Но в то же время лучший друг Харуюки волновался и за него самого. В то время как Харуюки, переполненный ненавистью, о Такуму совсем не думал и даже не пытался.
Его спина все еще болезненно пульсировала, но на время ему удалось отодвинуть ураган эмоций в сторону. Сделав глубокий вдох, потом медленно выпустив воздух через дрожащее горло, Харуюки расслабил плечи, вздохнул и произнес:
– …А ведь только что ты тоже набросился на Номи, и даже раньше меня.
На лице Такуму появилась и тут же исчезла горькая улыбка.
– Да уж. Сколько лет назад я в последний раз такое творил?..
В тот день, когда Номи отобрал у него крылья, Харуюки здорово поругался с Таку. Они наговорили друг другу много гадостей, но сейчас Харуюки чувствовал, что все это растворилось, исчезло. Они так и стояли вдвоем в уголке школьного двора. Потом, судя по всему, беговое занятие на стадионе наконец завершилось – учитель хлопнул в ладоши и велел всем собраться возле него.
– …Идем, Хару.
Медленно кивнув на слова Такуму, Харуюки затем тихо произнес:
– Потом обязательно поговорим с Тию. Даже если Номи ей чего-то такого наговорил, ей вовсе не обязательно его слушаться.
– Да, я знаю. Я… мы защитим Ти-тян.
Секунду друзья смотрели друг другу в глаза, потом отвернулись.
Харуюки в последний раз взглянул на третий этаж школьного здания и мысленно прошептал:
Номи, ты сделал то, чего ни в коем случае не должен был делать. С этого дня я буду драться с тобой до конца, до упора. Я обязательно, непременно раскопаю, как ты блокируешь себя от участия в дуэлях, и буду с тобой драться, пока у кого-то из нас бёрст-пойнты не кончатся.
Стиснув зубы, Харуюки зашагал к месту сбора бок о бок с Такуму.
Однако всего десять минут спустя.
Ситуация вновь переменилась, совершенно не вписавшись в ожидания Харуюки.
Как только пятый урок закончился, Харуюки и Такуму бегом направились к спортзалу по другую сторону школьного корпуса. Увидев идущую по коридору Тиюри в футболке и шортах, они поманили ее к себе из-за колонны.
Лицо Тиюри застыло, едва она увидела друзей. Ничего удивительного – она ведь всего несколько минут назад участвовала в своем первом сражении и, применив спецспособность к врагу Харуюки и Такуму Даск Тейкеру, вылечила его. В результате Сиан Пайл (Такуму) проиграл, лишившись всех хит-пойнтов. Сильвер Кроу (Харуюки) тоже проиграл, потому что вышло время, и Номи забрал очки у них обоих.
Но друзья изо всех сил пытались изобразить на лицах «мы вовсе не собираемся тебя винить», и Харуюки продолжил махать рукой, неловко улыбаясь. Тиюри опустила глаза, словно избегая встречаться с ним взглядом, но все же, сказав что-то одноклассницам возле раздевалки, подошла.
Несмотря на то, что Харуюки устал после интенсивного бега, при виде бледных щек Тиюри он ощутил, как ненависть к Номи вновь вспухает в груди. Такуму рядом с ним тоже сжал кулаки, но тут же глубоко вдохнул и сказал:
– …Ти-тян. Мы уже знаем, почему ты так поступила. И поэтому мы пришли сказать тебе, что тебе вовсе не обязательно его слушаться.
– Да… да, вот именно, – энергично добавил Харуюки. – Тию, теперь он тоже наверняка боится твоей силы. Со способностью, которая не только хит-пойнты лечит, но и разбитую броню, мы можем с ним драться… и даже бить его!
Тиюри слушала, и на миг ее брови сошлись у переносицы. Такое выражение лица означало, что она раздумывает о чем-то и колеблется.
Несколько секунд спустя –
– Все не так.
Это были первые слова, вышедшие изо рта Тиюри.
– Ээ… ч-что не так?.. – глупо переспросил Харуюки. Выражение лица Тиюри вдруг изменилось; глаза вспыхнули, и она, переводя взгляд с Харуюки на Такуму и обратно, повторила:
– Все не так. Номи вовсе не заставлял меня слушаться.
– Ти-тян… ч-что?..
На этот раз переспросил Такуму; пораженный, он шагнул вперед, быстро-быстро моргая. Тиюри попятилась, будто избегая его, и тихо, но решительно ответила:
– Я сама попросила Номи: «Хочу быть твоим союзником. Я стану твоим персональным лекарем, а ты будешь добывать для меня очки». Ну и чего такого? Я ведь еще не вступила в твой и Хару легион.
Сделав еще шаг прочь от стоящих в оцепенении друзей, Тиюри продолжила:
– Мы и «Нега Небьюлас» не будем вмешиваться в дела друг друга. Раз уж обе стороны знают реальную информацию друг о друге. Конечно, договоренность между Номи и Хару – это другое дело.
