– Многочисленные сигналы бедствия! – раздался взволнованный голос радиста. – Более двух десятков источников.
От тяжелого предчувствия перехватило дыхание. На миг все замолчали. Воцарившуюся тишину заполнил гул приборов и бормотание сатурнианских радиопоясов.
«Мумия» не обманула! – лихорадочно думал я. – Ответный удар состоялся! И мы ничего не смогли предпринять!»
– Можешь запеленговать? – спросил Любимов.
– Так точно… Контр-адмирал на связи!
– Соединяй!
Сквозь треск помех пробился голос Величко.
– Любимов, переведите крейсер на низкую орбиту Титана. Координаты пересылаю.
– Товарищ контр-адмирал! Мы регистрируем сигналы бедствия…
– Выполняйте приказ. Конец связи.
– Есть! – Любимов перевел дух и бросил нам: – Вы слышали контр-адмирала. Выполняем!
– Мы опоздали… – сказал за всех Задорожный. «Мумии» уже похозяйничали в этом секторе. Терпящие бедствие взывали со всех сторон, а объекты, метки которых заполнили экраны радаров, очевидно, были обломками наших кораблей и станций.
Мы развернули крейсер. Оранжевый свет Титана ударил в глаза. Дымчатая сфера самой большой луны Сатурна, казалось, была так близка, что протяни руку – и обожжешь пальцы о ледяной метан ее облаков. Кое-где сквозь густую атмосферу виднелись очертания темных долин, горных массивов, морей и озер жидких газов. Мерещились угольно-черные дымы, которые могли бы подниматься над разрушенными газодобывающими комплексами и купольными поселениями людей.
На Титане было много наших работяг. Компании платили, не скупясь, и условия работы не самые отвратительные. Не было необходимости таскать на себе космические скафандры, давление возле поверхности спутника позволяло обходиться лишь кислородными масками и комбезами с подогревом. Колонизация и освоение Марса, к примеру, продвигались куда паскуднее.
– Пятнадцать минут до выхода на позицию, – сообщил Кучер.
– Регистрируем корабли Околосолнечного флота, – доложили наблюдатели. – Держатся группой над северным полюсом Титана.
– И эти, похоже, опоздали… – протянул Задорожный.
– Из «искажения» только что вышло соединение кораблей, – прозвучал следующий доклад. – Взяли курс на сближение с Титаном.
– Это наши, – отозвался радист. – Русская Дальнекосмическая эскадра рапортует о том, что успешно переместилась и запрашивает указать цель.
Титан надвигался. Облачный покров спутника то светлел, то темнел, но оставался таким же густым и едва проницаемым для взгляда. Судя по данным на тактическом мониторе, корабли нашей эскадры рассредоточились на нескольких ста тысячах кубических километрах пространства, заняв свободные от обломков низкие орбиты. Почти поисковая сеть, только направленная не в пространство, а на спутник Сатурна.
– Если «мумии» отошли от Титана, но остались в пределах Солнечной системы, их можно найти по нейтринному следу, – сказал Задорожный.
– Да уж, спрятались в поясе Койпера и готовятся к следующему налету, – подхватил Кучер.
– В земном флоте есть мощные поисковые корабли, – продолжил старпом, – если нейтринный след остался, они его возьмут.
На связь вышел Величко. Как мы уже догадались, поступил приказ направить радары на поверхность Титана. Командование предполагало, что «мумии» разрушили большую часть орбитальной инфраструктуры, но уничтожить поселения на спутнике им просто не хватило времени: Околосолнечный флот прибыл на место меньше чем через полчаса после нападения.
Но с поселениями Титана не было радиосвязи. Нам приказали провести ЛК-50 над Ксанаду – самым большим материком луны – с юга на север, держась примерно на линии сто двадцатого меридиана. Где-то там, судя по карте, находились два купольных городка нефтяников: Этаногорск и Хошкельды.
– Картинку на мой монитор, – приказал Любимов. – Держать курс.
