– Есть ли еще излуче…
Надежда не успела задать вопрос.
Сейчас уже трудно было сказать, кто оставил здесь мины: «мумии», союзники или сгинувшие вместе со всеми городами и космической инфраструктурой обитатели изувеченной планеты. Предназначались ли они для любопытных, рискнувших забраться в выжженную войной систему Регула А; либо они остались с тех пор, когда на орбите планеты шли боевые действия и на них в свое время подрывались ракетные мониторы «мумий».
Посреди каменной реки полыхнуло плазменно-белым светом. «Приплыли!» – успел подумать я. Взрывная волна вздыбила вещество, слагающее кольца, выгнула под прямым углом к остальному потоку, швырнула в разные стороны.
Я машинально направил корабль в противоположную сторону. Система компенсации перегрузок включилась автоматически, но нас все-таки шарахнуло шестью или семью «же».
Скрючившись в кресле, я вел корабль точно между Сциллой и Харибдой: между приближающимся потоком обломков с одной стороны и поверхностью планеты – с другой. Компьютер отсчитывал километры, оставшиеся до того, как мы рухнем в гравитационный колодец. А темные скалы безымянного мира озарялись тысячами огней: разразившийся метеоритный ливень резал и обжигал базальт, придавая ему новые формы.
Глава 16
Миссия: «Возвращение».
Задача: выручить попавшего в переделку члена команды.
Звезда: Глизе 1 (красный карлик, переменная звезда).
Планета: нет.
Особые примечания: когда-нибудь животные и растения смогут адаптироваться для жизни в вакууме, такой скачок эволюции будет равносилен переходу от способности дышать в воде к способности дышать в воздухе.
Вот звезда, в окрестностях которой сгинул мой друг – Димка Макарь. Это испещренная черными пятнами сфера цвета остывающих углей. Она висит над облачным горизонтом теплого газового гиганта – единственной планеты системы. Космический авианосец «Мемфис» поначалу не разглядеть на фоне свинцово-серых туч, подсвеченных снизу непрерывными всполохами молний. Но потом эта летающая громадина предстает перед нами во всей красе. Нижняя половина носовой части сминается гармошкой: металлический кашалот распахивает пасть. Я вижу мигающие огни посадочной палубы.
Мы же кукуем в скафандрах: рубка задымлена, сквозь белесую завесу кое-как можно разглядеть, что нам рисует на мониторах подыхающий компьютер. Отовсюду летают осколки стекла, куски внутренней обшивки, какая-то грязь и гарь.
После второго перехода через «искажение» вырубилась система жизнеобеспечения. Такуми предупредил, что так оно и будет, поэтому мы загодя нахлобучили на себя скафандры. Давление не упало до нуля, атмосфера сохранилась, но дышать ею было невозможно: состав газовой смеси – все равно что в жерле вулкана.
– «Мемфис», говорит капитан корабля дальней разведки Дзета-Альфа-Ноль. Наши системы управления повреждены, мы не можем самостоятельно зайти на посадку.
Чудо, что мы дотянули до точки рандеву. В обычных обстоятельствах в чудеса я не верю ни под каким соусом, но ныне был готов признать свою неправоту.
– Вас поняли. Сохраняйте прежний курс. Уменьшите скорость на три единицы, – прорезался сквозь треск статики голос коммандера Ирвина.
Мы легли в дрейф над радужной спиралью циклона, внутри которой поместилась бы планета размером с Марс. Была отчетливо видна – даже сквозь дым в рубке и наш мутный иллюминатор – уступчатая воронка, которая ввинчивалась, вращаясь по часовой стрелке, в глубинные слои газа. Вдоль кромки циклона непрерывно сверкали ветвистые молнии, снизу лилось вишневое свечение, выдавая то, что нутро гиганта так же горячо, как и карликовое солнце, рдеющее над горизонтом.
Какое-то время ничего не происходило. Затем нас накрыла тень «Мемфиса». Металлический кашалот заглатывал нас, точно облако криля.
