Волчок вспомнил, что когда разбойники бежали, именно кузнец Волех предложил преследовать их.
В ушах у Егора зазвучал его собственный голос.
– Мы должны добить чудовищ в их логове! Отче, вы сами сказали, что раз от раза нечисть становится сильнее! Мы должны остановить ее раз и навсегда!
– Я слукавлю, если скажу, что этот план мне по душе, – возразил Флориан Печальный.
– А я слукавлю, если скажу, что позволю кому-нибудь встать у меня на пути! – ответил ему Волех-Волчок.
Шагая за верзилой по лесной глуши, Егор перепрыгнул через ручей, затем откинул со лба потную прядь волос и окликнул:
– Бык Рорхарт!
Здоровяк не откликнулся.
– Рорхарт! – снова окликнул Егор. – Как погибли Флориан и Гассель?
Верзила-рыцарь не откликнулся и на этот раз.
– Рорхарт! – рявкнул тогда Егор.
Здоровяк обернулся.
– Чего тебе?
– Как погибли Флориан и Гассель?
Бык Рорхарт резко остановился.
– Ты что, издеваешься? – прорычал он, сверкая на Волчка глазами.
Егор качнул головой:
– Нет. Я не помню, как наши соратники погибли. Расскажи мне.
Бык Рорхарт некоторое время смотрел Волчку в глаза, а затем схватил его за шиворот, подтащил к ручью и быстро макнул головой в ледяную воду. Затем вытащил и свирепо спросил:
– Ну? Вспомнил?
Волчок отплюнул воду и попросил:
– Макни еще раз.
Бык Рорхарт снова погрузил голову Волчка в ледяную воду и на этот раз продержал ее так не меньше десяти секунд.
И Волчок вспомнил.
Это случилось уже в лесу. Разбойник-демон выскочил из кустов и крупными скачками бросился на рыцарей. Коротышка Гассель быстро вскинул мушкет и начал стрелять по чудовищу. Демон перекувыркнулся через голову и ткнулся мордой в траву. Гассель швырнул разряженный мушкет Флориану Печальному, а сам сдернул с плеча второй и выстрелом в голову добил монстра. Разбойник дернулся на траве и затих.
– Это не волк и не медведь! – сказал Гассель, отводя взгляд от трупа чудовища и принимая из рук Флориана уже заряженный мушкет.
Флориан Печальный оглядел лес и совершенно спокойным и даже будничным голосом произнес:
– Это не просто лес. Это настоящее адское гнездо. И мы не выберемся отсюда живыми.
– Ты что, испугался? – спросил его Бык Рорхарт с усмешкой, которая выглядела слишком натянутой. – Не думал, что бретгеймские рыцари такие трусишки!
Коротышка Гассель выхватил из ножен кинжал, быстро поднес его к горлу Быка Рорхарта и выпалил:
– Мой друг Флориан никого не боится! Ни человека, ни зверя, ни дьявола! Запомни это, свиной окорок!
– Убери нож от моего горла, недомерок! – прорычал Бык Рорхарт.
Флориан посмотрел на Гасселя и сказал:
– Друг мой, я благодарен тебе за твои слова, но ты должен убрать кинжал от шеи этого доблестного рыцаря.
Гассель хрипло вздохнул, затем опустил кинжал и отступил на шаг от Быка Рорхарта. Верзила потрогал пальцами поцарапанное горло, грозно посмотрел на Гасселя и с угрозой пообещал:
– Еще раз посмеешь угрожать мне оружием – сдеру с тебя кожу живьем и сошью из нее штаны!
В этот миг из кустов вырвалась черная тень. А за ней вторая и третья.
Флориан Печальный выхватил меч-клеймор и нанес монстру, который бежал впереди, прямой удар в горло. Затем выдернул клинок, развернулся и, обхватив рукоять двумя руками, разбил второму человеко-зверю череп.