Под брюхом крейсера клубились оранжевые облака. Далеко внизу дули ветры, сверкали молнии и непрерывно сыпала метановая морось. Мы же ползли над похожим на кипящий котел миром, непрерывно облучая радарами его изрезанные эрозией равнины.
– Ни черта себе… – пробормотал Любимов; я насторожился. – Олег Дмитрич, взгляни-ка…
– Атомная бомбардировка… – задумчиво протянул старпом. – Вот суки, а!
– Что там? – подпрыгнул на своем месте Кучер. – Валерий Петрович…
– Свежий кратер, – пояснил командир. – Нет, не на месте поселения. Промахнулись «мумии». Гораздо южнее врезали… Понятно, почему нет радиосвязи с поверхностью. Всю электронику сожгло к херам собачьим электромагнитным импульсом. Ну-ка, радиопост! Мне надо пообщаться с соседями по строю. Кто у нас справа-слева? Ведь ЛК-17 справа? Прекрасно! Давай «семнадцатого»…
Любимов быстро переговорил с Витькой Казаком – везучим командиром везучей «семнадцатой» «элки».
– Соседи нашли еще два кратера, – сообщил Любимов нам. – И тоже – мимо. Вообще – мимо. Такое впечатление, что «мумии» выпустили ракеты наугад и дали деру.
– Нашкодили и сделали ручкой… – высказался Задорожный.
– Если навернулась электроника, то поселенцы остались без систем жизнеобеспечения, – сказал я.
– Это – да, – согласился Любимов.
– И долго они не протянут, – вставил старпом.
– Тоже верно, – не стал спорить командир, – но сами знаете, что в такую плотную атмосферу мы войти не сможем…
– Так точно! – поддакнул Кучер. – На шестьдесят процентов плотнее земной!
– …надо ждать, пока подоспеют корабли спасателей и эвакуаторы, – договорил Любимов. – И продолжать наблюдение.
Я посмотрел на тактический монитор.
– Мы подходим к Этаногорску, – объявил всем.
– Ага, посмотрим… – отозвался командир.
Смотрели, конечно, он и наблюдатели, мне же достались только циферки на мониторе.
– Купола целы, – прокомментировал Любимов. – Мне нужна связь с кораблем контр-адмирала… ЛК-50 докладывает, – отчеканил он, – Этаногорск уцелел, повреждений куполов не наблюдаем. Конец связи.
Посмотреть бы своими глазами. Много радар не покажет…
– Хорошо, что цел, – высказался Кучер. – Представляю себе ударную волну в такой плотной атмосфере. Все равно, что в ставок связку динамита бросить.
– Следи за курсом…
– Есть!
– А вот и Хошкельды. Тоже, кажется, невредим. Отсылаем второй рапорт…
Достигнув сороковой параллели северной широты, мы снизили скорость корабля. Под грязно-оранжевыми облаками плескались полярные метановые озера, людей там уже быть не могло. Из-за горизонта сначала показалась алмазная нить кольца, повернутого к нам ребром, а затем вынырнул бок Сатурна. Я увидел россыпь ярких, точно новые Плеяды, звезд: это приближалась Русская Дальнекосмическая.
– Мне нужна связь с контр-адмиралом, – сказал командир. – По закрытому каналу. Я буду в своей каюте. – Он расстегнул ремни, встал, придерживаясь за спинку моего кресла. – Олег Дмитриевич, прими командование, будь любезен. Я ненадолго…
– Так точно!
Любимов осторожно доковылял в пониженной гравитации до выхода из рубки. Вышел, за его спиной опустилась овальная створка люка.
– Ну-ка, поднимем чуть орбиту… – распорядился Задорожный. – Чую, недолго нам здесь оставаться.
Глава 12
Миссия: «На распутье».
Задача: выбрать правильный путь.
Звезда: Эпсилон Индейца (А – оранжевый карлик, В и С – коричневые карлики).
Планета: Хуракан.
Особые примечания: на Хуракане находится самая большая по численности населения колония землян в Дальнем космосе.
