Подъём начался хорошо. Ствол был наклонный, шероховатый, и Алёшка легко добрался до половины тополя. Правда, колени ободрал, а матроска на животе промокла и помялась, но это была чепуха.
Потом ствол разветвился, и до Кузи пришлось ползти по скользким сучьям. Алёшка дополз. Хотел аккуратно взять Кузю. Глупый кот зажмурился и протяжно завопил. Когтями он мёртво вцепился в кору. Делать нечего, Алёшка ухватил Кузю за «шкирку» и стал отдирать от коры. Кузя отодрался, но тут же вцепился в Алёшкино плечо. Алёшка тихо взвыл и скатился с тополя почти кубарем.
Внизу ждали болельщики.
— Геройский парнишка, — сказал высокий дядька с усами.
— Намучился котик-то, — вздохнула тетушка в цветастой кофте. — И хозяев, поди, нет у бедняжки?
«Бедняжка», почуяв близость земли, ослабил когти, но всё ещё сидел, зажмурившись и прижав уши.
— Знаю я хозяйку, — буркнул Алёшка, нащупывая ногами сандалии. Исцарапанное плечо и колени болели. «Ладно, — подумал он. — Зато есть доказательства, что я эту скотину с большим трудом достал, даже с риском».
И, шлёпая незастёгнутыми сандалиями, Алёшка потащил Кузю к домику Софьи Александровны.
Домик был пуст. Стёкла оказались выбиты, дверь перекошена, труба над крышей рассыпалась. Углы совсем скособочились, из щелей торчала пакля.
Ничего не понимая, Алешка заглянул внутрь. В опустевших комнатах стояла тёмная вода. В ней плавали обрывки бумаги и трёхногий стул.
Алёшка прижал к груди обмякшего от переживаний Кузю и стал обходить домик со всех сторон.
Видно было, что ночной ливень бушевал здесь вовсю. Потоки подмыли землю и сдвинули домик к оврагу. На склоне оврага, там, где вода ночью устремлялась вниз, вырваны были напрочь кустарники.
У самого обрыва на перевёрнутом ведре сидела девочка лет восьми с прямыми длинными волосами пшеничного цвета. Она держала на коленях лупоглазую куклу и тихонько пела странную песенку:
Вырастет за городом Лес-трава.
Ты в лесу не бойся ни волка, ни льва.
Только серой мыши Бойся иногда.
С серой мышью в сказку Приходит беда…
— Послушай, — окликнул Алёшка. — Что тут случилось? Где Софья Александровна?
Девочка подняла на Алёшку прозрачные глаза.
— Что случилось? — повторила она певучим голоском. — Дом водой подмыло, дождём затопило. Беды понаделало — ой-ёй-ёй… А Софью Александровну на новую квартиру племянник увёз. Он её давно звал, да всё сговорить не мог. А теперь-то уж и сговаривать не пришлось. Рано утречком приехал на машине, погрузил всё добро да и поехали. Дом-то скоро в овраг сползёт…
От нехорошего предчувствия у Алёшки засосало под сердцем.
— А имущество? Ничего не пострадало?
Девочка вздохнула:
— Ну, как не пострадало… Тумбочку с водой унесло, две испанских шляпы. Да ещё кораблик маленький. Хороший такой. Ящик стеклянный от него остался, а самого нет…
«Так я и знал!» — с отчаяньем подумал Алёшка.
А девочка продолжала:
— Софья Александровна так переживала из-за шляп. И кораблик жалела. Тумбочку нисколечко не жалела, а кораблик — очень. Говорит, лучше бы я его тому мальчику подарила.
От удивленья Алёшка опустил руки, и Кузя шмякнулся на землю. Алёшка машинально подхватил его опять.
— Ой, да это Кузенька! — обрадовалась девочка. — Я и не узнала. Нашёлся, мой хорошенький. Давай, мальчик, я его Софье Александровне отнесу. Вот обрадуется.
