— Простите? — не понял Мартин.
— Съесть их, — пояснил боров.
— Но я не ем мышей.
Боров стоял молча, наклонив голову, и смотрел в землю. Казалось, его мучила какая-то мысль.
— Если бы я был мышью, — медленно заговорил он наконец, — и меня держал бы в ванне кот, который считает, что он птичка, и, вероятно, по этой причине не ест мышей, полагаю, что более всего я желал бы оказаться на свободе, прежде чем окончательно сойду с ума.
— Вы хотите сказать, я должен их отпустить? — уточнил Мартин.
— Да, — ответил боров.
На следующую ночь Мартин так и сделал.
Глава седьмая Большой, блестящий и темный
Восемь раз Мартин спрыгивал в ванну, осторожно брал в зубы одного из детишек Друзиллы, снова выпрыгивал, осторожно спускался по лестнице и ставил мышонка на пол сарая.
И каждый по очереди получал краткое напутствие:
— Слушай внимательно, малыш. Вот мой тебе совет. Выбирайся отсюда. Здесь нечего есть. Иди туда, где фермер держит животных, — в коровник, в свинарник, в курятник. Там ты найдешь еду. Но где бы ты ни оказался, первое, что сделаешь сегодня же вечером, — найди себе норку и спрячься в нее. Курицы могут тебя клюнуть, корова может наступить на тебя, свиньи съедят, подвернись им такой случай. Да и собака тоже. А уж моя маменька и брат с сестрой — так наверняка. Но никто из них не пролезет в мышиную нору. Так что запомни: сначала безопасный дом, потом все остальное. А теперь ступай, и удачи тебе.
Хотя в относительной безопасности ванны, под присмотром матери и защитой Мартина мышата вели себя весьма самоуверенно, теперь, прощаясь с котенком, кое-кто из них держался уже не так нахально. Конечно, самые храбрые весело удирали прочь, крикнув на прощание:
— Мартин, старик, пока! Еще увидимся!
Другие же выбирались из сарая куда более робко.
Последним уходил самый маленький мышонок. Он очень волновался и разговаривал со своим опекуном очень вежливо.
— Д-до свидания, дядя Мартин, — дрожащим голоском произнес он, замер на пороге и испуганно оглянулся, прежде чем исчезнуть из виду.
Мартин тяжело вздохнул. Милые крошки! Увидит ли он их еще когда-нибудь? Прав ли он, отпустив их в этот жестокий мир? Как-то они справятся? Что с ними будет?
«Как я буду скучать по ним, — думал он, карабкаясь по ступенькам на чердак. — А как будет скучать по ним Друзилла!»
— Все ушли, — печально сообщил он ей. — Ты постарайся не расстраиваться.
— Расстраиваться? — переспросила она. — Ты, наверно, шутишь. Это просто чудесно — остаться наконец одной, заодно и прибраться тут. Кстати, это намек. Гнездо и подстилку уже давно пора сменить. Мартин, что ты сидишь, помоги же мне! Убери старую солому, принеси свежей. Кроме того, мне до смерти хочется пить и есть. Так что пошевеливайся!
— Хорошо, Друзилла! — только и мог ответить Мартин.
* * *Следующие несколько дней были для котенка настоящим отдыхом. Обеспечивать всем необходимым одну мышь гораздо проще, чем девять, да еще и Друзиллу ни с кем не надо было делить. Не было беспокойных мышат, которые вечно вмешивались в разговор, ссорились и задавали глупые вопросы.
— Теперь я понимаю, почему ты была рада избавиться от них, — заметил он однажды.
— Я тебя не понимаю, — резко оборвала его Друзилла.
— Ну ты же говорила, что они просто сводят тебя с ума. Что у тебя нет ни минуты покоя, что ты сыта ими по горло. Разве ты не помнишь?
Друзилла не отвечала.
— Теперь я тебя понимаю. Это, по-видимому, очень утомительно — быть матерью.
— Полагаю, я всегда надлежащим образом исполняла свой долг! — возмущенно отозвалась Друзилла.
