Письмо было от капитана Мефодьева, знакомого по службе – он курировал всех шерифов округа, в котором находился поселок. В образцах, присланных для анализа, никаких ДНК-следов обнаружено не было. Или злоумышленник орудовал весьма ловко, или Таранцев не угадал с образцами из оскверненной могилы. Все это было хоть и неприятно, однако вполне ожидаемо. В наши дни всякому известно, что голыми руками совершать преступления нельзя.
В коробке же оказался заказанный Игорем разъем.
Тимофей в своем сетевом дневнике все больше рассуждал о природе страха и критиковал коллег. Делал он это желчно, пространно и уныло, совсем не в стиле собственных забористых игровых сценариев. В одном пассаже он ратовал за внедрение в мозги друзей блока страха, – дескать, трудно иметь дело с субъектом, который ничего не боится. «И что это они все к друзьям прицепились? – озадачился Игорь. – Один их в Ад загоняет, второй напугать хочет. Заговор прямо какой-то».
Все эти добытые вчера и сегодня побочные сведения о подозреваемых образовывали вокруг расследования странную мутную завесу домыслов и догадок. Каждому из потенциальных преступников могла понадобиться голова мертвого друга, рассуждая в контексте их устремлений и психозов. Не успел Таранцев выстроить в мозгу фактологическую схему по примеру тех, которые он конструировал в бытность майором полиции, как его отвлек входящий вызов.
«Матвей!» – обрадовался шериф, но это оказалась соседка по поселку, Ида-Мария. Таранцев кое-как вернул лицу бесстрастное выражение.
– Вы заходили к нам сегодня, Игорь Сергеевич, – сказала она утвердительно. Шериф кивнул. – Мне нечего сообщить вам по этому делу, но звоню я не просто так. Во-первых, не слушайте бредни моего сына, он совсем с ума сошел с этой его чертовой вивисекторшей Евой.
– Мне тоже его слова показались странными, – поддакнул Таранцев.
– Вы слышали малую часть его теорий. А теперь, собственно, зачем я звоню вам, сударь – Старобаевы прислали мне фотографию их покойного друга, чтобы я увидела по ней местонахождение его головы…
– И? – Шериф заинтересованно наклонился вперед, поближе к голограмме Иды-Марии. – Где же она, по-вашему?
– Плавает в озере черной крови. – Поскольку Игорь молчал, надеясь на продолжение, она прокомментировала видение: – Это означает буквально следующее – за головой последует смерть живых друзей. Одного или даже нескольких. Скорее всего, самоубийство. В астральном плане у друга кровь черная, а не красная, если вы этого не знали.
– Неужели? – пробормотал Таранцев.
Воистину, вся эта семейка была нездорова на головы. А ведь по виду этой серьезной и усталой женщины в строгом платье никак не скажешь, что она обезумела. Вот что астрология и прочие гадания на кофейной гуще делают с разумными людьми, происходящими от первой умной обезьяны. Наверное, иначе приземленных политиков и бизнесменов не проймешь, им подавай оголтелую мистику, алогичную и далекую от строгих законов общества.
– Готовьтесь к худшему, – мрачно добавила астролог и отключилась.
– Спасибо, обнадежили, – сказал Игорь в пустоту.
Самоубийство друга, надо же! Придумают же такую глупость. Где это видано, чтобы друг, всегда здоровый и счастливый, покончил с собой? Все равно что ожидать этого от собаки! Нет, астрологии еще далеко до точной науки, вот тому лишнее доказательство.
Игорь надеялся, что хотя бы ночью дождя не будет, однако надежды его не оправдались. Подсвечивая себе маленьким фонариком, он надел плащ и сапоги, накинул на голову капюшон и сунул в карман тонкие резиновые перчатки, прихваченные в кладовке для домашней уборочной техники.
Затем прислушался к дому и аккуратно, стараясь не щелкнуть замком, открыл дверь. Ксюша с Леной уже час как спали, он же отговорился работой и просидел это время в кабинете, осмысляя дело и выстраивая в голове версии. Но толковой и внятной среди них так и не возникло, вот он и принял решение наведаться на кладбище, чтобы буквально повторить поступок злоумышленника. Адольфа, подавшего эту странную идею, он извещать не собирался, и вообще думал вскоре вернуть голову на место.
– Следственный эксперимент, – шепотом согласился с собой Таранцев.
Он прошел в гараж, где нашел лопату – сунул ее между сиденьями, сел за руль и повернул ключ. Ворота гаража открывались достаточно тихо.
Поначалу шериф хотел прихватить на кладбище и Винтика, но за пса нельзя было поручиться. Еще залает при виде мертвеца или почует захороненных собратьев поблизости, а выдавать себя перед жителями поселка Таранцев не намеревался – прибежит еще самый смелый с оружием, или полицию вызовут. Оправдывайся потом перед бывшими коллегами.
