— Та-ак, — протянула Юлька. — Чертовщина какая-то. Нужно позвонить Инке и спросить, что она обо всем этом думает. Дети, муж-обманщик и еще Он какой-то выискался. Да нет, не Он, а уже Они получаются.
И она позвонила Инне. Против ожидания та была бодра и полна желания поговорить с Юлей.
— Я получила письмо, хочешь я тебе его почитаю? — сказала Юлька подруге.
— Любовное? — поинтересовалась Инна. — Если любовное, то не нужно. У меня у самой их десятки пылятся, все не решаюсь выкинуть. Как-никак, а память. Хотя по отношению к Бритому это и не очень-то красиво.
— Это письмо не любовное, — сказала Юлька.
— Так я и думала, — немедленно отреагировала Инна. — Да и кто тебе мог писать любовные письма, хотела бы я знать?
— Да ты что? — чуть не задохнулась от возмущения Юлька. — Ты, значит, считаешь, что в меня и влюбиться никто не может?
— Может, но пока ты замужем за этим своим психованным Павлом, вряд ли кто-то станет рисковать и писать тебе любовные письма, — смягчила свой ответ Инна.
— Ну, в общем-то, ты права, — призналась Юлька. — Письмо и в самом деле странное. И не любовное, и не мне написанное, и автора я не знаю, и обратного адреса на конверте нет.
— Так письмо предназначалось не тебе? — оживилась Инна. — Что же ты сразу об этом не сказала? А если не тебе, то кому? Павлу, да?
— Да, — ответила Юлька. — Я выкрала письмо из нашего почтового ящика, вскрыла над паром и прочла.
— Молодец! — одобрила разом все ее поступки Инна. — И что за письмо? Читай скорей!
Юлька принялась читать. Дочитав до конца, она сказала в трубку:
— Ну, что ты обо всем этом думаешь?
Не услышав никакого ответа, Юлька очень удивилась.
— Алло! — закричала она в трубку. — Инна, ты что, заснула?
Инна по-прежнему не отвечала.
— Инна, ты где?! — уже во весь голос заорала Юлька в трубку.
Но ответа она так и не услышала. То есть того ответа, на который рассчитывала, она не услышала, потому что вместо Инниного голоса Юлька услышала, как у Инны хлопнула входная дверь, и поняла, что ее подруга убежала из своей квартиры. Причем сделала это так поспешно, что даже не попрощалась с подругой, оставив ее наедине с телефонной трубкой, вскрытым чужим письмом и в полной растерянности.
Сама Инна, которая в отличие от Юльки живо разобралась в том, кто, скорее всего, автор таинственного письма к Павлу, неслась сейчас, позабыв про все на свете, по двору к стоянке, где находилась ее машина. Как только до Инны дошло, что Ангелине — Светлане — Ветке угрожает какая-то неведомая опасность, она сразу же бросилась вон из квартиры. Ею двигали два чувства.
Во-первых, она хотела спасти мать для ребенка, а во-вторых, — спасти свидетельницу для правосудия. Потому что, услышав предсмертное письмо, Инна сразу поняла, что это письмо Павлу написала Ангелина, она же Ветка. Так, должно быть, обращался к Светлане ее Павел. Инна уже не сомневалась, что эта парочка замешана в чем-то преступном, за что Ангелина и опасается мести со стороны таинственного мстителя, а вернее, мстителей.
— Я еще могу успеть, — внушала себе Инна. — Могу, если поспешу. В конце концов, Мариша виделась с Ангелиной еще вчера, и та ни единым звуком не обмолвилась, что собирается отбыть в мир иной. Да и вообще, по словам Мариши, вела себя вполне спокойно и даже приветливо, по крайней мере до тех пор, пока не пришел Павел.
Вспомнив про Маришу, Инна немедленно набрала ее номер и, пока выруливала со стоянки, успела вкратце посвятить подругу в содержимое письма Ангелины.
— Ужас! — воскликнула Мариша. — А кто же будет снимать с меня порчу! Не могу поверить, что Ангелина собралась умирать. Мы с ней вчера так твердо договорились, что я буду приходить к ней раз в неделю. И вдруг… Инна, я еду к ней домой.
— Я тоже! — ответила подруге Инна.
Больше девушки не созванивались, а встретились уже возле дома Ангелины, подъехав туда с разницей во времени в несколько секунд.
— Во всем этот Павел виноват! — первым делом заявила Инна, выбравшись из своей машины. — Я уверена, что он решил избавиться от сообщницы.
— Но ты говоришь, Ангелина пишет, что опасность ей грозит с какой-то другой стороны, — возразила Мариша, спешно направляясь к парадному Ангелины. — И напротив, она вроде как обращается к Павлу как к единственному человеку, способному ее защитить.