Гассель тоже не терял времени даром: выстрелом из мушкета он прострелил грудь третьему чудовищу. Четвертого пронзил насквозь своим протазаном Бык Рорхарт, а пятому Волчок рассек брюхо одним из своих мечей-змеевиков.
– Бегите к осинам! – крикнул Флориан Печальный, и Волчок впервые видел его таким возбужденным и радостным. – Я их задержу!
– И не подумаем! – хрипло отозвался запыхавшийся от усталости Гассель, но Бык Рорхарт схватил его лапищей за шиворот и быстро потащил к рощице кривых осин.
– Пусти! – завопил Гассель, пытаясь вырваться. – Пусти, окорок! – Он хотел ударить верзилу кулаком, потом лягнуть его ногой, но ни удар, ни пинок не достигли цели.
Волчок бежал с ними. Перед тем, как нырнуть в рощицу осин, он обернулся.
– Что, твари, хотите полакомиться христианским мясом?! – крикнул Флориан Печальный почти восторженным голосом.
Демоны, глядя на рыцаря светящимися глазами и угрожающе рыча, окружали его.
– Давайте! – Флориан вытер рукавом камзола пот, который заливал ему глаза. – Давайте же!
Чудовища медлили, подозревая подвох и опасаясь угодить в ловушку.
– Ну! – крикнул Флориан и первым ринулся в атаку.
Клинок печального рыцаря ярко сверкнул в лучах заходящего солнца. Флориан успел прикончить трех тварей, прежде чем остальные вцепились ему в горло, руки и бока и разорвали его на части.
– Ну? – свирепо спросил Бык Рорхарт. – Теперь ты вспомнил?
Егор не ответил. Перед глазами у него встало новое воспоминание.
Отбив удар разбойника, Волчок рубанул противника наискось, однако в последнее мгновение чуть уменьшил поле удара, и клинок меча не рассек разбойнику-демону грудь, а лишь срезал его кожаную перевязь, порвал камзол и слегка поцарапал его выпирающий живот.
Оставшись без оружия, разбойник со звероподобным лицом рухнул перед Волчком на колени и хрипло взмолился:
– Смилуйся, великий воин!
Волчок опешил и опустил меч, и в это мгновение разбойник схватил с травы свой меч и ударил Волчка в бедро. И пришел бы ему конец, если бы Гассель, быстро подскочив, не отбил удар негодяя и не пронзил его своим мечом.
– Никогда не верь разбойникам! – крикнул Гассель. – Прикрой меня!
Он повернулся к Волчку спиной и ударил нападающего монстра мечом в грудь.
Слева и справа на Волчка насели сразу два монстра. Рубящим ударом Волчок рассек первому из нападавших грудную клетку, и тот рухнул на землю. Но в этот миг второй человеко-зверь с размаху ударил Волчка голоменью меча по голове. Удар пришелся вскользь, но в голове у Егора загудело, а руки сами собой опустили мечи.
Спина Гасселя осталась незащищенной. Волчок собрался с силами и снова поднял мечи, однако время было упущено. Сразу два клинка вонзились Гасселю в спину.
– Гассель погиб из-за меня, – сказал Волчок.
– Чушь! – презрительно воскликнул Бык Рорхарт. – Ты сделал все, что мог! И сделаешь больше! Идем, Вольфганг! Уж не знаю, какой ты там кузнец, но дерешься ты, как истый дьявол! Мы должны догнать вожака прежде, чем он улизнет в Адскую расселину!
– Вожака?
– Да. Главного демона, отступление которого прикрывала вся эта шушера.
Бык Рорхарт поднялся на ноги и, не дожидаясь Волчка, снова зашагал вперед.
4
Бык Рорхарт увидел ее первым. Он остановился как вкопанный и указал мечом на светящееся облако.
– Вон она – Адская расселина!
Теперь ее увидел и Волчок. Светящиеся облака тумана, подобно двум дымчатым стенам длинного коридора, уводили в сгущающийся мрак, в конце которого мертвым голубоватым светом поблескивала расселина.