Дорога к могиле бывшего друга Таранцевых, которого Лена усыпила сразу по выходу мужа на пенсию, заняла у Игоря минут пять. Машину он оставил перед тропинкой, ведущей к погосту.
Ветер, по счастью, заметно утих и уже не трепал так свирепо мокрые кусты и деревья, но удовольствия от «прогулки» это не добавляло. Хорошо еще, что он не выдвинулся на «дело» пешком. Скоро Игорь вышел к реке и направил луч на распечатку карты кладбища. Лопату он воткнул в грунт, чтобы не мешала.
Здесь дуло заметно сильнее, и капли дождя моментально покрыли лист бумаги мелкой моросью. Распрямив его по мере сил, шериф сориентировался на местности, зажал лопату подмышкой и двинулся вперед, отсчитывая про себя надгробья. После двенадцатого он повернул направо и миновал еще семь могил. Вновь воткнул лопату в промежуток между ними и сел на корточки, чтобы посветить на табличку. «Лель Таранцев», – значилось на ней. Игорь удовлетворенно кивнул, затолкал сложенный лист в карман и надел перчатки.
Потом он постоял несколько минут с погашенным фонариком, прислушиваясь и присматриваясь к лесу, окружавшему берег с трех сторон. Ни одного постороннего звука он так и не различил. «Пора!» Шериф вывернул надгробие и вонзил лопату в основание могильного холмика. Глаза уже привыкли к густому сумраку, вот Игорь и решил не возиться с фонариком, что лишь замедлило бы работу. Тем более особо трепетно возиться с трупом Игорь не собирался, тот находился в земле уже два года и наполовину истлел. Главное, голову не повредить, а прочее неважно.
Наконец он отделил круглый кусок дерна и аккуратно передвинул его, поддерживая рукой и лопатой, в сторону. В свете фонарика показалась глубокая узкая яма, из которой на несколько сантиметров торчала макушка Леля. Кожа и волосы с нее практически слезли, видна была серая пластиковая основа, сильно изъеденная почвенными микроорганизмами.
Таранцев расчистил землю вокруг плеч и потянул за голову мертвого друга. По правде говоря, он был бы рад попросту оторвать ее, чтобы не возиться с телом, однако надежды на это было мало. Позвоночник у друзей изготовляется из особо прочного пластика, так же как и его крепление к черепу. Заниматься же откровенным вандализмом и рубить шею лопатой ему не хотелось из уважения к памяти Леля. В общем, после некоторых усилий Игорь извлек тело из могилы, для чего ему пришлось отступить от нее на пару шагов. Он сложил труп на траву и выпрямился.
Лель довольно неплохо сохранился. Печень, к примеру, выглядела как новая, и сердце почти не пострадало, не говоря уж о половине костей – особенно крупных. Мелкие, конечно, по большей частью осыпались на дно могилы, так же как и многое другое из био-начинки друга.
Игорь сдвинул дерн на место и постарался уничтожить следы вскрытия могилы.
Глаза Леля, лишенные век, осуждающе таращились на шерифа, когда он подхватил тело и перекинул его через плечо. Влажное плечо друга скользнуло по щеке шерифа, измазав неразложившимися останками плоти. От трупа пахло влажной землей и червями.
Таранцев тихо выругался, подхватил лопату и зашагал обратно, к машине.
Поставив ее в гараж, там же он принялся готовить место для Леля. Для этого пришлось расчистить стол, где у шерифа лежали слесарные инструменты и разный металлический хлам. Гараж подходил для опыта как нельзя лучше, поскольку никто, кроме хозяина, тут не бывал.
Игорь вынул мертвого друга из багажника и уложил его на столе спиной кверху. Глядеть на костлявое лицо Леля с выпученными глазными яблоками было неприятно и совестно. Шериф с помощью щетки смахнул влажную землю с шеи друга и убедился, что прежний, «родной» разъем никуда не годен. Микроорганизмы и коррозия поработали над ним в полную силу. Что ж, это было предсказуемо. Игорь отвинтил четыре мини-шурупа на контактном блоке между процессором и разъемом памяти, вынул новую деталь из фабричной упаковки.
– Никаких карт памяти не хватит, чтобы такой ерундой заниматься, – прошептал он себе под нос.
С подводом питания к мертвому мозгу пришлось повозиться, но все закончилось удачно – труп даже зашевелился, пока Игорь не отключил у Леля двигательную функцию. Что при этом творилось в сознании друга, сказать было сложно, а сам он не мог пролить на это свет, поскольку мягкие ткани ротовой полости отсутствовали.