Она встала, положила куклу на ведро, выпрямилась. Маленькая такая, тонкая, в синем выгоревшем платьице с белыми кружочками. И Алёшке вдруг показалось, будто он видел её где-то уже, только вспомнить не может… Он протянул девочке кота, и Кузя замурлыкал у неё на руках.
— А какому мальчику она хотела подарить кораблик? — спросил Алёшка, чуть не плача от огорченья.
— Тому, который у неё вчера был. Какому же еще? Других она не знает.
— Вот что, — сказал Алёшка, — спущусь-ка я в овраг. Может, кораблик в кустах застрял. Не мог он далеко уплыть.
Он ступил на край обрыва и взялся за куст.
Девочка торопливо остановила:
— И не думай. Только в глине перемажешься да обдерешься. И ничего там нет. Софьи Александровнин племянник туда в резиновых сапогах лазил, шляпы искал да всё остальное. И ничегошеньки. Ручьём унесло.
— А вдруг найду…
— Что уплыло, не догонишь, — возразила девочка тихо, но так уверенно, что Алёшка остановился.
— Почему?
— А вот потому…
«Ну её, — подумал Алёшка. — Спущусь, поищу».
— Постой, Алёша, — сказала девочка.
Он удивился:
— Ты разве меня знаешь?
— Немножко, — хитровато ответила она.
Непонятно всё это было. И почувствовал Алёшка беспокойство и надежду. Он подошёл к девочке.
— Послушай… А может, знаешь ты, где кораблик искать?
— Не-а, — откликнулась она. Поглядела на Алёшку серьёзно, подумала и вдруг сказала:
— Не знаю. А узнать помогу.
Алёшка усмехнулся:
— Ты что, колдунья?
— Маленько, — сказала девочка без улыбки.
Алёшка сказал слегка насмешливо:
— Ну, давай.
— Ты иди на угол Первомайской и Садовой. Там есть справочное бюро…
— Там есть сапожная будка. И больше ничего, — перебил Алёшка. — Не дури мне мозги.
Девочка не рассердилась и не обиделась.
— Ты послушай. Это смотря для кого. Для одних сапожная будка, для других справочное бюро. Работает в нём старичок. Он знает всё-всё на свете.
— А ты откуда знаешь про старичка?
— Это же мой дедушка.
— Он, конечно, тоже колдун? — спросил Алёшка не без ехидства.
— Конечно, — строго сказала девочка. — Только он не любит, когда к нему сразу лезут с вопросами. Надо знаешь как спрашивать? Придёшь в будку, постоишь просто так, а потом говори, будто сам с собой. Ну, например: «Интересно, где бы мне раздобыть ковёр-самолёт?» Если у дедушки хорошее настроение, он ответит.
— А если плохое?
— Ты не бойся. У него сегодня хорошее.
— Интересно… — сказал Алёшка. — А с чего это вдруг ты взялась мне помогать?
У девочки порозовели кончики ушей, но смотрела она всё так же прямо и серьёзно.
— Потому что ты красивый и смелый, — тихо сказала она.
— Я?! — обалдело переспросил Алёшка.
— Конечно. Даже не побоялся на такую высотищу за Кузей лезть. Вон, исцарапался весь, а всё равно…
— Да ну тебя, — пробормотал Алёшка. — Я с тобой по-хорошему, а ты дразнишься.
— Не-а, — сказала девочка. Прижала Кузю к ситцевому платьицу и убежала.
«Смелый — это ещё туда-сюда, — думал Алёшка. — Но красивый… Надо же выдумать такое!» Потом он вспомнил правдивые глаза девочки и поверил. Не тому, конечно, что он красивый, а рассказу про справочное бюро и дедушку. И решил: «Попробую».
Будка была низенькая, сколоченная из облезлой фанеры. Лёгонькая. Даже удивительно, что её не смахнула с места ночная гроза.
Дверца оказалась открыта, и Алёшка вошёл.