Волчок хрипло вздохнул, преодолевая волнение. И вдруг он понял, что его тянет к этой расселине, как магнитом. «А что, если войти в нее? – промелькнула вдруг мысль. – Вот просто взять и войти! Что, если этот коридор уведет меня туда, откуда я пришел?»
Волчок нахмурился и покачал головой. Нет. Профессор ничего такого не говорил. Зато он говорил, что тайм-генератор недоработан.
– Вольфганг! – рявкнул Бык Рорхарт. – Чертов кузнец, какого дьявола ты на нее пялишься!
Егор вздрогнул и посмотрел на здоровяка. Затем, ни слова не говоря, принялся снимать с плеч холщовый мешок с двумя бомбами, набитыми серебром.
Расселина продолжала притягивать Волчка к себе, и притяжение это было столь сильным, что Егору едва удавалось ему противостоять. Казалось, еще секунда, и ноги сами двинутся туда, в эту сияющую тьму, открывающую проход в пространстве и времени.
Стиснув зубы, Волчок достал бомбы и огниво и протянул все это Быку Рорхарту.
– Не спрашивай почему, но ты должен сделать это сам, – сказал он. – Подойди как можно ближе к расселине, поставь их на землю, а потом подожги запалы и беги. У тебя будет всего минута, чтобы убраться подальше.
Бык Рорхарт, не задавая вопросов, отбросил в сторону протазан и принял из рук Волчка бомбы. Затем, так же молча, повернулся и зашагал к расселине.
«Стопроцентный человек действия», – подумал о нем Волчок и невесело усмехнулся.
И тут что-то просвистело, сверкнув в сумеречном воздухе, а затем что-то огромное с шумом и треском отвалилось от ближайшего дерева, а в следующий миг ноги Быка Рорхарта оторвались от земли, неведомая сила вздернула его вверх, и он повис в воздухе, дрыгая ногами и прижимая к бокам бомбы.
Волчок, мигом оценив ситуацию, бросился вперед, подпрыгнул и сильным ударом меча-змеевика перерубил канат. Огромная решетка с укрепленными на ней кольями, на которых висел рыцарь, рухнула на землю.
– Чертова ловушка… – прохрипел Бык Рорхарт.
Из пробитой кольями груди здоровяка текла кровь, и видно было, что каждое движение доставляет ему адскую боль. Однако бомбы он из рук не выпустил.
– Я это сделаю… – снова захрипел рыцарь. – Сделаю то, что собирался.
– Послушай, Рорхарт… – начал было Волчок, но верзила с такой упрямой и холодной яростью сверкнул на него глазами, что тот осекся.
– Вожак где-то рядом, – снова заговорил Бык Рорхарт. – Будь осторожен. Как далеко разят эти бомбы?
– Шагов на тридцать, – сказал Волчок, с содроганием сердца глядя на окровавленную грудь здоровяка.
– Тогда уйди от расселины подальше и будь наготове… Если демон попробует подступиться к расселине до того, как я взорву бомбу, встань у него на пути и убей.
Волчок почувствовал, как к горлу подкатил ком.
– Хорошо, Рорхарт, – сказал он. – Я сделаю, как ты говоришь.
Здоровяк вымученно улыбнулся и глухо проговорил:
– Ну, иди. А за меня не переживай. Клянусь куриными потрохами, от меня чертям в аду станет жарко.
Волчок поднялся на ноги, смахнул с ресниц выступившие слезы, резко повернулся и зашагал прочь.
…Грохот взрыва потряс Адскую чащобу. Светящиеся облака разлетелись в клочки, и эти клочки повисли в сумеречном воздухе, подобно мерцающим звездным туманностям. На том месте, где была Адская расселина, образовался глубокий овраг. Волчок двинулся было к оврагу, как вдруг услышал чудовищный вой, полный ярости и злобы.
