– У вас уже есть сведения о злоумышленнике? А вы молодец, сударь, оперативно расследуете дело! Ну, выкладывайте скорее, кто преступник. Я его знаю? Антон, принеси-ка нам горячего глинтвейна.
– Увы, не все так просто, – кашлянул в кулак Игорь. – Сейчас я задам вам, сударыня, важные для следствия вопросы, а вы ответите на них с полной откровенностью.
– Ох… Я согласна.
– У вас или вашего мужа есть недоброжелатели среди местных жителей?
Татьяна заметно встревожилась, и неудивительно. Обстановка в поселке всегда была спокойной, а уж преступлений в нем тем более не совершалось. Столь открыто, во всяком случае. В этот момент удачно явился Антон-10 с подносом, он тут же пристроился на полу в ногах у хозяйки, подал ей чашку и принялся поглаживать ее колено, успокаивая.
– Госпожа, я никому не дам вас в обиду, – сообщил он.
– Вы знаете, что наблюдение здесь не ведется, – счел нужным выступить шериф. – Поэтому выяснить, кто именно похитил голову Антона, можно только традиционными методами. – Он покосился на друга, с удовлетворением отметив, как тот стиснул зубы и нахмурился при упоминание своего имени. Игорь нарочно не добавил суффикс «9», чтобы немного позлить андроида. Парень внушал ему легкую брезгливость своим лощеным видом. – Этим я и занимаюсь. И прошу вас не тревожиться без причины. Преступник замыслил украсть голову, он и украл ее. Намерения причинить зло людям, очевидно, у него не было. Так вот, тут может быть два варианта – или ему неважно было, чью могилу осквернить, и он руководствовался только неприязнью или… скажем, легким недовольством вами. Или… – Шериф собрался с мыслями и продолжал: – Предположим, он знал, что Антон-9 располагал особенной программой, редкой или сложной. Вот и задумал как-то использовать ее. А может, Антон хранил в памяти некие тайные или важные события.
– Господи, ужас-то какой, – пролепетала Татьяна и стиснула руку друга.
– Так вот, второй вариант я пока не рассматриваю, он уже переходит в компетенцию полиции. А над первым я могу поработать своими силами. Что скажете?
Тут на лестнице послышались шаги, затем немелодичное пение, и в гостиную спустился сам Вадим. Голова его была замотана широкими полотенцем наподобие колоссальной чалмы.
– Ба, дружище шериф! – удивился хозяин. – Пришли сообщить нам имя преступника?
– Милый, у нас есть враги, – с ужасом прошептала Татьяна.
– Я бы не стал так огульно утверждать! – запротестовал Таранцев.
– Вы сами только что это заявили, – мстительно выступил Антон-10.
– Вот как! – нахмурился Вадим и грозно остановился перед шерифом. – А ну-ка выкладывайте, кто именно и чем угрожает моей семье?
– Вадим! – Его жена вскочила и потянула Старобаева к себе. – Сядь, пожалуйста, Игорь и сам не знает. Вот он и пришел спросить нас, кто может желать нам зла. Веди себя подобающе, пожалуйста.
Она бросила на гостя быстрый взгляд и что-то сердито прошептала Вадиму на ухо, отчего тот медленно обмяк и расплылся в неестественной улыбке, а затем уже почти спокойно уселся на диване, рядом с Игорем. Антон был отправлен за новой порцией глинтвейна и на помощь угасающему камину.
«Увы, – подумал Таранцев. – Как видно, расспросить их по отдельности сейчас не удастся. Придется отложить на потом, если они будут вести себя скованно».
– Вот, значит, какие вы сделали выводы, – уже спокойно проговорил хозяин. – Что ж, логика ваша мне ясна. Не скажу, что встречал среди наших соседей откровенное недовольство, но вот отдельные хмурые взгляды ловил, да. Случалось. Помню, ехал я как-то из города, в смысле возвращался домой из оперы. Да вот, мы с женой и ездили в прошлом месяце, помнишь, Танюша? Как раз на открытие сезона повезло попасть.
– И что?
– Я тебе еще на Терентия Макова показал, когда мы проехали мимо него – дескать, стоит под дождем и машину взглядом провожает. Тебе тоже показалось это странным, я помню!
– А я что-то запамятовала, – сморщила лоб женщина. – Нет, оперу я прекрасно помню…
Они еще с минуту совместными усилиями пытались пробудить память Татьяны, а затем Старобаев махнул рукой и продолжал:
– Словом, Маков стоял на обочине в плаще с мрачным видом, словно мы прибыли не к себе домой, а в гости. Кажется, он зловеще усмехнулся, но свет фонаря был не очень ярким… Точнее, стоял он в отдалении от него. В общем, этот человек состроил неприятную гримасу и пропал. Когда я глянул через секунду в зеркало, его уже не было, будто дождем смыло.