В углу, отгородившись широкой доской, как прилавком, сидел сухощавый старичок в чёрном берете с хвостиком. На круглом носу — очки, на щеках — седая щетина. Перед старичком на тонкой железной «лапе» висел ботинок. Старичок тюкал по ботинку молотком и тихо бормотал.
— Здрасте… — робко сказал Алёшка.
Старичок не откликнулся.
«Ну и ладно», — подумал Алёшка обиженно. И стал оглядываться. Внутри будки всё было обыкновенно: полки с деревянными колодками и башмаками, вырезанные из «Огонька» картинки, старый табель-календарь. В углу тикали кособокие ходики, у которых вместо гири висел ржавый большой замок.
Глядя на этот замок, Алёшка проговорил, будто между прочим:
— Интересно бы узнать, можно ли найти маленький кораблик, если его унесло потоком и никто не знает куда?
Алёшка услышал, что старичок Перестал колотить по ботинку и хмыкнул.
— Твой, что ли, кораблик-то?
Алёшка растерялся. Конечно, клипер не его. Но ведь Софья Александровна всё равно хотела подарить ’Модель ему…
— Мой… почти, — сказал Алёшка. И украдкой взглянул на старичка.
Тот смотрел не сердито, даже улыбался.
— Почти? — спросил он.
«Всё знает», — подумал Алёшка, и стало ему очень неловко.
— Ну… не совсем, — начал объяснять он. — Но ведь этот кораблик сейчас всё равно ничей, раз его бросили… По морским законам даже настоящий корабль, если его бросают, может стать призом того, кто его найдёт.
Старичок дребезжаще засмеялся.
— Ишь ты, морской волк. Прямо адмирал Нахимов… А с чего это ты решил меня про такое дело расспрашивать? Или надоумил кто?
— Внучка ваша, — неохотно сказал Алёшка.
— A-а… Ты, Алёша, видать, приглянулся ей?
— Ещё чего! — воскликнул Алёшка и Почувствовал, что краснеет.
— Ну-ну, не петушись, — усмехнулся старичок. И сказал:
— Ещё чего! — воскликнул Алёшка и Почувствовал, что краснеет.
— Ну-ну, не петушись, — усмехнулся старичок. И сказал:
— Кораблик найти можно, да путь далёкий… Ручьём унесло, говоришь? Все ручьи в реки бегут, все реки в море текут. А на берегу Самого Синего моря стоит город Ветрогорск. А в городе есть Музей Удивительных Морских Открытий и Кораблей. Иначе — просто — Корабельный музей. И всеми делами там ведает Хранитель музея. Много у него дел, а самое любимое — собирать модели кораблей. И такой он мастер, такой любитель маленьких кораблей, что есть у него просто удивительная способность: ни одну модель не упускает, притягивает просто как магнит. Где бы какой кораблик ни потерялся, куда бы ни унесло его волнами, обязательно доплывёт до Ветрогорска. Будто есть какое-то чувство особое у этих маленьких кораблей. Вроде как у перелётных птиц. Скажем, упустили вчера мальчишки свою игрушечную бригантину, а сегодня она, глядишь, уже в музее у Хранителя… Ищи, если хочешь, только дорога не близкая.
— Прямо сказка получается, — недоверчиво сказал Алёшка.
— А как же! — охотно откликнулся старичок. — Сказка и есть.
— Настоящая?
— А вот это не знаю… — Старичок поглядел внимательно и даже строго. — Не знаю, Алёша. Это как у тебя получится. Смотри сам.
— Но… что же смотреть? Что должно получиться?
— А ты вспомни-ка, Алёша. Все настоящие сказки про одно: как человек ищет человека. Братец Иванушка — сестрицу Алёнушку, Руслан — Людмилу, Иван-царевич — Василису Премудрую. А маленький Звёздный мальчик свою матушку ищет, которую злой колдун унёс.
— Это верно. А ещё в «Снежной королеве» Герда ищет Кая.
— Да. А Принц — Золушку.
