— Расскажи, какое у тебя дело в Ветрогорске, — велела кассирша.
Алёшка почувствовал, что уши у него стали тёплыми. И, наверно, розовыми.
— Ну… есть одна девочка. У неё день рожденья скоро… А в Ветрогорске есть музей…
Кассирша чуть заметно улыбнулась.
— Ясно. Это — Особый Случай. Тебе необходим Зелёный Билет на все виды транспорта туда и обратно. Ведь тебе послезавтра нужно вернуться.
Алёшка огорчённо пожал плечами. Не всё ли равно? Денег-то нет. Ведь особый билет наверняка стоит ещё дороже простого.
— У Зелёного Билета нет постоянной цены;— объяснила кассирша. — Но стоит он очень дорого: ровно столько, сколько у пассажира есть с собой денег. До последней копейки… Есть у тебя хоть сколько-нибудь?
Алёшка торопливо запустил пальцы в боковой карманчик у пояса. И нащупал трёхкопеечную монетку. Она лежала там с прошлого года. Тогда, в Крыму, Алёшка все серебряные монетки бросил на прощанье в море, а эта — медная — осталась.
— Вот… — нерешительно сказал Алёшка. — Но это ведь…
— Давай, — перебила кассирша. Потом громыхнула тяжёлым компостером и подала Алёшке кусочек зелёного картона.
— Билет действителен до четырёх часов послезавтрашнего дня.
— Спасибо! До свиданья! — крикнул Алёшка и кинулся от кассы.
— Мальчик! Подожди!
— Но ведь поезд…
— Не спеши. Поезд теперь тебе не нужен… Отсюда, переулками, мимо старой церкви и кинотеатра «Космос» ты выйдешь на улицу Дальнюю…
Алёшка кивнул. Про улицу Дальнюю он не слышал, но кинотеатр «Космос» знал.
— Ты пойдёшь по этой улице до конца. Когда она кончится, всё равно ступай вперёд по тропинке. И выйдешь на берег реки. Сиди и жди. В четыре часа подойдёт пароход…
— Пароход? — изумился Алёшка. — Но ведь речка у нас маленькая совсем. Там даже лодки на мель садятся!
— Не спорь, Алёша, — утомлённо сказала кассирша. — Ступай. Не спеши, но и не мешкай. Пароход придёт ровно в четыре.
Алёшка вспомнил про лошадей на стадионе, про объявление о коврах-самолётах и понял, что спорить глупо.
«Я ещё успею собраться в дорогу, — подумал он. — А тёте Даше скажу, что поехал на дачу к Валерке Яковлеву».
Глава шестая
Улица Дальняя была совсем старая. Домики и заборы стояли по колено в лопухах. На заросшей дороге ярко желтели одуванчики, в канавах росли ромашки. Высокие травинки торчали в щелях деревянного тротуара. Тротуар был узкий и расшатанный, доски мягко прогибались под ногами. И никто не попадался навстречу.
Алёшка был одет по-походному: он натянул зелёную рубашку, старые спортивные брюки и взял с собой на всякий случай курточку, в которой ездил в лагерь. В задний карман он затолкал два бутерброда с маслом. А Зелёный Билет Алёшка держал в руке, потому что положить вместе с бутербродами не решился: вдруг перемажется маслом.
Билет был зелёный, как свежий тополиный лист. По углам Алёшка разглядел бледно отпечатанные рисунки: самолёт, тепловоз, пароход и автобус. Вверху стоял чёрный номер: ОС 100743. Под номером красными маленькими буквами было оттиснуто: «Для Особых Случаев». В середине билета темнела крупная надпись: «На все виды транспорта. ТУДА И ОБРАТНО». А пониже: «Ветрогорск». В нижнем углу голубел квадратный штамп: «Трансагентство. Касса № 2». В общем, билет был самый настоящий. Даже не верилось, что заплатил Алёшка всего три копейки…
Улица кончилась. Вернее, кончились дома, а деревянный тротуар и канавы ещё тянулись. За канавами раскинулось покрытое травами поле. До горизонта. Потом оборвался и тротуар. Вместо него побежала заросшая тропинка. Зашелестела у ног трава.