Случилось чудо: в дельте Зеленой Змеи прекратился дождь. Сквозь прорехи в тучах полились золотые лучи Эпсилона. Над стеной джунглей поднялась радуга. Поверхность реки тут же заиграла изумрудными отсветами. Воздух наполнился стрекотом множества слюдяных крыльев: полчища стрекоз метровой длины вывалили на охоту, заметались над водой, над трубчатой осокой, над глинистыми берегами, над деревянным причалом, высматривая большущими фасеточными глазами добычу. Добыча – мелкие крылатые козявки – сбивалась в плотные тучи веретенообразной формы. Темные, гудящие, точно линии высокого напряжения, веретена висели то там, то здесь.
Я вышел на причал, прошелся по громыхающим под ногами доскам и присел на холодный кнехт. Само собой, закурил. За моей спиной возвышался купол штаба Дальнекосмических сил Земли: покрашенная в хаки, вымытая дождем многоярусная металлическая громадина. Среди хураканских хвощей и гигантских папоротников торчали прикрытые камуфляжными сетями башни противокосмической обороны.
Там, где река впадала в океан, небо совсем прояснело: свежий ветер гнал хмарь в глубь континента. В небесах проступило узорчатое пятно – луна Иш-Чель, находящаяся в трех четвертях. По обе стороны от нее сверкали две звезды: карликовые спутницы Эпсилона, отодвинутые гравитацией далеко на задворки. Три бесшумных вертолета поднялись с укрытой в низине взлетной полосы и помчали в сторону океана.
Я вынул из кармана кителя «читалку», выбрал закладку «входящие сообщения».
Авизо, прибывший из системы Тау Кита, сбросил на штабной сервер почту. Система отфильтровала вирусы, состряпанные и подброшенные «мумиями» под видом безобидных писем, оставила пару десятков сообщений, одно из которых было адресовано мне.
Настроение – лирическое. Музыка – «Наш медляк» Дэнни Стеблов.
Приветы! «улыбаюсь»
У меня все нормуль! «улыбаюсь» Доехала быстро и без приключений. Животину и автомат подарила папуле, но он все равно злился на меня, но больше – на тебя. «подмигиваю» Боже! Что стряслось с нашим огородом! «лопну от смеха» На него правда садился шаттл Крылатых??? «показываю большой палец» Я так обрадовалась! Ненавижу огород. Ничего на нем не растет, а копать надо, сажать надо, окучивать надо, удобрять и поливать дорогой водой тоже надо. «хмурюсь»
Скоро станет совсем тепло, и я буду ходить в горы. Помнишь, я показывала тебе? Приезжай, когда захочешь, пойдем вместе! «улыбаюсь» Правда, папуля сказал, что тебя ко мне не подпустит, а это – беда-беда. «хмурюсь» Ну, ничего! Мне скоро восемнадцать. «подмигиваю» Возьму и перееду подальше от курей и огородов на Хуракан. А у вас там есть горы? Без гор я буду скучать. Говорят, у вас там сплошные леса. Они хорошие, грибные? Я однажды собирала грибы, папуля брал меня с собой в оазис св. Георгия. Мне тааак понравилось! «показываю большой палец»
Такие дела, в общем.
Ты пиши, не забывай. «ангелочек» Хотя такое вряд ли забудется – все эти скачки и перестрелки. «лопну от смеха»
Настасья Козловская.
«целую»
42-ой день месяца Второй луны, т. е. когда-то летом 2116 г. «лопну от смеха»
Пы. Сы. Прикрепленный файл – фото с хатками прятунов, я ведь обещала, а ты, наверное, забыл. «улыбаюсь»
Пы. Пы. Сы. А животину папуля вчера застрелил. «хмурюсь» Сломала ограду в курятнике и принялась курей жрать, вот он ее – из подаренного автомата. «хмурюсь» Подаренную скотину – из подаренного автомата!!! «плачу»
Пы. Пы. Пы. Сы. Я скучаю. «ангелочек»
– Где тот единственный, кроме папы, мужчина, который ценит меня не только за сиськи и за борщ?