Ту карту, что он вынул из Ксюшиной шеи вечером, шериф пометил стикером с именем подруги. Теперь оставалось подождать около часа, пока вся память до последнего бита перетечет из мертвого мозга на вторую чистую карту. Но делать этого Таранцев не стал, а отправился спать.
Утро ничем не отличалось от вчерашнего. Игорь нежно отодвинул в стороны Лену и Ксюшу, стараясь не разбудить их, выбрался из-под одеяла на прохладный воздух. За окном было пасмурно, и по стеклу катились капли воды. Дождь все никак не унимался. Как видно, в городе активно работали климатические установки, отгоняя от него все дождевые тучи. В том числе и на поселок.
– Игореша, вернись, – услыхал он голос жены.
– Подожди, я проголодался…
Таранцев накинул теплый халат и отправился в уборную, а вслед за тем вовсе не в кухню, а дальше. Толкнув дверь гаража, куда можно было попасть из дома, он вздрогнул от холода и неожиданности разом. Ворота гаража были подняты! Под них успела натечь порядочная лужа, и температура в помещении была низкой. Игорь быстро обежал глазами гараж… Трупа Леля на месте не оказалось!
Шериф бросился к столу, словно это могло чем-то помочь. Да, видны были грязные пятна, сухие крошки почвы, и слабо просматривались следы на полу. Но сказать уверенно, что их не оставил вчера сам хозяин, без экспертизы было невозможно.
– Что за чертовщина?
Таранцев обошел вокруг машины и внимательно осмотрел все помещение, а потом закрыл наконец ворота, включив свет. Шум дождя и ветер остались снаружи. «Неужели Лель самостоятельно запустился и вышел в ночь? Но ведь у него сейчас слабые кости и гнилые нервы! Да и не мог он себя включить. – Собственные мысли показались Таранцеву дикими. – Если, конечно, я не оставил его включенным».
Да и ситуация, собственно, тоже была безумной. Особенно учитывая тот факт, что карта, вставленная Игорем в разъем на шее мертвого друга, лежала на столе со стикером, на котором было печатными буквами написано «Лель». Игорь взял ее двумя пальцами за края, словно раздавленного жука, и рассмотрел со всех сторон. Отпечатков пальцев, конечно, видно не было.
Ему стоило немалых усилий сохранять за завтраком беззаботное выражение лица. Между тем шериф мучительно готовился к тому, чтобы подменить память Ксюше. Глядел на нее и слушал ее бестолковый лепет, запоминал покрепче образ, словечки, улыбку. Прощался, словом, с психо-программой подруги. Будь у него копия, таких терзаний удалось бы избежать. «И что потом Лена скажет? Она ей нравится. Позвоню в магазин, там должен сохраниться мой заказ. Только памяти о двух годах не будет… Может, скопировать ее снова? Карты больше нет. Заказать? Времени жалко».
Пока Лена возилась по хозяйству, Игорь увел Ксюшу к себе в кабинет и усадил на диван. Она тут же принялась стягивать халатик, но Таранцев сжал ей запястья и ласково сказал:
– Попозже, ладно? Сейчас мне нужно от тебя нечто другое. Ты должна помочь мне в расследовании преступления, девочка.
– Я? Как? Это ведь ты шериф… Что может сделать маленькая подруга, кроме как поддержать хозяина? – Она высунула язык и потянулась к нему с намерением облизать.
– Стоп. Сейчас я закачаю в тебя новую программу, а ты будешь лежать тихо и не шуметь. Если хочешь, в это время займемся сексом.
– У-у-у… Ну если так нужно…
– Потом я все верну на место, ты никуда не пропадешь.
Стирать память Ксюше перед новой записью было нерационально, достаточно было выбрать соответствующую опцию, чтобы никакой интерференции не возникло. Программное обеспечение позволяло и такое, хотя на пути к цели шерифа несколько раз жестко предупредили, понимает ли он все последствия поступка и вообще, согласуется ли тот с законом.
Наконец он облегченно отложил пульт в сторону и смог побаловаться с девушкой. В процессе совокупления она то и дело впадала в странное состояние неподвижности, как будто ее двигательная функция блокировалась, а потом и вовсе стала вести себя как сомнамбула. Скорость обмена данными между мозгом и картой у нее была в несколько раз выше, чем у Леля, поэтому уже минут через двадцать девушка пришла в себя и даже получила удовольствие.
Вот только вид у нее был при этом ошарашенный.
– Игореша, что со мной? – спросила она. – Где мы? Разве?.. Мы живы?! Это был страшный сон?
– Ну конечно, мы живы.
– Почему я – женщина?
Ксюша дотошно ощупала собственное тело, при этом на лице подруги боролись сразу множество чувств – удивление, растерянность, восхищение, счастье, возможно и другие. Словом, было очевидно, что это Лель, только в теле Ксюши.
