– …Арена «Лунная ночь», хех, – прошептал Такуму, Сиан Пайл, оглядев западный Токио виртуального мира.
Харуюки быстро перечислил свойства этой арены:
– Яркая, но в тени почти ничего не видно. Звук далеко разносится. «Энеми» мало. Ландшафтных ловушек тоже нет…
– На открытом пространстве атаки из засады почти невозможны. Школьный двор – правильный выбор.
Кивнув друг другу, Харуюки и Такуму оглянулись назад.
В пустом белом пространстве, бывшем в реале гостиной комнатой семьи Арита, под лунным светом молча стояла ярко-изумрудная Лайм Белл.
Внешне она выглядела точно так же, как во вторник, когда друзья видели ее в прошлый раз. Однако за два дня, пройдя через безумное количество дуэлей и выиграв их все, она поднялась уже до того же, четвертого уровня, что и Харуюки с Такуму.
Правда, они на четвертый уровень вышли довольно давно и уже подходили к пятому, между ними и Тиюри, скорее всего, была приличная разница в очках, но, во всяком случае, по потенциалу Лайм Белл была с ними на равных.
Когда Тиюри, служа Номи хилером и наживкой, стремительно догоняла Харуюки и Такуму, наверняка она испытывала на себе самые разные атаки огромного количества Бёрст-линкеров. Харуюки прекрасно понимал, какой болью ей дался этот трудный опыт.
Однако стоящая перед ними Тиюри никак не выказывала усталости. Она произнесла лишь короткую фразу:
– Пошли.
После чего без колебаний спрыгнула с высокой террасы, соответствующей 23 этажу многоквартирного дома в реальном мире. Перепрыгивая между террасами и декоративными подпорками, она быстро добралась до земли. В ее движениях не было ни намека на неуклюжесть новичка.
Харуюки и Такуму вновь переглянулись и, невольно обменявшись горькими улыбками, спустились на землю тем же путем.
Друзья не стали пользоваться главной дорогой, которой они всегда ходили в школу, а поспешили кружным путем. Внимательно оглядывая окрестности, Харуюки и Такуму разрушали все подходящие объекты, заполняя свои шкалы спецатаки.
Не заходя на территорию школы, они сперва забрались на крышу семейного ресторанчика по другую сторону улицы Оме и из-за ограждения принялись изучать место предстоящего сражения.
Средняя школа Умесато приняла форму средневекового европейского дворца. Стиль, пожалуй, можно было охарактеризовать как готический: впереди стояли в ряд высоченные колонны, на стенах виднелось множество скульптур ангелов и демонов.
Сосредоточенно изучив здание и убедившись, что никаких других дуэльных аватаров поблизости нет и все вокруг из камня, Харуюки снова посмотрел на школьный двор.
Просторная площадка была выложена маленькой плиткой с замысловатым орнаментом. Там не было абсолютно ничего, лишь похожие на копья башни у южного края – изначально столбы, поддерживающие проволочную сетку, которая не выпускала наружу мячи, – отбрасывали длинные, тонкие тени через весь двор.
– …Кажется, тут никто не прячется, – пробормотал Харуюки, и Такуму кивнул.
– Мм… Но и Номи тоже нет… Он должен был нырнуть максимум на полсекунды позже…
– Если он не явится через пять минут, давайте временно отойдем от станции Коэндзи подальше… не, стойте.
В этот самый момент ушей Харуюки коснулся слабый свист воздуха. Поскольку на арене царило полное безветрие, значит, что-то двигало воздух. Летающий «энеми» – или летающий аватар.
Харуюки повернулся на юго-восток, задрал голову – и тут же задеревенел.
В ночном небе, заполненном мерцающими звездочками, приближался слабо подсвеченный луной силуэт.
Худощавое тело. Когтистые пальцы на руках. И демонические крылья за спиной.
– Но… ми… – невольно простонал Харуюки. Аватар тем временем начал снижаться, будто его тянула какая-то сила. Сложив руки, он прочертил в воздухе изящную спираль и приземлился точно посреди двора.
Все это у него получилось почти беззвучно. Уже по этой манере полета и по позе Номи Харуюки видел, что он полностью освоил способность к полету.
Аватар с умением «отбирать» медленно сложил крылья и застыл.
Вновь мир погрузился в полнейшую тишину.
Харуюки тоже не ощущал никаких изменений вокруг. Ни крадущихся звуков, ни шагов со стороны мертвых зон – ничего.
Прошло больше минуты. Наконец Харуюки прошептал:
– …Пошли.
Такуму кивнул; все трое встали и разом спрыгнули на дорогу. Услышав шаги, Даск Тейкер быстро повернулся.