Я свернул окно с почтой, положил «читалку» на колено. Обернулся.
– Камилла!
Форма военврача была ей к лицу. Статная, полногрудая, с крашенными в черный цвет длинными волосами, с яркими серо-голубыми глазами… Жутко красивая, в общем. Думаю, на всем Хуракане не нашлась бы еще одна столь же прекрасная женщина.
– Все правильно, я ценю тебя за твердость характера! – ответил, улыбаясь.
– Нет! – возразила она. – За ум! За ум, мой мальчик!
Я не стал спорить. Запустил щелчком окурок в реку.
– Ха! За ум – в первую очередь.
Доски причала загрохотали под ее обутыми в туфли-лодочки ножками.
– Стой! – я выставил руки ладонями вперед. – Ни шагу дальше!
– Чего? – удивилась Камилла.
– Причал прекрасно простреливается вот отсюда… и вот отсюда… – я указал пальцем на торчащие над кронами башни ПКО. Мужем Камиллы был командир особой бригады охраны штаба Дальнекосмических сил – полковник Аджекилямов.
– Ну и что?.. – мурлыкнула она, подходя ко мне почти вплотную. Я унюхал сладковатый цитрусовый запах духов. – Мы ведь не станем трахаться вот здесь, на этих самых досках?
– На досках – нет, – улыбнулся я и поцеловал Камиллу в щеку. – А может – да.
– Может – да? Смирно, старший лейтенант! Размечтался, одноглазый. Во что втыкаешь? – спросила она, увидев у меня в руке «читалку».
– Да так, в Хемингуэя, – отмахнулся я.
– Ты ведь его не любишь! – удивилась Камилла.
– Терпеть не могу, – признался я и попытался перевести разговор в деловое русло: – Что-нибудь узнала, Милка?
– Не-а! – рассмеялась она. – Мы все еще анализируем данные!
Не то чтобы я приуныл, но как-то разочаровался.
– Ты высказал правильную мысль, – шмыгнув носом, продолжила серьезным голосом Камилла: – «Мумии» действительно были нужны образцы тканей Зугу. Зачем? Опять же твоя версия принята за основу – чтоб узнать, насколько Крылатые продвинулись в тех же исследованиях, которые ведут «мумии» на своей базе в поясе Корнуолла. Старшие братики-сестрички конкурируют… – она поглядела мне в глаза. – Как ты, Жека? Уже наш или все еще общий?
– Ваш-ваш, – ответил я и подошел к краю причала, облокотился на леерную стойку.
…Я словно воочию вижу снежное поле без конца и края – ЛК-50 летел над кольцами Сатурна. Сводная эскадра должна была перестроиться на траверзе Мимаса и оттуда махнуть в «искажение». Любимов, переговорив с контр-адмиралом тет-а-тет, вернулся в рубку. Командир попросил выйти всех, кроме меня. Я не удивился этой просьбе. Несомненно, что история с контрразведкой все еще тянулась за мною, как дымный шлейф за кораблем, падающим в атмосферу чужой планеты. Только я предположить не мог, чем «порадует» командир.
– Я посовещался с Величко… – Любимов сел рядом со мной – примостился в кресло Кучера. – Предлагаю тебе написать рапорт о переводе на другой корабль.
Меня словно холодной водой окатили.
– Как?.. Зачем?.. – сбивчиво пробормотал в ответ. Это было неожиданным и несправедливым – ну, я так считал – решением. Командир ведь знал, каким макаром нас забросило на Убежище и что я «чист», никаких сношений с агентурой «мумий» иметь не мог.
– Вернешься в Русскую Дальнекосмическую… – принялся пояснять Любимов, глядя на ледяное поле, по которому ползла сейчас тень одной из лун. – Дадут очередное звание, пора тебе вверх идти, а Серегу Кучера пересадим в твое кресло.
– Хотите сплавить меня с корабля? – без обиняков поинтересовался я.
