– Ваших тоже стало меньше, – парировал Алексей, схватил майора за грудки и встряхнул. – Что, семнадцать вас было, говоришь?
– Ага, говорил. – Майор продолжал смеяться, но уже натужно, без охоты – трудно ржать со сдавленным горлом. – Военная хитрость, сам понимаешь.
– Может, ты еще где-то бойцов заныкал?
– Может быть. Будь осторожнее, а то, не ровен час, подоспеют хлопцы!
Нет, они давно подоспели бы.
Ситуация была ясна, как разгорающийся день. Изначально было девятнадцать украинских спецназовцев против двенадцати бойцов непризнанной республики. Выжили четверо из первой партии и пятеро из второй. Избитые пленники корчились на голой земле. Семь тел лежали в ряд, прикрытые мешковиной, одеялами.
Алексей с трудом передвигался, болели ребра, разбитое колено. Его парни мялись на пронизывающем ветру, вопросительно таращились на командира, у которого в голове не было ни одной дельной мысли.
А день уже вступал в свои права. Начало десятого. Налетели хмурые тучи, повалил снег. Возвращаться в здание, набитое мертвецами?
– Все к крыльцу! – распорядился он. – Погибших оставить на пятаке, им уже без разницы. Время думать о живых. Занять оборону за сгоревшими БМД! Пленных – туда же. Прикрыть их чем-нибудь, чтобы не корчили из себя замерзающих.
Андрюху Левина, имеющего наработки по данному вопросу, он отправил на поиски транспорта. Вдруг в поселке еще что-нибудь завалялось? Левин проворчал, что «вдруг» становятся только мертвыми, но безропотно убыл.
Остальные обустраивались. Архипов притащил из здания несколько тумбочек, стал наваливать баррикаду. Часть мебели он пустил на дрова, и скоро напротив крыльца заполыхал веселый «пионерский» костер, дающий тепло. Семицкий бродил по зданию, занимался сбором трофеев. Мертвые украинские солдаты охотно делились с ним оружием и боеприпасами.
Алексей задумчиво вертел в руках сотовый телефон плененного майора. Игрушка неплохая, из последних моделей. В итоге он аккуратно положил мобильник на бетонное крыльцо и растоптал его.
Телефоны убитых изредка звонили. Поначалу люди вздрагивали, потом привыкли.
Бобрик перетаскивал пленных поближе к огню. При этом он бормотал, что осталось их только накормить деликатесами и положить спать в мягкую постель, желательно на пару метров под землю.
– Смотри-ка, этот ушлепок почти развязался! – воскликнул ополченец, обнаружив, что путы на запястьях рядового Лазаря ослабли.
Тот заволновался, заерзал, вдруг взревел и начал пинаться. Бобрик отшатнулся, едва не получив в промежность, а потом заломил рядовому руки и стал ожесточением бить.
– Хватит! – прикрикнул Алексей. – Свяжи его и оставь в покое.
– Я бы лучше прикончил, – проворчал ополченец и дал понюхать обозленному солдату увесистый кулак.
Нарисовался обескураженный Левин, развел руками. Есть «Волга» во вскрытом кем-то гараже. За пару дней ее даже можно починить, но далеко ли уедешь на этом корыте? Места хватит только живым.
Сотовая связь работала неустойчиво. Командиру пришлось взбираться на чердак администрации, чтобы добиться стабильного сигнала. Он тоскливо выслушивал нудный зуммер, косясь на украинского гранатометчика, растерзанного осколками. Парню было немного за двадцать. Он валялся, раскинув конечности и запрокинув голову. На правой стороне шеи выделялась татуировка: витиеватый трезубец, суровый череп и загадочная надпись: «Ти мое життя».
– Твою мать!.. Стригун, это ты, что ли? – раздался хриплый голос комбата Зимакова.
– Я, Александр Григорьевич, – ответил Алексей. – Надеюсь, еще помните о нас!.. Виноват, товарищ подполковник, просто обрадовался, что смог до вас дозвониться.