Несмотря на то, что мозг Харуюки застопорился, не в состоянии осмыслить ситуацию, он понял, о какой «договоренности» говорила Тиюри. Речь о том, что, если Харуюки будет выплачивать Номи десять бёрст-пойнтов в неделю в течение двух лет, тот вернет ему «способность к полету».
В общем, драться они не собираются, но к высасыванию Номи очков у Харуюки это не относится. Вот что имела в виду Тиюри.
Это тоже шокировало, но гораздо сильнее – то, что Тиюри говорила о себе и Номи «мы». Все минувшие годы, когда Тиюри говорила «мы», это включало в себя лишь ее, Харуюки и Такуму.
Отведя глаза от застывших столбом друзей, Тиюри оставила короткое «ладно, пока».
Потом развернулась и побежала к раздевалке.
Остался лишь такой знакомый молочно-сладкий запах.
Глава 2
В школе произошло нечто ужасное, и Харуюки возвращался домой с опущенной головой, чувствуя себя как после нокаута.
Такое с ним прежде бывало постоянно. В прошлом году, когда над ним издевались одноклассники, он чуть ли не каждый день по пути домой подсчитывал тротуарные плитки под ногами.
Однако для Такуму – для этого вот Такуму Маюдзуми – идти рядом с Харуюки, точно так же повесив голову и волоча ноги, наверняка было впервой.
Харуюки молча шагал от школы к дому бок о бок с Такуму (тот пропустил занятие в секции под предлогом плохого самочувствия); когда они подошли к многоэтажке Харуюки, он прошептал:
– Заходи ко мне.
– …Ага, – вяло кивнул Такуму.
Они вошли в лифт, поднялись на 23 этаж. Открыв дверь своей пустой квартиры и войдя в гостиную, Харуюки бросил сумку на пол и плюхнулся на стул возле обеденного стола.
Такуму сел напротив, и какое-то время они оба молчали.
И в тот раз мы тоже сидели друг напротив друга.
После этой тусклой мысли Харуюки вдруг вспомнил, что произошло всего сутки назад – иными словами, в понедельник после школы.
Вчера на большой перемене Харуюки в первый раз дрался с Номи, и тот своим спецприемом отобрал у него крылья.
Такуму был озадачен странным состоянием Харуюки и Тиюри, которая тоже там была; после секции он пришел к Харуюки и сел ровно там, где сидел сейчас. Харуюки тогда, сам мучаясь, закидал Такуму жестокими словами, и тот его ударил. Потом Харуюки в отчаянии отправился в Синдзюку, чтобы подуэлиться с кем угодно. Знакомый аватар-мотоциклист Эш Роллер отругал его за летаргическое состояние и насильно затащил на вершину старой Токийской телебашни в «Безграничном нейтральном поле».
Там Харуюки познакомился с Родителем Эш Роллера и бывшим членом «Нега Небьюлас» по имени Скай Рейкер. Она рассказала Харуюки о существовании «системы инкарнации», мощнейшей силы Бёрст-линкеров, и устроила ему сверхспартанскую тренировку, чтобы он освоил эту систему.
На то, чтобы постичь всего лишь первый кусочек первого шага на этом пути, Харуюки понадобилась неделя в том тысячекратно ускоренном мире.
Поэтому в каком-то смысле вполне естественно было, что прошлый раз, когда они с Такуму вот так сидели, казался очень далеким.
Харуюки машинально поднял правую руку и провел по подбородку в том месте, куда его вчера на перемене ударил Номи, а потом по правой щеке, куда после школы ударил Такуму. Следов ни там, ни там почти не было, но боль по-прежнему жалила.
…Сколько бы я ни ускорял свое сознание, как бы ни запирался в другом мире, раны плоти… то есть реальную боль не вылечить.
Такуму, заметив этот жест, самоуничижительно усмехнулся и пробормотал:
– Хару. Когда я тебя ударил, я сказал, что если только Ти-тян будет счастлива, то пусть хоть с кем – я смирюсь. Но… эти слова я беру назад. Я не смирюсь. Что… Ти-тян может стать партнершей Сейдзи Номи.
Уронив руки на стол, Харуюки ответил пустым голосом:
– Я не то что не смирюсь… я не могу поверить. Конечно, в «Брэйн бёрсте» нету такого правила, что друзья в реальном мире обязательно должны быть в одном легионе, но… Чтобы Тию предала нас и объединилась с Номи ради очков – это…
– Ну, если думать чисто об очках, то объединиться с ним – это точно эффективнее, чем с нами. Теперь, когда он отобрал крылья у Хару, у Даск Тейкера сила уже на грани неприличия… Если он начнет участвовать в дуэлях, да еще и в паре с «хилером» Лайм Белл, на средних уровнях с ним ни один Бёрст-линкер не справится.