— Да-да, конечно, разумеется, — поспешно заверил ее Мартин. — Я только хотел сказать, что дети могут иногда надоедать. Конечно, пока они еще совсем маленькие — это совсем другое дело. Такие розовые, пухленькие, еще слепые. Тогда они просто прелесть, правда?
Он ожидал, что Друзилла снова ответит ему что-то резкое, но вместо этого увидел на лице своей любимицы мечтательное выражение.
— Да, — согласилась она, — действительно прелесть.
— Но ведь ты же всегда можешь завести себе еще.
— Интересно, каким же это образом? — ехидно поинтересовалась Друзилла. — Это одна-то?
Мартин выглядел озадаченным. Как быстро у нее меняется настроение, подумал он.
— Ну раньше же ты смогла.
— Мартин, — спросила мышь, — твоя мама что, никогда не рассказывала тебе, откуда берутся дети? Так я объясню. Слушай внимательно.
Вот так и случилось, что на следующее утро, после того как фермер выпустил кур в сад, Мартин снова устроился в засаде в курятнике.
— Запомни хорошенько, — наставляла его Друзилла, — что по тем самым причинам, о которых я тебе рассказывала, это должен быть самец. Но не какой- нибудь старик — мне не очень-то понравится, если ты притащишь сюда беззубую седую развалину. И уж совсем я буду в ярости, если это окажется самка. Так что смотри не перепутай.
— Но когда я поймаю мышь, как я узнаю, кто это?
Друзилла только раздраженно пискнула.
— Да не буду я тебе это сейчас объяснять! Сам спросишь. Язык-то у тебя ведь есть. Просто спроси: «Ты самец?»
«Надо не забыть», — думал теперь Мартин, сидя в засаде и повторяя про себя эти слова. Услышав какой-то звук, он взглянул наверх и увидел мышь, бегущую по жерди прямо у него над головой. При виде котенка мышь резко развернулась, взмахнув длинным хвостом, и бросилась обратно, но Мартин оказался проворнее. Одной лапой он смахнул мышь с жерди, а другой прижал ее к полу.
Потом он наклонился и тихонько (потому что не хотел пугать беднягу еще больше) спросил:
— Ты самец?
— Нет, — выдохнула трепещущая от ужаса мышь, — я самка!
— Вот досада! — расстроился Мартин. Он поднял лапу. — Ты мне ни к чему. Мне нужен самец.
Мышь не шевелилась. Как и Друзилла когда-то, она лежала и глядела на него, как загипнотизированная.
«Бедняжка», — подумал Мартин.
— Да не пугайся ты, — сказал он. — Я просто ошибся. — Он повернулся и снова отправился на свое место.
* * *Мартин охотился весь день, потому что не хотел возвращаться к Друзилле с пустыми руками. Но вот странно — в округе, похоже, ощущалась большая нехватка самцов. Он, конечно, не знал об этом, но первая мышь, едва оправившись от испуга, пустила весточку по всем мышиным ходам в стенах и под полом курятника.
— Передай всем, — сказала она первой же встретившейся ей мыши. И вскоре об этом знали все мыши-самцы вокруг.
— Если попадешься этому сумасшедшему коту, — говорили они друг другу, — просто скажи, что ты самка, и он тебя отпустит.
* * *— Извини, — сказал Мартин вечером Друзилле, когда принес ей полный рот зерна из кормушки для кур. — Я поймал шесть мышей, но, веришь или нет, среди них не оказалось ни одного самца.
Друзилла перестала жевать и посмотрела на него. Ее усы вздрагивали.
— Странно, — бросила она.
— Да, — согласился Мартин. — И каждая сказала: «Я самка».
— Надеюсь, ты не сообщал им, что тебе нужен только самец?
— Ну вообще-то да. Я сказал об этом самой первой мыши, которую поймал.
— Ах, вот как! Так я думаю, они просто играли с тобой в мышки — кошки.
— Что ты имеешь в виду?
— Морочили тебе голову
— Они не трогали мою голову. Я не могу уловить твою мысль.
