– Господи! – воскликнул Игорь и содрогнулся.
– Увеличение 1000:1, – сказала Ева. – Не бойтесь, его реальный размер всего около миллиметра.
– Что это за тварь?
– Ребенок Валентина.
– Не может быть! А мать кто?
– Я.
– Вы насмехаетесь надо мной, – печально проговорил шериф.
– Ничуть. Это самый крупный экземпляр, который мне удалось получить, и то лишь потому, что я сразу поместила яйцеклетку в подходящие условия. Не просто подходящие, а идеальные. Не правда ли, чудо? Все остальные не стоят внимания, под микроскопом только и разглядишь.
Таранцев был предельно смущен и озадачен. Конечно, Ева Макова могла ставить тут любые опыты, не угрожающие ничьей жизни, однако их этическая сторона выглядела уж слишком сомнительно. Пусть даже ей и удалось каким-то химическим способом вдохнуть жизнь в ту влагу, что изливается из фаллоса друга при эякуляции… Зачем ей это понадобилось? Мало, что ли, обычных человеческих мужчин? Есть же банки спермы, в конце концов! Заводи ребенка, если надо, и не изощряйся, воображая себя богиней, способной зачать от кибернетического «существа».
– Друзья не предназначены для воспроизводства людей, – произнес шериф.
– Кто это сказал? Представьте, насколько лучше жилось бы людям, если бы они обладали такими же памятью и силой, умениями, здоровьем наконец, как и друзья?
– Я не расположен вести философские дискуссии. А вам не кажется, что эти опыты противозаконны, сударыня?
– Чушь. Даже не думайте об этом, Игорь, здесь все чисто, у меня есть лицензия.
– И в чем смысл ваших странных опытов? Какое они имеют отношение к пропавшей голове Антона-9?
Макова загадочно улыбнулась и потрепала гостя по плечу.
– Кто знает, кто знает… Может, и самое прямое отношение. Но я, в конце концов, не шериф и выводы делать не стану.
– Больше вам нечего добавить?
Но Ева уже потеряла, очевидно, интерес к разговору и явно ждала, когда Таранцев покинет комнату. На резком лице Маковой появилось нетерпеливое выражение, как будто она увлеклась собственными опытами и только ждала момента, чтобы возобновить их.
Можно было бы сделать перерыв на обед, но Игорь решил сегодня навестить еще одного подозреваемого. Тем более шериф находился буквально в нескольких десятках метров от нужного дома. Миновав напрямик сырую от непрекращающегося дождя лесную полосу, он пожалел, что не воспользовался доступными гравийными дорожками. Как бы не простудиться!
А навестить он намеревался известную художницу Веру Найт. Фамилия у нее была не настоящая, а творческий псевдоним, но для расследования это было несущественно.
Жила художница весьма уединенно, почти не покидая поместья. Насколько знал Игорь из газет и телепередач, а также Ксюшиных сплетен, ее нередко приглашали посетить собственные и чужие выставки, разные светские мероприятия. Но она очень часто отказывалась, а в последние полгода, кажется, и вовсе никуда не выезжала.
Дом ее почти скрывался под растительностью, настолько густо был оплетен всевозможными вьюнами, лианами и прочими ползучими травами. Да и участок вокруг него также зарос крапивой и другими сорняками до жуткой непроходимости. Словом, Игорь добрался до крыльца практически сырым, хоть выжимай.
На звонок открыла горничная госпожи Найт, пухлая хохотушка. Таранцев не помнил ее имени, хотя Ксюша не раз упоминала его – что-то сложное и многозначное вроде Терпсихоры.
– Могу я поговорить с хозяйкой? – спросил он.
– Да на вас сухой нитки нет, сударь! – осуждающе заметила горничная и тут же провела гостя к электрокамину.
Тот работал с приличной мощностью, и одежда на следователе практически сразу пошла паром. Он с любопытством осмотрелся, пока подруга ходила за хозяйкой. В общем, от дома такой эстетки, как Вера Найт, можно было ожидать чего-то более насыщенного. А так, похоже, все художественные устремления творческой натуры реализовались в ее публичных работах. На стенах висело всего несколько невзрачных репродукций в бледных тонах, а мебель вообще была предельно утилитарной.
Хорошо хоть удобной, а то Игорь уже находился сегодня по поселку и чувствовал потребность отдохнуть. Кожу рук и лица обжигало теплом камина, и он развернулся к нему боком, усевшись на краешек кресла.
– Пройдите в мастерскую, – сказала возникшая из глубины дома горничная. – Вам чай или кофе? А может, спиртосодержащего напитка?
– Горячего вина, – воспользовался предложением Таранцев.
