Сержант достал из кармана блокнот с ручкой и написал: «Ориентир:». Теперь следовало дождаться решения сталкеров, те двинулись по дороге, уходящей за кучи. Когда они поравнялись с ржавым остовом какого-то автомобиля, Айкер дополнил сообщение так, чтобы получилось: «Ориентир: по дороге и до автомобиля», и воткнул метку в ствол дерева, приколов листок ее усиками.
«Объекты» уже отдалились от леса на пятьсот метров. Пройдя еще несколько десятков, они остановились, словно совещаясь, затем очень медленно, крадучись двинулись вперед и исчезли за кучей. Сержант быстро сориентировался и, выскочив из кустов, помчался к прожекторной вышке, находившейся где-то посредине между лесом и объектами слежки. Отличное место, чтобы укрыться от глаз преследуемых. Но когда он уже пробежал половину пути, двое сталкеров стремительно вылетели из-за мусорной горы и понеслись по дороге так, словно старались выиграть забег на спринтерской дистанции. Сержант, сначала поддавшись мимолетному чувству, рыпнулся было за ними, потом сообразил, что его могут заметить, и плюхнулся наземь. Но беглецам было не до него. Вслед за ними из-за кучи показалось нечто размером со слона, на невразумительно массивных ногах. Какая-то помесь ощипанной куриной тушки с жабой, раздутой до невероятных размеров. Мутант довольно резво припустил за людьми, топая и громко хрюкая. Сталкеры драпали так, что любо-дорого смотреть, и вскоре затерялись среди мусорных холмов. Сержант вскочил и бросился за ними. Что он будет делать, когда догонит всю троицу, Айкер придумать не успел, но, вырулив из-за поворота, увидел, что туша мутанта подпрыгивает на корпусе какой-то гусеничной машины. Совершив очередной прыжок, от которого вездеход отчасти ушел катками в землю, цыпленок-переросток вдруг обернулся и уставился на сержанта своими бессмысленными глазами-бусинками. Айкер попятился. В тот же миг тварь спрыгнула с корпуса и побежала в его сторону. Сержант бросился наутек. Вариантов для отступления было немного. Обратно в лес? Очевидно, что до леса он добежать не успеет, да и спасет ли это его? На кучу мусора? Но где гарантия, что мутант не заберется туда? Оставался ангар, расположенный неподалеку от свалки, и прожекторная вышка. Айкер выбрал вышку, предположив, что по вертикальным металлическим лесенкам зверюга подниматься не умеет. Он домчался до нее и, на несколько секунд забыв о боли в груди, вскарабкался на площадку, расположенную на самом верху, метрах в десяти над землей. Винтовку воин, невзирая на все превратности судьбы, не бросил.
Забравшись, сержант первым делом огляделся. Площадка представляла собой настил размером два на два метра, набранный из металлических плит и огражденный стальными перилами. На специальных кронштейнах крепилось несколько мощных прожекторов, около двух футов в диаметре. На некоторых прожектора отсутствовали. Пока Айкер оценивал диспозицию, злыдень добежал до вышки и принялся ее толкать. Военному пришлось ухватиться покрепче за перила. Сквозь нагромождение кабелей и металлических прутьев он увидел, как сталкеры выбрались из гусеничной машины и, спрыгнув по другую ее сторону, припустили дальше по дороге, уводящей в лежавшую за Могильником чащу. Айкер выругался. Слежка могла полететь ко всем чертям. За прожекторами и путаницей проводов «объекты» его не заметили, но теперь безопасный спуск был блокирован на неизвестный период времени. Сталкеры скрылись за очередной кучей мусора. В отчаянии Айкер сдернул винтовку с плеча и открыл огонь по топчущемуся внизу монстру. Сержант уже не боялся, что его обнаружат. Вряд ли преследуемые, так стремительно убегавшие от мутанта, вернутся назад, чтобы посмотреть, что происходит. Зверь реагировал на выстрелы ревом боли, но и только. Отстреляв магазин, Айкер понял, что попусту тратит патроны. Пули не пробивали толстый кожаный покров мутанта и не причиняли особого вреда. Сержант затравленно оглянулся. Неподалеку от вышки располагался ангар заброшенного депо, но до его крыши при всем желании было не допрыгнуть.
