Она сидела боком ко мне, с угла рта свисала зажженная сигарета, в руке находился бокал с виски. Зеленый халат не скрывал длинных стройных ног. Отпивая виски мелкими глотками, она нервно покачивала ногой.
Дверь гостиной распахнулась, и на пороге показался Вассари. Он был в одних пижамных брюках: мускулистая грудь заросла густыми курчавыми волосами. Он что-то сказал Рут, и это ей, видимо, не понравилось, так как она злобно глянула в его сторону. После допила виски, поставила бокал на столик и, не слова не говоря, вышла из гостиной. Вассари выключил свет, и я тут же отпрянул от окна. Почти сразу же зажегся свет в другом окне, задернутом шторой.
Я терпеливо ждал.
Не прошло и пяти минут, как свет погас, и бунгало погрузилось в темноту. Соблюдая максимум осторожности, я вернулся к машине, завел двигатель и отправился в обратном направлении. В машине мне было о чем подумать.
Да, я сумел найти Рут. Но передо мной вставали новые трудности. Знает ли Вассари, что Рут меня шантажирует? Не произойдет ли так, что, когда я отделаюсь от одной шантажистки, меня начнет шантажировать другой человек?
В эту промозглую дождливую ночь до меня впервые во всей своей неприглядности дошел ужас того, что я намереваюсь совершить. Ведь куда ни кинь, а я собираюсь убить человека. На расстоянии это казалось проще простого: найти Рут и заставить ее замолчать навсегда. Но сейчас, когда пришло время действовать, одна мысль об этом бросала меня в дрожь.
Но иного выхода не было. Сначала нужно каким-то образом отделаться от Вассари, а уж потом вплотную заняться Рут. Пара деньков уйдет на наблюдение за бунгало. Это время необходимо, чтобы узнать их времяпровождение и остается ли Рут хотя бы иногда в одиночестве.
В ту ночь я практически не спал. Меня мучили кошмарные сновидения, в которых я словно наяву видел, как совершаю то, к чему меня неумолимо толкали обстоятельства.
На следующее утро я вновь отправился на Ки-Уэст. Я предполагал, что смогу без особого риска приблизиться к бунгало Рут. Вряд ли его обитатели просыпаются рано.
Не снижая скорости, я проехал мимо строения. Шторы на окнах были все еще опущены. «Понтиак» сиротливо стоял возле здания. Под яркими лучами утреннего солнца строение показалось мне запущенным и унылым. Типичное пляжное бунгало, каких во множестве разбросано по всему побережью. Очевидно, владелец сдавал его в аренду, никогда не приезжал сюда и не хотел тратить доллары даже на косметический ремонт.
Проехав еще несколько сотен ярдов по прибрежной полосе, я поставил машину в тени пальм и отправился обратно пешком. Примерно в ста ярдах от бунгало проходила гряда дюн. Отсюда я мог без помех наблюдать за строением, оставаясь незамеченным. У меня был сильный полевой бинокль, который я на время одолжил у хозяйки гостиницы. Более часа я наблюдал за бунгало, но не заметил никаких признаков жизни.
Примерно около девяти часов у бунгало остановилась старенькая малолитражка. Из нее вышла пожилая женщина и направилась к строению. В бинокль я мог рассмотреть даже пятна пудры на ее лице. Женщина запустила два пальца в отверстие почтового ящика, извлекла ключ, открыла дверь и вошла внутрь. Скорее всего, это была приходящая прислуга. Что ж, час я прождал не напрасно. Теперь я знал, как без помех попасть в бунгало.
Примерно в половине одиннадцатого дверь вновь открылась и на пороге появился Вассари. Потянувшись, он подошел к машине, открыл капот и проверил уровень масла. Захлопнув крышку, он исчез в доме.
Рут соизволила выйти из бунгало где-то в полдень. Выйдя на ступеньки, она посмотрела на небо. Я навел бинокль и вздрогнул. Почти на расстоянии вытянутой руки я увидел ее лицо. Неестественная бледность заливала щеки, под лихорадочно блестевшими глазами наркоманки были черные полукружья, не лицо, а грубо размалеванная маска. По всему было видно, что настроение у нее паршивое.
Усевшись в «понтиак», она с силой захлопнула дверцу. Через пару минут появился Вассари с купальными халатами и пляжным полотенцем. Следом за ним на пороге показалась служанка. Вассари что-то сказал ей, и она кивнула. После этого здоровяк сел в машину, включил зажигание и направился в западном направлении, где находились лучшие пляжи.
Я продолжал наблюдать. Вскоре из бунгало вышла служанка. Закрыв дверь на замок, она опустила ключ в почтовый ящик, села в машину и укатила.