Он торопился с докладом, боялся, что оборвется связь. Задание выполнено, враг разбит, но больше половины людей погибло, техника уничтожена, возвращаться не на чем.
– Охренеть!.. – опешил комбат. – Ты потерял БМП и трофейные машины?
– В бою, товарищ подполковник, – уточнил Алексей. – Так получилось. У вражеского спецназа было численное превосходство. Да к черту технику, Александр Григорьевич, людей жалко! Скоро укры раскачаются. Если вы не заберете нас отсюда, то бессмысленных жертв станет больше!
– На чем я вас заберу? – спросил комбат. – Ковер-самолет пришлю? Ты знаешь, в каком состоянии наша техника. Постой. – Зимаков задумался. – Кажется, у Савченко была парочка исправных БТРов. Хотя нет, их уже угробили под Замятином…
– Товарищ подполковник, принимайте решение. Вы знаете, где мы находимся, – нетерпеливо перебил его Алексей. – Короче, вытаскивайте нас из этого дерьма. До связи.
Комбат перезвонил довольно скоро.
– Ждите у поселковой администрации, – хмуро сказал он. – Через десять минут за вами вылетает «Ми-8». Через полчаса готовьте встречу. Очистите площадку.
– Подождите, – остолбенел Алексей. – Это тот «Ми-8», о котором я подумал?
– Тот самый, – отрезал комбат. – Боевой вертолет «Ми-8» украинской армии, который совершил жесткую посадку в Старосельцево и был захвачен нашими ребятами. Извини, Стригун, другого нет. У нас тут не Кубинка.
– А вас не смущает, Александр Григорьевич, что эта винтокрылая машина способна на многое, только не на полеты? Это же не вертолет, а лавка древностей!
– Машина летает, – возразил Зимаков. – Наши Кулибины ее отремонтировали. Подумаешь, не хватает некоторых мелких деталей. Ничего другого предложить не могу. Вся наземная техника, включая последний грузовик, отправлена под Красную Гору. Хохлам надоело перемирие, и они пробуют там на зуб нашу оборону.
Андрюха Левин схватился за голову, когда Алексей довел до личного составы замыслы начальства.
– Мне уже страшно. Это не вертолет, а какая-то фигня с пропеллером. Удивительно, как летали на нем хохлы! Вдобавок он еще и совершил жесткую посадку!..
– А парашюты выдадут? – осведомился Семицкий.
– Сегодня летная погода? – Бобрик с сомнением уставился на снег, валящий хлопьями.
– Мужики, вам все не слава богу, – сказал Архипов. – Если летят, значит, знают, что делают. Вертолет – это ведь быстро. Пятнадцать минут страха, и мы на базе. В бой шли – не страшно было, а тут вдруг очко заиграло?
– Есть немного, – смущенно проговорил Левин. – Бой – это дело привычное, а вот лететь на виселице с моторчиком!.. Ладно, была не была, – решился он. – Посмотрим, долетит ли это корыто до Степановки. Если сюда доберется, то уже не так страшно будет.
Корыто долетело благополучно! Не прошло и сорока минут, как окрестности огласил простуженный рев, и из марева падающего снега показалось ободранное брюхо винтокрылой машины. Ураганным потоком разметало свежевыпавший снег, мусор, покатился разбитый журнальный столик, невесть как оказавшийся на пустыре. Ополченцы, держась за шапки, побежали на очищенную от хлама и снега площадку, стали показывать куда садиться.
Пилоты все сделали правильно. «Вертушка» стала медленно снижаться и села с зычным лязгом, как-то набок, словно подстреленная. Такое ощущение, что шасси у нее держались на веревках. Кабина вертолета казалась деформированной, в боку виднелись замазанные вмятины, подозрительно похожие на пулевые отверстия. Вращение несущего винта стало замедляться, рев пошел на спад.