– Чтоб ты сдох, ублюдок! – выругался американец, глядя, как мутант пытается подрыть вышку.
Он сбил прикладом крепление одного из прожекторов и, напрягшись, снял его с кронштейна.
– Держи! – и Айкер сбросил стальную «кастрюлю» на голову злыдню.
Послышался глухой удар, мутант взвизгнул и отпрыгнул на несколько метров, но тут же вернулся и с упорством продолжил подрываться под вышку.
– А, так тебе мало?! – взбешенный сержант сокрушил крепление второго прожектора и схватился за его края. Он попытался приподнять его, но не смог. Корпус прожектора оказался неожиданно тяжелым. Это показалось странным, ведь предыдущий был точно такой же конструкции. Айкер развернул фонарь к себе – там, где когда-то находилась лампа, в помутневшем от времени отражателе, зияло пустое отверстие, и в нем что-то виднелось. Сержант отжал скобу, удерживающую тыльную крышку осветителя, она отпрыгнула, и на площадку посыпались разные предметы, в которых Айкер опознал консервы, коробки с патронами и гранаты. Это был чей-то схрон, заготовленный на всякий случай. Бог знает, сколько лет все это добро хранилось, надежно спрятанное под колпаком прожектора. Быть может, и хозяина его давно уже нет в живых, а кости сгнили среди коварных аномалий Зоны. А может, все эти предметы оставлены только вчера или даже сегодня. Военный мысленно поблагодарил запасливого сталкера, кем бы тот ни был. Он подобрал гранаты и, выдернув у одной из них предохранительное кольцо, бросил ее вниз, прячась подальше от лестницы, среди оставшихся прожекторов. Раздался взрыв и обиженный визг, осколки и мелкие камешки забарабанили по площадке. Окровавленный монстр бросился наутек.
– Ага! – злорадно завопил Айкер, потрясая кулаком, но тут же был вынужден вновь ухватиться за перила – площадка накренилась. Подрытая злыднем и поврежденная взрывом вышка заваливалась набок. Скрежеща металлом, она обрушилась на забор, ограждавший ангар, и сержант грохнулся на землю, приложившись так, что искры из глаз полетели. С минуту он не вставал, приходя в себя. Затем с кряхтеньем поднялся, подобрал оружие и, хромая, устремился в сторону, куда удалились сталкеры. Чувство долга подгоняло Айкера и придавало ему сил. Спеша, он не стал искать специальных ориентиров для закрепления меток, а просто бросал их на землю через каждые десять футов, словно Гензель хлебные крошки, и надеялся, что в Зоне не найдется птиц, способных склевать металлические цилиндры, напичканные электроникой.
* * *Вайс вышел через полчаса после сержанта. Он рассчитывал догнать Айкера еще до Староселья, все-таки агент двигался несколько быстрее по уже расставленным меткам. Джерри углубился в лес и довольно уверенно передвигался, периодически нажимая на кнопку активатора. На деревьях загорались красные светодиоды и слышался тоненький писк. Без происшествий агент добрался до Могильника. На стволе сосны, перед выходом на открытую местность, он обнаружил записку сержанта, отыскал глазами ржавый автомобиль и побежал к ориентиру. Ему на глаза попалась обрушенная вышка, стреляные гильзы и множество пятен крови. Кровавые следы удалялись на восток, за мусорные кучи. Никаких дополнительных пояснений от сержанта найти не удалось, но Вайс заметил поблескивание валявшихся на дороге меток.