— Боже мой! — воскликнула Инна по пути к лифту. — Этот мерзавец и ей мозги запудрил! Точно тебе говорю, ни одна женщина с незапудренными мозгами не согласилась бы вести такую жизнь, какую Павел навязал Ангелине. Одной растить его ребенка, одной спать по ночам и еще не сметь завести себе ни подруги, ни любовника.
— Насчет любовника, наверное, Павел бы стал возражать, но против подруг? — удивилась Мариша, когда они уже сели в лифт.
— Ты же сама сказала, что он на тебя вчера зверем посмотрел! — воскликнула Инна.
— Ну да, — кивнула Мариша. — Он был недоволен моим присутствием.
— Как и присутствием всякого другого постороннего человека! — заверила ее Инна. — А значит, Ангелина, бедняжка, вынуждена была отказаться принимать у себя своих знакомых.
К этому времени подруги уже вышли из лифта и начали звонить в дверь квартиры Ангелины. Никто им не открыл. Мариша позвонила с трубки в салон «Медея», но и там Ангелина сегодня не появлялась.
— Это еще ничего не значит, — сказала она Инне. — Ангелина сегодня и не должна работать.
— В таком случае где она? — спросила Инна. — Дома ни ее, ни дочери явно нет.
— Может быть, гуляют? — предположила Мариша самое хорошее из того, что ей пришло в голову.
Подруги сходили в тот детский садик, куда вчера вечером Мариша вместе с Ангелиной заходили за Танюшей. Таня была там, в своей группе, и очень обрадовалась тете Марише. А вот Ангелины там не было.
— Мамочка сегодня сказала, что меня из садика заберет папа, — похвасталась Танюша подругам. — И еще она сказала, что ей нужно уехать на некоторое время. Но зато она потом привезет мне огромную игрушку. Еще больше того зайца, который вы мне, тетя Мариша, подарили вчера.
— Детка, а мама не сказала, куда именно она собирается? — спросила у девочки Мариша.
Но та отрицательно покачала головой.
— Девушки, что-то случилось со Светланой? — отправив Таню обратно в группу, с тревогой спросила молодая воспитательница.
— Еще не знаем, — ответила Инна. — А почему вы так спросили?
— Видите ли, — замялась та, — ну, в общем, до сегодняшнего дня я и не подозревала, что у Тани в самом деле есть отец. То есть поймите меня правильно, я имею в виду такой отец, который может прийти и забрать ребенка вечером из садика. Танюша ходит к нам уже второй год, и ни разу ее еще не забирал отец. А сегодня Светлана специально предупредила нас, что вечером Танюшу, возможно, заберет папа девочки.
— И она вам его описала?
— Она сказала, что Танюша сама узнает папу, — ответила воспитательница. — И она назвала нам его имя. Павел Аистов.
— Да, — кивнула Мариша. — Все правильно, это действительно отец девочки.
— Не знаю, — покачала головой воспитательница. — Что-то у меня все равно на сердце тревожно. Но не отдать ребенка я тоже не могу.
Подруги вышли из детского садика и переглянулись.
— Что будем делать дальше?
— Пошли в обход по соседям, — предложила Мариша. — Они что-то должны знать.
Инна лишь кивнула в знак согласия. И подруги отправились обходить соседей. Несмотря на то, что было начало первого, то есть разгар рабочего дня, подругам удалось найти дома двух пенсионеров и одну приболевшую даму. К сожалению, дама совершенно охрипла и вообще жила в этом доме меньше года, поэтому про Светлану могла лишь едва слышно прошептать, что эта милая молодая женщина живет с маленькой дочкой. И что у Светланы есть какой-то красавец, мужчина, который, впрочем, приходит нечасто и надолго никогда не задерживается.
— Должно быть, женат, — шепотом пояснила соседская дама.
Но ни сегодня, ни вчера дама не видела Светланы, потому что вообще из своей квартиры по причине сильной простуды не выходила. И никаких подозрительных мужчин она тоже в обществе Светланы не встречала. И ни про каких тайных недоброжелателей, которых бы могла опасаться Светлана, соседская дама тоже слыхом не слыхивала. И вообще ей так явно хотелось поскорей лечь в постель, что подруги наконец сжалились над ней и ушли к другим соседям.
А вот пенсионеры оказались гораздо более разговорчивыми. Подруги представились им работниками, проводящими социальный опрос на тему «Быт и семья», и их с радостью пригласили в чистенькую квартирку пенсионеров. Это были муж и жена, придерживавшиеся взглядов еще советской эпохи, когда считалось, что семья — ячейка общества, а не союз двух любящих сердец. В общем, как быстро выяснилось, они неодобрительно относились к союзу Ангелины и Павла, порицая в первую очередь Ангелину. Впрочем, Ангелину они знали под именем Света. И подруги дружно решили не сообщать старикам, что рядом с ними живет ведьма, чтобы еще больше не распалять их недовольство образом жизни соседки.
