже, что все, что могло случиться в этом несчастном селении, уже случилось, и теперь до меня никому не было дела, но откуда-то издалека, со стороны церкви, доносился тоскливый и надсадный бабий вой, значит, живые в селе еще оставались, а стало быть, кому-то я мог и не понравиться. И пожелать мне смерти этому кому-то было запросто, особенно сейчас, когда мертвым все равно, а живые не понимают, что же произошло, и по извечной русской привычке ищут виноватого. То есть первого встречного, который хоть немного подходит на эту роль. Боюсь, что я подходил хотя бы потому, что больше было некому. Осторожно обходя оскаленные, словно застигнутые смертью на бегу трупы зарезанных, заколотых и зарубленных разнообразными железяками мужиков, валявшиеся на утоптанной площадке возле магазина, я подошел к уродливому одноэтажному строению с выкрашенными зеленой краской решетками на окнах. Ничего нового и неожиданного для себя у магазина я не увидел. Видимо, продавщица, местная повелительница похмелий, грудастая Афродита, из пивной пены рожденная, не спешила открывать, и мужики, как это часто водится, переругались между собой, да и продавщице навешали угроз. Словесных, конечно, но этого оказалось достаточно. Немудрящий сельский инвентарь исполнил каждое пожелание буквально, и в результате в живых не осталось никого. И почему это мужики поутру прутся в магазин? Ведь, почитай, в каждом доме гонят самогон, ан нет, с утра подавай им казенки, пусть даже и на последние деньги. Обычай такой, или продавщица дает в долг под грядущую зарплату? А может, с женой дело иметь сложнее, чем с хозяйкой пивной долины? Все деревенские бабы гонят самогон, и в то же время борются с пьянством, то есть прячут его от своих мужей и знакомых. Этакая бабья круговая порука. И к чему она? Все равно ведь все закончится той же дурной самогонкой, пусть даже из соседней деревни, для крепости и пущей убойности настоянной на табаке, а то и на дерьме курином.
Самое страшное зрелище ожидало меня за дверью. Полная женщина в грязном белом халате, по всей видимости, хозяйка местного магазина, была пришпилена к белой оштукатуренной стенке прямо за прилавком, словно святой Себастьян. Изо рта у нее торчала какая-то ржавая железка, в памяти всплыло полузабытое слово «шкворень». Второй шкворень… Я не стал смотреть, куда воткнулся второй шкворень, русский язык щедр на выражения типа «болт тебе в глотку» или куда еще. Ясно куда. Тошно пахло кровью и мочой, а еще пролитой из разбитых бутылок водкой, дрянным прокисшим пивом и окалиной, словно это и не магазин был, а кузница. Шипел, пузырясь пеной, незакрытый пивной кран, где-то в глубине магазина глухо постукивал насос. Пиво неопрятно струилось по прилавку, обитому оцинкованным железом, и привольно растекалось по кафельному полу, не смешиваясь с темными струйками крови. Я хотел было прихватить с собой пару бутылок спиртного или хотя бы пива, но передумал. Решил поскорее убраться отсюда, на улице смерть выглядела все-таки не так безобразно. Я осторожно вышел, зачем-то попытался прикрыть за собой тяжелую амбарную дверь, но она качнулась, наваливаясь на меня, а потом, когда я оттолкнул ее, тяжело и мягко рухнула на какого-то мужчину, да так и осталась лежать. В кованых амбарных петлях, на которых держалась дверь, не осталось ни одного гвоздя, и они попросту отвалились. Пусть лежит, подумал я, этому мужику уже все равно. И почему-то в голове все вертелось и вертелось – эх, даже не выпили мужики перед смертью, не похмелились, вот беда-то. Хотя разве в этом дело, но мне почему-то казалось, что если бы они выпили, то это было бы не так обидно. Справедливей, что ли. Постояв немного среди мертвых, я мысленно пожелал мужикам похмелиться хоть на том свете, если уж на этом не довелось, и совсем уже собрался вернуться к своей команде, но вдалеке снова завыли. Вой раздражал и казался совершенно неуместным на этой уже убитой улице, я замотал головой, пытаясь вытряхнуть его из себя, а когда ничего не получилось, поклонился убитым напоследок и пошел на голос. Теперь в крайней избе уже не выли, а так, подвывали, тоненько, со всхлипами, переливчато, от этого становилось еще тоскливей и сжимался желудок.