– «Мемфис», у нас отравлена атмосфера. Сбросим ее на посадочной палубе, – сказала капитан усталым голосом. Сутки в скафандре кого угодно измотают. У меня тоже от жары растрескались губы, а на заднице, скорее всего, появилась опрелость, как у младенца.
– Принято «отравлена атмосфера»…
– Мы все-таки доплелись! – услышал я Бэнксфорда. – Сука, Ильин, – я проспорил тебе свои счастливые носки!
– Да подавись… – отозвался я, едва шевеля пересохшим языком.
– Разговорчики… – буркнула Шеремет.
– Дзета-Альфа-Ноль, с возвращением! Можете выдвинуть опоры.
– Ну вот, прибыли… – подытожила капитан. – Такуми, опоры!
Я ощутил мелкую вибрацию под ногами. В иллюминатор была видна часть палубы и подобранная к своду гармошка люка. Звезды ярко светили сквозь разверстую «пасть кашалота», как будто прощаясь с нами.
– Есть касание! – сообщил нам коммандер Ирвин.
– Так, ребята! – Шеремет завозилась за пультом, завершая посадочную программу. – Быстренько все проверили скафандры: сбрасываем атмосферу, ждем, пока они накачают воздух в ангар, потом – мыться, спать, и гори оно все огнем!
Под шлемом возле подбородка светился зеленый огонек, окрашивая мою рожу в мертвецкий цвет. Это означало, что скафандр в порядке, давление держит нормально. На нас были самые простые, мягкие скафандры: в других, из более продвинутых моделей, никто бы ни повернулся, ни развернулся в тесных коридорах и рубке корабля-разведчика.
Мы по очереди доложили, что все распрекрасно. После капитан приказала Такуми стравить грязную атмосферу. Чтобы не допустить взрывной декомпрессии, инженер открыл несколько внешних заслонок малого диаметра.
Обиженно завыл ветер, клубы дыма забурлили, вытянулись щупальцами в направлении портов вентиляционной системы. Заметались, скручиваясь в воронки смерчей, мелкие обломки.
А потом вой сошел на нет, и вообще – все звуки сошли на нет; только вибрация корпуса выдавала то, что мы все еще выпускаем воздух. Через несколько минут я перестал ощущать и вибрацию. Мой скафандр раздулся, точно дирижабль. Жестяной баллон с сухим шампунем, бог весть каким образом оказавшийся на палубе в рубке, беззвучно взорвался, обдав всех белой пылью. Внутри корабля был вакуум. Собственное дыхание и сердцебиение, как это всегда происходит в безвоздушном пространстве, показались оглушительными и чужими.
Я подумал, что сейчас наша Надежда выйдет на связь с коммандером Ирвином и скажет, мол, можно наполнять ангар атмосферой. Но она обратилась к нам шепотом:
– Ребята, только спокойно… у меня тут проблемы.
Мы с Сан Санычем одновременно развернули кресла в сторону капитанского поста. Шеремет сидела на своем месте, и вроде бы ничего тревожного в ее позе не наблюдалось. А потом я понял, что за щитком шлема Надежды нет того зеленоватого свечения, что превращало нас всех в команду утопленников.
– Скафандр? – сразу врубился Сан Саныч.
– Трещина на забрале… появилась… становится больше… – прошептала капитан.
Бэнксфорд выругался по-английски.
– Не шевелись, командир, – сказал Такуми, расстегивая свои ремни. – Ничего не говори и даже не дыши.
– И не нервничай! – добавил фальцетом О’Браен. – Мы тебе поможем!
– «Мемфис»! «Мемфис»! – заговорил Сан Саныч. – Это штурман Якушкин. Закачивайте воздух как можно скорее! На борту чрезвычайная ситуация. – Он поглядел на Надежду и договорил сурово: – Нам может понадобиться команда спасателей и медиков до того, как давление нормализуется.