Под взглядом Номи троица вошла в ворота средней школы Умесато и, обогнув корпус, направилась во двор.
Шаги трех пар ног по плиткам двора звучали резко. Лунный свет оставлял на земле отчетливые тени.
Тиюри вглубь двора не пошла, а направилась вдоль южной стены школьного здания и тихо остановилась в его тени. Харуюки и Такуму зашагали в середину открытой площадки.
Остановившись в 20 метрах от стоящего в самом центре Даск Тейкера, Харуюки метнул в него безмолвный взгляд.
Несколько секунд Номи молча выдерживал этот взгляд, стоя со скрещенными на груди руками, потом развел руки в стороны.
– …Как я и говорил: вы имели возможность откладывать встречу сколько угодно раз, и я тут совершенно один!
Мальчишеский голос с легким металлическим эхом разнесся над бледным миром.
– Но я не думал, что ты будешь откладывать так долго, семпай! Интересно, это осторожность или недоверчивость?..
– Это потому что мы уже знаем: когда имеешь дело с тобой, лишней предосторожности не бывает.
Ответив на реплику Харуюки коротким «ку-ку-ку», Номи вытянул правую руку перед собой.
Между пальцами у него была карта. Она походила на тот предмет, которым воспользовался Желтый король Йеллоу Рэдио, чтобы воспроизвести видео, – только была кроваво-красного цвета. Харуюки слышал уже, что особые предметы, продающиеся в магазинах в «Безграничном нейтральном поле», почти всегда имеют форму карт.
Номи показал предмет Харуюки и Такуму и сказал:
– Это – «Дуэльная карта внезапной смерти». Она прилично стоит, но считайте, что это мой подарок.
Издав еще один смешок, он продолжил:
– …Сперва я заряжу в нее все свои очки. Остальные две позиции участников уже указаны как одна команда, так что вам обоим нужно зарядить туда свои очки. Если вы оба будете живы, когда мои хит-пойнты обнулятся, все очки с этой карты разделятся между вами поровну. Если выживет только один из вас, он получит всё. А когда я уничтожу вас обоих, ваши очки достанутся мне.
– Значит, если мы оба выживем, нам не придется сражаться друг с другом, да?
– Совершенно верно. Впрочем, это мало кого волнует. Важнее другое…
Номи взмахнул картой и проговорил:
– Бой не закончится, пока кто-нибудь не погибнет. И те, кто погибнут, потеряют «Брэйн Бёрст». Исключений не существует. Скажу сразу: если вы отступите через портал, это мгновенно будет засчитано как поражение. Как только вы вернетесь в реальный мир, сразу начнется деинсталляция.
– …Ясно.
Харуюки кивнул и взглянул на Такуму.
Глаза Сиан Пайла за щелями маски ярко вспыхнули, потом он решительно кивнул.
– Хорошо, годится.
На эти слова Харуюки Номи, в свою очередь, медленно кивнул, потом прикоснулся к карте кончиками пальцев левой руки. Что-то сделал – и карта на миг вспыхнула ярко-алым.
Потом он бросил карту Такуму; тот ее схватил и совершил такие же движения, что и Номи только что. Карта снова вспыхнула.
Такуму кинул карту Харуюки; тот поймал ее между пальцев правой руки.
Сделав глубокий вдох, он тюкнул по карте левой рукой. Посередине раскрылось голографическое окошко, и Харуюки прикоснулся к кнопке «Зарядить».
На экране появилось написанное рубленым шрифтом объяснение правил «внезапной смерти», потом появилось диалоговое окно «Да/Нет». «Да».
Когда чересчур холодная, как всегда, система «Brain Burst» переспросила свое обычное «вы уверены?», Харуюки наконец осознал реальность: это самый краешек самого краешка гибели. Несмотря на то, что он был вне своего реального тела, по спине пробрало морозом. Руки-ноги занемели – и в то же время виртуальный адреналин хлынул в кровь.
Но, разумеется, он выбрал «Да».
Карта кроваво вспыхнула еще ослепительнее, чем раньше, и – покинув руку Харуюки, подлетела немного вверх.
Вокруг нее принялись медленно вращаться цифры обратного отсчета.
Если бы об этом бое стало известно в ускоренном мире, наверняка бы здесь собралась целая куча зрителей. Хотя Харуюки стал Бёрст-линкером уже полгода назад, он никогда еще не слышал про дуэль с правилом «внезапной смерти», участники которой ставят на кон все свои очки.
…Нет.
Неверно. Он слышал.
Королева мечей, которую Харуюки уважал и которой восхищался больше, чем кем бы то ни было, Черный король Блэк Лотус. Из-за особого правила, распространяющегося только на Бёрст-линкеров девятого уровня, она всегда сражалась под дамокловым мечом внезапной смерти. К примеру, если в одно из еженедельных территориальных сражений после тщательной подготовки вступят другие короли. И если она проиграет кому-то из них. Тогда она мгновенно лишится «Brain Burst».