Напоминание, о Принце не понравилось Алёшке, и от досады он решил возразить старику:
Не во всех сказках так. Некоторые Иваны-царевичи, например, какое-нибудь перо жар-птицы ищут или ещё что-нибудь. А принцы тоже всякие бывают…
— Это верно. Только ведь перо-то жар-птицы, зачем? Не для себя они его добывают, а всё для того же: чтобы в конце сказки любимую от беды спасти. Или хорошего друга отыскать.
— Но ведь и я кораблик не для себя ищу, — сказал Алёшка немного обиженно. — Я подарить его хочу… хорошему другу… То есть она не знает ещё, наверно, что я настоящий друг. Но я очень хочу подружиться.
— А разве нельзя без кораблика?
— Конечно, можно! Вы думаете, что я за кораблик хочу дружбу добыть? Просто у неё день рожденья, а клипер — самый лучший для неё подарок! Знаете как она обрадуется!
— Это хорошо, если обрадуется, — задумчиво сказал старичок. И добавил торжественно:
— Радость для человека — очень важная вещь… Что ж, попробуй, Алёша, раз так решил. Я дам тебе совет.
— Спасибо!
— Спасибо, Алёша, говорят в конце сказки. А пока слушай. Тебе нужен билет до Ветрогорска…
— Да!
— Ты ступай в Транспортное Агентство, туда, где кассы для поездов, самолётов, автобусов, ковров-са… Кха… В общем, для всего на свете.
— Это на Первомайской улице?
— Нет, это другие кассы. На улице Полярных Капитанов.
Алёшка и не слыхал про такую улицу.
— Где это, дедушка?
— А, не знаешь? — хитро сказал старичок. — Ну, слушай. Пойдёшь по Садовой до конца, там будет старый стадион…
— Ага! Мы зимой там военную игру устраивали.
— Ну вот. Ты его не обходи, а найди в заборе щель. И шагай напрямик. А как стадион-то перейдёшь, да в другую щель вылезешь, там и будет улица Полярных Капитанов. А кассы — в доме номер двадцать два, по левую руку… Ну, ступай.
— Спасибо!
— Ты подожди со «спасибо»-то. Ты послушай ещё. Если где в пути что-нибудь опасное встретишь, случай непонятный какой-нибудь или, скажем, загадку, ты от этого дела не беги. Сказка без того не обходится. Ну и о главном не забывай, шагай себе смело.
— Ладно. Я пойду.
— Иди, Алёша. Да постарайся ничему не удивляться.
Глава пятая
Алёшка сразу поверил, что будет сказка. Ведь он был поэт, хотя и маленький. А все поэты — и маленькие, и большие — в глубине души верят в сказки.
Но улица, по которой он шёл, была очень обыкновенная. Проезжали мимо обыкновенные автобусы, шли навстречу обыкновенные люди, прокатила вдоль асфальта обыкновенная поливальная машина и обдала всех брызгами. Прохожие обыкновенно заругались ей вслед.
И забор у стадиона был обычный, старый, из неструганных серых досок.
Одна доска оказалась оторвана, и Алёшка пролез в щель (тоже обыкновенное дело). Он отыскал проход под рассохшимися деревянными трибунами и вышел на поле.
Стадион был старый, давно уже на нём не проводились игры. Поле заросло высокой травой.
В траве паслись лошади. Белые, гнедые и вороные. Они бродили далеко, но едва Алёшка ступил в траву, как все они подняли головы. Будто по сигналу. И стали смотреть в Алёшкину сторону. Ему даже не по себе стало. Он задержал шаги. Тогда золотисто-коричневая лошадь, осторожно ступая, направилась к Алёшке и остановилась в трёх шагах. У неё была красивая гордая голова и добрые глаза. Лошадь посмотрела на Алёшку вопросительно и немного печально. И он понял её. Не услышал, а именно понял. Она спрашивала:
— Простите, пожалуйста, вы не тот мальчик, который ищет коня, чтобы скакать в Тридевятое царство?