А вот пенсионеры оказались гораздо более разговорчивыми. Подруги представились им работниками, проводящими социальный опрос на тему «Быт и семья», и их с радостью пригласили в чистенькую квартирку пенсионеров. Это были муж и жена, придерживавшиеся взглядов еще советской эпохи, когда считалось, что семья — ячейка общества, а не союз двух любящих сердец. В общем, как быстро выяснилось, они неодобрительно относились к союзу Ангелины и Павла, порицая в первую очередь Ангелину. Впрочем, Ангелину они знали под именем Света. И подруги дружно решили не сообщать старикам, что рядом с ними живет ведьма, чтобы еще больше не распалять их недовольство образом жизни соседки.
— Она ведь женщина, — квакала старуха. — И должна была думать, что делает. А то завела одного внебрачного ребенка, да еще и хахаля приваживает. Того и гляди, второго такого же родит!
Инна с трудом удержалась, чтобы не спросить, какое, собственно говоря, дело старухе до того, сколько у Ангелины детей, один или целый десяток, если она в состоянии их прокормить и не обделить заботой и лаской. Но Инна просто вежливо улыбнулась и спросила:
— А почему вы думаете, что ребенок у Светланы не от этого ее хахаля?
На какое-то время ее вопрос поставил стариков в тупик.
— А если он отец ребенка, так почему не женится на матери своего ребенка? — нашелся наконец старик. — Почему не живет с ней как полагается?
Инна мысленно застонала. Ей до смерти хотелось узнать у принципиального старикашки: кем же это должно полагаться? И кто может, кроме тех двоих, судить, полагается им так жить или нет.
— А сегодня вы видели Светлану? — спросила Мариша у стариков.
Выяснилось, что старик утром столкнулся с ней на площадке, когда она вела свою дочку в садик, а сам старик собирался идти за молоком к бочке. И тут по его лицу проскользнуло какое-то смутное выражение тревоги, которое заставило подруг насторожиться.
— Что такое? — спросили они у старика.
Тот помялся, но в конце концов рассказал, что смутило его сегодня, пока он стоял в очереди среди таких же пенсионеров, дожидавшихся приезда молочной бочки.
— Бочка сегодня отчего-то запаздывала, — сказал старик.
— Она по нечетным дням всегда запаздывает, — пояснила ему старуха. — Шофер-растяпа в эти дни на ней работает. Никогда вовремя не приедет.
— В общем, стою я себе в очереди, поглядываю от нечего делать по сторонам, и тут вижу нашу Светку, — продолжил старик.
— Она была одна? — спросила Мариша.
— Да, похоже, она уже к этому времени проводила ребенка в садик и стояла, ожидая маршрутки на остановке. И тут как раз возле нее затормозила машина. Светка сначала шагнула к машине, открыла дверцу и даже сказала несколько слов шоферу, а потом вдруг шарахнулась от машины и чуть ли не бегом устремилась обратно к дому.
— А машина?
— Машина уехала, — пожал плечами старик. — Не знаю, может быть, это был Светкин любовник, я лица шофера не разглядел. Или какой другой знакомый. Но только я не понял, чего она от него так помчалась обратно домой.
— Может, забыла что-то дома и побежала за этим предметом? — предположила Инна.
— Уже и не знаю, — пожал плечами старик.
— А потом Света вышла из дома?
— Не знаю я, — помотал головой старик. — Я купил молоко и пошел домой. И по пути Светку не встретил. Если она и вышла из дома, то уже после того, как я принес молоко.
— А что это была за машина? — спросила Инна.
— Светло-серебристая, — пожал плечами старик. — А что за марка, я не знаю. Но думаю, что машина была совсем новая. И точно иностранная. Наши таких делать еще не умеют.
— А номер вы не запомнили?
— На кой он мне сдался? — возмутился дед. — Мне со Светкиных хахалей взять нечего. Чего мне номера их машин запоминать?
В словах деда был свой резон. Поэтому подруги перевели тему в другое русло.
— А какие отношения у Светланы с ее любовником? — спросила Мариша. — Ссорились они?
— Нет, — с видимой досадой ответила бабка. — Ссор что-то не слыхать.
И, немного подумав, добавила с торжеством:
— Да и когда же им ссориться, если этот тип тут на считаные минуты появляется. Придет — и уйдет. Правда, наорет на Светку и уйдет. Но какая же это ссора, если она ему в ответ ни гугу. И если его через пять минут уже и след простыл. Вот и сегодня пришел к Свете и почти сразу же выскочил из квартиры.
— Что?! — воскликнули подруги. — Когда?