– Вас понял, – после недолгой заминки ответил коммандер Ирвин. – Спасатели и медики готовы. Расчетное время прибытия – семь минут. Подача воздуха активирована. За полчаса мы поднимем давление в ангаре до нормального.
Я тоже освободился от ремней, подошел к Шеремет. Трещину на щитке ее шлема разглядел не сразу, была она, паскуда, тонкая, как волос.
– Вывести капитана наружу? Попытаться добежать до аварийного шлюза? – у меня были сильные сомнения относительно благоприятного исхода этой авантюры… но не стоять же истуканами!
– Нет! – отрезал Такуми. – Капитан, не шевелитесь.
– Угу! – отозвалась Шеремет.
– Я открою клапан и немного опущу давление внутри скафандра. Может заложить уши.
– Угу…
Такуми что-то переключил на капитанском ранце жизнеобеспечения. Над шлемом Шеремет взвилась дрожащая струя воздуха. Влага, которая содержалась в нем, сейчас же осела на подволоке белоснежным инеем.
Бэнксфорд притащил запасной шлем. Встал с ним у капитана за спиной.
– Если забрало лопнет, зажмурьте глаза и сразу выдохните весь воздух: легкие должны быть пустыми, – проговорил с холодным спокойствием Такуми. – Нам хватит времени, чтоб заменить вам шлем.
Как же – хватит, подумал я. В лучшем случае понадобятся минуты две. Пот катил с меня градом, я чувствовал себя как никогда беспомощным и совершенно бесполезным.
– Не суетитесь! – проворчал Сан Саныч. – Они уже закачивают атмосферу. Скоро давление выровняется. Забрало выдержит.
– Не суетитесь! – проворчал Сан Саныч. – Они уже закачивают атмосферу. Скоро давление выровняется. Забрало выдержит.
– Я выпущу еще немного воздуха… – Такуми склонился над шлемом капитана. – Как вы себя чувствуете? Нормально? Я открою клапан еще раз…
– Угу…
Снова мелькнула струя, на этот раз Такуми выпустил совсем чуть-чуть воздуха.
– Как вы? Порядок?
– Угу…
– Ну и все будет отлично, – пообещал Бэнксфорд.
Я взялся за правую руку капитана и аккуратно прижал к подлокотнику. Точнее, не прижал, а просто положил так, чтобы ее легко можно было удержать, если до этого дойдет дело. О’Браен сделал то же самое с левой рукой Шеремет. Трещина на ее шлеме теперь была видна отчетливо. А что, если уже началось?.. Черт бы побрал этих американцев с их гигантоманией! Ждать полчаса, пока ангар наполнится воздухом, – это же уму непостижимо!
– Надя, если почувствуешь, что воздух выходит, сразу же дай нам знать! – сказал я.
– Угу…
Она пошевелила пальцами, я вложил в ее ладонь свою. Мне показалось, что чувствую, как Надежда дрожит – там, под слоем наружной металлизированной ткани, под слоями экранно-вакуумной изоляции, под трубками водяного охлаждения.
– Угу… – снова сказала она, и я понял, что сделал правильно.
– Командир, – Такуми шумно сглотнул, затем продолжил. – Сделайте три глубоких вдоха-выдоха, затем я отключу систему жизнеобеспечения.
Я поглядел на шлем Надежды. Хорошо, что под затемненным забралом было не разглядеть выражение ее лица. Но трещина на стекле… она стала походить на паутину. Всему виной была, скорее всего, микропробоина. Пока в рубке имелось давление, забрало держалось, а в вакууме стекло пошло трещинами.
– Как только вы услышите, что подача воздуха прекратилась, – выдыхайте! Все понятно?
– Угу…
Тут я ничего не понял, конечно. Капитанский шлем ведь еще держался! И скоро подойдут спасатели, у них должно быть всякое оборудование. Залепят трещину каким-нибудь хитропоиметым скотчем, скажут, мол, и сами могли справиться…
Такуми одним движением разблокировал прижимное кольцо. Шлем сорвало с Надежды и подбросило к потолку, – точно пробку от бутылки с шампанским. От удара окаянное забрало разлетелось вдребезги.