«Вот это да! Начинается», — с лёгким замиранием подумал Алёшка. А вслух сказал:
— Нет. Понимаете, у меня другая дорога.
— Извините, — вздохнула лошадь. И медленно отошла. Другие лошади сначала выжидательно смотрели на неё, а потом принялись щипать траву.
Над стадионом повисла тишина — стеклянная, звонкая. В ней прятались тайны и стрекотали кузнечики. Кузнечиков было множество. Они прыскали во все стороны, когда Алёшка раздвигал ногами шелковистую траву.
Алёшка перешёл поле, отыскал в заборе дыру и оказался на улице Полярных Капитанов.
Улица была тихая, незаметная, с одноэтажными и двухэтажными домами.
Дом номер двадцать два тоже был старый. Его построил, наверно, в прошлом веке какой-нибудь купец. Вверху у купца было жильё, внизу — магазин.
Над парадной дверью, на чугунной решётке балкона Алёшка увидел длинную голубую вывеску:
ТРАНСПОРТНОЕ АГЕНТСТВО
В окнах первого этажа пестрели плакаты Аэрофлота и висела на капроновой леске модель самолёта «ИЛ-62». Алёшка надавил плечом тяжёлую дверь.
Внутри всё было обыкновенно. И пусто. Под потолком лениво вертелся большой вентилятор. На стенах — расписания самолётов и поездов. Табличка «У нас не курят». Написанное красным карандашом объявление: про какие-то экскурсии. Алёшка пригляделся. И у него холодок прошёл по спине.
ЗАЯВКИ НА ЭКСКУРСИИ НА КОВРАХ-САМОЛЕТАХ НЕ ПРИНИМАЮТСЯ до 15 августа.
Администрация.
У дальней стены стоял высокий барьер с окошечками. Окошечки были закрыты. Лишь в одном, с номером два, была заметна щель.
Алёшка подошёл, вздохнул, набираясь храбрости, и постучал.
Окошко распахнулось, и показалась голова кассирши.
Алёшка оробел ещё больше: кассирша очень похожа была на учительницу географии Клавдию Михайловну. Такая же гладкая седая причёска, строгие очки и внимательные глаза. Когда на Алёшку смотрели такими глазами, он чувствовал себя прозрачным.
— Я тебя слушаю, — сказала кассирша.
— Извините… Мне сказали, что здесь можно купить билет до Ветрогорска.
У кассирши слегка поднялись брови.
— Можно… Но любопытно узнать, кто тебе это сказал?
— В справочном бюро. То есть это не совсем справочное бюро, а такая будочка. Там дедушка работает…
Глаза у кассирши подобрели.
— Понимаю. Дедушка. Значит, у тебя важное дело в Ветрогорске?
— Да!
— Хорошо. На твоё счастье остался ещё один билет. На сегодняшний поезд. Поторопись, отправление через тридцать пять минут.
— А сколько стоит билет? — спохватился Алёшка. Он только сейчас сообразил, что мама оставила ему на личные расходы всего пять рублей. Вдруг не хватит?
— Четыре рубля девяносто копеек. Общее место. Придётся ехать без плацкарты.
Алёшка обрадованно кивнул и полез в карман за деньгами.
Денег не было.
Мало того — на привычном месте не было и кармана. И Алёшка понял: он же переоделся вчера вечером, а деньги остались в кармане старых брюк.
— Мальчик, что с тобой? У тебя такое лицо…
— Деньги забыл, — шёпотом сказал Алёшка. — Теперь уж ни за что не успеть.
Кассирша тоже расстроилась:
— Ну какие же вы все рассеянные, мальчишки. Несобранные. Недисциплинированные. И когда это кончится?
Алёшка молча стоял у окошечка, хотя стоять было уже бесполезно.
— Ну что с тобой теперь делать? — сказала кассирша.
У Алёшки появилась надежда.
— Расскажи, какое у тебя дело в Ветрогорске, — велела кассирша.