Теперь, если Трофим был нужен Никифору, Никифор просто отпускал бобра из загородки с искусственным прудом, и тот сразу же устремлялся домой.
Трофим, увидев гостя, немедленно шел к Никифору. Но бобру он позволял побыть несколько дней дома, чтобы тот привык побольше, а потом, когда прибегал второй бобер, относил первого снова к Никифору.
И вот когда сегодня Ерема увидел бобра, он сразу понял, что Трофим вскоре уйдет к своему другу в Горвале и вернется не скоро, быть может, даже завтра.
И тут он с замиранием сердца осознал, что это и есть тот самый долгожданный случай. Трофима не будет, по крайней мере, до вечера. За это время можно уйти далеко. Если он не сделает этого сейчас, то уже не сделает никогда.
Ерема начал быстро и решительно действовать по давно разработанному в мельчайших подробностях плану и, пока Трофим переодевался, готовясь в путь, успешно привел в исполнение первую, очень важную часть своего плана.
Трофим вышел из дому и стал натягивать стоящие на крыльце высокие сапоги, в которых он всегда переходил трясину, мягко перепрыгивая с кочки на кочку, иногда так ловко, что сапоги даже оставались сухими, а трава на кочке непримятой.
Ерема сидел на бревне и гладил своего любимого котенка Тимошу, который громко мурлыкал, лежа на его коленях,
— Вот что, сынок, — сказал Трофим, — мне надо отлучиться; а ты, стало быть, как всегда, сиди в доме, да не выглядывай, пока не подам знак.
— Да, конечно, а можно я потом погуляю вокруг дома?
— Можешь, но не подходи к болоту!
— Ладно, не буду, а ты мне принесешь гостинец?
— Обязательно, — улыбнулся Трофим и потрепал Ерему по голове.
— А когда? Завтра?
— Не знаю, постараюсь вернуться еще сегодня к вечеру!
— Возвращайся скорее! — сказал Ерема и направился в дом, не выпуская из рук котенка.
Там он сел на лавку и, продолжая гладить котенка, закрыл глаза в ожидании сигнала.
Ерема многому научился за те полгода, что провел здесь.
Например, безукоризненному послушанию.
В самом начале он нарушил приказ Трофима не смотреть даже в ту сторону, где он переходит болото. Мальчик вылез из окна дома и попытался выследить названого отца, чтобы хотя бы краем глаза увидеть, где и как он переходит трясину.
Но Трофим уже ждал его.
Он строго пожурил Ерему за обман и отправил домой.
В следующий раз, когда мальчик снова попытался подсмотреть, Трофим запер его в погреб и продержал там без еды в темноте три дня.
Ерема стал осторожнее и теперь опасался выходить из дому не только до сигнала Трофима, имитирующего крик болотной выпи, но даже некоторое время позже, потому что однажды Трофим подал издали сигнал, а потом вернулся, чтобы посмотреть, не пошел ли мальчик по его следам.
Единственное, что за это время Ереме удалось, — это заметить то место, где Трофим начинал свой путь через трясину, и первую кочку, на которую он ступал. Но впереди таких кочек были сотни, и на какие можно ступать а какие смертельны, никто, кроме Трофима, не знал.
Во время длительных отсутствий Трофима Ерема внимательно осмотрел все вокруг и понял, что перебраться через смертельное болото, не зная этих кочек, совершенно невозможно.
Но Ерема твердо решил, что здесь он не останется.
Это решение было следствием долгих размышлений о своей прежней жизни и о жизни его родителей.
Он хорошо помнил, как все началось.
Селивановы жили в Боровске, Ефим неплохо зарабатывал, выполняя разные ювелирные работы, но однажды случилась беда — их ограбили ночью злые люди, украв все золото и серебро, которое клиенты оставили мастеру для выполнения заказов. Ефим был в отчаянии — он никогда не смог бы рассчитаться с клиентами, но некий человек пришел ему на помощь и дал нужный для выполнения всех заказов металл. Ереме было тогда семь лет, но он хорошо помнил, что с этого времени жизнь семьи переменилась. Она стала наполняться все новыми тайнами, в нее вошли страх и чувство постоянной опасности. Семья стала часто менять место жительства, а отец должен был научиться нескольким другим ремеслам. Правда, они стали жить гораздо лучше, богаче, но отвратительное чувство постоянной угрозы запомнилось Ереме с детства.
А потом стало и совсем страшно.