* * *На площадку перед лагерем, распугав зверей, опускался «ганшип». Его блестящая поверхность и стекла в больших обзорных окнах пилотов бликовали в лучах красного солнца. Примяв траву полозьями, вертолет приземлился, створка пассажирского отсека отъехала в сторону, и на траву спрыгнул усатый капрал Доусон.
– Есть здесь кто-нибудь?! – проорал он, стараясь перекричать шум турбины.
Не получив ответа, капрал обошел вертолет и забежал в центральную палатку. Спустя несколько минут он появился, держа в руках записку и активатор, оставленные Вайсом. Дал знак пилотам, чтобы глушили двигатель.
– Вылезайте, – постучал Доусон по обшивке вертолета.
Пилоты спрыгнули на землю, из пассажирского отсека выбрались по очереди двое мужчин и одна женщина – рядовые Леер, Карелла и Винкерс.
– Смирно! – скомандовал капрал. – Наша задача: следовать по оставленным для нас меткам до населенного пункта Староселье. При приближении к поселению перейти к скрытному перемещению, соединиться с агентом Джерри Вайсом и перейти под его командование. Пилоты, ваша задача: находиться в лагере и ждать нашего возвращения. Если мы не вернемся до шести утра – радировать на базу для получения дальнейших указаний. Задача ясна?
– Да, сэр! – ответил разноголосый хор.
– Леер, Винкерс, за мной! Карелла, замыкаешь.
* * *Вайс пересек Могильник и оказался в лесу. День близился к закату, и среди густых деревьев стремительно темнело, что сильно замедлило передвижение агента. В сумраке можно было с легкостью подвернуть ногу на какой-нибудь коряге или провалиться в болото, а фонарик Вайс взять забыл, да и включать его было опасно – свет мог выдать его или привлечь какое-нибудь недружелюбное существо. Насколько агент запомнил из общего курса подготовки контингента, по ночам около половины видов фауны Зоны спали, но оставшихся вполне хватало на то, чтобы путник не дожил до рассвета. Джерри старался не думать об опасностях. Это тоже входило в его подготовку: отключиться, отгородиться от мира, уйти в задачу, словно и не происходит вокруг ничего необычного, будто он сидит за партой и решает сложное уравнение, а не крадется по темному, болотистому участку местности, населенному жуткими тварями.
– Да, сэр! – ответил разноголосый хор.
– Леер, Винкерс, за мной! Карелла, замыкаешь.
* * *Вайс пересек Могильник и оказался в лесу. День близился к закату, и среди густых деревьев стремительно темнело, что сильно замедлило передвижение агента. В сумраке можно было с легкостью подвернуть ногу на какой-нибудь коряге или провалиться в болото, а фонарик Вайс взять забыл, да и включать его было опасно – свет мог выдать его или привлечь какое-нибудь недружелюбное существо. Насколько агент запомнил из общего курса подготовки контингента, по ночам около половины видов фауны Зоны спали, но оставшихся вполне хватало на то, чтобы путник не дожил до рассвета. Джерри старался не думать об опасностях. Это тоже входило в его подготовку: отключиться, отгородиться от мира, уйти в задачу, словно и не происходит вокруг ничего необычного, будто он сидит за партой и решает сложное уравнение, а не крадется по темному, болотистому участку местности, населенному жуткими тварями.
Наконец лес закончился. Вайс с облегчением выбрался на открытое пространство и очутился среди высокой травы, заполонившей бывшие колхозные поля. За ними уже виднелись темные контуры сельских домов. Местность была холмистая, и строения располагались на вершине небольшой возвышенности. Куда теперь? Джерри нажал на кнопку активатора и обвел взглядом окрестности. Никаких признаков новых меток. Неожиданно, слева и немного впереди, метрах в трех, раздалось приглушенное посвистывание – Вайс даже дернулся от неожиданности, но тут же сообразил, что кто бы там ни был, обладай он нехорошими намерениями – свистеть бы не стал. Джерри направился на звук и через пару шагов чуть не рухнул в глубокую канаву.