Я ни секунды не колебался. Было бы непростительной глупостью упустить такую возможность. Кто знает, а вдруг именно в бунгало Рут хранит револьвер, из которого убила охранника. Доказательств моей мнимой виновности значительно поубавилось бы, окажись он в моих руках.
Прежде чем выйти из своего убежища, я внимательно осмотрел дорогу и берег. Вокруг ни души. Выйдя из-за песчаной грады, я торопливо направился к строению. На мой звонок (бесполезная хитрость, так как я был стопроцентно уверен, что в доме никого нет) никто не ответил. Выждав секунд тридцать, я вытащил ключ и отпер дверь, В бунгало было тихо, лишь из гостиной доносилось размеренное тиканье часов да в кухне с крана капала вода.
Я прошел по коридору и наугад открыл одну из дверей. По всей видимости, это была комната Вассари. На спинке стула висели брюки, на туалетном столике сиротливо лежала электробритва. В соседней комнате стояла двуспальная кровать и трельяж, заставленный разнообразной косметикой. С обратной стороны двери висел зеленый шелковый халат. Именно эту комнату я искал. Оставив дверь полуоткрытой, я подошел к комоду и принялся быстро просматривать его содержимое, стараясь укладывать вещи так, как они лежали.
Получив деньги, Рут, видимо, швыряла их направо и налево — ящики буквально ломились от нейлонового белья, чулок и тому подобных вещей. Однако револьвера в комоде не оказалось.
Затем пришла очередь гардероба. Там висело не меньше дюжины платьев, внизу, в коробках, стояло несколько пар туфель. На верхней полке в глаза мне бросилась картонная коробка, перевязанная красной лентой. Открыв ее, я обнаружил пачку писем и фотографии Рут, снятые, скорее всего, на различных киностудиях. Мое внимание привлекло письмо, лежащее сверху. Оно было неделькой давности и следующего содержания:
«236 Кастл-Армз, Эшби-авеню, Лос-Анджелес.
Хэлло, Рут.
Вчера вечером случайно встретила Уилбура. Он освобожден под подписку о невыезде и разыскивает тебя. Тюрьма не избавила его от пристрастия к наркотикам, и он очень опасен. Грозится убить тебя, но не знаю за что. Я сказала, что ты в данное время живешь в Нью-Йорке, и скорее всего, в надежде отыскать тебя он отправится туда. Как только он уедет, я обязательно сообщу об этом. Пока же соблюдай осторожность и не появляйся в Лос-Анджелесе. До встречи.
Клэр».
Я совершенно забыл о существовании Уилбура. И это письмо сразу заставило меня вспомнить бар Расти. Опасен? Не мягко ли сказано?! Перед моим мысленным взором вновь возникла страшная картина. Уилбур с раскрытым ножом в руке, напоминая гремучую змею, готовую наброситься на свою жертву, приближается к сжавшейся от страха Рут.
Итак, Уилбур вышел из тюрьмы и сейчас разыскивает Рут. Возможно, это и есть решение моей проблемы. Я записал адрес Клэр, положил письмо обратно в коробку и поставил ее на место, затем продолжил поиски револьвера.
Нашел я его совершенно случайно. Отодвигая в сторону несколько висевших на плечиках платьев, чтобы осмотреть заднюю стенку, я ощутил под рукой что-то тяжелое. Это и был револьвер. Он висел на резинке внутри одного из платьев Рут.
Положив оружие во внутренний карман пиджака, я закрыл шкаф и осмотрелся, проверяя, не оставил ли каких-либо следов своего пребывания. Убедившись, что все в порядке, я направился к двери и уже протянул руку, чтобы повернуть ручку, когда услышал шум подъезжающей машины. Метнувшись к окну, я увидел, как из салона выбралась Рут. Хлопнув дверцей, она побежала к входной двери, доставая на ходу ключ из сумочки. Отпрянув от окна, я секунду простоял в нерешительности, а затем юркнул в комнату Вассари.
Рут прямиком направилась к себе в спальню. Вскоре послышались и тяжелые шаги Вассари. Он прошел в гостиную. Через минуту к нему присоединилась Рут.
— Послушай, беби, — недовольным тоном проворчал Вассари. — Когда ты прекратишь употреблять эту гадость? Стоит нам только куда-то поехать, как тебе нужно мчаться обратно, чтобы сделать укол. А в это время я..:
— Заткнись! — грубо оборвала его Рут. — Не забудь, кто здесь распоряжается.
— Я не забываю. Но почему бы тебе не брать наркотик с собой, если не можешь вытерпеть. Опять пропал целый день.
— Ты что, не слышал, что я сказала. Закрой рот!
— Слышал, и не в первый раз. Уже начинает надоедать.
Рут хрипло расхохоталась:
— Да ты шутник! И что же намерен предпринять?