— Ага, и мужа ты мне тоже уловить не можешь. Думаю, нам следует поступить по-другому. Следующую мышь, которую ты поймаешь, ни о чем не спрашивай, а просто принеси сюда.
На следующее утро Мартин так и сделал.
* * *Он поймал под кроличьими клетками мышь — большую, темную, с лоснящейся шкуркой — и принес ее в сарай, постаравшись, чтобы его не заметил никто из родственников. Он взобрался по лестнице, осторожно держа в зубах добычу, запрыгнул на комод и заглянул в ванну. Друзиллы нигде не было видно, но, наверно, она сидела в гнезде, которое сделала из свежей соломы.
— Эй, Друзилла! — крикнул он, хотя и весьма неразборчиво (так бывает, если разговаривать с полным ртом). — Это самец или самка?
Но ответа он не получил.
Глава восьмая Можно кошку рассмешить
Спрыгнув (вместе с новым пленником) в ванну, Мартин осторожно поворошил лапой гнездо-шар из свежей соломы. В нем никого не оказалось.
— Сиди здесь! — велел Мартин большой темной мыши. (Как будто у той был выбор!) Выпрыгнув наружу, он громко позвал Друзиллу. Из дальнего угла чердака послышались два голоса. Один принадлежал его любимице.
— Мартин, я здесь! — крикнула Друзилла слабым голосом. — Спаси меня!
Другой голос ничего не сказал. Просто издал низкое, глухое рычание.
* * *Царивший на чердаке полумрак не был препятствием для Мартина, обладавшего, как и все кошки, отличным ночным зрением. То, что он увидел, привело котенка в ужас. В нескольких ярдах от него, скорчившись между ножками старого стула, сидел очень большой кот, гораздо больше Робина, Ларк или даже Дульси Мод. Судя по шрамам на ушах, этот кот побывал не в одной драке, и, то ли из-за этих ушей, то ли из-за большой круглой морды, было сразу видно, что это именно кот, а не кошка. Одной лапой он прижимал к полу любимицу Мартина.
Мгновение котенок колебался, не решаясь атаковать такого грозного противника, но тут Друзилла снова крикнула:
— Спаси меня! — и Мартин отбросил всякую осторожность.
С криком «Отпусти мою мышь!» он бросился вперед и получил такой удар по голове, что отлетел в сторону.
— Твою мышь! — зарычал кот, размахивая хвостом. — Ну и нахальный юнец! Это моя мышь, так что убирайся вон и дай мне спокойно поесть.
— Я маме пожалуюсь! — крикнул Мартин, раздираемый страхом, обидой и бессильной яростью. — Я скажу маме, и она с тобой разберется, ты, гадкий урод!
— А ну-ка придержи язык. Не то я сам с тобой разберусь. Маме он пожалуется! Надо же! Да кто она такая?
— Ее зовут Дульси Мод! — выкрикнул Мартин. — И она побьет тебя одной лапой!
Выражение на морде кота вдруг изменилось, злость и презрение сменились веселым интересом.
— Так-так-так! Значит, ты сын Дульси Мод? В таком случае вот мы что сделаем — мы разделим эту мышь пополам. — И он наклонился к Друзилле, собираясь откусить ей голову.
Тут Мартина осенило.
— Погоди! — завопил он. — Не ешь эту мышь! У меня есть другая, еще больше. Возьми ее.
Кот поднял голову.
— Где же она? Я не вижу.
— В ванне, — объяснил Мартин.
— Мальчик мой, я что-то не понимаю, что здесь происходит? Эту я тоже нашел в ванне.
— Ну просто я там держу своих мышей.
— Держишь? А почему бы просто сразу не съесть?
— Да нет же, — начал объяснять Мартин, — я держу их в ванне, ухаживаю за ними, вкусно кормлю.
— А, откармливаешь! — догадался кот. — Чтобы стали вкуснее?
— Нет, я просто держу их как домашних любимцев. Я не ем мышей.