– Командование военно-космическими силами Земли заинтересовано в том, чтобы ты вернулся в Русскую эскадру, – с нажимом проговорил Любимов. – Понимаешь, дружище? Заинтересовано! Ты им нужен!
– А если не буду ничего писать? – продолжал упорствовать я, но скорее уже по инерции.
– Сейчас не мирное время, – сказал Любимов.
Так оно и вышло. Помню, как дрожали мои пальцы, когда я подписывал распечатанный рапорт. И еще ребята смотрели на меня, как нарочно.
Теперь ЛК-50 где-то в космосе, воюет с «мумиями». А я остался на Хуракане. Жду, пока меня назначат на какой-нибудь ветеран класса КК. Ведь все новенькие «элки» укомплектовываются экипажами в первую очередь.
Со мной снова беседовали… или допрашивали. На сей раз – земляне, высокие чины из Штаба космофлота Земли, которыми командовал вице-адмирал Иванов – полный, рыжеватый увалень с повадками сытого варана. Иванов прибыл ради моей скромной персоны из самого Брюсселя, где располагался штаб. Тут, на Хуракане, у нас был своя военная база и гарнизонный городок – земной анклав, окруженный инопланетными джунглями. Союзники уважали его границы. На территории землян Крылатые и «островитяне» появлялись только по приглашению.
Ахернар, Регул А, Капелла. Сгинувшие цивилизации.
Я изложил все, что имел в запасе.
Да, «мумия» хотела меня завербовать, но сказать, для чего именно, не успела. В сотый раз – одно и то же. На лицах штабных была скука. Да и у меня острота ощущений пропала; я рассказывал о своих злоключениях, будто зазубренный урок отвечал.
Да, я не все рассказал контрразведчику Крылатых. Да, усомнился в чистоплотности союзников, после того, как они использовали ЛК-50 в каких-то своих мало согласующихся с интересами Земли целях. Да, я отдаю себе отчет в том, что говорю.
Нет, не думаю, что мои слова могут каким-то образом повлиять на раскрученный и запущенный маховик межзвездной войны или ослабить союз.
Да – нет. Нет – да. И так далее…
Сколько бы цивилизаций ни сгинуло в прошлом, сколько бы землеподобных планет ни превратилось в безжизненные куски шлака, мы уже вляпались в эту трясину. Наша работа – творить безумие, и мы прекрасно с ней справляемся. Мы ударили по поясу Корнуолла, «мумии» – по Убежищу и по Титану, Сводная эскадра опять отправилась рейдерствовать во вражеское пространство. Так что зря на меня таили обиду Крылатые, зря пыталась посеять во мне сомнения «мумия». Кем был я? Песчинкой, летящей в космическом пространстве, не более того…
Я обломил стебель трубчатой осоки, принялся им размахивать, отгоняя надвинувшуюся на причал со стороны реки тучу мошкары.
– Мы предполагаем, что старшие расы изучают влияние Эдема на человеческий организм, – сказала Камилла.
– Ну конечно… – Я швырнул стебель вслед удаляющемуся «веретену». – Кто бы сомневался?
– Речь идет об особых условиях, – продолжила Милка. – Эдем освещают одновременно шесть солнц! Их электромагнитное и гравитационное влияние… когда-то это было абсолютно уникальное место.
– А теперь – черный, сильно кратерированный кусок скалы, каких миллионы в радиусе ста световых лет, – продолжил я. – Мертвый талисман; Гроб Господень, неспособный творить чудеса.
– Так ли уж не способен? – улыбнулась Камилла.
– Да я вообще не верю в чудеса, – ответил, снова закуривая. – Эта штуковина съедает нас. Каждую минуту, пока идет эта война, мертвый Эдем проглатывает по нескольку кораблей, на которых служат от тридцати до восьмидесяти человек. А один батюшка, отец Антоний с Убежища, сказал, что после того, как Адама и Еву изгнали из рая, в нем остался лишь Змей-искуситель. И наш поиск потерянного рая – есть поиск того самого Змея или Червя.