– Это все? – вежливо спросил шериф после некоторой паузы.
– Вполне достаточно, по-моему. Других подозрительных случаев не припомню, если вы это имели ввиду.
– Что ж, спасибо за ценную информацию.
Игорь выжидательно глянул на Татьяну, однако та, похоже, не озаботилась вопросом следователя и не попыталась припомнить случай из жизни, который мог бы указать на недоброжелателя. Судя по всему, в таких загадочных материях она во всем полагалась на мужа.
– Что ж, придется навестить господина Макова. – Игорь поднялся.
– Да, вдруг у него на камине голова нашего мертвого друга! – зловеще хохотнул Вадим. – Тут-то вы его за жабры и возьмете! Так у вас в полиции, кажется, говорят?
– Примерно.
Игорь сухо кивнул и покинул уютный дом Старобаевых. Могли бы и согревающего напитка предложить, «жертвы преступления»! Впрочем, за время службы Игорь сотни раз сталкивался со скрытым презрением со стороны богатеев и прочих «бонз», научился игнорировать его и не комплексовать по такому пустячному поводу. В конце концов, он не сам добился того, чтобы жить на пенсии в тихом и престижном поселке на берегу чистой реки, ни в чем не зная нужды. Что ж, пришло время доказать, что его служба местным шерифом – отнюдь не синекура, а достаточно важное дело.
Терентий Маков проживал через пять домой по той же улице, что и Старобаевы. Игорь даже не стал возиться с зонтом, а быстрым шагом преодолел триста метров, что разделяли жилища. В отличие от замысловатого дома пострадавших, Маков предпочел вполне функциональное трехэтажное здание из пенобетона.
До выхода на пенсию этот человек возглавляя Совет директоров сырьевой логистической компании, которая строила региональные газопроводы на востоке страны. Жена у него погибла в Гималаях, управляя личным самолетом, и жил он сейчас с дочерью и двумя друзьями разных полов.
По счастью, шериф не разбудил старика своим визитом. Терентий в компании молодой подруги, одетой только в красные трусики, смотрел по телевизору английский футбол. Его сухопарые волосатые ноги были усеяны рыбьей чешуей, а на седом усе повис клок пивной пены. Маков сам ловил и вялил рыбу, даже зимой. Он небрежно запахнул короткий халат и поинтересовался целью визита, то и дело оглядываясь на колоссальный экран.
– Могу ли я отвлечь ваше внимание на пять-десять минут?
– Если согласитесь подождать до перерыва.
Пришлось Игорю устроиться рядом с хозяином, на кресле, и употребить кружку пива с воблой. Футбол он понимал плохо, но досмотрел тайм вежливо, не задавая глупых вопросов о смысле действий спортсменов.
– Итак, я слушаю… Марина, подлей господину шерифу пива.
– Нет-нет, мне достаточно! Спрошу прямо: Терентий, что необычного или странного вы замечали в нашем поселке в последнее время?
– Ну надо же, как вовремя вы пришли, сударь, – удивился Маков. – буквально на другой же день! Сенсоры у вас в голове, что ли?
– Не понял.
– Шучу. Слушайте, дружище: вчера вечером, когда уже стемнело, я отправился на кладбище домашних животных, чтобы вырыть могилку для нашей крысы…
– Да-да, я уже знаю из новостей. Выражаю вам соболезнование.
– Это была глупая и старая тварь, вроде меня, – хохотнул Маков. – Ничего странного, что у нее в мозгах коротнуло. По правде говоря, я ее дочери дарил когда-то, но после совершеннолетия она животными не интересуется, только друзьями. Вот нам с Маринкой и приходилось за ней ухаживать. Не о том речь! Так вот, взял я фонарь, лопатку и пошел на кладбище. Могилка-то постоять должна, осесть слегка и все такое… Место у меня уже давно было куплено. Только Марина выложила на новостную ленту это печальное известие, фотографию разместила, я и пошел… Пива?
– Нет, спасибо. И что же дальше было? – Таранцев едва сдержал нетерпение в голосе.
– Поддел лопатой дерн, а он будто сам собой поднялся! Заранее кто-то его отрезал, да и положил обратно! Представляете? Поднял я этот пласт со старой травой, и что же? – прищурился он. – Ни за что не догадаетесь!
– И?.. Сдаюсь!
– Там лежала моя крыса!
Хозяин с удовлетворенным видом откинулся на диване и весело рассмеялся, хлопая длиннопалой сухой ладонью по колену.
– Но позвольте?.. Как же? И вам смешно? Да вы насмехаетесь надо мной!