Отворилась дверца, с лязгом рухнул трап. На землю спустился пилот в защитной куртке с меховым воротником, протянул руку подбежавшему Алексею.
– Капитан Муромцев. – Он показал за спину большим пальцем. – Там второй пилот Плакун. Борттехника нет – дефицит кадров.
– Нормально долетели?
– Отлично, – заявил капитан. – Порожняком чего же не долететь? Потрепало, конечно, погодка сегодня штормовая. Но все нормально, жить будем. Капитан, сколько у вас человек?
– Сколько и было. – Алексей пожал плечами. – Двенадцать. Не все, правда, живы.
– Но весят столько же. – Пилот хмыкнул, перехватил недобрый взгляд и заметно сконфузился. – Ладно, капитан, простите. Профессиональный цинизм, как и у медиков. Это все?
– Еще четверо пленных.
– Шестнадцать, значит, всего. – Пилот пошевелил губами. – С нами восемнадцать. Не поверите, капитан, но это предельный вес для данного агрегата. Повезло вам. Взять больше не смогу при всем желании. Старушка уже не та, что была в семидесятые. Не верю я в шарнирное хозяйство этой штуки. – Он показал пальцем на застывшие лопасти несущего винта. – Давайте, капитан, грузитесь.
– Чего застыли, бойцы?! – закричал Алексей на мнущихся ополченцев. – За работу, парни! Мне тоже страшно, не только вам!
Сначала в чрево вертолета загрузили погибших. Бойцы отворачивались, старались не смотреть на мертвые лица. Семь душ расстались с телами непонятно за что. Свесилась голова актера Гуляева. В его глазах застыло такое выражение, будто он видел, как к нему подлетала смерть. В салоне вертолета было грязно, но тепло – работали керосиновые обогреватели. Половина чрева была загружена какими-то железными ящиками, канистрами, бочками. Теперь Алексею стало понятно, почему машина, предназначенная для перевозки трех десятков людей, имела столь низкую грузоподъемность.
Ополченцы оттащили мертвецов к задней стенке, укрыли промасленной ветошью. Потом грузили упирающихся пленников. Они отказывались лежать в компании с мертвыми, но их никто не слушал.
– И чего ты тут расселся? Один, что ли? – спросил Семицкий, пяткой отодвинул Поперечного, привалившегося к борту, и швырнул рядом с ним связанного рядового Смирнова.
Архипов за шиворот втащил плюющегося сержанта Яковенко, пихнул к противоположному борту – на колени Лазарю. Вся честная компания дружно материлась.
– А ну ша! – взревел Алексей. – А то пасти заткнем!
– Я даже знаю, чем именно, – проговорил Левин и с интересом уставился на перегоревшую лампу накаливания, торчащую из цоколя рядом с электрощитом.
– Сема, не морочьте мне голову! – кричал в бортовую рацию второй пилот. – Я не спрашиваю вас, идет ли снег в Степановке! Я сам нахожусь в Степановке и прекрасно знаю, идет ли тут снег! Какие погодные условия в окрестностях базы? У меня возможно налипание снега на шасси и винты! Вы же не хотите, чтобы этот драндулет еще разочек разбился?
– Командир, посторонние на территории, – негромко известил Бобрик.
Рука Алексея, спрыгнувшего с трапа, машинально потянулась к ремню автомата, повисела в воздухе и опустилась. Недалеко от вертолета в снежном мареве покачивались размытые фигуры. Алексей всмотрелся. Это были местные жители. Пожилые мужчины, одетые в пуховики и старые зимние пальтишки. Они не подходили, держались в отдалении.
Только один рискнул приблизиться – невысокий, сморщенный, без шапки. У него были редкие седые волосы, сквозь которые проглядывала плешь. Старик хромал.
– Отец, извини. – Алексей развел руками. – Не можем взять вас на борт, вертолет перегружен.
