— Встаньте вот здесь. — Эльф указал мне на очерченный особо стойкой краской круг с финтифлюшками по периметру. Пентаграмма, не иначе. А для чего такие ухищрения используются? Для призыва или ограничения зоны действия чар.
Прикинув размер круга, я поняла, что для призыва он маловат, а вот для ограничения… Что ж, зонтик бы мне да носовой фильтр, — и колдуйте сколько хотите. Руки в карманы, капюшон на голову, присесть и переждать.
— Лорд Шарлиан, — быстро позвала я. — Можно мне минутку на подготовку?
— Зачем? — скривил бровки перебитый на середине чарования эльф.
— Морально подготовиться. — Я развела руками, а после аккуратно извлекла капюшон из воротника туники. — Все, теперь готова.
— Очень рад, — недовольно ответил эльф и уже без должного старания и эффектов прочел по памяти трехминутное воззвание к земляным червям. Аудиторию передернуло от отвращения. Кто-то чересчур эмоциональный ударился о стену затылком, а кто-то и вовсе сполз под парту.
Я же с интересом покосилась на одного из призванных нападавших. Он вяло извивался на моем рукаве, кто-то полз по капюшону, но… не были они в засаде на полигоне во время патриотически-просветительских игр. В кустах, под шквалистым огнем из голодных комарих, затыкая себе рот бутербродом, в ожидании чужого патруля… И там не было экипировки от «Чернее черного»! Там все призванные гады могли и за шиворотом случайно оказаться!
— Ой, какая прелесть! — восторженно завопила я, когда с капюшона прямо передо мной упал ярко-красный червяк с белыми точечками. И с колечком посередине. — Он же скоро разделится! Ваша светлость, а когда это случится? А можно я себе одного оставлю? — заныла я. В естественной среде эти черви встречались редко, в неволе же не радовали потомством. А между прочим, их выделения были на весь золота. Так что, если удастся заполучить хотя бы маленького червячка… — Он же не исчезнет? Пожалуйста! Я всегда такого хотела!
Я ныла, и ныла, и ныла… Группа стонала, кривилась, плевалась, слушая мою прочувствованную речь. Глупцы, не знали они, какой мешок денег перед ними лежал! И ведь лельский червь только один пришел на вызов. Всех остальных можно было на ближайшем подворье накопать.
— Забирайте, — устал от моих воплей эльф и махнул рукой, убирая нашествие. Только один лельский червь остался лежать на моих руках.
— Спасибо! — от радости я не слишком хорошо контролировала силу голоса.
— Идите на место, — распорядился преподаватель и торопливо добавил: — Молча!
Я согласно кивнула и плавно переместилась за стол. Напротив темы в моем конспекте быстро появилась красная пометка «Первая степень важности». Найти бы еще эльфа, и мы озолотимся!
Довольная, как гном, получивший наследство, я вернулась на свое место и гордо пересадила червяка на стол. В душе я уже лелеяла план по быстрому обогащению. Осталось только добыть руды, посадить на нее мою прелесть и ждать. Но прежде необходимо было позаботиться о безопасности столь ценного напарника.
Я с любопытством оглянулась, пытаясь на вид определить любителя делиться. Все отшатнулись. Кто-то повторно стукнулся о стену. Нет, среди них вряд ли найдется обладатель какой-либо тары. Максимум, разыщется чернильница, но кто отдаст мне ее для червя?
— Продолжаем писать! — прикрикнул преподаватель, напоминая об истинной цели нашего собрания, и остановился у доски, поигрывая мелом.
Женская часть аудитории, а у нас таких было большинство, с превеликой радостью обратила свои взоры на преподавателя. Кто-то мечтательно закатывал глазки, закусывая кончик металлического пера, кто-то кокетливо закинул ногу на ногу, вытолкнув из своих дружных рядов крайнего студента. А кто-то — я! — с жадностью уставился на расчеты, выводимые твердой эльфийской рукой. А матушка говорила, математика в жизни не пригодится! Врала!
Под конец занятия мой оптимизм слегка притих. Мастер Шарлиан, а после демонстрации его силы и пояснений звать его иначе я просто не могла, расписал, с какими трудностями сталкивается призыватель. Выходило примерно следующее: проще всего было призвать реально существующее мелкое создание, широко распространенное в природе. Сложнее дела обстояли с животными большого размера и ограниченного ареала. Но хуже всего было с редкими видами гигантских размеров. При попытке же вызвать несуществующее создание призыватель мог распрощаться со всеми своими силами. И, как заметил эльф, такому сильно повезет, если выживет. А дальше все занятие мы записывали энергозатраты для каждого вида призыва. Кажется, в долю придется брать Владыку, иначе мы просто не потянем.