Они перешли жить в лагерь лесных разбойников, но перед этим отец и мать посвятили единственного сына в свою тайну. Они сказали, что в церковь ходят и крестятся только для виду, а на самом деле служат какой-то новой, тайной вере, которая требует от них исполнения всяких нужных ей дел. Вот теперь они пойдут жить к разбойникам, потому что надо что-то найти в глухих болотах Татьего леса, а чтобы не вызывать подозрений, они скажут главарю разбойников и всем остальным, будто ищут своих детей, которые якобы заблудились и пропали в тех болотах. Ерема должен был запомнить на случай расспросов имена и внешний вид брата и сестры, которых у него никогда не было.
Там они прожили несколько лет, и отец, забросив свое ювелирное дело и даже скрывая свое искусство от Антипа, занимался слесарными работами. Постепенно Селивановы и сами превратились в разбойников, но, как понял Ерема, отец и мать не нашли того, что искали. Они постоянно получали какие-то приказы от кого-то, потому что оставались в лагере Антипа до тех пор, пока не появился Медведев, а потом им было велено перейти к нему.
И вот тут-то, первый раз за всю свою сознательную жизнь, Ерема почувствовал себя счастливым: Там, в Березках, несмотря на отсутствие самого хозяина, жить было почему-то совсем не страшно и пропало то внутреннее напряжение, которое постоянно омрачало душу.
Самого Медведева Ерема видел лишь несколько дней — он очень понравился мальчику, и тот с нетерпением ожидал возвращения «хозяина», уехавшего на поиски похищенной девушки. И хотя Ерема так никогда больше и не увидел Василия, у него в душе сохранилась к нему огромная привязанность — возможно, потому, что ни до этого, ни после он не встречал таких, как ему казалось, смелых, ловких и одновременно справедливых и добрых людей…
Родители не посвящали мальчика в свои дела, но он был сообразительным и сразу понял, что седой нищий, пришедший однажды в Медведевку, пришел к его родителям и, очевидно, привез им какое-то указание, потому что они начали долго шептаться по ночам и собираться в дорогу.
На следующий день мать приготовила компот с сонным зельем, и только в последнюю минуту Ерема узнал, что собираются сделать родители.
Уже тогда он хотел воспротивиться им, не подчиниться и остаться здесь, где ему было так хорошо, но все случилось очень быстро, неожиданно, и он не успел опомниться.
Селивановы спасли Степана из медведевского плена.
Того самого Степана, который через год так беспощадно и жестоко убил их, и его, Ерему, тоже утопил бы, да он выплыл, а потом Трофим его спас.
Однако вскоре оказалось, что Трофим тоже принадлежит к той же самой тайной вере, которая почему-то постоянно требует чего-то от служащих ей людей. Если бы не это, Ерема, возможно, и привязался бы к Трофиму, который — он видел это — действительно полюбил его, но тошнотворное чувство страха не давало мальчику жить. Он каким-то внутренним звериным инстинктом ощущал, что здесь ему угрожает опасность, как она угрожает самому Трофиму, как угрожала его родителям, та самая опасность, которая отражалась на лицах и сквозила во взглядах людей, иногда приходивших к отцу по делам этой веры…
И Ерема решил, что он любой ценой вырвется отсюда, убежит подальше и уж наверняка никогда не будет иметь ничего общего с этой верой, которая привела к гибели его родителей.
Даже смерть казалась ему лучшим выходом.
Он долго думал, перебирая разнообразные варианты, часто вспоминая, между прочим, Медведева, проникшего ведь как-то в лагерь Антипа, в который НИКАК нельзя было проникнуть.
Он долго ничего не мог придумать, а потом его вдруг осенила идея, которой позавидовал бы даже сам Медведев.
Сначала она казалась совершенно фантастической и невыполнимой. Но он начал проводить эксперименты и вскоре стал все больше и больше верить в то, что это можно осуществить.
И вот сегодня, наконец, представился долгожданный случай.
Дождавшись далекого крика болотной выпи, Ерема для верности еще с полчаса не выходил из дома, а потом начал решительно действовать.
Несмотря на жару, он оделся потеплее, помня, что ночи бывают холодными, а дорога его ждет дальняя, и взял узелок с заранее приготовленными сухарями и вяленым мясом. Он напялил на голову соломенную шляпу, которая очень не нравилась Трофиму и которую он нарочно не снимал с головы последние два месяца. Он надел на котенка специально сшитый пояс, плотно обтягивающий туловище под передними лапками. К этому поясу была прикреплена обмотанная вокруг него прочная толстая длинная веревка.