– Не бойся, сынок, мы не собираемся лететь с вами, – взволнованно произнес старик. – Хотели бы уйти из Степановки, давно бы ушли. Живем мы здесь, сынок, и помрем на этом месте. Я Воловец Матвей Фомич, мой сын Димка служит у вас в Старобродском гарнизоне, вроде начальник он какой-то.
– Служит, Матвей Фомич, – согласился Стригун, пожимая протянутую руку. – Нормально служит. Вы правы – начальствует понемногу.
– Это я ему вчера звонил. Скажите, его здесь нет? Мы видели с мужиками – у вас погибшие. – Старик взволнованно вытягивал шею, заглядывал в нутро вертолета.
– Успокойся, отец. – Алексей улыбнулся. – Нет здесь твоего сына. Начальство на такие операции не выходит.
– Слава богу! – Старик расслабился. – А я уж волноваться начал…
Он еще что-то говорил, снова жал руку, просил передать сыну, что с ним все в порядке, умирать не собирается.
Алексей забрался в вертолет последним, махнул старику и крикнул, что все передаст.
Вертолет медленно оторвался от земли.
Болтанка была ужасной. «МИ-8» переваливался с бока на бок, трясся как припадочный. Пассажирам казалось, что вот-вот порвутся сварные швы, отвалятся заклепки, и вся эта древность разлетится на мелкие кусочки. Ржавому транспортному средству было точно в обед сто лет! Освещение в салоне то пропадало, то восстанавливалось. В мигающем свете очерчивались бледные лица ополченцев, перекошенные тошнотой.
– Все в порядке! – проговорил Муромцев. – Летим, дорогие товарищи и ясновельможные паны! Пока не падаем!
Земля в иллюминаторе отъехала и пропала. Поселок, засыпанный снегом, скрыла непроглядная муть. Двигатели работали с какими-то устрашающими перебоями, тарахтели, как гигантская швейная машинка. Люди с трудом сдерживали рвоту. Иллюминаторы заледенели снаружи. Иногда пассажиры физически ощущали, как ураганный ветер бьет в лоб летательному аппарату, и тот практически зависает в воздухе. В другой раз он атаковал сбоку, пинал в брюхо, и вертолет вздрагивал, гремел деталями.
– О-хо-хо… – хрипло повторял после каждого толчка зеленеющий Бобрик.
– И бутылка рома, – мелодично выводил Левин, мрачнеющий на глазах.
Минуты в полете казались часами. Все ходило ходуном. Пленные и мертвецы катались по полу, оттащить их на место уже было невозможно. Съехал со штабеля и угрожающе накренился жестяной ящик. Архипов подпер его плечом, начал судорожно заталкивать на место. Раздался упругий щелчок, снаружи что-то треснуло – такое ощущение, что с обшивки отвалилась некая ответственная деталь.
Пилоты явно слышали это, но никак не отреагировали. Они вели себя подозрительно тихо, занимались привычной работой. Ополченцы навострили уши, но различали лишь рваный треск двигателей.
– Твари! Угробить нас решили?! – истошно взвыл рядовой Лазарь.
Реакция Левина была потрясающей! Он повернулся так резко, что Бобрик, сидящий рядом, чуть не покатился по полу. Андрюха впал в бешенство и решил реализовать свою бредовую идею. Он выкрутил лампочку из щитка, сжал пленному трахею, а когда тот, весь покрытый пятнами, распахнул рот, чтобы отдышаться, всунул ее парню в глотку!
Люди онемели от изумления. Лазарь тоже не сразу понял, что произошло. Он натужился, хотел было закашляться, но не смог, начал багроветь, физиономия распухла. Глаза его носились по кругу, наполнялись страхом. Парень перестал дергаться, застыл.
– Вот так-то лучше, дружок! – мстительно процедил Левин. – Будь готов, как говорится.
– Потрясающая гуманность! – Поперечный презрительно усмехнулся.