— Да незадолго до вашего приезда, — сказала старуха. — Даже дверь не закрыл, разгильдяй. Ключи в замке оставил, да так и убежал. А разве ж так можно? Кругом и воры, и грабители. Обчистят Светку, а кто ущерб возмещать будет? Не ее же хахаль приходящий.
— А вы точно видели, что это он забыл ключи в замке?
— Ну а больше никого не было, — ответила старуха.
— И где же в таком случае теперь эти ключи? — удивились подруги, которые четко помнили, что дверь квартиры Ангелины они тщательно осматривали и никаких ключей там не было.
— А я дверь закрыла и ключи с собой забрала, у себя в квартире и спрятала, — спокойно ответила бабка. — Решила, что вечером их Светке отдам. Так мне спокойней будет, чем ключи на целый день в замочной скважине оставлять, а мне за дверью следи, как бы не пролез кто из воришек.
— Не похоже это на Павла, — задумчиво сказал дед. — Он мужик аккуратный. Ты чего мне не рассказала про ключи-то?
— А что? — нахмурилась старуха. — Что рассказывать-то? Твое какое дело?
Не стоило ей говорить эту фразу. Если до сего момента старику и в самом деле не было ровным счетом никакого дела до соседских ключей, то после слов жены он просто почувствовал себя обязанным разобраться в этом деле и показать, кто именно в семье носит штаны. И нечего бабе за него решать, что важно, а что нет.
— Дай ключи! — раскомандовался дед. — Ишь, глупая курица!
— Да в чем дело? — тоже рассердилась жена.
— А ни в чем! Дай ключи, и все тут! Пойду посмотрю, не случилось ли чего у Светки. Странно как-то Павел себя вел. Вот и пойду посмотрю, все ли там в порядке.
И, изъяв у не нашедшей что возразить жены ключи, он двинулся к дверям квартиры Ангелины. Подруги и старуха двинулись за ним следом. Но, поднеся ключ к замочной скважине, старик вдруг заколебался.
— А может, и ничего? — нерешительно пробормотал он. — Может быть, все в порядке?
— Конечно, все в порядке! — воскликнула старуха. — Чего бы там случиться могло, если с того момента, как Светкин хахаль пришел, и до того, как я увидела, что он забыл ключи в двери, времени прошло всего ничего.
— А сколько примерно прошло времени? — спросила Мариша у старухи, и все замерли в ожидании ее ответа, словно это могло пролить какой-то свет на странное поведение Павла.
— Минут двадцать, — сказала старуха. — Я же не сразу пошла к квартире Светки. Просто мусор выносить пошла и увидела, что дверь у нее открыта.
— А может быть, Павел еще там? — спросила Инна. — И вы его просто заперли в квартире?
— Скажете тоже! — обиделась на Инну старуха. — Я перед тем, как дверь запереть, крикнула.
— Крикнула, — передразнил ее дед. — Знаю я, как ты кричишь. Небось пискнула, как цыпленок. А если Павел в душе был, так он тебя и не услышал.
— Хорошо я крикнула, — обиделась на мужа старуха. — Что ты выдумываешь. Нет там никого. Иди обратно. Говорю тебе, нет там никого!
— А вот в этом мы сейчас и убедимся, — сказал дед, который, как уже поняли подруги, по примеру многих других мужчин обожал все делать по-своему и обязательно наперекор жене.
В конце концов под неумолчное ворчание старухи дверь в квартиру Ангелины открыли, и дед первым переступил порог.
— Вы свидетелями будете, — сказала он жене и подругам. — Чтобы потом чего не вышло.
— Вечно ты влезешь не в свое дело, а потом я отдувайся, — возразила ему жена.
— Цыц ты! — рассердился старик. — Посмотри, какой беспорядок в прихожей! На что это похоже, стол перевернут, все вещи из шкафа вывалены.
— Безобразие! — поддержала его старуха. — Неужели Павел успел так нашкодить за несколько минут, пока был в квартире?
— Хм! — сказали подруги, которые тоже осматривались кругом, и нравилось им все увиденное чем дальше, тем меньше и меньше.
Действительно вся легкая мебель была перевернута. Вещи из шкафов выброшены, а створки распахнуты настежь, и с них свисали различные вещи — свитера, брюки и шарфы. Когда Мариша была в квартире Ангелины в прошлый раз, то обратила внимание на безукоризненный порядок. Нигде ни пылинки, все вещи разложены по своим местам. Даже для обуви предусмотрен специальный шкафчик. И на душе у подруг стало тревожно. Они переглянулись и покачали головами.
— Что же тут творится? — удивленно произнес тем временем старик. — Смотрите, вроде кровь.
И он указал на небольшие капли, которые темнели на светлом линолеуме прихожей. Мариша нагнулась, дотронулась до пятна и подняла испачканные пальцы.