Кот был так ошарашен, что ослабил хватку. Друзилла воспользовалась моментом, доползла до Мартина и спряталась за его спиной.
— Понимаете, это моя любимица. А в ванне другая мышь, я ее только что поймал. Он будет мужем Друзиллы, если это он, но я этого еще не знаю, потому что Друзилла его еще не видела, а теперь и не увидит, если вы его съедите, но мне бы этого очень не хотелось, хотя я и не могу вам помешать, только если вы попробуете снова поймать мою Друзиллу, я буду драться до последнего вздоха!
— Меня удивляет, что после такой речи у тебя остался хотя бы один вздох. — Кот подошел к ванне, вспрыгнул на комод и заглянул внутрь. Мартин, заслонявший собой Друзиллу, слышал царапанье коготков, когда вторая мышь в беспомощной панике металась по ванне. Такой же беспомощный, Мартин ожидал убийства.
«Даже если он наестся и не убьет сначала меня, а потом Друзиллу, — думал он, — теперь он знает, куда приходить».
Но, к его большому удивлению, кот не прыгнул в ванну Вместо этого он спустился на пол, подошел и сел рядом с Мартином.
— Забавный ты парнишка, — произнес он. — Как тебя зовут?
— Мартин.
— А я Паг. Надеюсь, это имя для тебя что-то значит?
— Нет, — признался Мартин.
— Дульси Мод обо мне никогда не говорила?
— Нет.
— Очень похоже на нее.
Паг потянулся, зевнул, и выглянувшая из-за спины Мартина Друзилла содрогнулась при виде этих зубов и когтей.
— Ну ладно, запихай эту мышь обратно к той, другой, — сказал Паг. — На ферме хватает вкусных мышей и без них.
— Вы хотите сказать… вы не будете их убивать? — спросил Мартин.
— Нет, можешь оставить своих драгоценных любимцев себе.
— Но я не понимаю, — недоумевал Мартин, осторожно посадив Друзиллу обратно в ванну. — Почему все-таки вы их пощадили?
— Потому что ты мне нравишься, юный Мартин. Ты странный мальчик, это уж точно: кто это слыхивал, чтобы котенок держал мышей как своих домашних любимцев? Одним этим можно рассмешить кошку! И знаешь, Мартин, мальчик мой, у тебя есть бойцовский дух и отвага, этого у тебя не отнимешь. Хочешь держать мышей — держи. И горе тому, кто попробует тебя остановить. Я горжусь тобой, малыш!
— Но почему? — опять не понял Мартин.
— Может же отец гордиться сыном? — ответил Паг.
Глава девятая Любовь с первого взгляда
— Вы мой отец? — удивился Мартин.
— Да, я твой отец, — подтвердил Паг. — Кстати, сколько у тебя братьев и сестер?
— По одному.
— И какого они цвета?
— Ну, Ларк черепаховая с белым, как мама. А Робин черный.
— А ты полосатый, как я.
— Да, папа. — Мартин вдруг обрадовался, что похож на отца.
— Они тоже держат мышей как домашних любимцев?
— Нет, что ты! Они отлично ловят мышей, как мама. И как ты, я думаю.
— Правильно думаешь, сынок. Хотя вообще-то я предпочитаю ловить крыс. Понимаешь, на них больше мяса. Не хочешь такого любимца? Могу поймать.
— Нет-нет, спасибо, папа. Они мне не очень нравятся. Я люблю мышей — они такие маленькие, хорошенькие, особенно Друзилла. А ты бы только видел ее малышей! Они были такие очаровательные, когда родились! Такие голенькие, пухленькие, розовые и слепые.
Паг облизнулся.
— И что же с ними стало?
— Когда они подросли, я их отпустил. Друзилла меня попросила. Они стали ее утомлять.
— А теперь она попросила найти ей мужа?
— Ну да.
— Ох уж эти женщины!
— Ну понимаешь, она мне все объяснила.
— Что объяснила?
— Про то, что нужна не только мама, но и папа.