Я вышел на середину улицы, чтобы иметь хотя бы какое-то время, если на меня откуда-нибудь обрушится неупокоенная железка. В этом случае у меня был шанс отбить ее, если, конечно, она будет одна. Если стая – тогда мне конец, но, как я мог убедиться, железо не сбивалось в смертоносные стаи, предпочитая действовать поодиночке. Странно, но я думал о неупокоенных железках, как о живых существах, обладающих собственной злой волей. Может быть, так оно и было?
Вообще в поселке было довольно много народа, видимо, понаехало из города, кто помочь престарелым родственникам, кто поправить избу, которая теперь гордо называлась дачей, кто бурьян на огороде разгрести. Весна же, дачный сезон начинается. Да и автомобилей у домов было многовато для деревни, явно гости пожаловали, кто из ближнего Зарайска, а кто и из самой столицы-матушки.
Прошагав метров триста по главной и единственной улице, стараясь не смотреть в сторону домов, возле которых в разных позах валялись их хозяева вперемешку с гостями, я остановился у покосившегося, вросшего в землю по окна деревянного домишки, из которого и доносился бабий вой. Дом был какой-то убогий, безрадостный и неопрятный, маленькие окошки, казалось, слезились, темно-серая дранка где-то светлела проплешинами, открывая серую обрешетку, а местами неряшливо топорщилась на просевшей крыше, словно у дома был стригущий лишай. К нему даже подходить было страшновато, словно к сумасшедшему, вроде бы и тихому и незаразному, но кто же его знает? Я в нерешительности остановился у затворенной на вертушок калитки. Стоял, смотрел и слушал. Скулеж в доме внезапно прекратился. Со скрипом отворилась щелястая дверь, и на крыльце появилась женщина, на вид почти старуха. Но в русских деревнях стареют рано, так что, может быть, она была, по местным меркам, что называется, в расцвете лет. Глядя на нее, я подумал, что она очень соответствует своему дому. Или дом соответствует ей. На всякий случай я отошел на пару шагов, прикинулся невидимым – не зря же меня учили – и стал наблюдать.
Женщина потопталась на крыльце, после чего сунулась обратно в сени, нагнулась, выставив костлявый крестец и перевитые синими венами икры, и с натугой потащила что-то наружу. Что-то оказалось тощим мужичком в дырявых шерстяных носках, линялых трениках и грязном пиджаке, надетом прямо на серую майку. Голова мужичка безвольно моталась, как у дохлого куренка, полы пиджачка завернулись, женщина, раскорячившись, волокла его за ногу. Видимо, в сенях мужичонка за что-то зацепился, потому что баба тихонько выругалась, подобрав блекло-голубую, застиранную ситцевую юбку, переступила через тело и снова нырнула в сени. Повозившись там немного, она вышла на крыльцо и опять схватила мужа – наверное все-таки мужа – за тощую волосатую ногу и потянула на себя. Мужичок вяло сполз по деревянным, когда-то крашенным суриком ступенькам и остался лежать на мокрой дорожке, сжимая в мертвой руке разбитую поллитровую бутылку. Баба, видимо, решила передохнуть, подоткнула подол и устало плюхнулась на ступеньки. Лицо у нее было озабоченное, словно у работника зондеркоманды в концлагере.
– У, ирод, – в сердцах сказала она и несильно пнула мужа в бок. – Ишь, разлегся-то, барин какой! Тебе-то хорошо, покойно, а мне тут уродуйся с тобой. Даже сдохнуть по-человечески, и то не можешь, а туда же, мужик называется! Услышал-таки господь мои молитвы, прибрал тебя, алкаша вонючего!