Алёшке казалось, что он плывёт по зелёному морю. Только шума волн не было слышно. Шорох травы да неумолчный стрекот кузнечиков. Небо с маленькими белыми облаками будто слегка покачивалось над Алёшкой и плыло навстречу.
И вдруг Алёшка увидел реку. Но что это была за река! Маленькая, не шире обычного переулка. Сквозь тёмную воду просвечивало дно с золотистыми песчинками. Летали стрекозы. Росли по берегам кусты ольхи. Ну откуда здесь возьмётся пароход? Лодка и та еле проберётся в этом ручье.
«Посмеялись! — подумал Алёшка. — Обманули, сунули негодный билет за три копейки! А я, дурак, поверил!» Он сел у воды и горько задумался.
Но долго печалиться не пришлось. Алёшка услышал вдали странное пыхтенье, будто в траве застрял паровоз. За поворотом, над высокими кустами двигалась большая голубая труба с серебряными звёздами. Из трубы валил дым.
Алёшка вскочил.
Пароход выполз из-за поворота. Он был белый, двухэтажный и, видимо, очень старинный. Его плоское зелёное днище скребло по песчаному дну. Громадные гребные колёса не помещались в реке. Они нависали над берегом, упирались красными лопастями в землю, ломали кусты. Пароход не плыл, а ехал по реке как трактор. Он бы похож на морское чудовище, которое выбралось на сушу и прёт напролом.
Алёшка глядел во все глаза и не верил такому чуду. Но верь не верь, а пароход, отдуваясь, придвинулся вплотную, и пришлось отскочить, чтобы не прихлопнуло гребной лопастью.
Пароход вздохнул, как усталый кит, и остановился. Тут же с борта к Алёшкиным сандалиям шлёпнулся трап — две доски с поперечными брусками. У входа на борт появился очень большой и очень толстый человек в белом парадном кителе. У человека была светлая раздвоенная борода, седые космы и красно-коричневое лицо с носом, похожим на помидор. Морская фуражка на большущей голове казалась крошечной и торчала где-то на затылке.
Алёшка сразу понял, что видит Капитана.
— Молодой человек! — загудел Капитан таким голосом, что пригнулась трава. — Надеюсь, это вы — пассажир с Зелёным Билетом? Если так, прошу пожаловать на борт моего судна!
Алёшка поднялся на пароход, всё ещё удивлённо моргая.
— Приветствую вас! — провозгласил Капитан и протянул руку. — Оч-чень, оч-чень рад! Наконец-то у меня настоящий пассажир. Такой, для каких предназначен мой пароход. — Он понизил голос и продолжал — Вы не поверите, как мне надоело возить всяких случайных личностей, командировочных нытиков и лодырей-туристов. Вот, полюбуйтесь.
Он скосил глаза в сторону носовой палубы.
Там в плетёных креслах расположились несколько мужчин в соломенных шляпах. Они сидели, как в автобусе: держали на коленях большие портфели и смотрели прямо перед собой.
Капитан язвительно хмыкнул:
— Просочились на судно всякими неправдами. По знакомству. А теперь недовольны, что я изменил рейс из-за пассажира с Зелёным Билетом. Ничего, голубчики, подождёте…
— Неужели вы из-за меня влезли в эту речку? — удивлённо сказал Алёшка.
— А как же! Мы ещё два часа назад получили радиограмму, что вы будете ждать в этой точке.
— Но ведь… Пароход такой громадный, а речка совсем маленькая. Просто не верится.
Капитан довольно ухмыльнулся:
— Пустяки. Если будет необходимость, моя посудина прошлёпает даже через Сахару… Хотя, по правде говоря, Сахара — это совсем не море.
— Конечно, — поддакнул Алёшка. — В море пароходу гораздо привычнее.
Капитан посмотрел на него с одобрением.