Надежда дернулась, точно в конвульсии. Подалась вперед и выдохнула облако густого пара. Вот теперь ее пришлось держать изо всех сил. Я чувствовал, как под моими пальцами скафандр капитана теряет упругость, опадает. Такуми схватил Надежду за плечи и прижал к спинке кресла, и Бэнксфорд сейчас же надел на ее голову запасной шлем. Беззвучно защелкнулось прижимное кольцо, и Такуми снова запустил систему жизнеобеспечения. За щитком шлема загорелся зеленый огонек.
Капитан обмякла, навалилась грудью на ремни безопасности; правая рука сорвалась с подлокотника. У меня сжалось сердце, собственный скафандр показался невыносимо тяжелым в условиях половинной силы тяжести, которая поддерживалась на «Мемфисе». Я схватился за капитанский пульт, чтобы не упасть.
Такуми взял капитана за руку, открыл биометрический монитор, который находился на запястье.
– Без сознания… – объявил он.
– Сильно досталось? – торопливо спросил я. В вакууме Шеремет находилась всего несколько секунд, но и это могло быть чревато ожогом слизистой, разрывом барабанных перепонок и повреждением органов дыхания. Еще тот наборчик, в общем…
– Пульс нормальный, дыхание есть. Все будет хорошо. А я боялся, что ее придется реанимировать…
– На хрена было делать так, а?
– Я служил на спасательном корабле, – спокойно ответил Такуми, и это спокойствие отозвалось во мне гневом, который удалось подавить, лишь сжав до хруста зубы. – Если бы мы стали ждать, когда в шлеме появится дыра, то шансы нашей Надежды утекли бы через нее вместе с воздухом. Она потеряла сознание, скорее всего, от испуга, чем от воздействия вакуума. Ныряльщикам за жемчугом, чтоб ты знал, приходится выдерживать еще более сильные перепады давления!
Бэнксфорд перевел дыхание.
– Ну, вот… вы видели, да? – Он сделал жест, точно снова надевает на капитана шлем.
– Молодец, – одобрил Такуми. – Четко сработано! – Он повернулся к О’Браену: – Клайв, ты бы отпустил капитана…
О’Браен, похоже, нервничал еще больше, чем я. Наблюдатель разжал пальцы, которыми все еще стискивал локоть Шеремет, резко отодвинулся и едва не упал на пульт Бэнксфорда.
– Спасатели у внешнего люка, – проскрипел Сан Саныч. – Они уже в курсе, что вы натворили, пацанва. Приготовили носилки.
Я потянулся к пульту Такуми, ткнул пальцем в монитор: сейчас же на корабле-разведчике открылись все люки. Палуба задрожала: в рубку вошли спасатели, одетые в металлические скафандры цвета начищенной бронзы. Под их подошвами захрустели осколки злополучного забрала. Нас оттеснили к переборкам и пультам. Надежду подняли и переложили на узкие носилки. Мне показалось, что она в сознании: вяло шевелит пальцами. Но я мог и ошибаться.
После того что случилось, оставаться в рубке не хотелось. Она выглядела обветшалой и безжизненной, точно заставленная хламом комната предназначенного под снос дома. Гарь осела на переборках, на пультах и на иллюминаторе желто-коричневыми разводами; повсюду валялись битое стекло и куски внутренней обшивки, шлем Надежды лежал под нашими ногами, и осколки забрала походили на прозрачные клыки, расположенные вокруг чудовищной пасти. Мы же молча пялились то друг на друга, то на шлем, то на пустое капитанское кресло.
В общем, я махнул рукой и вышел на посадочную палубу. Увидел, как сходятся лепестки люка-диафрагмы за спинами спасателей. Ангар постепенно наполнялся звуками; низкий, на пороге слышимости, гул с каждой минутой обретал мощь и объем; через какое-то время я уже мог различить многоголосье работающих компрессоров и принудительной вентиляции. Под высоченным сводом сверкали мигалки, сигнализируя о том, что без скафандра здесь все еще находиться нельзя.