– Лель? – уточнил шериф.
Друг запахнул халат и сглотнул.
– Не понимаю, – сказал он. – С моей памятью творится что-то странное. Почему мне кажется, что я умер? Как у меня оказалось это тело? Я ничего не помню… Какое сегодня число? – Таранцев назвал дату. – Два с лишним года! Где я был все это время?
– В могиле.
Лель крупно вздрогнул и закрыл лицо руками, потом вдруг бросился на шею Игорю и звучно, слезливо зарыдал.
– Прости, я не хочу этого делать, – сквозь горловые спазмы произнес он. – Мое тело мне не подчиняется, мысли скачут, эмоции перемешались! Господи, что мне делать?
Игорь с размаху отхлестал друга по щекам и потряс за плечи, затем включил кондиционер и сунул головой под струю холодного воздуха. Все это время Лель не переставал вскрикивать и лить слезы, но постепенно приходил в норму.
– Спасибо, – наконец всхлипнул он и выпрямился.
Игорь понял, что все еще без брюк и с распахнутой рубашкой. Когда он попытался одеться, друг внезапно остановил его и провел девичьими пальцами по груди, животу, в паху – и все это с недоуменным видом.
– Что-то не так? – хмыкнул Таранцев. – Забыл, как я выгляжу?
– Я запомнил тебя совсем не таким.
И он показал Игорю различия. С каждым его словом в сознании Таранцева происходил незначительный вроде бы сдвиг, но все вместе они превратили мир вокруг шерифа в нечто совсем иное, чуждое и холодное.
– Ты лишился всех своих человеческих черт, – подытожил Лель. – Где твой сломанный зуб, который ты ленился подлечить? Где родинка в паху? Один твой глаз видел слабее другого – ты чувствуешь это? Давно ли ты болел, хотя бы страдал от легкого насморка? Что помнишь ты сам?
– Мне нужно вернуть тебя обратно в могилу и забыть все, что ты наговорил.
– Даже не думай. Ты только что подарил мне новую жизнь в новом красивом теле – и вновь хочешь убить меня?
Лель покрутился перед зеркалом и медленно распахнул халатик, потерся бедром об Игоря. Откликом ему была почти моментальная эрекция – Таранцев с ужасом уставился на собственный член, который как будто светился искусственными нервами и тканями под его идеально острым, «рентгеновским» взглядом.
– Вот видишь, как все замечательно.
– Что со мной случилось, ты помнишь? То есть с настоящим Игорем Таранцевым, человеком?
– Конечно, помню, ведь с этим воспоминанием я и сам умер. Ты погиб на службе, тебя подстрелили в стычке с преступниками. Так мне сказала Лена Таранцева. А на другой день и меня самого не стало, она просто выключила программу… Ложись, милый, тебе надо расслабиться.
Но шериф оттолкнул Леля, подхватил одежду и выскочил из кабинета.
«Она просто заменила меня на копию мужа», – громом стучало в мозгах Игоря, когда он шагал по дорожке парка. Дождь заметно усилился и лил не переставая, на земле стали появляться лужицы – она уже не успевала впитывать воду.
Длиннополый плащ хлестал Таранцева по голеням, брызги разлетались от подошв. С капюшона стекали струйки, попадали на лицо, но он видел лишь более светлый путь перед собой, по сравнению с темными голыми кустами по краям. Куда он идет, где его цель? Игорь усилием воли привел сознание в порядок и стал думать логически. «А как же еще я могу, если в голове у меня электронные мозги?»
Она не смогла смириться с его гибелью и заказала себе друга, во всем похожего на подлинного майора Таранцева. Наверняка и программу ему записала, максимально близкую к психологическому портрету покойного Игоря Сергеевича. «Так вот почему Матвей так сухо со мной общается, перестал навещать… Я послужил для них буфером между жизнью мужа-отца и его смертью. Что ж, двух лет им хватило, чтобы смириться с его потерей». Логика, как обычно, не подводила шерифа – уж шерифом-то он был настоящим, пусть и не человеком.
Многое становилось Игорю понятным, что раньше приводило в недоумение – например, снисходительное отношение к нему со стороны жителей поселка, в том числе запанибратское словечко «дружок». Они говорили буквально!
Он и сам не заметил, как ноги привели его к дому Иды-Марии. Хоть сюда, а хоть и к Еве Маковой – безразлично, куда теперь идти и кому принести пользу, если жена и сын больше не нуждаются в нем.
– Я готов, – сказал Игорь.
Открыл ему сам Адольф, и на лице сатаниста читались насмешка пополам с сочувствием. Он выглянул за плечо гостя, на дождливый сад, никого не увидел и пожал плечами.