Пользуясь взмахом руки служанки как указующим, он миновал короткий светлый коридор и вошел в довольно большое, но перегруженное помещение. Именно так, на его взгляд, и должно было выглядеть рабочее место живописца. Заметную часть площади занимала химическая лаборатория, где хозяйка смешивала красители, но запаха почти не ощущалось благодаря отменной вентиляции. Готовые полотна свешивались с потолочных зацепов, а посередине располагался автоматизированный мольберт с дистанционным управлением.
Что изображали картины, и готовые и эскизы, видно не было из-за полимерных пленок, что их покрывали.
– Не ожидала вас увидеть, дружок, – заметила Вера.
Пожилая женщина в простом цветастом халате, сидя на диванчике, листала какой-то каталог, судя по всему с образцами компонентов для натуральных красок. В углу дивана сидела, поджав задние лапы, потертая механическая собака без головы, с торчащими на ее месте разноцветными проводами. Заметив это ущербное изделие, шериф вздрогнул.
Как видно, его реакция не укрылась от хозяйки. Ее добродушное моложавое лицо потеплело от улыбки. Чем-то эта женщина напомнила Таранцеву его мать, погибшую при теракте на поезде около десяти лет назад, и тем самым вызывала инстинктивное доверие.
– Господи, что это за хлам? – вырвалось у него.
– Это мой любимый пес, – нахмурилась хозяйка. – Голова у него расплавилась от кислоты, опрокинул на себя плошку по глупости. Вот и пришлось отделить ее, очень уж уродливо смотрелась. Вам ли бояться такой чепухи, как безголовая собачка, дорогой мой дружок?
Тут появилась подруга Веры с фарфоровой кружкой, полной пахучего напитка. Таранцев принял ее. По приглашению госпожи Найт он сел напротив диванчика, на рабочий стул художницы. То есть всего в паре шагов от мольберта. Глупая механическая собака оказалась прямо напротив него и мозолила глаза своим бессмысленным видом.
– А хотите, я покажу вам голову моей собачки? – оживилась Вера и, не дожидаясь подтверждения, с помощью пульта развернула перед собой объемную голограмму картины.
Действительно, решение отделить поврежденную часть механического туловища было верным. Голова была ужасна, буквально чудовищна. Глаз сохранился только один, и сверкал он весьма зловеще. Попадись такой монстр среди ночи под ноги, можно и поседеть от ужаса.
– И что, это продается? – кашлянув, спросил Игорь.
Он никак не мог нащупать верный способ мягко свернуть беседу на предмет его интересов, да и беседы никак не налаживалось.
– Уже продано, вот только авторская копия осталась. Называется «Дважды мертвая природа».
– Впечатляет.
– Еще бы! Название наиболее точно отражает суть явления: сначала человек создает копию живой природы, фактически мертвую копию, а затем убивает ее. Фигурально выражаясь, конечно, поскольку я не виновата в гибели собачки. Косвенно – да. Оставила плошку с кислотой без присмотра, а любопытный зверек…
Она промокнула блеснувшие глаза кончиком рукава и светло улыбнулась.
«Головы, значит, рисуем, – мрачно подумал шериф, стараясь не глядеть на голограмму. – Может, и бедного Антона-9 тоже мы выкопали, чтобы изобразить во всех подробностях? Еще и дружком обзывает». Версия отличалась полной прозрачностью, а потому и не внушила самому Таранцеву доверия.
– Я, собственно, пришел к вам по важному делу, – приступил к главному шериф. – Сегодня утром семья Старобаевых обнаружила, что голова их мертвого друга Антона-9 исчезла из могилы.
– Что вы говорите! – возбужденно воскликнула Вера и даже подалась вперед, схватила гостя за руку и стиснула ее. – Расскажите, как это произошло.
– Неясно. Иначе бы я не занимался этим преступлением, а давно арестовал бы злоумышленника. Итак, вам что-нибудь известно о происшествии? Может быть, вам попадалось рядом с кладбищем что-нибудь подозрительное? Злодеяние предположительно совершено этой ночью, в крайнем случае предыдущей.
– Как будто кто-то знал, что Старобаевы собираются почтить память друга! И подготовил им такой отвратительный «сюрприз».
– Любопытная мысль. А вы знали, что они собираются на кладбище?
– Конечно, нет, дружок, – мягко рассмеялась госпожа Найт. – Я слишком поглощена работой, чтобы интересоваться такими глупостями.
– И поселковый сайт не посещаете?
– Редко, не чаще раза в месяц. Какие у нас могут быть новости?
– Редко, не чаще раза в месяц. Какие у нас могут быть новости?