– Какое спокойное рассуждение, несмотря на депресняк, профессор, – Харуюки криво улыбнулся, но тут же стер улыбку с лица и вздохнул. – Но, Таку… мы же говорим про Тию. Она в играх полный ноль, в RPG от нее в бою никакого толку, ее всегда сразу выносят – ты серьезно думаешь, что она может принять решение исходя из того, чтобы очки эффективнее зарабатывать?
– Э-это… маловероятно, да…
Голос Такуму по-прежнему звучал подавленно, но от разговора с лучшим другом шок Харуюки, вызванный заявлением Тиюри, наконец подутих слегка. Харуюки медленно встал и отправился на кухню.
Вытащил из большого холодильника коробку пиццы и кинул в микроволновку. Потом достал бутылку улуна и два стакана. Через минуту, когда пицца оттаяла и нагрелась, он отнес все это в гостиную на стол.
– …Спасибо, – пробормотал Такуму.
Харуюки налил чай в стакан Такуму, открыл коробку и достал ломоть пиццы с морепродуктами. Глядя на тянущиеся за ломтем тонкие ниточки сыра, он отправил было его в рот – и вдруг в ушах у него раздался голос.
«Аа, опять эту дрянь едите!»
«Я знала, что так будет, и попросила маму что-нибудь вам приготовить».
Но, конечно, это не был ни реальный голос, ни оцифрованный звук, проигранный нейролинкером. Харуюки начал вспоминать вкус лазаньи, которую Тиюри приносила всего несколько дней назад, и, чтобы стереть его из памяти, решительно впился зубами в покупную пиццу.
Опустив глаза, он жевал странно соленую пиццу. Вдруг раздалось сопение. Молча подняв только лишь взгляд, он увидел, как Такуму, жуя с таким же унылым выражением лица, трет глаза за стеклами очков.
Внезапно грудь Харуюки пронзила боль, совершенно не похожая на ту, что была раньше.
Таку, он всегда такой спокойный и умный, я ему в подметки не гожусь… но перед всей этой мерзостью он никак не может оставаться сильным.
Когда я потерял крылья и был сам не свой, он изо всех сил пытался мне помочь. Значит, сейчас моя очередь. Теперь я должен подбадривать его и поддерживать.
Приняв такое решение, Харуюки зажмурился и быстро запихнул в себя свой кусок пиццы. Потом выпил весь стакан улуна и со стуком вернул его на стол.
– Таку!
После этого возгласа плечи Такуму вздрогнули, и он поднял на Харуюки покрасневшие глаза. Харуюки, глядя на него в упор, заявил:
– Таку, я верю в Тию! И поэтому не верю тому, что она сказала!
– Э?..
– Я уже говорил. Объединиться с Номи, потому что ей нужны очки? Это просто не в стиле Тию. Это абсолютно невозможно. Наверно… да нет, на девяносто процентов наша первая догадка верна. Номи запугал Тию, заставил ее помогать ему и все так нам объяснить. Ты ведь понимаешь, да? Ты согласен?
Крепко взявшись за очки, Такуму, похоже, принялся обдумывать слова, энергично выплеснутые Харуюки.
Наконец он медленно ответил (и голос его звучал немного спокойнее):
– Да… это возможно. Но, Хару, в твоих словах есть маленькое противоречие. Ты сказал «абсолютно невозможно», но в то же время «девяносто процентов»? Стало быть, ты все же оставляешь десять процентов на то, что Ти-тян добровольно объединилась с Номи?
– Да… но по другой причине.
– По другой причине?.. Ты хочешь сказать, может быть еще какая-то причина, кроме очков, из-за чего Ти-тян могла стать нашим врагом?
Глянув исподлобья на склонившего голову набок Такуму и машинально съежившись, Харуюки прошептал:
– Как бы это сказать, мм… из-за командира нашего легиона «Нега Небьюлас»… из-за нее…
Такуму заморгал, будто застигнутый врасплох. А потом и на его лице проявился тот же страх, что и у Харуюки.
– П-понятно… Ти-тян, может, просто не хочет стать подчиненной командира… Черноснежки-семпай, Блэк Лотус…
– Разве мы можем быть уверены, что она неспособна так поступить?
На вопрос Харуюки Такуму покачал головой с непонятным выражением лица. Протяжно вздохнул и со стоном в голосе ответил:
– Но в таком случае мы не можем рассказывать обо всем этом командиру и просить у нее помощи… Если командир узнает, что Ти-тян предала нас из-за этого…
– Она одним ударом вынесет и Даск Тейкера, и Лайм Белл…
И Харуюки, и Такуму не нуждались в напоминании о жестком характере Черноснежки, Черного короля, командира легиона «Нега Небьюлас», владелицы дуэльного аватара девятого уровня «Блэк Лотус». Определив кого-либо себе во враги, она безжалостно рубила его или ее своими руками-мечами. Чертовски трудно – да нет, просто невозможно надеяться, что для Тиюри она сделает исключение.