— Перерыв, — весело объявил лорд Шарлиан и уселся на стол.
Вытирать свои расчеты с доски он не стал: едва только девушки заметили непорядок, наперебой принялись предлагать свои услуги. Странные, на занятии последнюю парту полируют, а стоит звонку прозвенеть — готовы угодить.
Хмыкнув, я перевела взгляд на своего питомца. Увы, в ближайшее время пара у него вряд ли появится, а значит, он особенно ценен. Пытаясь разглядеть его как можно лучше, я опустила подбородок на столешницу.
Лельский червь изволил трапезничать. Обвился вокруг моего карандаша и замер, изредка дергаясь поближе к центру. За ним тянулась светло-коричневая полоска: видимо, гномья краска содержала нечто привлекательное для рудного червяка, раз уж смогла привлечь его внимание.
— Как ты можешь терпеть эту гадость? — пропищали у меня над ухом.
«Вот и состоялся первый контакт с группой, — хмуро отметила я. — И трех лет не прошло».
— С большим трудом, — интимным шепотом призналась я своей ярко-красной пятнистой прелести. — Ума не приложу, почему они все здесь.
— Это ты о ком? — недовольно прорычал другой женский голос, чувствуя нехорошее. Похвально, даже с первого раза заметили.
— О случайных прохожих, — пожала я плечами и убрала самое ценное с линии огня.
Краем глаза заметила, что эльф спрыгнул со стола и отошел к окну, всем видом выражая свое равнодушие к происходящему. То-то уши в нашу сторону косят, пытаясь разъехаться под стать глазам.
— Это кто здесь случайные прохожие?!
От необходимости отвечать меня спас приятный мужской голос, которому было не все равно. Нет, на меня ему было откровенно наплевать, а вот повышение уровня шума в аудитории не могло оставить равнодушным.
— Дамы, замолчите и выйдите, — одернул их мой принц без белого коня, ненавязчиво оттесняя от стола и усаживаясь рядом. Как и полагалось принцу, он был светловолос и голубоглаз. Но в натуральности его облика я сомневалась: слишком уж идеально все было, как будто час перед зеркалом потратил, пытаясь скрыть все недостатки.
— Дик, ты чего? — не поняли дамы.
— У меня серьезный разговор с новенькой. Испаритесь, — шикнул парень в их сторону и представился: — Меня зовут Дикарт Дель-Антар, я староста этой группы.
— Приятно познакомиться, — тихо ответила я, протягивая, как привыкла, ладошку для рукопожатия.
Дикарт усмехнулся, ловко перевернул мою руку и поцеловал, как настоящий лорд, коим, судя по фамилии, и являлся. От неожиданности я растерялась, от растерянности не успела отдернуть руку, а, не успев отдернуть руку, получила чужие слюни на свои бедные руки. И ведь не взяла я никаких обеззараживающих! Вот что за невезение.
— Ваша светлость, — аккуратно начала я, когда мою руку отпустили. Молодой человек поощрительно улыбнулся. — А вы ничем не больны?
Прислушивавшиеся к нашему разговору дамы ахнули и угрожающе растопырили пальцы, позабыв про отсутствие вееров. Кажется, будь мы на балу, меня бы уже вызвали на дуэль. То есть попортили б нервы и прическу, если моя ловкость подкачает.
— Вчера был здоров, — на полном серьезе заверил меня собеседник. Ни один мускул на его породистом бледном лице не дрогнул, вместо этого сверкнули смешинки в глазах.
— Это вчера, — недовольно протянула я. — А сегодня?!
— Обещаю этим же вечером прислать вам отчет семейного врача.
— Вечером — это поздно. И семейный врач не даст скандалу выйти наружу, — упрекнула я собеседника. — Вы лучше вот что скажите, голова не кружится? Перед глазами не двоится? На глупые поступки не тянет?
— Нет, нет и, пожалуй, нет, — легко ответил на мои вопросы молодой человек, после чего поднялся и обратился к преподавателю: — Лорд Шарлиан, сожалею, но я вынужден пропустить следующее занятие. Если вы не возражаете, я заберу и леди Тель-Грей. Нам нужно уладить пару вопросов.
— Личного характера? — подленько уточнил эльфус, которого забавляла ситуация.
— Сугубо делового. Поскольку леди Тель-Грей перевелась к нам, в деканате отсутствует ее развернутая анкета. А мне, как старосте, нужно получить ответы на кое-какие вопросы. Вы же понимаете, бюрократия.
— Идите, — отмахнулся от нас эльф и вернулся к старательно вымытой доске.