— Чёрт возьми! Вы мне оч-чень симпатичны, молодой человек. Разрешите пригласить вас отобедать со мной, а потом я провожу вас в каюту.
Алёшка не спорил. Есть хотелось здорово! Капитан ему определённо понравился, и вообще всё складывалось отлично.
Пароход, пыхтя и качаясь, двинулся в обратный путь. Кормой вперёд. А Капитан и Алёшка двинулись обедать.
В кают-компании сидел за накрытым столом худой моряк с длинным лицом и унылым носом. Он ковырял вилкой котлету.
— Знакомьтесь, — сказал Капитан Алёшке. — Мой Старший помощник.
— Здрасте, — пробормотал Алёшка.
Старший помощник приподнялся и молча наклонил голову. Потом он опрокинул в себя стакан кефира и кислым голосом произнёс:
— С вашего позволения, я уже пообедал. Если вы не возражаете, я пойду и проверю вахты.
— Буду вам весьма признателен, — сказал Капитан.
Старший помощник согнулся и скрылся за дверью.
Глядя ему вслед, Капитан убеждённо сказал:
— Зануда. Никудышный работник. Я понимаю, что нехорошо выносить сор из избы, но нет сил молчать. Кстати, это он берёт на борт пассажиров по знакомству. А когда я возражаю, пишет на меня жалобы в Контору пароходства.
Капитан вздохнул, снял фуражку, пригласил Алёшку за стол и втиснулся сам.
Обедали молча. Капитан был занят грустными мыслями. Иногда он вздыхал так, что на окне отходила занавеска, и Алёшка видел проплывающие мимо кусты. Ветки уже не скребли по стёклам, и колёса звонко хлопали по воде.
Перед концом обеда Капитан повеселел.
— Я могу предложить вам разные каюты, — сказал он Алёшке. — Есть первый класс, есть люкс, где ванна, телевизор и так далее. Но мне хотелось бы посоветовать вам занять каюту класса «супер-люкс». Уверяю вас, это место — самое подходящее для тех, кто ещё не состарился. Многие просятся туда, но я не разрешаю.
Он повёл Алёшку на верхнюю палубу, где стояли вдоль бортов спасательные шлюпки. У одной из них Капитан расшнуровал и откинул брезентовый чехол.
— Вот! — сказал он торжественно. — Здесь вы можете жить под самыми звёздами, здесь можете любоваться водой и берегами. Тишина, покой, тёплый ветер. И… — он понизил голос, — никаких надоедливых личностей.
— Ой как здорово! — воскликнул Алёшка. — Значит, я могу здесь спать?
— Разумеется. Вам принесут надувной матрац.
…Вечер наступил быстро. Над водой заполыхал и быстро сгорел закат. Появились звёзды. Они дрожащими струнками отражались в воде. Река теперь была широкая — такая, что едва виднелись берега.
Алёшка улёгся в шлюпке. Над ним тихо качалось созвездие Малой Медведицы. Алёшка задремал под шум воды и ровное пыхтенье парохода.
Он очнулся от шагов. Шаги были осторожные, но тяжёлые, будто крался гиппопотам. Алёшка торопливо сел.
У борта шлюпки стоял Капитан.
— Прошу прощенья, — сказал он шёпотом, от которого колыхнулся шлюпочный брезент, — Надеюсь, я вас не потревожил? Дело в том, что… у меня к вам есть важный разговор. То есть предложение… В общем, не согласитесь ли вы поступить ко мне Старшим помощником?
Алёшка чуть не подскочил от изумленья.
— Как?
— Очень просто. Старшим помощником. Это очень неплохая должность.
— Но… Это же такое дело. Надо же уметь.
— Научитесь, уверяю вас! Было бы желанье!
— Да… Но у вас же есть Старший помощник.
— Уволю! — заявил Капитан. — Или высажу на необитаемый остров. Пусть пишет там жалобы. Склочник он, а не Старший помощник.
Алёшка молчал. Согласиться он, конечно, не мог, а отказом боялся обидеть Капитана.