…Семпай. Ты всегда живешь под этим грузом.
Через секунду после того, как Харуюки мысленно пробормотал эти слова –
Обратный отсчет дошел до нуля.
Перед глазами вспыхнула огненная надпись «Дуэль началась».
Даск Тейкер поднял разведенные в стороны когтистые руки.
Харуюки чуть согнул ноги в коленях и приготовил руки-мечи – одну перед собой, другую сзади.
Крылья Номи оставались сложенными, и он не выказывал намерения атаковать своей фиолетовой волной. Видимо, он собирался сперва сражаться на земле и без инкарнации.
Вот и ладно!
С этим мысленным выкриком Харуюки бросился вперед.
Он мчался со всех ног, стремясь как можно быстрее покрыть двадцатиметровое расстояние. Силуэт врага в центре его поля зрения стремительно рос.
Харуюки на бегу пересекал тени от столбов, тянущиеся через белый двор. Один столб, два столба –
Когда он наступил на тень третьего столба.
Из черноты тоненькой – не больше десяти сантиметров в ширину – тени, где ничего невозможно спрятать, что-то выбросилось, почти выбрызнулось, на Харуюки с обеих сторон.
Это были квадратные пластины шириной примерно по метру каждая. Две матово-черных пластины выскочили, как на пружинах, как только Харуюки наступил на тень от столба, и со страшной силой сжали его с боков.
Даже скорость Сильвер Кроу не позволила ему увернуться. Он успел лишь расставить руки в стороны и со всей силы упереться в пластины.
Раздался металлический лязг, и от суставов Харуюки посыпались искры. Полоса хит-пойнтов, единственная, которую он мог видеть, чуть укоротилась.
– Гхх… – вырвалось у него от резкой боли. Пластины, хоть и сверхтонкие, не больше нескольких миллиметров в толщину, давили с устрашающей силой, словно гигантские тиски. Харуюки не мог развести руки до упора, так что просто поправил положение ладоней, чтобы нагрузка приходилось на них и на локти. Однако пластины мгновенно сжали Харуюки и остановились, когда между ними стало где-то полметра.
Слушая скрип своего аватара, Харуюки усилием воли вытряхнул из головы шок и принялся думать.
На арене «Лунная ночь» ловушек нет. Значит, это какой-то неизвестный прием Даск Тейкера?! Нет, в этом случае было бы какое-то движение или голосовая команда – должен же он как-то его активировать. И потом, если бы у него был такой мощный прием, он наверняка бы его применил в их предыдущей дуэли. Значит –
Эти черные доски применил не Номи. И, разумеется, не Лайм Белл.
Иными словами, здесь, на поле боя, был кто-то еще…
Нет, исключено. Никто не мог устроить засаду в этом сражении, которое Харуюки столько раз откладывал и лишь в последний момент подтвердил.
Когда поток его мыслей добрался до этого места, Харуюки вдруг слабо ощутил чье-то присутствие.
Его взгляд сам собой скользнул влево, в сторону школьного корпуса.
Северный край белого двора весь утопал в тени четырехэтажного здания. Съежившаяся фигурка Лайм Белл возле стены казалась совсем крохотной.
Харуюки, как и Такуму рядом с ним, безмолвно наблюдали, как пятый аватар вышел рядом с Тиюри из острого угла тени здания.
Странный.
Лишь это слово годилось для описания его внешности. Никогда еще Харуюки не видел в ускоренном мире более странного аватара.
Все его тело состояло из тонких вертикальных пластин. Как будто много листов бумаги обрезали по форме частей тела и сложили вместе. Между пластинами были примерно сантиметровые щели, и потому, хотя сбоку силуэт аватара можно было разглядеть отчетливо, спереди он выглядел просто набором вертикальных черточек.
И еще – десятки пластин, из которых состоял аватар, все были матово-черными, будто их в чернила окунули.
Харуюки сам не знал, что его потрясло больше – форма аватара или его цвет.
Пластинчатый аватар был абсолютно чернющим, как ни смотри. Не то что «черноватые» аватары, которых он видел раньше, – не серебряно-черный, как Кром Дизастер, не фиолетово-черный, как Даск Тейкер. Идеально черный, поглощающий свет всех длин волн и отказывающийся краситься.
– …Ты, – прохрипел Харуюки.
Аватар, однако, не ответил, а лишь повернул квадратную голову и уставился на Харуюки множеством своих щелей. И тут же давление пластин, сжимающих Харуюки, еще усилилось. Броня Сильвер Кроу неприятно захрустела.