— Идите, — отмахнулся от нас эльф и вернулся к старательно вымытой доске.
Студенты начали возвращаться на свои места.
— И гадость свою забери, — шикнула мне, проходя мимо, стройная блондинка. Судя по чертам лица, она была аристократкой в энном поколении. Увы, чистота крови не принесла ей красоты, а если бы хоть раз бабушка согрешила…
— Идемте, — напомнил мне староста, дожидаясь у двери.
Я с явной неохотой поплелась к выходу, усадив червячка на тетрадь. Отбирать у него карандаш я не рискнула: кто знает, где еще лельский червь найдет следы руды.
Для разговора по душам староста выбрал уже известные мне ступеньки на последнем этаже. Положив сумку рядом, я опустила тетрадку с червем на колени и приготовилась слушать о своем недопустимом поведении, нарушении общественного порядка или необходимости сдать деньги в благотворительный фонд какого-нибудь из преподавателей.
— Антарина, верно? — совсем уж нетипично начал мой собеседник.
Я обреченно кивнула. Именно так и начинались нотации. Или сообщения плохих новостей. В общем, речь должна зайти о чем-то мало приятном.
— Я должен сообщить вам одну неприятную новость.
Я фыркнула и со всем вниманием уставилась на самого мелкого представителя администрации.
— Понимаю, мое сообщение может вызвать ваше удивление и даже недовольство…
Кажется, я скрипнула зубами.
— Понимаю, мало приятного в том, чтобы…
Я закатила глаза. Непроизвольно. Три раза подряд. С промежутком в три секунды.
— Однако же…
— Ваша светлость… Дикарт, может, мы обойдемся без вступлений? — взмолилась я и просительно уставилась в его синие глаза. Красивые. Люблю синий. Это не белый, так просто смазку не обнаружишь на подоле.
— Хорошо, — с облегчением выдохнул собеседник.
Интересно, с эльфами он тоже так стесняется? Не быть ему дипломатом! Съедят и не подавятся. Память услужливо напомнила, как его будущая светлость разговаривал с острозубой половиной группы, и я засомневалась в своих поспешных выводах.
— Каждый год в начале второго семестра наш факультет устраивает показательное мероприятие, посвященное мирному договору между разумными расами. В эти дни на каждой специальности проходят открытые лекции, нас посещают работники посольств дружественных стран, проходит дегустация народных блюд, а завершает неделю Единения отчетный концерт. В нем традиционно принимают участие все первокурсники со всех специальностей.
— А если справку принести? — начала искать варианты я.
— У университета целый факультет целителей, думаешь, тебя не вылечат? — усмехнулся Дикарт, но вспомнил, что должен держать лицо, и посерьезнел. — Участие обязательно для всех. Раньше каждая специальность разучивала три народных танца изучаемой расы, но в этом году появились изменения. Мы будем выступать совместно с представителями других специальностей, поэтому должны выучить два их танца, а они два наших. Выступление совместное.
— А в чем тогда проблема?
— В том, что пары уже определены. Несмотря на то что танцевать нам предстоит не только свои танцы, смешение партнеров необязательно. А потому в нашей группе все уже разделились на пары. Ты лишняя.
— Значит, я могу не участвовать? — воспряла духом я.
— Нет, это означает, что тебе в пару достанется кто-то с другой специальности. Но после твоего выступления на первой паре я даже рад, что это ты. Страшно было бы подумать, что бы случилось с любой из наших дев, узнай она, что будет танцевать с гномом.
— С гномом?!
Мой крик пронесся по коридору, заставив треснуть осветительный шар.
— С гномом, — обреченно повторил староста.
— С гномом… — блаженно улыбнулась я.
— Сумасшедшая, — покачал головой староста, но в его голосе чувствовалось облегчение. — Первая репетиция сегодня, в час, в актовом зале.
— Ага, — мечтательно проговорила я, предвкушая встречу. Танец — это же так здорово. Можно наедине поговорить. Наконец-то смогу пожаловаться на свою тяжелую судьбу… — А кого мне в пару отдадут?
— Пока не знаю, — признался юноша и осторожно спросил: — Ты действительно не расстроена?
— Нет, — покачала я головой. — Первая хорошая новость за неделю. Спасибо.
— Что ж… Всегда пожалуйста, — проговорил юноша и добавил: — Вернемся на занятие? Я, признаться, думал, что и тебя успокаивать придется.
— Правильно думал, — кивнула я. — Это же счастье какое. Я теперь со всем гномьим курсом перезнакомлюсь! Мне теперь нужно составить список тем, продумать процесс переговоров, составить регламент, — принялась я перечислять дела на ближайшую пару. — И это не говоря о том, что Жижи нужна переноска!