Затем он сел за стол и нацарапал острым ножом на бересте записку Трофиму.
Затем он сел за стол и нацарапал острым ножом на бересте записку Трофиму.
Забросив узелок за плечо и взяв в руки котенка, он вышел из дому и через десять минут стоял на краю трясины, через которую вел единственный путь в мир людей, среди которых не все, к счастью, служили тайной вере.
Ерема ступил на первую кочку, единственную, которую знал, и размотал веревку, привязанную к поясу, надетому на котенка.
— Ну вот, Тимоша, выручай, — поцеловал он теплую мордашку, — теперь моя жизнь зависит от твоего носа… Давай, родной, — не подведи!
Ерема поднял котенка на веревке (как это он много раз делал, тренируясь с котенком последние два месяца — все то время, пока Трофима не было дома), раскачал и перебросил на одну из трех кочек впереди.
Котенок оглянулся по сторонам и, растерянно глядя на Ерему, замяукал.
Ерема сдернул его с этой кочки и перебросил на другую…
Трофим учил Ерему разным вещам, в том числе и тому, как находить лекарственные травы. Однажды он показал ему корень валерианы, сказав, что это верное лекарство от многих болезней, в том числе даже от падучей, а кроме того, это хорошее средство для сна.
Принеся домой корешок, Ерема с изумлением обнаружил странное поведение любимого котенка, который просто с ума сходил от запаха этого корня. Вот тогда-то и мелькнула в голове юноши дерзкая мысль.
Однако прошло еще несколько месяцев, прежде чем он все тщательно обдумал.
Он провел много времени, тренируясь с котенком Тимошей, и убедился, что животное сразу улавливает даже самый слабый запах корня валерианы.
И вот полчаса назад, пока Трофим переодевался в доме, Ерема взял его сапоги, стоящие, как всегда, на крыльце, и за углом дома натер подошвы заранее приготовленными свежими корешками валерианы, предварительно разрезав корешки вдоль, чтобы выделяли больше сока, и втирая этот сок глубоко в подошвы.
Теперь Ерема взмахнул веревкой и забросил Тимошу на другую кочку впереди.
Котенок немедленно завертелся на месте, принюхиваясь и мурлыча.
Ерема перекрестился и ступил на эту кочку.
Здесь было твердо.
На третьей твердой кочке он взял котенка на руки и сказал ему:
— Потерпи, милый, но так нужно.
Он резко вырвал из загривка котенка клок шерсти, сломал прутик и закрепил на нем этот клочок.
Потом бросил прутик на соседнюю — смертельную — кочку, где не было следов валерианы и где не ступала нога Трофима.
Другим сломанным прутиком он разгреб в стороны грязь и ряску, плавающую на поверхности черной воды между кочками, и в самый центр очищенного водяного круга швырнул свою соломенную шляпу, которую так хорошо помнил Трофим.
Шляпа долго не утонет и будет найдена посреди большой промоины, в которую вполне могло засосать тело, а веточка с клочком шерсти будет подтверждать, что котенка встретила участь его хозяина…
План не подвел.
Через два часа Ерема перешел болото, замел все следы, как блестяще научил его это делать Трофим, и, положив за пазуху своего пушистого спасителя, пробирался по лесу, держась на восток и стараясь избегать дорог, тропинок и человеческих жилищ.
Когда Трофим перед закатом солнца возвращался через трясину, Ерема был уже очень далеко…
Тайнопись Y
От Никифора Любича
6 августа 1480 года
деревня Горваль
Елизару Быку
Рославль
Дорогой брат!
С огромным сожалением должен сообщить тебе печальные известия, касающиеся исполнения последнего дела, о которая ты писал. Впрочем, быть может, как ты сам увидишь, читая далее, они печальны лишь для бедного брата Трофима, которому я искренне сочувствую, и нас и братство они избавляют от определенных хлопот и тревог.
Однако — по порядку.
Получив твое письмо, я немедля пригласил к себе Трофима чтобы провести беседу, о которой ты просил по поручению Преемника.
Я подробно изложил все аргументы в пользу необходимости отдать его воспитанники Еремея Селиванова на учебу к профессору Корнелиусу Моркусу.
Трофим немного расстроился, однако признал, что он сам задумывался о необходимости приобретения юношей какого-то хорошего ремесла, потому что мог обучить его только начальным навыкам следопыта, умению поведения в условиях одиночества, укрыванию от людей и искусству незаметно следить за ними, одним словам, тому, в чем он сам мастер.