Раздался треск кустов, и Волчок понял, что демон-вожак приближается к нему, и приближается очень быстро. Егор крепче сжал рукояти мечей-змеевиков и прошептал окровавленными губами:
– Давай, барон… Давай!.. Я тебя жду!
Волчок сам не заметил, как стал меняться.
Когда черная фигура вынырнула из кустов и остановилась возле старого дуба, шерсть на мощном загривке Волчка встала дыбом, а из широкой и крепкой, как наковальня, груди его, словно из огромной бочки, донесся гулкий, угрожающий рык.
Лицо демона было скрыто большим капюшоном. И это было весьма кстати, потому что с неба закапал дождь.
– Ну, здравствуй, верфольф, – прошипел демон.
Дождевые капли падали на капюшон демона, стекали ему на плечи. Волчок выжидал, стиснув в пальцах рукояти двух мечей с волнистыми клинками.
– Как твоя рана на руке? – прошипел монстр. – Уже не болит?
– Твоими молитвами, – процедил Волчок сквозь стиснутые зубы.
Монстр усмехнулся:
– А ты шутник.
Они сами не заметили, как стали медленно ходить по кругу, уставившись друг на друга и выбирая момент для решающего прыжка. Два демона с пылающими глазами…
Дождь усилился, и Егор вытер ладонью мокрое от дождевых капель лицо.
– Ты расправился с моими черными псами, вервольф, – заскрежетал демон. – Как ты сумел стать таким сильным?
– Должен был появиться кто-то, способный остановить тебя. И Господь послал меня.
– Гордыня… – Монстр усмехнулся. – Вечный спутник «истинного христианина».
И тут противники с яростным рыком бросились друг на друга. Демон мощным, резким ударом выбил из рук Волчка мечи-змеевики. Они сцепились и стали кружиться по лесу, сшибая деревья и сокрушая кустарники. Стволы деревьев ломались от их мощных ударов, как сухой камыш.
Демон был очень силен и ловок, и будь Волчок простым человеком, он бы ни за что не справился с этой тварью. Но вервольф, в которого превратился Егор, был ничуть не слабее демона. Улучив момент, Волчок оказался у монстра за спиной, схватил его за голову и одним мощным рывком свернул ему шею.
Монстр упал на мокрую траву. Голова его была неестественно вывернута, но он все еще был жив. Дождь, превратившийся в ливень, барабанил по листве деревьев, заливал распростертое на траве тело. Монстр раскрыл окровавленный рот и прохрипел:
– Знаешь, что самое смешное? Ты – один из нас.
– Я не один из вас, – отчеканил Егор.
Он поднял с травы мечи, откинул со лба мокрые волосы и сжал рукояти мечей так крепко, что костяшки пальцев побелели.
– Кто же ты?.. – прошипел демон. – Кто ты такой?
– Я? – Волчок прищурил холодные желтоватые глаза. – Спецназ Господа Бога!
Он взмахнул мечами и всадил оба клинка демону в шею. Из распоротых мышц вырвались два клубка багрового пара. По черному лесу прокатился холодный ветер, похожий на вздох опечаленного гиганта.
И тотчас Волчок стал меняться. Он на полголовы уменьшился в росте, его гипертрофированная мускулатура снова стала обычной, а лицо вновь обрело человеческие черты.
Волчок вытер ладонью потный лоб и шумно перевел дух. Камзол его порвался по швам в трех местах, шляпа слетела с головы на траву. Он вложил змеевики в ножны, поднял шляпу, нахлобучил ее на голову, затем выпрямился, повернулся и зашагал к деревне.
Демоны истреблены. Работа сделана.
Однако, пройдя всего несколько шагов, Волчок услышал позади шорох. Он обернулся и увидел стремительно надвигающуюся тень с раскинутыми руками-крыльями. За сотую долю секунды Волчок успел понять, что увернуться или уклониться от врага он не успеет, и достать из ножен мечи – тоже. И в тот миг, когда острые когти чудовища почти коснулись горла Волчка, прогремел выстрел, и монстр рухнул на траву, ткнувшись головой в сапоги Егора.