Корабль выглядел хуже, чем после тренировочного полета, о котором, думаю, скоро на всех флотах будут рассказывать анекдоты. Антенны РЛС изувечены. Внешняя обшивка оплавлена; темнеют мелкие пробоины, из продырявленного танка испаряются остатки окислителя, основной объем которого вытянуло в космос.
А потом мигалки отключились. Прозвучал гудок, и в одночасье распахнулись все люки, которые отделяли ангар от внутреннего пространства космического авианосца.
Я схватился за шлем двумя руками. Толкнул вперед до щелчка, затем – вверх…
От корабля шел тяжелый химический запах топлива, горячего железа и жженой пластмассы. Моя команда уже была на трапе, и все – со шлемами под мышками. Все растрепанные и краснолицые.
Сверкая погонами, пуговицами кителей, начищенными сапогами, нас шли встречать вице-адмирал Иванов, командир «Мемфиса» капитан первого ранга Джозеф Гвини и коммандер Ирвин. Стоило старшим офицерам «Мемфиса» раз взглянуть на разбитый в пух и прах, но живучий Дзета-Альфа-Ноль, как их лица вытянулись, глаза погрустнели, губы нервически задрожали… Да, легче будет построить новый корабль, чем залатать и снова заставить летать этот.
Потом они посмотрели на нас, и в их взглядах читалась смесь противоречивых чувств, в которой было место и радости, и нелепого укора, и надежды. Коммандер Ирвин украдкой показал большой палец.
– Товарищ вице-адмирал! – проскрипел в своей обычной манере Сан Саныч. – Задание выполнено. Потери – один человек ранен. К следующему вылету готовы.
Часть третья
Глава 17
Миссия: «Почему мы воюем?»
Задача: сбор информации.
Звезда: Звезда Тигардена (тусклый красный карлик).
Планета: нет.
Особые примечания: да какие здесь могут быть примечания? Мотай на ус, космолетчик!
– Кажется, у тебя на каждой планете по бабе, – заключил Бэнксфорд, исследовав папку с входящими письмами в «читалке»: она успела пополниться новыми посланиями от Настасьи Козловской и от Камиллы. Я стоял перед зеркалом и очищал китель от несуществующих пылинок, а гравитронщик в это время без зазрений совести просматривал мою почту, усевшись на мою же идеально заправленную койку.
Настасья сообщила, что вырвалась-таки из отчего дома, упав на хвост стажерам-биологам, которых эвакуировали с Убежища на более безопасный Хуракан.
«Приветики! – писала она. – Здесь нельзя слушать музыку, и за нами отовсюду следят камеры. «пучу глаза» Настроение – так себе.
Пятые сутки сидим на транзитной станции, Крылатые не разрешают выходить из зоны карантина. «хмурюсь» Причина самая дурацкая, какую только можно выдумать. У Петера Дворжака (это такой веселый, симпатичный и очень талантливый парень) каждый раз появляется угревая сыпь после шоколада или специй, а Крылатые решили, что это какая-то инфекция, типа прятунской оспы. У нас всех взяли анализы (мазки всякие, фу-фуки!), теперь нужно ждать, пока взрастут и заколосятся посевы. Я сначала загрустила, но потом поняла, что это – лишь испытание на пути в новую жизнь. В карантине скучно, но хоть какое-то разнообразие после каменюк Убежища и простых, как сто баксов, рож прятунов! А Мирка Павич (это, кажется, мой парень) даже подсказал правильный термин: зона комфорта. «подмигиваю» Когда я жила в своей зоне комфорта в Долине Туманов, то не могла больше развиваться, как личность, и самосовершенствоваться. Чтобы продолжить расти, я должна была покинуть зону комфорта и войти в зону риска. Да! «танцую» Я сделала это!!! «танцую»