– Ничуть, – посерьезнел Маков. – По правде говоря, в тот момент мне было вовсе не до смеха, дружище. Признаться, я даже испугался, и весьма сильно. Уж и не знаю, отчего именно, но мне стало так не по себе, что я даже выронил лопату. Сейчас-то я понимаю, что ничего страшного в этом происшествии нет, одна лишь необъяснимая мистика, но все же… – Он поежился и выжидательно уставился на гостя.
– Ничуть, – посерьезнел Маков. – По правде говоря, в тот момент мне было вовсе не до смеха, дружище. Признаться, я даже испугался, и весьма сильно. Уж и не знаю, отчего именно, но мне стало так не по себе, что я даже выронил лопату. Сейчас-то я понимаю, что ничего страшного в этом происшествии нет, одна лишь необъяснимая мистика, но все же… – Он поежился и выжидательно уставился на гостя.
Игорь попытался представить себе ситуацию на кладбище, и как он сам отреагировал бы на внезапное появление мертвой крысы в могиле, которую он только собрался выкопать.
– Так ее кто-то перенес на подготовленное место, чтобы не утруждать вас?
– Я не сумел сообразить, кому это понадобилось. Разумеется, Марина и Валентин-3, это Евин друг, были удивлены не меньше моего. Но факт есть факт, бедная тварь как будто на крыльях перенеслась под землю, чтобы явиться мне уже погребенной. Осталось только установить надгробие! Завтра же пошлю Валентина.
– Значит, чужак проник в ваш дом, выкрал труп и поместил под дерн?
– Видимо, так. Вот уж не знал, что у нас в поселке завелся сумасшедший. И меня это тревожит, братец, – покачал он головой. – Сначала крыса, а потом и я… – Терентий Маков с мрачным видом уставился на следователя, а потом внезапно расхохотался и притянул к себе Марину. – Может, стоит разобраться в этом деле, а?
– Непременно, – сухо кивнул Таранцев. Вольное «братец» покоробило его слух. – Кстати, вы ничего странного не видели на кладбище друзей, когда проходили через него?
– А что? Неужели там тоже проблемы?
– Могилы ваших усопших друзей в порядке, – заверил его Игорь. – Итак?..
– Ничего не видел, сумерки уже были густыми.
– Господин Маков, а как вы в своей жизни применяли друзей? – коротко подумав, спросил следователь. – В смысле, – поспешил добавить он, когда брови Терентия взметнулись, – они годятся на что-нибудь еще, кроме как помогать в быту и развлекать в постели?
Бывший сырьевой логист оценивающе оглядел Таранцева и проговорил:
– Да, порой они могут заниматься несложными делами, которые не требуют особых усилий. Курьерские, представительские услуги, мануальная терапия и тому подобное. Ни на что интеллектуальное их электронные мозги не годятся. Легкая степень дебильности, вот как это называется в применении к человеку – слабость абстрактного мышления, конкретные суждения, легкая внушаемость, но при этом великолепная механическая память. Поэтому каждому из них необходим добрый и ласковый хозяин, – рассмеялся он и потрепал улыбчивую подругу по бедру. – Странно, что вы интересуетесь такими элементарными вещами, Игорь.
– Память, значит, – пробормотал Таранцев. – То, что записано в микросхемах и не подвержено разрушению… А вам приходилось просматривать ее в поисках забытой информации?
– Не припомню такого, – удивился Маков. – Достаточно спросить друга, и он все подробно расскажет, гораздо быстрее и понятнее. В их мозгах еще разберись попробуй, закодировано же все. Что за странная идея!
– Да, вы правы, идея глупая. Спасибо, сударь. А теперь я могу встретиться с вашей дочерью?
– Попробуйте, – махнул рукой хозяин и включил звук телевизора. – Она на своем третьем этаже. Только не пугайтесь, если увидите что-нибудь необычное…
По дороге к цели Игорь внимательно осматривался, но обстановка и предметы в доме не вызвали у него никаких подозрений. Ни крупинок земли, ни палых листьев, не говоря уж о пресловутом черепе Антона-9, он не заметил, а рыться по ящикам стенных шкафов или как-то еще обыскивать помещения и коридоры с лестницами он не посмел, не было у него такого права. К тому же вряд ли преступник спрятал бы «добычу» в легкодоступном для беглого осмотра месте.
И вообще, загадочный случай с крысой переводил Макова из подозреваемых в категорию жертв. Между захоронением животного и кражей головы Антана-9 наверняка существовала связь, недаром же они произошли почти в одно и то же время. Словом, на злодея бывший сырьевой логист никак не походил, слишком уж он выглядел довольным и счастливым в обществе прелестной подруги. Зачем такому жизнерадостному человеку какая-то полусгнившая пластиковая голова, пусть даже с чипами памяти? И вообще, рассказ Старобаева о Макове, стоящем под фонарем, смахивал на обыкновенный и довольно глупый навет.