Харуюки рывком поднял голову, но, хоть он и смотрел теперь в лицо Такуму, следующие слова обратил будто к самому себе тоже.
– Семпай вернется из своей поездки в субботу вечером, значит, у нас четыре дня. За это время мы должны со всем разобраться, у нас нет другого выхода.
– Разобраться, говоришь… но как?..
– Неважно, Тиюри сама так решила или Номи ее запугал, – если мы сделаем Номи… если мы его загоняем до потери «Брэйн Бёрста», все будет кончено. Верно?
Такуму шумно выдохнул и чуть улыбнулся.
– У тебя это так легко звучит, Хару. Даже если мы узнаем, как Номи умудряется не появляться в дуэльном списке, сколько раз нам придется выиграть, чтобы Даск Тейкер потерял все очки?
– Не знаю, не знаю, – пробормотал Харуюки и выложил все, до чего успел додуматься: – Номи только что поступил в нашу школу, и сейчас, наверно, тратит очки со страшной скоростью – ему ведь надо утвердиться здесь и через экзамены, и через кендо. Скажем, в поединках кендо он каждый раз пользуется этим «Физикл бёрстом», который стоит пять очков. Ты думаешь, у него с его пятым уровнем много лишних очков?
– …Ну да… особенно если учесть, что он в обычных дуэлях тоже не участвует. Так что его приток очков ограничен, – кивнул Такуму и прищурил глаза, к которым отчасти вернулась былая цепкость. Но тут же, снова взглянув на Харуюки, быстро продолжил:
– Но, Хару. Если так, это будет битва в совершенно другом временном масштабе, который никак не соотносится с возвращением командира в Токио. Номи только что заполучил в придачу к умению летать еще и персонального хилера; сейчас он наверняка начнет участвовать в дуэлях, которых раньше избегал. У групповых боев свои ограничения, он не сможет драться много раз подряд, но все равно – он же будет выигрывать большинство боев…
– Значит, мы должны оторвать ему башку до того, как он начнет копить очки, – и, обменявшись взглядами с Такуму, Харуюки решительно заявил: – Значит, так. Я как-нибудь выясню, как он прячется от дуэлей.
– Ч-что ты такое говоришь? Я тоже с тобой…
– Нет, тебе в это время нужно будет заняться кое-чем другим.
Сцепив руки над столом, Харуюки убавил голос и –
– Таку, помнишь ту атаку, которую ты пропустил? Эту технику Даск Тейкера, которой он отменяет и уничтожает все, к чему прикасается.
– А… да уж. Я даже сейчас не могу в это поверить, – покачал головой Такуму, будто сомневаясь в собственной памяти. – Его шкала спецатаки не уменьшалась, несмотря на такое яркое свечение… нет, даже не это главное – он не только удары, он даже мою нематериальную атаку «Лайтнинг сиан спайк» заблокировал. Совершенно немыслимая крутизна – что вообще это за способность?..
– Ммм… это не способность, прописанная в системе, и не какой-то спецнавык. Как бы это сказать… я тоже не очень могу объяснить, но… – хмуря брови и отчаянно пытаясь найти нужные слова, Харуюки пытался передать Такуму знание, которое он сам заполучил только вчера. – Это, так сказать, «суперспецнавык», он берет энергию из силы воображения Бёрст-линкеров. Называется это «система инкарнации». Самая крутая атакующая сила в ускоренном мире, и ее создает сам игрок своей волей…
Почти двадцать минут у Харуюки ушло на то, чтобы объяснить без утайки все – и то, что он узнал о системе инкарнации на старой Токийской телебашне от затворницы ускоренного мира Скай Рейкер, и то, как сам научился силой воображения вызывать «световой меч».
Пока Харуюки рассказывал, ему становилось все яснее, как много у него самого вопросов насчет этой системы.
Судя по словам Скай Рейкер, систему инкарнации можно было бы принять за баг, дырку в игре; но почему тогда с ней не разобрался игровой администратор? А если ее оставили в игре намеренно, то зачем?
Конечно, «Brain Burst» сам по себе – очень недружественная к игрокам система; в ней нет ни мануала, ни NPC, подсказывающих, как играть; однако, когда Харуюки узнал о существовании системы инкарнации, игра стала для него еще более загадочной. Что, черт побери, она такое на самом деле?..
Впрочем, эти размышления не помешали Харуюки кое-как рассказать все, что он знал.
Закончив слушать, Такуму обалдело смотрел на Харуюки, пьющего улун, потом наконец хрипло прошептал: