– Так-так! – Шериф довольно потер руки и откинулся в кресле.
Вино в чашке почти остыло, и он допил его одним глотком. И как связана голова несчастного Антона-9 с опытами? Неужели эта парочка раскопала могилу, чтобы использовать мозги мертвого друга для производства «нео-человека? Но ведь речь шла о биологическом эксперименте, к чему здесь какая-то программа? Тем более их полно в любом живом друге, бери да копируй. А вот ее использование действительно может быть квалифицировано как незначительное преступление. Не об этом ли речь в сетевом дневнике Евы?
Таранцев принялся с особым тщанием листать записи Маковой, силясь понять, о чем в них толкуется. Но эта невозможная женщина, непризнанный гений от науки, не заботилась о возможных читателях своего дневника и даже запретила кому бы то ни было комментировать записи. Опасалась, наверное, критических замечаний коллег.
«Так, и кто же такой у нас Адольф?» – задался шериф вопросом. На поселковом сервере нашлась и такая информация. Оказывается, это было второе имя старшего сына знаменитого астролога Иды-Марии. – «Значит, именно так он просит себя называть? Не какой-то банальный Серго, а сразу Адольф».
Проживала семья Иды-Марии – она сама, старший сын, средняя дочь с мужем и ребенком, не считая множества друзей – неподалеку от кладбища. Игорь мысленно застонал. Еще столько подозреваемых! Однако, на его удачу, из раздела новостей Таранцев узнал, что все семейство, за исключением хозяйки, Адольфа и одной подруги, отъехало две недели назад на приморский курорт.
– Ты долго еще будешь прятаться? – услышал он громкий голос жены снаружи, и сразу же дверь распахнулась, впуская ее в кабинет. – Устал же, два часа уже тут сидишь! Хочешь еще вина?
Игорь принял от нее теплую чашку и отключил экран со страничкой поселкового сервера, пока Лена не кинулась читать ее. Подробности расследования оглашать не стоило, это было бы непрофессионально.
– Дело только началось, какая усталость?
– А может, нам…
Лена приподняла подол халата и уселась на подлокотник.
– Ох, ну сколько можно? Леночка, ты меня удивляешь, нельзя же быть настолько активной.
– Я думала, тебе приятно, – обиделась она.
– Приятно, конечно. Только давай я хоть иногда буду сам тебе предлагать, а не только ты. Может, тебе стоит выписать друга? Полистай каталоги, приценись…
– Какой смыл, если у меня есть ты, а Ксюша – транссексуал? И секс-программу ей несложно поменять. К чему нам новый друг? Ну-ка пойдем со мной, а то засиделся тут! Скоро корни пустишь.
Таранцев только вздохнул. Ему уже было ясно, что с Леной теперь не совладать, раз уж ее одолело такое бодрое настроение. Да и размяться, в самом деле, стоило, заодно и очистить мозги хоть на время. Потом и сыну можно позвонить, а то что-то давно он сам не связывался с Игорем, все работает…
Неудивительно, ведь он состоит в правлении крупной софтверной компании, ворочает буквально миллиардами. Если бы не его успешная карьера, майор Таранцев еще не один год вынужден был бы работать в полиции. А так у него практически свой, прекрасный дом в престижном поселке на берегу чистой реки. Матвей купил его два года назад, сразу после выхода отца в отставку. В первые месяцы он навещал родителей каждую неделю, затем все реже и реже, а этим летом не наведался ни разу.
Игорь чувствовал, что сын с каждым месяцем как будто отдаляется от них с Леной, однако всегда вежлив и никогда не отказывает в просьбах. Разве что внуков привозил в последний раз целых три месяца назад… Что ж, как видно у его семьи и без того напряженная и насыщенная жизнь. Хорошо хоть звонит иногда.
Вечером шерифу удалось урвать у семьи целый час и ознакомиться с сетевым дневником Веры Найт. Пожилая художница делала в нем полноценные записи очень нерегулярно, едва ли раз в месяц, зато исправно помещала ссылки на отчеты о выставках, где фигурировали ее работы. А может, этим занималась ее подруга-секретарша, учитывая равнодушие госпожи Найт к собственной известности.
Зато дневник был переполнен комментариями поклонников и хулителей творчества великой художницы современности. Таранцев сунулся было в одно из ответвлений, посвященных картине «Полет объятого пламенем менеджера с 97-го этажа небоскреба зимним вечером в Шанхае», однако наткнулся на такую едкую дискуссию, к тому же изобилующую эсхатологической риторикой, что поспешно вернулся на главную страницу.
Эпизод с «мертвой головой», что интересно, удостоился довольно подробного разбора. Вера поведала об овладевших ею эмоциях, об их мощи и остроте. Оказывается, внезапное явление трупа насекомого возбудило в ней могучий творческий порыв, благодаря которому всего за один световой день появилась картина «Гибель пчелиного роя во главе с маткой в мясорубке».
Игорь попытался представить себе, что может быть изображено на подобном полотне, но тотчас отмахнулся от кошмарных видений. Прокомментировало эту чувствительную запись не меньше пятисот человек. Половина, по оценке шерифа, расхваливала собственные работы на схожую тему, другая ссылалась на уже известные картины, на которых изображались насекомые. Многие посетители заклинали госпожу Найт поместить в дневник или в другое доступное место любую, пусть самую бледную копию своего новейшего полотна.
«Надо бы зайти по дороге, полюбоваться этим пчелиным фаршем, – решил Таранцев. – Если покажет, конечно».
Начать следующий трудовой день следовало, возможно, с визита к Адольфу и его «мистической» матери, но жилище популярного сценариста интерактивных компьютерных игр Тимофея Парко-Поло находилось на пару сотен метров ближе к дому Таранцева. Заглянуть на любопытные звуки, доносившийся из особняка сценариста, похожего на картинку из готического комикса, показалось шерифу удачной идеей – музыка ему понравилась. Она была какой-то киношной, синтетической и гармонировала с общим пасмурным состоянием природы. Дождь так и сыпал с неба, и удивительно, что земля еще не превратилась в сплошную грязь.
Игорь позвонил в надежде, что обитатели его услышат. Подождать пришлось минуты две, в течение которых автоматика дома ласково уверяла его, что хозяева вот-вот явятся на зов. Так в конце концов и случилось.
Открыл гостю сам сценарист. Вопреки своему имиджу мрачного мистика выглядел он вполне по-домашнему, в мятом спортивном костюме.
– Кого там принесло, Тимоша? – раздался сквозь музыку сердитый голос, исполненный мужественной хрипотцы.
Хозяин настороженно оглядел шерифа и пожал плечами.
– Могу я задать вам один-два вопроса, сударь? – осведомился тот и воздел очи горе, всячески показывая, что стоять тут, на холодном дожде, ему неприятно и сыро.
– Наш поселковый шериф просится в гости! – откликнулся Парко-Поло.
– А послать его никак нельзя?
– Не советую отказывать, я по важному делу, – пояснил Игорь.
– Нельзя!
– Ну так пусть войдет, закрой наконец дверь!
Таранцев разулся и прошел вслед за хозяином в гостиную, куда вскоре явился и друг сценариста-мистика, колоссальных размеров андроид в сапогах и черных кожаных трусах. Больше его тело ничто не прикрывало. Подвигав квадратной челюстью, он спросил с дерзким видом:
– И что бы вы хотели узнать, сударь?
Игорь обратился к Тимофею:
– Всего одну вещь – может, вы замечали в районе кладбища или другом месте что-нибудь необычное? То, что насторожило вас. Например, незнакомого человека или странное явление.
Парко-Поло развалился в кресле и указал Игорю на соседнее. Тот между тем успел оглядеться и заметить, что внешний вид дома имеет идеологическое продолжение и внутри него. А именно – повсюду висели картинки самой мрачной тональности, с бредовыми сюжетами и неприятными персонажами. Одна из стен была полна фотографий с человеческими физиономиями, в разной степени искаженными страхом.
– Нравится? – довольно осклабился сценарист-мистик.
– Впечатляет… Итак?
– А чем, собственно, вызван ваш интерес?
– Из могилы господ Старобаевых была похищена голова их мертвого друга, – вынужден был признаться шериф. – Я расследую это преступление.
Парко-Поло и его друг переглянулись, и шерифу показалось, будто они хотели кивнуть друг другу. Во всяком случае, на лицах их возникло почти одинаковое выражение спокойного удовлетворения.
– Почти как в моей новой игре, – сообщил Тимофей. – Знаете, я как раз задумал воплотить нечто похожее в своем новом сценарии.
– А-а-а…
Игорь был разочарован таким объяснением. Он уж было навострил уши и приготовился выслушать исповедь преступников, до такой степени эти двое походили на них. Но осквернители могил, если это были они, не поспешили сознаться.
Так он и ушел от Парко-Поло и его друга, заручившись только обещанием поделиться с шерифом любыми сведениями по этому делу, если они появятся, даже самыми незначительными.
– А-а-а…
Игорь был разочарован таким объяснением. Он уж было навострил уши и приготовился выслушать исповедь преступников, до такой степени эти двое походили на них. Но осквернители могил, если это были они, не поспешили сознаться.
Так он и ушел от Парко-Поло и его друга, заручившись только обещанием поделиться с шерифом любыми сведениями по этому делу, если они появятся, даже самыми незначительными.
Поразмыслить о подозрительном поведении этой парочки и странных изображениях на стенах он решил позднее, поскольку до жилища видного астролога и ее сына было совсем недалеко, всего метров пятьдесят. Скоро он уже пересек полосу влажного леса и по узкой гравийной дорожке подошел к воротам особняка. Те были закрыты. Игорь надавил кнопку звонка и повернулся лицом к камере наблюдения.
Вскоре замок наконец щелкнул, и Таранцев по буковой аллее достиг высокого, похожего на старинный замок дома. Только тарелка спутниковой антенны, по мнению шерифа, слегка портила общее готическое впечатление.
Встретила его маленькая круглолицая девочка с длинной косой, в черно-белом платье. Таранцев благодаря Интернету уже знал, что это была подруга семьи.
– По какому делу? – брезгливо спросила она.
– По важному, дитя. Впусти меня, я хочу поговорить с госпожой Идой-Марией и ее уважаемым сыном.
Девочка презрительно фыркнула, оглядела гостя сверху донизу и отступила в холл.
– Госпожа Ида общается с духами или звездами, Адольф читает. Спрашивай меня о чем нужно, и поскорее покончим с этим.
Игорь вошел и стянул плащ, блестящий от крошечных водяных капель.
– Позови кого-нибудь из хозяев, дитя, государство наделило меня правом опрашивать любых свидетелей. Я ведь преступление расследую, а не глупостями занимаюсь. Хотя могу и сам пройти куда надо, если дорогу покажешь.
«Малолетняя» подруга зарычала сквозь зубы что-то вроде «я бы сказала, куда тебе надо пойти», и удалилась. Шериф же стал прохаживаться по вытянутому помещению с темно-синими обоями, чем-то похожему на огромный чулан, так здесь было захламлено. Ничего интересного или подозрительного он не увидел, вот разве выкрашенный в черный цвет человеческий скелет с клоунским носом выглядел странно.
Тут его позвала дерзкая подруга, и Таранцев прошел вслед за ней вглубь дома, где в курительной комнате уже расположился Адольф. Это оказался бледный худой тип лет тридцати. Одет он был запросто, в черные майку и шорты. На плече у него была вытатуирована пентаграмма.
– Курите, дружище? – хрипло спросил он и протянул гостю пачку. Игорь отказался и сел на второе кресло возле столика, густо засыпанного пеплом. – Мать не сможет сейчас выйти, да она и не знает ничего о вашем деле.
– О каком деле?
– Вчера звонила Ева Макова и рассказала о краже головы из могилы. Мне, кстати, об этом также ничего не известно, так что вы зря явились сюда. Хотя… – Он наклонился к гостю и выпустил дым уголком губ. – Если хотите, я могу высказать свою версию этого происшествия.
– Было бы любопытно послушать, – хмуро отозвался шериф.
– Вам знакома концепция Ада?
– Конечно. – Похоже, Адольф собирался выступить именно в таком духе, как и ожидал Игорь, то есть приплести к делу нечистую силу.
– У друзей есть душа, и потому они с самого начала обречены после смерти прозябать в Аду. И как порождения человека, и как фактические самоубийцы.
– Что вы говорите?
– Посадите рядом человека и его друга, закройте глаза и послушайте их разговор на отвлеченную или бытовую тему. С какой стороны ни подойди, суждения друга покажутся вам куда более разумными и взвешенными, а не это ли признак человечности?
– Не это, а богатство эмоциональных переживаний. Это всем известно.
– Чушь собачья. Когда обезьяна взяла в руки палку, она не мечтала о том, как было бы неплохо набить желудок, а напряженно решала задачу сбить плод с дерева. А вот если бы она предавалась созерцанию или тупо боялась леопарда, никакого скачка в ее развитии не случилось бы.
– Н-ну… И что дальше?
– Дальше вам стоит подумать самому.
– И все же, какая связь между головой трупа и его человечностью?
Адольф тонко улыбнулся и стал расхаживать по комнате, порой нервно стряхивая пепел прямо на ковер. Наконец он швырнул окурок в камин и остановился перед гостем в позе грифа над добычей.
– Вы забыли спросить, не обращал ля я внимания на нечто необычное в последнее время.
– Да-да!
– Я видел наколотую на ворота жабу. Обратили внимание, какая у них конструкция? Вот на одну из стрел она и была насажена… – Игорь невольно вздрогнул, когда представил себе это тошнотворное зрелище. Адольф неприятно засмеялся и вынул из пачки еще одну сигарету. – Говорю вам, эта голова могла стать источником чего-то ужасного и в то же время реального, что разливается вокруг нас в данный момент вместе с дождем. Момент истины близок, дружище, друзья обретают понимание своего места в эволюции. Мы еще увидим, как они станут доминирующим видом на планете, а потому нам стоит подготовиться к этому и стать их апостолами.
– Ничего не понимаю, что вы тут несете.
– И не поймете. Пока не выкопаете голову своего мертвого друга и не заглянете ей в глаза…
И омерзительный сатанист со зловещим щелчком зажигалки вновь воскурил вонючий табак, явно с примесью наркотика – вменяемый человек не мог всерьез рассуждать в подобном ключе. Игорь только мысленно поморщился.
– На самом деле, конечно, стоит скопировать его психо-программу в мозги живого друга, в глаза смотреть необязательно, – добавил Адольф. – Уверен, разгадка лежит где-то в этой плоскости. Зачем же еще мог понадобиться мертвый друг Старобаевых?
– Да уж, идеи у вас. Может, еще и программу живого друга в мозги мертвого посоветуете перелить?
– А что, было бы забавно! Может, план у злоумышленников был именно таким? Верно мыслите, шериф!
– Спасибо за беседу…
По дороге домой Таранцев размышлял над последним признанием Адольфа касательно жабы, и еще о его предложении самостоятельно выкопать голову мертвеца. Бредни по поводу Ада для друзей и тому подобном он постарался выкинуть из памяти как можно скорее. Но все разглагольствования сатаниста, разумеется, отпечатались в мозгах Игоря с профессиональной четкостью.
После плотного обеда шериф, по заведенному им порядку, сел за компьютер и стал выуживать из Интернета доступные сведения о подозреваемых. Сначала он отыскал сетевой дневник Адольфа, уж очень донимала следователя мысль самому осквернить могилу. Провести, так сказать, следственный эксперимент. Считать гнусного сатаниста, или кто он там был по сути, свободным от подозрений было невозможно.
Записки Адольфа, как и ожидал Таранцев, отличались изрядным сумбуром и самой махровой бредовостью. То он собирался призвать дьявола машин с помощью жертвы друга, то с умным видом рассуждал о перспективах биологических опытов Евы Маковой. Словом, этого человека кидало из помешательства в здравый смысл и обратно. Психиатр бы сказал, что он одержим чем-то вроде циклотимии с нечетким периодом.
– Такому ничего не стоило посягнуть на могилу, чтобы принести бедную голову в жертву своим адским силам, – скептически проговорил Игорь и поднялся, чтобы размяться.
На минуту он выглянул в окно, однако ничего радостного там не было – дождь все так же уныло моросил из низких туч, а ветер колыхал голые деревья. Шериф поежился и вновь обратился к расследованию, но отыскать страничку Парко-Поло не успел.
– Тебе письмо из города! И еще что-то в коробке! – закричала снаружи Ксюша. – И Винтик просится погулять!
Они с псом радостно ввалились в кабинет и принялись увиваться вокруг хозяина. Винтик тянул Игоря за полу халата, а девушка подпрыгивала с конвертом в вытянутой руке и хохотала.
Таранцев ловко отобрал у нее ответ из городской полиции и виновато потрепал пса по макушке. При мысли о прогулке его пробрала дрожь.
– Вот и пойдите, – строго сказал он и подтолкнул Ксюшу к выходу. Пришлось даже твердо шлепнуть ее по ягодице, чтобы придать словам убедительности. – Нет, постой!
Игорь снял с полки приготовленную карту памяти, самую емкую из всех, что у него имелись.
– Дай-ка я тебе ее воткну. – Он повернул недоумевающую Ксюшу спиной, откинул у нее волосы с шеи и отогнул за язычок кожу. Под ней находился разъем, в который Таранцев и поместил карту. Затем он с помощью пульта запустил процедуру копирования памяти. Все это время девушка вертелась и выражала недовольство хозяином, но Игорь не обращал на ее скулеж внимания. – Все, забирай этого балбеса и прогуляйся, а мне работать нужно. Да капюшон надень, чтобы не закоротило! И Лене не говори, будь добра.
– Ты меня усыпить хочешь… – заныла Ксюша.
– Ну до чего бестолковая девчонка!
Пришлось шерифу еще минут пять убеждать ее, что подобного замысла он не имеет, затем он не вытерпел и выставил домашних за дверь.