Наступило молчание, потом Вассари осторожно спросил, уже совершенно другим тоном:
— А что это за тип, у которого ты берешь деньги? Не нравится он мне. Какие у вас с ним отношения?
— Никаких. Он выплачивает мне долг, И давай не будем говорить на эту тему.
— И за что же он должен тебе такую сумму, беби?
— Знаешь что, парнишка, если ты не прекратишь расспросы, то лучше убирайся на все четыре стороны. Я ясно выразилась?
— Погоди! — В голосе Вассари прорезались жесткие нотки. — У меня и без того достаточно неприятностей. Говорю тебе, этот парень меня серьезно беспокоит. Не иначе ты шантажируешь его, и это мне не нравится.
— Можешь катиться ко всем чертям со своим беспокойством, — насмешливо сказала Рут. — А воровать тебе нравится? Оглушить старика в укромном углу и вывернуть карманы тебе нравится?
— Молчи! За это я получу год, не больше. А вот за шантаж… Да за это схлопочешь не меньше десятки.
— Перестань… Шантаж, шантаж… Сколько раз повторять, что он выплачивает мне старый долг.
— Если бы я знал, что ты его шантажируешь, я бы сразу бросил тебя.
— Ты? Бросил? Не смеши, Эд! Лучше подумай о себе. Что мне стоит позвонить копам и сообщить, где тебя взять еще тепленького. Никуда ты от меня не денешься.
Снова пастушью молчание. Слышалось лишь равномерное тиканье часов.
— После инъекции ты всегда начинаешь нести чепуху, — наконец примирительно сказал Вассари. — Ну извини. Если ты утверждаешь, что он выплачивает старый долг, то… ведь ты же не будешь заниматься шантажом, беби?
— Это не чепуха! — резко сказала Рут. — Если тебе не нравится мой образ жизни, можешь катиться ко всем чертям. Я-то проживу и одна, а вот сможешь ли сделать это ты?
— Не выходит у меня из головы этот парень, — уже примирительно сказал Вассари. — И за что он мог задолжать тебе такую огромную сумму?
— Можешь ты замолчать наконец! Или замолчи или уходи!
— Куда мне идти? Я ведь люблю тебя. Если ты обещаешь не навлекать на нас неприятностей… Что ж, дело твое.
— Никаких неприятностей не будет. Иди сюда и поцелуй меня.
— Ты уверена? Этот парень не…
— Замолчи и лучше поцелуй меня.
Прислушиваясь к возне в гостиной, я проскользнул в коридор, пересек кухню и через дверь веранды вышел из бунгало. Через пару минут я уже снова занял свой наблюдательный пост.
Итак, день оказался на редкость удачным. Я завладел револьвером и узнал, что Вассари не осведомлен о том, что Рут меня шантажирует. А раз так, то он вообще обо мне не знает. Мне стало также известно, что Уилбур на свободе и горит желанием найти и поквитаться с Рут.
Правда, впереди еще маячило немало трудностей. Не испугается ли Рут, когда обнаружит пропажу оружия, и не исчезнет ли из города? И вообще, даже если пропажа револьвера не будет обнаружена, сколько она еще намерена проживать здесь? Успеет ли Уилбур напасть на ее след?
Вернувшись в гостиницу, я снял трубку телефона и позвонил в агентство по продаже и сдаче внаем недвижимости. Сообщив адрес бунгало Рут, я поинтересовался, могу ли снять это строение на пару месяцев. Администратор, выразив сожаление, сообщил, что бунгало недавно снято на срок шесть месяцев. Поблагодарив, я повесил трубку.
Следующий звонок был в клинику доктора Циммермана. Дежурная медсестра заверила, что с Сарой все в порядке и причин для беспокойства нет. Сообщив, что дела требуют моего присутствия в Лос-Анджелесе, я сказал, что сразу же дам знать, где меня можно найти в случае необходимости.
Расплатившись за номер гостиницы и возвратив арендованную машину в гараж, я поездом уехал в Лос-Анджелес. На вокзале я попросил водителя такси отвезти меня в один из отелей на Эшби-авеню. Водитель тут же сообщил, что в том районе имеется три отеля, но лично он порекомендовал бы отель «Рузвельт». Я принял его предложение и попросил отвезти именно туда.
Зарегистрировавшись в отеле и распорядившись отнести саквояж в номер, я вышел на улицу и медленно прошелся возле «Каетл-Армз». Это был большой многоквартирный дом, видавший лучшие времена. Но сейчас эти времена были в далеком прошлом. Замысловатые украшения на дверях покрылись ржавчиной, краска фасада была давно смыта дождем.
Неторопливо прогуливаясь перед домом, я заметил швейцара, вышедшего подышать свежим воздухом. Это был коренастый, давно небритый мужчина в мятой униформе. Он явно принадлежал к разряду людей, которые охотно возьмут доллар, ответив на все вопросы, и не поинтересуются, зачем мне нужна эта информация.