— Понятно. Да, конечно. А теперь пойдем-ка поглядим, то ли ты нашел, что надо.
— Погоди, папа, — испугался Мартин. — Сначала я пойду. Я им все объясню. Кто бы там ни был, он помрет со страху, если снова увидит тебя.
— Понял. Попридержу, так сказать, своих лошадей.
* * *Мартин вспрыгнул на комод. Разворошенное гнездо уже привели в порядок, и, когда он позвал Друзиллу, она осторожно выбралась из него.
— Он ушел? — поинтересовалась мышь.
— Нет, но это ничего, все в порядке, он вас не тронет.
— Не тронет! — возмутилась Друзилла. — Да он чуть не откусил мне голову! Ох, я уже решила, что мне конец.
— Да, но теперь уже все в порядке. Понимаешь, это мой папа, и он обещал вас не трогать — вас обоих. Ты только скажи — я выбрал правильно? Это самец?
— Да, — ответила Друзилла.
— Вот хорошо! — обрадовался Мартин. — А он тебе нравится? Я ведь могу его поменять.
— Ни в коем случае! — резко перебила его Друзилла. Она понизила голос. — Это самый красивый самец, которого я когда-либо видела. На самом деле, — она мечтательно вздохнула, — я влюбилась в него с первого взгляда.
«Как быстро у нее меняется настроение», — подумал Мартин.
— Пожалуйста, попроси его выйти из гнезда, — попросил он. — Я покажу его папе. — И он громко позвал: — Папа!
* * *Потребовалось какое-то время, чтобы холеная черная мышь решилась выйти из гнезда. Паг и Мартин сидели рядышком и ждали. Из гнезда доносились приглушенные попискивания. Наконец Друзилле удалось уговорить новичка. Они выбрались наружу и уселись напротив котов. Друзилла уже успокоилась, ее спутник еще немного волновался.
— Привет-привет! — весело поздоровался с ним Мартин. — Рад снова видеть тебя. Позволь представить тебе моего отца, мистера Пага. Папа, это Друзилла…
— Мы уже встречались, — невозмутимо кивнул Паг.
— А это?..
— Катберт, — вставила Друзилла.
— Берт, — нервно сглотнув, заговорил тот. — Для друзей я просто Берт.
— Не обращай на него внимания, Мартин. Он Катберт и Катбертом останется. В этом имени есть стиль и индивидуальность, вы согласны, мистер Паг?
— Конечно, Друзилла, — согласился кот.
— И давай забудем об этом дурацком «Берте», — твердо заявила она, — хорошо, дорогой?
— Конечно, Друзилла, — согласился мыш.
Мартин перехватил взгляд отца, полный восхищенного сочувствия.
— А теперь, — продолжила Друзилла, — я умираю с голоду. И Катберт, думаю, тоже. Давай же, Мартин, пошевеливайся, не рассиживайся тут. Принеси нам чего-нибудь вкусненького на ужин.
— Конечно, Друзилла, — кивнул Мартин. — Папа, ты идешь со мной? — спросил он.
— Нет, беги, сынок, разомни ноги и подыши свежим воздухом. Не беспокойся, я тут пока покараулю за тебя, присмотрю, чтобы с этой парочкой ничего не случилось.
* * *Но Мартин как раз очень беспокоился, чтобы с его мышами ничего не случилось. Хотя новообретенный отец ему очень понравился, котенок прекрасно понимал, что это самый настоящий безжалостный убийца мышей. «Сможет ли он удержать свои лапы подальше от моих мышек? — отчаянно размышлял он, поспешно разыскивая еду. — Будем надеяться, что до моего возвращения они не высунутся из гнезда, иначе он может не сдержаться». И первое, что он увидел, вернувшись на чердак, — отец сидит под сломанным стулом и тщательно вылизывает лапу. Смывает кровь?
Мартин бросился к ванне.
Катберт и Друзилла сидели рядышком и пили воду из маленькой лужицы. Мартин уронил на дно ванны принесенную еду, пошел и сел рядом с отцом. Большие передние лапы кота были мокрые.