Похоже, великая художница современности уже все высказала, и ничего стоящего Игорь не услышал. А как же иначе? В этом и состоит работа следователя, чтобы тратить время и силы на такие вот бестолковые встречи в поисках крупиц истины. Порой даже их не находится.
– А знаете, со мной тоже недавно произошел странный эпизод, – сказал вдруг Вера. Шериф навострил уши. Неужели дело все-таки продвигается? – Я вышла в сад, а было это два или три дня назад… Может, неделю, но не раньше. Вы знаете, дружок, я в своих произведениях живописую конфликт мертвой и живой природы, и мне порой необходимо бывать на воздухе, присматриваться к натуре и размышлять. Так вот, недалеко от ворот мне на голову упала с дерева бабочка «мертвая голова». Знаете, у нее на крылышках такие забавные черепа. И она была травмирована! Ох, испугалась же я в первую секунду, чуть сердце не выпрыгнуло из груди!
– Что в этом странного? Не сезон, согласен… Может, летом зацепилась за ветку и умерла от старости или голода, а теперь вот упала от порыва ветра?
– Как вы все-таки приземленный, дружок, – поморщилась госпожа Найт. – Между предметами и явлениями существует не только всем видимая связь, объяснимая законами механики. Не все постижимо пятью чувствами!
– Вам виднее. И что, эта нечастная бабочка у вас сохранилась?
– Да, сейчас покажу. А вы пока можете полистать мои работы.
Она протянула гостю пульт и вышла, а Игорь в самом деле принялся перелистывать изображения картин. По правде говоря, подобное искусство не внушало ему благоговения. Полотна художницы изобиловали смертельными эпизодами из жизни самых разных представителей живого мира. То садовник отрезал ветку секатором, то некий механизм разделывал тушу коровы на бойне, то рыбак снимал рыбешку с крючка. И повсюду – кровь, растительный сок и тому подобное. Даже гильотина на мясокомбинате сверкала с особенной яростью. Попадались и отрубленные головы: например, одному бедному лосю не повезло при переходе железной дороги где-то в глуши.
– Конфликт живого и мертвого бесконечен и неисчерпаем, как электрон, – заметила Вера, вернувшись в мастерскую. – Вот, пожалуйста.
Таранцев бережно принял от нее насекомое, которое оказалось нанизанным на специальную иглу с красным шариком. Действительно, голова у бабочки отсутствовала. Это было на самом деле странно, поскольку черви или прочие хищники непременно съели бы трупик целиком, не говоря уж о птицах. И по первому впечатлению, голову аккуратно отрезали. Кроме того, отсутствовал также кончик одного из крылышек, около пяти миллиметров. Как будто его опалили.
– Говорите, она упала на вас во время прогулки? Вот так просто слетела с дерева, когда вы проходили под ним? А больше на том дереве ничего не висело? Например, мертвого кота или птицы?
– Шутите! – рассмеялась Вера.
Но шериф, напротив, сохранял полную серьезность. Не тот был случай, чтобы выдавать остроты, да характер у отставного майора был не таков, чтобы развлекаться во время следствия.
– Ничего более я там не увидела, в общем. Так вы согласны, что слушай весьма странный?
– Пожалуй. А можно взглянуть на это место? Вдруг я что-нибудь замечу.
– Да ради бога. Как пойдете к воротам, так по левую сторону, в пяти метрах от ограды, эту яблоню и увидите. Дерево там одно, рядом только кусты, так что не ошибетесь.
Яблоня и в самом деле нашлась без труда. Листва с нее почти облетела, а нависшая над дорожкой ветвь и вовсе была голой, без единого листка. Таранцев подпрыгнул и ухватился за нее, заслужив в отместку ледяной душ. Ну, ему в таком мокром состоянии было все нипочем.
Начав от самого кончика ветки, Игорь перебрал ее всю, насколько смог дотянуться. И ему повезло, если здесь было уместно это слово – как-никак шериф был профессионалом сыска.
К ветке крепилась тонкая нить, а на самом ее кончике болтался крошечный кусок крылышка, обожженный по краю. Таранцеву моментально представилась картина: управляемый датчиком движения лазер, «привязанный» к объекту, аккуратно срезает крыло, и бабочка падает на голову оказавшегося под ней человека. Никакого человеческого фактора, чистая автоматика. Вот только где был закреплен этот лазер, и с какой целью кому-то понадобилось пугать таким способом хозяйку поместья?
Шериф тщательно осмотрел все места, где могли бы поместить аппаратуру, и ничего более удобного, чем ограда, ему не попалось. Однако, как он ни выискивал следы злоумышленника, все было тщетно. Ясно, что за Верой следили – а потому забрали орудия «преступления» сразу после падения насекомого или же ближайшей ночью.