Игорь вежливо постучал в единственную дверь на третьем этаже особняка, и та с готовностью отъехала вбок. Гостя никто не торопился встречать, но он все же вошел.
Всю площадь этажа занимала одна-единственная комната, поделенная на зоны. И в каждой из них, кроме одной, царил небывалый беспорядок. Спальный угол был полон белья, вывернутого из шкафов. Гостевую зону переполняли обертки от пищи и пустые бутылки. Техническая часть пугала странными нагромождениями из бытовых агрегатов и оголенных проводов. И лишь в дальнем углу, огороженном стеклянной стеной с узким переходным боксом и где была развернута некая лаборатория, наблюдался порядок. Шумела вода, судя по всему в душевой, пахло застарелым сигаретным дымом. Игорь поморщился.
– Я сейчас, – донеслось из аудиосистемы. Голос Евы показался Таранцеву насмешливым. – Три минуты. В холодильнике есть сок, можете взять.
Но шерифу сока не хотелось. Он прошел к приоткрытому окну и с облегчением вдохнул влажный воздух. Снаружи по-прежнему моросило. Судя по беспросветному небу, такая погода грозила затянуться на весь день или даже дольше.
– Идите сюда, – услышал он.
Ева Макова уже вышла из ванной и как была, обнаженной, уже копалась в холодильнике в поисках своего сока. Судя по всему, в недрах агрегата было так же мало порядка, как и в комнате.
Волосы Евы мокрыми черными прядями разметались по ее узкой спине. Фигура Маковой отличалась изрядной худобой, отчетливо просматривались ребра, а когда она повернулась к гостю с торжествующим видом и пакетом в руке, то и бедренные кости. Уходом за волосами где бы то ни было Ева себя не утруждала.
– Вам не холодно? – смущенно спросил Игорь. Он ощущал напряжение в паху, но виду старался не подавать. Дикий вид этой тощей мокрой женщины странно возбуждал его. – Простудитесь еще.
– Я по уши напичкана витаминами и прочей химией, – отмахнулась она и крикнула в сторону ванной: – Эй, Валентин, где ты там? Найди мои сигареты!
На ее призыв появился атлетичный, буквально могучий друг с исполинским фаллосом. Таранцев ужаснулся, представив его в постели с Евой. Неужели она, такая субтильная, в состоянии иметь половой контакт с этаким монстром? Воистину, пристрастия одиноких женщин принимают порой самые извращенные формы.
– Насколько я понимаю, в нашей дыре произошло нечто любопытное, – сказала Ева, выпуская дым. – Да вы садитесь!
Она кивнула на кресло, заваленное одеждой. Таранцев уселся на подлокотник, а Валентин-3 тем временем развалился рядом с хозяйкой и принялся пощипывать ей плечи.
– Вы правы, – кивнул Игорь. – Сегодня ночью из могилы украдена голова Антона-9, бывшего друга господ Старобаевых.
После этих слов друг Евы прекратил теребить ее и с ужасом уставился на гостя.
– Из могилы? – спросил он и перевел глаза-плошки на хозяйку. – Они держали его в сырой земле? Они убили и захоронили его? Ева! Скажи, что это какая-то ошибка! Ты ведь не спровадишь меня на кладбище?
– Пока ты массируешь меня – нет, – рассмеялась та, и друг с небывалым воодушевлением возобновил это занятие. – Шериф, я ничего не знаю об этом.
Таранцев лишь пожал плечами. Он и не рассчитывал на помощь этой странной женщины. Спасибо уже на том, что она не проявляет к нему нездорового интереса, иначе легко могло бы случиться непоправимое.
– И ничего странного с вами не случалось в последнее время? Может, вы кого-нибудь подозреваете в этом преступлении?
– Пойдемте, я покажу вам одну странность, – вдруг сообщила Ева и поднялась. – А ты подожди, – остановила она порыв Валентина-3.
Макова подхватила мятый, короткий черный халат и облачилась в него, хотя поясок завязывать и не стала. Проходя мимо гостя, она как бы невзначай коснулась его острой коленкой, и Таранцев только волевым усилием сохранил равнодушный вид. Ева как будто усмехнулась при этом.
Она приблизилась к биолаборатории, но входить в нее, разумеется, не стала. Довольно было и удаленного доступа, который она осуществила с помощью джойстика. Управляемая видеокамера на тонком гибком стебле из стекловолокна приблизилась к закрытому стеклянному шкафу и замерла напротив цилиндрической банки.
– Как видите, это реальный экспонат из моей коллекции, – пояснила Макова.
Вслед за чем с наручного пульта вывела видеосигнал с камеры в форме простой голограммы. Та была не слишком плотной и четкой, но благодаря удачному масштабу отлично передавала главное. А именно: в банке с физиологическим раствором плавал зародыш, похожий на головастика, полупрозрачный и безглазый.