Лишь в этот момент Харуюки заметил, что правой руки у пластинчатого аватара не было. Вместо нее возле плеча дрожало туманное серое сияние.
Харуюки не понимал, какая логика тут работала, но ясно было одно: судя по цвету и форме сжимающих Харуюки пластин, это и была правая рука аватара.
И еще кое-что было предельно ясно.
Этот черный аватар поджидал их в засаде, которую устроил Номи. Хотя этой засады просто не могло быть, ведь Харуюки и Такуму тщательно продумали все варианты.
– …Почему… как… ведь время же не было заранее известно… – почти простонал Такуму, по-прежнему стоящий позади Харуюки.
Даже после этих слов пластинчатый аватар продолжил молчать. Зато испустил короткое «ку-ку» и заговорил Даск Тейкер, находящийся в нескольких метрах от Харуюки.
– Ху, ху. Ох, ребята, вы все время такие забавные. Эти ваши обалделые лица такие прикольные. Мне даже хочется заплатить за просмотр… Кстати, что ты там говорил совсем недавно? «Мы уже знаем: когда имеешь дело с тобой, лишней предосторожности не бывает»? К сожалению, предусмотрительности вам все-таки не хватило, ха-ха, ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Исторгнув очередной взрыв смеха, Номи вдруг развел руки в стороны.
– …Ну, впрочем, вы оба совсем скоро останетесь без очков, так что неважно, что вы сейчас узнаете. Я вам в качестве прощального подарка расскажу один секретик. …Я вовсе не предугадал время, которое ты назначил, но, конечно же, и этот вот товарищ вовсе не ждал тут несколько месяцев, пока мы не явились.
Когтями правой руки он похлопал по голове с линзоподобным визором.
– Вы оба уже знаете, у нас вот тут мозговой чип-имплантат. Этот BIC – фактически способный к росту терминал, он подсоединен к сенсорной зоне коры мозга и образует биоэлектронный интерфейс, но… в зависимости от программирования, он может добираться и до более глубоких областей мозга.
– Более… глубоких областей?.. – пробормотал Харуюки. Номи картинно кивнул.
– Да. Разумеется, это крайне опасно. Даже я так далеко не зашел. Но вот этот вот товарищ – он довольно смелый, хотя по нему и не скажешь. Его терминал достает до генератора частоты мыслительных процессов.
Генератор частоты мыслительных процессов.
Это понятие лежит в основе сверхтехнологии, позволяющей Бёрст-линкерам «ускоряться». Программа «Brain Burst» ускоряет мысли пользователя, увеличивая в 1000 раз тактовую частоту мозговых процессов, основу которой составляет ритм биения сердца. На обычную дуэльную арену ныряет пользователь или в «Безграничное нейтральное поле» – этот множитель фиксирован и изменяться не может.
Раз Харуюки и Такуму отложили начало боя более чем на час, здесь должно было пройти больше двух месяцев субъективного времени. У Номи просто не должно было найтись друга, который согласился бы терпеливо ждать в засаде столько времени, – просто не должно было. Однако.
– Повторю еще раз. Он нырнул в «Безграничное нейтральное поле» в восемь вечера по реальному времени. Но ему не пришлось ждать тут бог знает сколько месяцев. Слушайте сюда… он может с помощью BIC деактивировать свой генератор частоты и таким образом по собственной воле отключать ускорение своих мыслей. То есть – он единственный «пользователь замедления» в ускоренном мире!
– …Замед… ление…
Харуюки сам не знал, вырвались эти слова у него или у Такуму.
Других слов Харуюки просто не находил; но тут вдруг новый голос достиг его ушей.
– …Ай-яй-яй.
Негромкий юношеский голос звучал доброжелательно, даже несмотря на электронное эхо, типичное для дуэльных аватаров. Харуюки он сильно напомнил голос единственного своего любимого учителя в начальной школе – молодого классрука в очках.
Продолжая удерживать Харуюки на месте колоссальным давлением, пластинчатый аватар впервые заговорил – мягко, без всякого намека на напряжение.
– Послушай, Тейкер-кун. Не могу удержаться от мысли, что эта твоя разговорчивость как раз и загнала тебя в такую ситуацию с «внезапной смертью».
– Ха-ха, всего лишь разница во взглядах. Ты считаешь оружием молчание, я – красноречие. Как тебе нравятся их обалделые физиономии? Тебе не кажется, что они перед нашим технологическим превосходством уже утратили волю сражаться?
– Не знаю, не знаю. Этот мальчик тут у меня по-прежнему держится. Сильнее я его сдавить не могу.
– Хее, он хоть и ослаблен, все-таки остается металликом. Ху-ху-ху.