— Соглашайтесь, — сказал Капитан. — Вы никогда в жизни не пожалеете. Вы увидите столько дальних морей и удивительных островов, сколько не найдётся во всех морских романах. Я обещаю вам почти каждый день необыкновенные приключения. Между прочим, в устье реки Эль-Балдео до сих пор водятся настоящие пираты…
— Понимаете, — осторожно начал Алёшка. — Это всё очень здорово. Но как мне быть? У меня такое важное дело, оно для меня самое главное. Нельзя же главное дело бросать ради другого.
— Да, — грустно сказал Капитан. — У каждого своя дорога. Я понимаю вас и ничуть не обижен. Хотя мне очень жаль. Спокойной ночи.
Проснулся Алёшка поздно. Вернее, он не сам проснулся, а его разбудил Капитан. Он пригласил Алёшку завтракать.
После завтрака они поднялись на мостик. Утро было безоблачное, и большая река сверкала солнечной чешуёй. Пароход повернул к берегу.
Капитан сказал:
— Я мог бы доставить вас прямо в Ветрогорск, но рейс продлится много дней. Самолётом вы доберётесь быстрее. В получасе ходьбы от берега есть небольшой аэродром. Отметьте в кассе билет, и вас моментально посадят на самолёт.
Алёшке стало немного грустно. Он уже успел привыкнуть к пароходу и Капитану. Но его ждала своя дорога, и когда пароход уткнулся носом в песок, Алёшка сказал:
— Прощайте. Счастливых плаваний.
— Счастливого пути, — сказал Капитан.
Глава седьмая
Пароход отвалил от берега и зашлёпал вниз по реке. Алёшка помахал ему вслед. Потом забросил на плечо куртку и зашагал по тропинке.
Тропинка прыгала по пригоркам, виляла среди громадных валунов. На валунах блестели крапинки слюды. Среди камней густо цвёл шиповник. Иногда его кусты закрывали тропинку, и приходилось продираться сквозь колючие заросли.
Алёшка прошагал с километр и выбрался на лужайку, жёлтую от одуванчиков. На лужайке стоял каменный столб. Он был четырёхгранный, могучий, похожий на основание старого памятника. В разных местах на столбе нарисованы были белые стрелы, а рядом с ними виднелись надписи:
ТРИДЕСЯТОЕ ГОСУДАРСТВО СОВХОЗ «ОТРАДНОЕ»
ЗАПОВЕДНЫЙ ЛЕС РУСАЛИНА ЗАВОДЬ АВТОБАЗА № 4
И так далее. В общем, весь столб изрисован был белыми стрелами.
— Ну и ну, — сказал Алёшка. Но не очень удивился.
Внизу, у самых одуванчиков, он отыскал стрелу со словами «Чистое поле». Слово «Чистое» было зачёркнуто, а сверху белела свежая надпись: «Лётное». Алёшка прикинул направление и опять зашагал среди камней и шиповника.
Шёл он недолго. С пригорка увидел заросшее ромашками поле, а на дальнем его краю светло-коричневый домик с высокой антенной и ещё один домик — разрисованный в крупную шахматную клетку, красную и белую. Над клетчатым домиком висела на длинном шесте «колбаса» для указания ветра: длинный белый сачок с поперечными чёрными полосками. Ветер был слабый, колбаса повисла и еле качалась.
Через траву и ромашки пошёл Алёшка к домикам. То ли в этой траве, то ли в небе чвиркали птицы. И воздух был тёплый и ласковый, и солнце припекало. Всё было хорошо. Но странная тревога появилась у Алёшки. Он сперва не понял отчего. А потом догадался: на поле не было самолётов.
Ни одного самолёта, совсем пусто.
На чём же он полетит?
Лишь недалеко от домиков Алёшка увидел один самолёт. Но это был не пассажирский. Спортивный, наверно, или учебный. Маленький, лёгкий, весь какой-то даже полупрозрачный. Высокая трава наполовину закрывала самолёт, и Алёшка не разглядел его как следует. Он торопился найти людей и узнать, как добраться до Ветрогорска.