За мужиком тянулась тонкая струйка крови. В глазнице у него торчала вилка с желтым костяным черенком. Под тяжестью черенка вилка легла на щеку, вывернув белое, похожее на вздувшийся, лопнувший пельмень глазное яблоко. Меня замутило. Наверное, я никогда больше не смогу есть пельмени. Особенно с кетчупом.
Между тем хозяйка дома передохнула и тяжело поднялась со ступенек, продолжая ворчать, что-де и половики все измарал, и скатерть со стола стянул, чашки-плошки перебил, и опять же, помереть-то по-человечески не может, и прочее, прочее… Потом баба снова решительно взялась за синюшную лодыжку и целеустремленно поволокла своего благоверного в огород к большой куче какой-то вонючей даже на вид дряни, где, видимо, по ее мнению, покойному было самое место.
Бросив труп и сполоснув ладони в бочке с дождевой водой, она обернулась, вгляделась в мужа, словно увидела его в первый раз, потом безвольно опустилась на землю и неожиданно для меня снова завыла в голос. Я вздрогнул, растерялся и даже на мгновение вышел из состояний невидимости. Баба этого, к моему счастью, не заметила, всплеснула худыми руками, рухнула на колени и запричитала в голос:
– Ой, да на кого же ты меня покинул, кормилец мой ненаглядный, тополь мой стройный, неломанный, ой, да как же я без тебя, соколика ясного, жить-то буду! Говорила тебе, не буздай эту самогонку проклятую, не лазай в мои похоронки, не шебурши там, не кусочничай, когда надо будет, сама налью, мне на дело или там в праздник какой разве жалко! Да нет же, не слушал, чего ему жена говорит, вот и досвоевольничался, дрочила ты мой запечный, пьянь неуемная!
Баба снова вошла в раж. Перемежая сетования с проклятиями в адрес своевольного покойника, она проковыляла в хлев и появилась оттуда с лопатой в корявых, чуть не дочерна огрубших руках. Видимо, мужа она собралась похоронить прямо здесь, на огороде.
– Церква-то уж сколько годов не работает, а в город к богунам тащить далеконько, – сама себе объясняла она, споро расчищая место для могилы.
Осознание безвозвратной потери, какого-никакого, а все-таки мужа, видимо, накатывало на нее волнами, приступы горя сменялись приступами раздражения и обиды на убиенного мужа. «Вот ирод, помер, даже не простившись! Да на кого же ты меня, паразита кусок, покинул?»
Сняв дерн с места будущего захоронения, баба еще раз взглянула на покойного, хозяйственно выдернула из глазницы вилку, отерла ее подолом и сунула в карман грязной розовой кофты. Потом, словно спохватившись, оперлась руками и впалой грудью на ручку лопаты и снова завыла в голос:
– Вот только вчерась черенок для лопаты приспособил да лопасть наточил, я разве тебе за это не налила? Скажи, не налила? Налила, ироду, а теперь вот этой самой лопаточкой тебе могилку копаю. Уж лучше бы мне с тобой убиенну быть, чем одной-одинешенькой сухой да горький вдовий век вековать…
Договорить она так и не успела. Лопата, на которую опиралась безутешная вдова, сама собой вывернулась у нее из рук, от чего женщина потеряла равновесие и неловко упала на четвереньки. Отточенная, блестящая по краю лопасть крутнулась, как пропеллер, мелькнула в воздухе и с чавканьем врубилась хозяйке в позвоночник. Выполнившая свою страшную работу обессилевшая лопата с жестяным дребезгом упала рядом с кучкой дерна. Тело женщины просело, полуотрубленная голова на миг задралась к небу, харкнула кровью, потом обвисла, руки и ноги подломились, и мертвая баба упала на грудь своего беспутного мужа. Все стихло в поселке. Только слышно было, как куры копаются в куче компоста, мерно постукивает пивной насос в магазине, да где-то безнадежно попискивает дешевый будильник.