– Осторожней, сэр, – раздался шепот сержанта. – Не упадите.
– Айкер? Где вы? – тыкался направо и налево, как слепой котенок, агент.
– Здесь, сэр, – Айкер подался немного вперед, и Вайс увидел, что тот сидит в траве на краю канавы с биноклем в руках.
Позицию сержант подобрал грамотно, в канаве мог спрятаться целый взвод, и среди травы, растущей на ее краю, сидящий человек был совершенно незаметен.
– Где они? – Вайс высунулся наружу.
– Вон тот дом, – показал рукой сержант.
– Этот?
– Нет, другой. Крайний, одноэтажный. На сарай похож.
– Вижу. Они там, да? Что они делали?
– Я несколько раз упускал их из виду во время слежки. Но с момента, как они прибыли в поселение, не свожу с них глаз. Сначала они заходили в другой дом, в центре поселка. Там провели около получаса. Затем, словно искали что-то или выбирали место для ночевки, шастали по всему селу, заглядывали в окна… Наконец, остановились здесь. Сквозь ставни я видел свет, но недавно он погас. Очевидно, устроились на ночлег. Возьмите бинокль, сэр.
Вайс забрал у сержанта «штайнер» и поднес окуляры к глазам. Да, входная дверь отсюда просматривалась неплохо, окна были забраны досками. Крыша, правда, дырявая, крытая шифером, но если действовать внезапно и быстро, «объекты» через нее уйти не успеют. К тому же на небо выползла серебристая луна, в свете которой все окружающее стало видно, как на ладони.
– Вы проголодались? – спросил Вайс у Айкера. Он достал тушенку и хлеб. – Я принес вам перекусить, вы пока ешьте, а я понаблюдаю.
Сержант с жадностью накинулся на еду, благодарно поглядывая на агента. Не прошло и двух минут, как с тушенкой и хлебом было покончено.
– А вы, сэр? – спросил Айкер.
– Я не голоден, – Вайс оторвался от бинокля. – Вот что… сержант. Ступайте к месту последней метки, затаитесь там и ждите прибытия группы. Только не напугайте, а то еще пристрелят…
– Есть, сэр. А если эти двое вдруг чего удумают?
– Вряд ли, но… видите тот столб с проводами?
– Да, сэр.
– Воткните со своей стороны несколько меток сразу. Если что-нибудь случится, я нажму активатор, и вы увидите огонек.
– Есть, сэр. Разрешите идти?
– Ступайте, сержант.
Опустившаяся ночь принесла с собой влажную прохладу. Трава покрывалась росой. Да еще временами в темноте раздавались жуткие звуки: где-то выл неведомый зверь; что-то хрустело в кустах; за лесом, в болоте, слышалось утробное урчание, переходившее в низкий гул. Вайс зябко поежился. Он посмотрел на часы, было около часа ночи. По темному небу проплывали редкие облачка. Прошло уже более сорока минут с тех пор, как агент отправил сержанта на пост. Наконец его ухо различило тихие шаги нескольких пар ног, стебли густой травы раздвинулись, и появился Айкер в сопровождении капрала Доусона и рядовых Леера, Васкеза и Кареллы.
* * *Егор крепко спал, расстелив спальный мешок прямо на полу возле уцелевшей печки. Вещмешок он положил в изголовье, а оружие – у самого бока. Ему снился страшный сон. Он стоял на дне большого котлована, а в центре его находился Охотник. Только он был не Охотником. Он когда-то был Охотником, а теперь стал чем-то вне пространства, времени и материи. И в то же время он словно проникал везде одновременно, как Бог. А может, и являлся Богом… В нем можно было увидеть и человека, и зверя, и любую другую сущность.
«Человек, осознавший природу Будды, видит Будду во всем». Так сказал кто-то из восточно-азиатских мудрецов.