Побродив по улицам еще полчаса, я нашел маленькую частную типографию, выполнявшую срочные заказы, и попросил отпечатать визитную карточку следующего содержания:
Э. Мастерс, Страховой и финансовый инспектор Сити-Эдженси, Лос-Анджелес.
Клерк заверил меня, что визитки будут сделаны уже через полчаса. Чтобы скоротать время, я отправился в кафе, расположенное напротив, и заказал кофе.
Около девяти часов я уже входил в холл «Кастл-Армз».
Ни за столом, ни возле лифта швейцара не оказалось, но небольшая стрелка, указывающая на лестницу в подвальный этаж, информировала меня о том, где он находится.
Я спустился и постучал в обшарпанную дверь. Дверь мне открыл тот же самый коренастый мужчина, которого я видел несколько часов назад.
Я сунул ему под нос свеженапечатанную визитку.
— Могу я купить несколько минут вашего времени?
Он взял визитку, скользнул по ней взглядом и вернул мне.
— Что вы сказали?
— Мне нужна кое-какая информация. Могу я ее у вас купить? — Говоря это, я повертел у него перед носом пятидолларовую купюру и вновь вернул ее в бумажник. Настороженность швейцара таяла с каждой секундой, пока не сменилась выражением полной доброжелательности.
Швейцар пошире распахнул дверь и посторонился, давая мне возможность пройти.
— Заходите. Что конкретно вас интересует?
Я вошел в клетушку, заменяющую ему рабочий кабинет. Мужчина опустился на единственный табурет, а я примостился на деревянном ящике, предварительно убрав с него ведро.
— Мне нужна информация об одной из ваших квартиросъемщиц. Она живет в номере 236.
— Вас интересует Клэр Саймон?
— Именно. Кто она? Что является источником ее существования?
— Мисс Саймон выступает в варьете «Гейтс-Клаб», на авеню Мак-Артур. От нее мы не видим ничего, кроме неприятностей. Наркоманка, готов биться об заклад на последний доллар. Какая-то ненормальная девушка. Управляющий нашего дома уже сделал ей предупреждение, что если она не прекратит так себя вести, то он будет вынужден отказать ей в аренде квартиры.
Из ваших слов можно сделать вывод, что она отчаянно нуждается в деньгах?
— Не то слово! — Швейцар пожал плечами. — Если вы намереваетесь поговорить с ней, аккуратней подбирайте выражения. Еще та птичка.
— А вот это увольте. Если она такая, как вы мне рассказали, то я не хочу иметь с ней никаких контактов.
Поблагодарив швейцара, я направился в гостиницу. Поменяв костюм, я уже через полчаса поехал в «Гейтс-Клаб».
Ничего особенного эта коробка не представляла. Таких клубов полно в любом большом городе. Обычно это заведение находится в полуподвале, а роль швейцара, и по совместительству вышибалы, выполняет бывший боксер или борец. Здесь всегда полутемно, в холле оборудован небольшой бар, в непосредственной близости от которого прохлаждаются девицы с пышными бюстами и каменными лицами, жаждущие разделить с вами порцию виски и готовые переспать за десять долларов за час.
Я заплатил пять долларов за сомнительного вида бумажку, дающую право на этот вечер быть членом клуба, расписался в книге регистрации как Мастерс и направился в ресторан, интересующий меня в первую очередь. Ужин оказался хуже некуда, а ревю — и того хуже. Наконец, на возвышении, играющем роль сцены, появилась Клэр Саймон — пышнотелая блондинка с феноменальным бюстом. Вся соль ее номера заключалась в том, что она медленно раздевалась под взглядами зрителей, одновременно выполняя простейшие танцевальные па.
Примерно около полуночи, когда я уже почти решил, что напрасно трачу здесь время, в дверях произошла какая-то суматоха и в зале появился небольшого роста черноволосый парень. На нем был поношенный костюм, а глаза скрывались за огромными очками в роговой оправе. Сделав пару шагов, он остановился и начал пощелкивать пальцами в такт музыке. Мне не нужно было смотреть на него дважды. Мне опять повезло. Я лицезрел Уилбура собственной персоной.
Глава 6
Вглядываясь в порочное лицо Уилбура, я вспомнил его первое появление в баре Расти, выражение животного ужаса на лице Рут, снова слышал ее нечеловеческий вопль. Сомнения с прежней силой охватили меня. Начиная розыски Рут, я отдавал себя отчет, что мне придется раз и навсегда устранить ее со своего пути, но упорно не хотел думать, каким именно способом реализую свой план. Потом, разыскав шантажистку, я понял, что не смогу поднять на нее руку, даже если удастся застать ее в бунгало одну. Вот почему я отправился на поиски Уилбура.