– Согласен, майор, – сказал Алексей. – Поставить на колени и отрубить голову, как делают ваши добровольцы, куда гуманнее.
– А что, мне нравится, – подумав, сообщил Бобрик. – Давно подмечено, что лампочку можно всунуть, но невозможно высунуть. Для этого приходится прибегать к помощи специальных служб. Находчивый ты, Дрюха. Еще есть желающие подергаться или языком почесать?
– Лампочек на всех не хватит, – проворчал Поперечный и отвернулся.
Да, лампочек действительно больше не было. Но пленные молчали, только дышали злобой.
Вертолет тряхнуло, повело куда-то в сторону. Спина первого пилота оставалась неподвижной. Второй начал тыкать в какие-то кнопочки.
– Хорошо, что лететь всего двадцать минут, – неуверенно проговорил Архипов.
Лучше бы он промолчал! У пассажиров снова возникло головокружительное ощущение, будто вертолет попал в шторм. Пилот, похоже, решил прижаться к земле, изменил тангаж. Хвост с рулевым винтом пополз вверх.
Свалился железный ящик, вскрикнул Архипов, получивший по коленке. Снова стали расползаться, мешаться под ногами тела погибших. Левый борт приподнялся относительно правого. Все, что там было, включая живых и мертвых, поволоклось вниз.
– Блин, извозчик, ты что, дрова везешь?! – не сдержался Семицкий.
– Но и не хрусталь, – как-то сдавленно отозвался Муромцев.
Неприятные предчувствия хлынули в души людей. Машина снова завибрировала, затряслась. Заныла лопатка командира, ужаленная выступом иллюминатора.
Алексей заметил, как внезапно посинел Лазарь. Чертова лампочка! Такое ощущение, что солдатик сейчас лопнет. Он отчаянно дышал через нос, весь надулся, глаза готовы были вывалиться из орбит. Да и черт с ним, это же враг! Но нет, он так не смог.
Ругнувшись про себя, Стригун сполз на пол, перевернул солдата, схватил за шиворот, оторвал от пола и что было силы врезал под загривок. Лазарь издал странный звук, похожий на выстрел. Лампочка вылетела из его рта словно пробка из бутылки с шампанским! Черт его побери!
Алексей швырнул солдата на пол. Лазарь стонал, обливался рвотой, кашлял как туберкулезник. Командир перехватил смущенный взгляд Левина. Мол, подумаешь, и так бы не помер.
– Капитан, напряжение падает! – Голос второго пилота дрогнул. – Винты не обогреваются! Генератор сдыхает.
– Нормально!.. – Бобрик выдохнул и уставился на Алексея распахнутыми глазами. – Что, командир, перетерпим?
– Легко. – Стригун натянуто рассмеялся. – Мужики, расслабьтесь, ситуация штатная. Еще минут десять позора…
– Фигня. – Левин нервно осклабился. – До конца жизни все равно не помрем!
– Командир, обороты винта! – крикнул второй пилот. – Автопилот не работает, навигация глючит, падает давление в гидросистеме. Сильный боковой ветер. Командир, мы сбиваемся с курса, нас сносит на север! – В голосе второго пилота звенели истерические нотки.
Муромцев молчал. Похоже, машина перестала слушаться руля. Ее носило то влево, то вправо, хвостовая часть с рулевым винтом совершала угрожающие колебания.
Второй пилот продолжал озвучивать неутешительную информацию:
– Нас отнесло от курса уже на десять верст… на двадцать! Летим над местностью, о которой ничего не знаем! Двигатель глохнет! Неисправна вспомогательная силовая установка!
– Ничего, – пробормотал Семицкий, натужно улыбаясь. – Дотянем на одном двигателе.
Вертолет давно и безнадежно сбился с курса. Его трепало со страшной силой.
– Нужно садиться! – поставил в известность пассажиров командир судна. – Куда лететь? Не в Африку же! Дай бог приземлиться!