Сейчас Охотник не был Буддой. Но, стоя прямо посередине котлована, он пробуждал в себе все человеческое, что было ему еще доступно, и воздевал руки к небу. Затем он медленно свел их ладонями вместе, и раздался страшный взрыв. Настолько громкий, что оказался за порогом слышимости. Но вдруг он прорвался сквозь барьер тишины, словно лопнула сдерживающая пленка…
Тр-р-ра-ах! Сорванная с петель дверь влетела в помещение и с грохотом упала на пол. Егор, словно ошпаренный, подскочил на своей лежанке и, распахнув глаза, уселся, взирая на происходящее непонимающими, с остатками сна, глазами. В узенькую комнату ворвались люди в военной форме с оружием в руках и в черных масках с прорезями для глаз. Они сразу заполнили собой помещение, слепя журналиста фонариками и целясь в него из винтовок. Егор хотел было подняться, но в грудь ему уперся ствол, и незнакомый голос сказал что-то по-английски. Впрочем, несложно было понять, что ему приказывали не двигаться. В проеме появился еще один человек. Он подошел к Егору, и тот узнал давешнего американца.
– Эй, вы чего? – возмутился журналист. – Что происходит?
– Поднимайтесь, – сказал Вайс, – вы арестованы.
Глава 13 Допрос
Сталкер Виталик по прозвищу Крест получил в подарок от судьбы невероятное везение. Что бы ни происходило с ним, с кем бы в поход он ни отправился, в какие бы авантюры ни ввязывался – всегда ему удавалось выйти из дела с честью и минимальными потерями. Порой он рассказывал о себе и вовсе мистические истории. Однажды на Рождество умудрился Крест заплутать в подлеске, который знал, как свои пять пальцев. Казалось бы, при чем тут везение? Ведь он едва не замерз до смерти и уже не чаял добраться до стоянки. А сколько таких же, как он, околевших в лесу? Сколько, заблудившись, умерло от жажды и голода? Не единожды Зона «подшучивала» над сталкерами. Но Виталику подфартило. Когда он уже засыпал в сугробе, проваливаясь в сладкое забытье, по его словам, прилетели таинственные огоньки. Он поднялся, двинулся за ними и обнаружил артефакт, придавший ему силы, и нашел выход из леса. Позже он объяснял это своим невероятным везением, которое сумело сломить волю самой Зоны, хотя в тот момент Крест о нем не думал, а молился Господу, как только умел. Сталкеры без особого интереса отнеслись к рассказу Виталика. Ну, почудилось что-то парню, сумел выбраться… Что с того? Но Крест свято верил в свою счастливую звезду, и она его не подводила. Иными словами, он не очень расстроился, когда сегодня глубокой ночью на проселочной дороге в районе Корогода его старенькую «Ниву» догнал военный «уазик», после чего последовал приказ – остановиться, выйти из транспортного средства и лечь на землю, заложив руки за голову. Виталика быстро обыскали, выдали пару тычков и подзатыльников и велели следовать на «своем ржавом корыте» до КПП «Стечанка», предупредив, что в случае отклонения от правильного курса автомобиль будет расстрелян из четырех автоматов бронебойными патронами. Крест решил не противиться судьбе и, положившись вновь на удачу, безропотно исполнил приказание.
Забегая вперед, можно сказать, что фортуна его опять не подвела. Едва он угнездился на нары (единственные оставшиеся в целости на Стечанской гауптвахте, в помещениях которой расквартировался взвод КПП) и приготовился предаться философскому размышлению о смысле своего существования или сну, как снаружи донесся шум подъезжающего автотранспорта, а спустя минуту раздались громкие голоса. К железной решетке, исполнявшей роль четвертой стены камеры, подошли двое. Сухопарый капитан, один из тех военных, что остановили «Ниву» сталкера, и второй – красномордый потный майор, которого Виталик видел в первый раз.