– Серебряная пуля способна творить чудеса! – услышал Волчок знакомый голос.
Он обернулся и увидел на краю оврага человека, одетого в охотничий камзол и широкополую шляпу. Одежда охотника промокла от дождя, а в руках у него дымился мушкет.
– Барон Рогге! – в изумлении воскликнул Волчок. – А кто же тогда?..
Волчок склонился над убитым демоном, протянул руку и сдернул окровавленный капюшон с его лица. На траве лежал пастор Нейреттер.
Барон Рогге забросил мушкет за спину и неторопливо подошел к Волчку.
– Ну, здравствуй, Егор Волков! – сказал он. – Рад видеть тебя снова.
Волчок поднялся на ноги и устремил на сановитого охотника взгляд. Ему показалось, что он видел когда-то это лицо, но не в трактире, а гораздо раньше. Но вот где именно – этого Волчок вспомнить не мог.
– Не смотри – не узнаешь, – спокойно проговорил охотник и усмехнулся. – Кандагар, Баграм, Кабул, Шинданд. Медаль за храбрость… Помнишь?
С полминуты Волчок изумленно таращился на барона Рогге, а потом изумление на его лице сменилось растерянностью.
– Иван Рогов? – вымолвил он.
– Он самый, – кивнул барон. – Но, увы, не собственной персоной. Как видишь, я тоже пребываю в шкуре своего далекого предка.
– Но… как вы здесь оказались? И почему так выглядите? Кажется, мы с вами расстались всего несколько дней назад.
– Это для тебя прошло несколько дней, – сказал охотник. – А для меня – двенадцать лет. В тот момент, когда профессор выставлял настройки, я нечаянно положил руку за какой-то провод, и меня шибануло током. Помню, как грохнулся на панель управления и как перед глазами вспыхнуло. А дальше начался кошмарный сон, который длится до сих пор.
– Вы… перенеслись сюда?
Рогге снял шляпу, стряхнул с нее дождевые капли и снова нахлобучил на голову.
– Я очнулся на полу каменного замка, стоящего на франкской земле, – сообщил он. – И было это двенадцать лет тому назад.
Егор молчал, не зная, что на это сказать. Тогда барон Рогге заговорил снова, и голос его звучал грустно и безнадежно:
– Двенадцать долгих лет я ждал, пока кто-нибудь из вас объявится. А сейчас, когда ты здесь, я даже не знаю, радоваться мне или огорчаться. – Он сдвинул брови и несколько секунд молчал, разглядывая Волчка. Затем негромко спросил: – Ты ведь не сможешь вытащить меня отсюда, верно?
– Не смогу, – признался Волчок.
Барон вздохнул:
– Так я и думал. Двенадцать лет назад, едва появившись в этом мире, я сразу же попал в крутую переделку. За первые четыре года мне пришлось несколько раз сменить имя. В конце концов я поселился в Германии и превратился в барона Рогге. Жители городка, где я в то время обитал, объявили меня борцом с демонами. С тех пор я странствую по стране, приезжая туда, где люди находят следы этих тварей. Слух о шайке ночных псов привел меня сюда. Я не был в этих краях несколько лет и искренне надеялся, что пастор Нейреттер справится с демонами сам, как это бывало прежде. Но я и представить не мог, что демон овладеет его собственной душой.
Барон и Волчок снова посмотрели на распростертое у их ног тело демона-священника.
«Сама наша Вселенная обязана своим существованием череде странных совпадений, – припомнились Егору слова профессора Терехова. – И я не знаю, в чьих руках находится колода. Вполне возможно, что карты тасует дьявол».
– Но… как же пряжка? – неуверенно проговорил Волчок.
– Какая пряжка? – не понял барон-охотник.