Рядом с коричневым домиком росли две берёзы. Между ними висели качели, и на качелях сидел мальчик.
Светловолосый такой, слегка лохматый мальчишка. Небольшой, поменьше Алёшки. В белой футболке с голубой полоской у воротника. И сильно загорелый. На коленях он держал штурманскую сумку-планшетку, и эта коричневая планшетка была лишь чуть-чуть темнее худых и поцарапанных мальчишкиных ног.
«Ух какой обжаренный! — подумал Алёшка. — И волосы все выцвели. Наверно, он сын лётчика и прилетел с Юга. В наших краях только к концу лета можно так загореть, да и то если очень постараешься. А в июне — ни за что».
Мальчик Алёшку не видел. Он сидел с опущенной головой и лениво качался: дотянется носком сандалии до земли, толкнётся — покачается немного, потом опять толкнётся…
«Может быть, спросить у него, как тут с самолётами до Ветрогорска?» — подумал Алёшка. Но он заметил на двери домика две синие таблички. На одной было написано «Касса», на другой — «Диспетчерская».
Алёшка взбежал на крыльцо и толкнул дверь.
В коридоре он увидел окошечко кассы. Оно было закрыто. Алёшка нерешительно постучал. Касса не открылась. Алёшка повернулся к внутренней двери. На чёрной клеёнке белела фанерка с надписью «Посторонним вход воспрещён».
Ну что тут делать? Идти спрашивать у мальчишки? Но он ведь не кассир и не диспетчер. Алёшка набрался смелости и потянул дверь.
В комнате, уставленной непонятными аппаратами, радиопередатчиками и телефонами, сидел за столом Диспетчер. Он был в белой рубашке. Его синий пиджак с нашивками висел на спинке стула, а форменная фуражка лежала на груде бумаг. Диспетчер сердито жевал яблоко и черкал красным карандашом в большой тетради. Алёшку он не заметил.
— Здравствуйте, — сказал Алёшка с порога, обращаясь к лысине Диспетчера.
Диспетчер перестал жевать, но черкать не перестал. И спросил:
— Что надо?
По всем правилам от такой нелюбезности Алёшка должен был растеряться. Но он не растерялся, а слегка рассердился.
— В город Ветрогорск мне надо! — громко сказал он.
— Вот как? А что ещё?
— Ну… и всё, — ответил Алёшка уже не так громко.
— Тогда при чём здесь я?
— Ну… я хотел отметить билет, а касса закрыта. Я хотел спросить у вас…
— Самолётов сегодня нет, — сказал Диспетчер. Поднял голову и надел фуражку. У него были густые брови и могучий квадратный подбородок. «Суровый человек, — подумал Алёшка. — Наверно, бывший лётчик полярной авиации». В общем, лицо Диспетчера ему понравилось. Но слова не понравились.
— Нет самолётов. Ясно? Вот так.
— Как же быть? — жалобно спросил Алёшка.
— Вот уж не знаю.
— Но мне очень надо в Ветрогорск.
— Те, кому очень надо, приходят вовремя. И летят в соответствии с расписанием. У нас все рейсы — утренние.
— Я не знал. Мне сказали, что можно в любое время.
— Кто сказал такую чушь?
Алёшка хотел объяснить, что говорил это Капитан, но подумал: Диспетчера не убедишь. Что ему какой-то незнакомый Капитан!
— Нет самолётов сегодня, — повторил Диспетчер. — Ни одного.
Алёшке стало обидно, и он немного рассердился.
— Ну уж, ни одного! Один-то я видел. Тут стоит, недалеко.
— Ишь ты! Видел. Этот самолёт специальный, для особых случаев.
— А у меня как раз особый случай!
— Надо же, — усмехнулся Диспетчер. — А какие у тебя есть доказательства?
— У меня есть билет, — смело сказал Алёшка. — Вот такой.