Мне показалось, что он не настолько уж сильно привязан к мальчику, что не сможет без него жить, — в конце нашей беседы он даже был доволен, что все так складно вышло.
Я сел было писать тебе письмо о выполнении твоей просьбы, как вдруг, когда уже стало темнеть, Трофим прибежал обратно необыкновенно расстроенный. Прежде всего, он показал мне записку, которую нашел на седле в доме.
Вот ее точный текст:
«Дорогой Трофим! Спасибо, что спас меня, спасибо, что приютил. Я знаю, что у тебя нет детей и ты хотел, чтоб я стал твоим ребенком. Но я так жить не могу. Я боялся, когда жил с родителями, и все время боюсь здесь. Я не могу больше выносить этого страха! Уж лучше умереть, чем так жить! Я попробую перейти трясину, а если не удастся, что же — так будет лучше для всех!
Спасибо за все и извини, что не смог быть тебе сыном.
Еремей Селиванов.
5 августа 1480 года.»
Трофим сообщил мне также, что он сразу обнаружили место, где мальчика засосала трясина, там еще плавает его шляпа, и неподалеку он нашел клок шерсти котенка, которого мальчик очень любил и, должно быть, взял с собой, и потом хватался за него, как за последнюю соломинку, пока их не засосала трясина. Трофим говорит, что все произошло за считаные минуты.
Несмотря на все мое доверие к Трофиму, которого я знаю много лет как правдивого, честного человека и верного слугу нашего братства, я попросил его остаться ночевать у меня, а потом направил вместе с ним к той трясине нескольких преданных мне горвальских умельцев-следопытов, чтобы они потом рассказали, что там увидели и не кроется ли за всем этим какой-либо хитроумный замысел — уж мы-то с тобой знаем немало штучек подобного рода.
Одно могу сказать тебе совершенно точно — сам Трофим в этом не принимал никакого участия, и все случившееся стало для него настоящим ударом я за много лет впервые видел его такими потрясенным — он всю ночь не спал.
Мои горвальские следопыты доложили мне, что очень внимательно осмотрели и место происшествия, и выход из болота и не нашли никаких следов в пользу того, что Еремей остался жив.
Они уверены, что мальчик утонул в трясине вместе с котенком в самом ее начале, потому что проход через нее весьма сложен и хитроумен, и даже когда Трофим показал им его, они без его помощи не смогли выйти обратно — оказывается, необходимо знать на память больше ста кочек на которые можно ступить, и они ничем не отличаются от тех, шаг на которые становится смертельным.
Таким образом, я полагаю, что эта тема неожиданным для нас образом исчерпала себя сама.
Мы с тобой оба можем заверить об этом Преемника с чистой душой!
Во славу Господа Единого и Вездесущего!
Никифор Любич
Глава седьмая. ЧЕЛОВЕК ПРЕДПОЛАГАЕТ…
Ерема Селиванов, зная не понаслышке ум, ловкость и возможности служителей тайной веры, больше всего боялся, что его побег как-то раскроется, в гибель не поверят, следы обнаружат, пойдут по ним, догонят, поймают и уж тогда…
Он так долго обдумывал все детали, что подготовил план, который вполне можно было бы признать идеальным.
Если Трофим, Никифор и другие все же не поверят в смерть на болоте и начнут его искать, они очень быстро определят направление движения Еремы.
Будучи хорошо знакомы с его биографией, они быстро поймут, что мальчик, скорее всего, пойдет к тому, кого хорошо знает, и это могут быть только два человека — Антип Русинов и Василий Медведев.
Ерема не имел ни малейшего представления, где сейчас может скрываться разбойник Антип, но он прекрасно помнил, где находится Медведевка.
Вообще-то он и намеревался направиться именно туда.
Более того, зная, что Степан — злейший враг Медведева, Ерема, поклявшийся в душе не оставить безнаказанной не только саму смерть родителей, но и всю их искалеченную жизнь, конечно, не стал бы скрывать от Медведева ничего, что ему известно обо всем, в том числе и о тайной вере. Именно этого-то больше всего и должны были бояться ее служители, и, хорошо понимая это, Ерема разработал тот самый, почти идеальный план.
Даже если они и заподозрят, что он остался жив, и начнут все проверять, они не должны ничего найти. У них повсюду есть свои люди, и они, конечно же, пошлют их наведаться и к Антипу, и к Медведеву. И пусть. Сколько времени его там смогут поджидать?