Все это было как-то глупо и по-ребячески. Кому могла понадобиться такая чушь? В немалом смятении Игорь отправился домой, куда и прибыл спустя пять минут, снова полностью промокшим.
Лена уже проснулась и встретила его радостным восклицанием. Она была прелестна – стройная, гладкокожая, в теплом махровом халате. Серебристые волосы Лена еще не успела расчесать, и они лежали на плечах чудным ералашем.
– Я уже испугалась, когда тебя не нашла! Слава богу, Ксюша сразу меня услышала и все рассказала. Сложное дело?
Жена поцеловала его в щеку теплыми мягкими губами и повлекла раздеваться в ванную. Игорь и сам чувствовал, что ему необходимо принять горячий душ, пока простуда не овладела его телом.
– Не только сложное, но еще и бестолковое.
Раздеваясь, он поведал Лене фабулу преступления и вкратце упомянул, что провел беседы с двумя подозреваемыми. Посвящать жену в изыскания, проведенные возле ограды госпожи Найт, и тем более на кладбище, он не счел нужным. Того и глади, озадачится еще крепче него и станет выдвигать догадки одна другой бессмысленнее. К тому же эпизод с «мертвой головой» лежал довольно далеко от основного расследования, хотя и перекликался с ним сюжетно – всюду фигурировало злостное членовредительство.
Когда он забрался в ванну, Лена принялась поливать супруга из душа и одновременно растирать его мочалкой.
– Да, это что-то необыкновенное! – воскликнула она, когда Игорь закончил рассказ. – Ты уже вычислил преступника? Скажи! Я не проболтаюсь, честно.
– Больше ни о чем меня не спрашивай, – строго указал Игорь жене. – Я сам поделюсь, когда сочту нужным.
– Конечно, ты же следователь. Ну скажи, кто преступник!
– Леночка, я не знаю, поверь. Следствие только началось, выводы делать пока рано.
– Фу, – обиделась она. – Скрываешь! Сейчас как изнасилую!
Шериф, конечно, попытался пресечь развратные поползновения супруги, однако успеха не достиг. Впрочем, ему доставляло удовольствие дарить Лене радость, пусть они и прожили в браке уже почти тридцать лет.
После такого напряженного утра он ощущал потребность плотно пообедать. Болтая о пустяках с женой и подругой, он намечал дальнейший план действий. На сегодня, пожалуй, с посещениями жителей поселка следовало завязать. Не только потому, что заново выходить под дождь не хотелось совершенно, но и по иной причине – имелся другой источники информации, то есть всемирная «паутина».
Также у него возникла идея проверить догадку насчет перекачки информации из мозгов друга на другой носитель. Какую голову взять для опыта, он пока не решил, но стандартный разъем все же заказал в Интернет-магазине.
Дождь за окном все моросил, а в рабочем кабинете было уютно. Потягивая из чашки теплое вино, Игорь занялся сетевым поиском. Много времени это не заняло – буквально через несколько минут он уже смог погрузиться в онлайн-дневник первой подозреваемой из его списка – Евы Маковой.
«Возможна ли естественная замена «природных» тканей человека «искусственными»? – вопрошала ученая дама в одной из записей. – Если да, то такой «нео-человек» сможет выжить в самых суровых условиях внешней среды. А таковые наверняка наступят через несколько тысяч лет. Тем более это актуально сейчас, когда процент полностью здоровых людей стремится к нулю, и вообще жизнь популяции поддерживается все более сложной и затратной медициной. Пора, наконец, разорвать этот порочный круг: чем значительнее достижения медицины, тем ущербнее человек как животное».
– Справедливо, – пробормотал Игорь.
Этот пассаж оказался одним из немногих доступных пониманию шерифа кусков дневника. Практически каждая запись являла собой замысловатое рассуждение на специальную тему, полное генетических терминов и даже химических формул. Постичь этакие мини-трактаты, к тому же ссылающиеся друг на дружку, было невозможно.
«Гуляли нынче с Адольфом по берегу, – наткнулся Таранцев на другой внятный отрывок. – Он считает, что уже мы с ним в состоянии создать некое супер-существо, которые соединит в себе интеллект человека и несокрушимое здоровье друга. Для этого он даже разработал план. От науки в нем ничего нет, сплошная мистика, какие-то ритуалы, психоделики и тому подобное. Биологическую часть плана, естественно, молодчага Адольф навесил на меня. Я спросила его о финансировании. Удивительно, но на этот раз, в отличие от многих предыдущих, он согласился оплатить исследования, но взамен потребовал строго следовать его замыслу. Что ж, ничего особо сложного, и даже с законом почти не выйдет конфликта».