— Жижи? — Мой собеседник нахмурился. — А, ты про червя…
— Про Жижи, — подтвердила я и ногтем мизинца едва-едва почесала источник карманных денег. Настроение было просто замечательным, и я не удержалась: — Не боишься его?
— Чего ж тут страшного, — тряхнул головой староста и сел, вытянув ноги вперед. — Как будто я червяков не видел?! На рыбалку лично копаю.
— Жижи не дам, — предупредила я, медленно отодвигая тетрадку с червяком подальше от всяких… рыболовов.
— Да кому он нужен! — хмыкнул Дикарт. — На таких не клюет.
— Ты смотри мне! — погрозила я. — А актовый зал, он где?
— За столовой. Идем, покажу, раз уж тяга к знаниям у тебя так слаба оказалась, — рассмеялся собеседник и первым двинулся вниз. Нет чтобы предложить даме сумку поднести! Аристократ!
Столовая жила своей размеренной жизнью. Пищали студентки за столами, бухались в обморок впечатлительные работники кухни, угрожающе махала шваброй уборщица, и только шеф-повар оказался понимающим нечеловеком. «Оборотень, что с него возьмешь», — верно, думали подчиненные, наблюдая за нами. «И нечего так пялиться! Подумаешь, тару с дырочками попросила!» — с неудовольствием вспоминала я свое появление на кухне. А началось все не здесь, началось все в зале.
Спустившись в столовую, я оставила старосту сторожить свои вещи. Как я могла быть так беспечна? А беспечностью тут и не пахло. Оставив его караулить вещи, я забрала его учебный браслет. В крайнем случае приду и пожалуюсь его отцу, доказательств у меня хоть отбавляй!
Жижи я, конечно, с молодым рыболовом не оставила. Слова — это слова, а каким будет дело — никто не знает. Устроив свою прелесть на носовом платке, я бережно понесла его к ближайшему столу. За ним изволили завтракать три девушки, не без примеси крови других рас. К чистокровным людям я бы не рискнула сунуться: как говорили бывалые гномы, нервы у них ни к василиску, и сфинктер слабый. Нужно мне подобное счастье? Нет, конечно.
Аккуратно подсев к студенткам, я изложила суть проблемы. Очень кратко и по существу:
— Здравствуйте, не одолжите мне тары для переноски Жижи. Обещаю завтра же утром компенсировать вам убытки.
— Жижи — это кролик? — поинтересовалась самая жалостливая из компании. Взгляд ее начал быстро осматривать стол в поисках чего-то подходящего.
— Нет, Жижи — это червяк, — радуясь интересу и пониманию, пояснила я и показала, так сказать, товар лицом.
— У-у-у-у-у-у-у-у-убери эту гадость! — завопила следом самая жалостливая из компании. Две других на ультразвук переходить не стали: скривились и молча указали мне на выход.
Черствые сухари!
Следующий стол также не проникся деловым предложением. Даже парни недовольно кривились, не понимая всей прелести моего предприятия! А я на уступки пошла, обещала процент от прибыли! Прямо злость берет, еще никогда окружающие столь нагло не отказывали мне в партнерстве. И ведь не аферу предлагала!
Дикарт тем временем сидел в углу и подозрительно дергался. Один раз я даже подошла к нему, чтобы проверить, не агония ли у него началась, но он буркнул что-то неразборчивое и отказался от моей помощи. Опять медицинская практика накрылась литым колоколом! Следующий раз спрашивать не буду — сразу первую помощь окажу!
С молчаливым укором оглядев уже обойденные мной столы, я тяжело вздохнула и сделала первый шаг в сторону следующего. Там меня уже ждали. Точнее, ждали, что я направлюсь в их сторону, ибо стоило мне повернуться в их направлении, подхватили свои вещи и сиганули к выходу. Слабохарактерные люди! И как назло, ни одного гнома!
Отчаявшись, я направилась в сторону кухни. Не могло так случиться, чтобы и у них не оказалось пустующей тары. В рекламном проспекте университета заявлялось, что еда готовится на месте, следовательно, привозят сюда продукты, а не коробочки для подогревания. А раз так — времени одиннадцатый час — что-нибудь да свободно!
— Жижи, потерпи немного! — уговаривала я червячка, который, казалось, уже потерял всякую веру в мою хозяйкопригодность. Ни накормить не смогла, ни жильем обеспечить… Ну какая из меня хозяйка?! На душе стало тоскливо и уныло. Скрипнув зубами, как оборотень в красную луну, я напролом пошла на кухню.