— Держись позади меня, Плам.
Она в кои веки послушалась, и они вместе спустились в гостиную, где он попытался загородиться от Элис. Кинетическая магия: примитивно, но попробовать стоит. Сооруженный им барьер из книг, кухонной посуды и диванных подушек Элис прошла насквозь, воспламенив его заодно.
— Квентин, это мой дом все-таки, — заметила Плам. — Не надо его громить.
Огонь она потушила, но запах горелой изоляции так и висел в воздухе.
— Уходи, Плам, — тихо сказал Квентин. — И Элиота с собой уведи.
Она, поколебавшись, вышла. Это хорошо: хоть за нее теперь можно не волноваться. Квентин больше не контролировал ситуацию, но тут уж не до контроля. Вариантов только два: либо он вернет Элис, либо умрет. Когда-то она сама умерла за него, и это самое меньшее, что он может для нее сделать.
Произведем эксперимент. Он сплел пальцы, и все электрические провода в комнате устремились к Элис, как атакующие змеи. До того, как умер отец, Квентин не смог бы выкинуть такой фокус. Свет померк, запахло расплавленным пластиком. Элис зажмурилась от удовольствия, когда ее голубая аура замигала.
Что бы еще придумать? Волшебные снаряды он уже пробовал. Может, магнитную клетку… нет? Тогда чистое волшебство: щиты, обереги, слои невидимой силы. Окружить ее всем этим, уплотнить, обмотать еще чем-нибудь. Он приступил к делу: чары искрили, натыкаясь на мелкие радуги вокруг Элис. Она пробовала его магию на ощупь, но насквозь пока не прожгла. Чувствует, что он ей сопротивляется, — это уже прогресс.
Сам он, непонятно отчего — от любви, отваги или пластиковых паров, — ощутил невиданный прилив силы. Это уже случалось с ним — в Филлори, на острове Бенедикта и в тот первый брекбиллский вечер, когда магия впервые хлынула из него. Только теперь он стал намного сильнее.
Время истекало. Хорошо, что он загодя поставил защиту вокруг всего дома: скопившаяся в комнате энергия прогибала стены и грозила вышибить окна. Элис, нахмурившись, посильнее нажала на волшебную оболочку. Квентин пошарил глазами в поисках чего-нибудь металлического, магнитными чарами притянул к себе диванный каркас и с большим усилием согнул его в арку на двух ногах.
В самое время успел: Элис прорвала заслон, как бумагу, и кинулась на него. Голубые руки ухватились за стальную омегу, но одолеть ее не смогли. Их лица сблизились. Элис, как всегда, улыбалась, показывая идеально ровные сапфировые зубы: вот-вот расхохочется. Квентин улыбнулся в ответ.
Ну вот они и встретились лицом к лицу, как говорила Плам. Одна сила против другой. Квентин оперся на отставленную назад ногу. Больше никаких догонялок в теневых мирах: они сразятся в грубой реальности. Он чувствовал гудение и щелчки ее силы — чувствует ли то же самое Элис? Какое облегчение выплеснуть наконец все, на что ты способен, вывернуться наизнанку и раз в жизни убедиться, что этого хватит.
— И это все, Элис? Маловато. Покажи, что ты еще можешь.
Сталь, за которую они оба держались, раскалилась добела. Руки Квентин тоже сделал стальными, отщипнув от каркаса еще немного металла, и они вместе с омегой раскалялись от энергии, удерживающей заклятье на месте. Он твердо решился победить эту тварь, заглотившую Элис, разжать ее челюсти, освободить любимую.
Шестое магическое чувство вовремя предупредило его, что защита гнется. Омега, хоть и стальная, была всего лишь диванным каркасом, от которого он требовал слишком многого. Окружив себя последним щитом, Квентин сдался, и стальная печать превратилась в пар.
Взрывная волна отбросила его на несколько футов назад. Щит испарился тоже, руки снова стали живыми. Между ним и ею остались только воздух, тишина и семь напрасно прожитых лет.
Весь поединок Квентин ждал, когда же начнется паника, но этого не случилось и, он знал, уже не случится. Он уже не прежний Квентин, боявшийся собственной тени и не знавший, кто он и для чего. Тот мальчуган не боялся и не сомневался в себе, лишь когда злился, и обретал силу только в борьбе с окружающим миром.
Теперь он понял, что это была ложная сила. Встретив и полюбив Элис, он не был готов для этой любви — теперь он готов. Второго шанса он не упустит. Докажет, что достоин ее.
— Ты, — сказала она.
— Не совсем, Элис. Того мальчика больше нет, а мужчину, которым я стал, ты не знаешь.
Великое спокойствие наполняло Квентина, струясь из скрытого до времени сосуда — знать бы раньше про этот сосуд. Элис, подозрительно щурясь, разглядывала его. Он сорвал с себя рубашку, не расстегнув ее до конца. Опять-таки вовремя: на этот раз Элис явно собиралась его убить. Повернулся к ней спиной и выкрикнул слово, слышанное последний раз в двадцать один год.
Он не знал, можно ли считать ниффинов демонами, но раз у него на спине наколота пустая ловушка для демонов, грех не воспользоваться. Больше у него все равно ничего не осталось.
Квентин не видел, как это произошло. Сначала вздох, точно из великанской груди, потом гневный крик Элис:
— Нет! Нет!
Крик повторился октавой выше и оборвался. Квентин стоял один в гостиной, где еще кружились клочья диванной набивки, и на спину ему словно жидким азотом плеснули.
Когда Фогг в ночь перед выпуском вселил в него какодемона, он ничего не почувствовал, но сейчас татуировку здорово жгло, и внутри нарастало давление. Квентин застонал, как роженица, но от этого ему только хуже стало. Элис — ее гнев, ее сила и что-то вроде экстаза — распирала его изнутри. Он прижался спиной к холодной стене — нет, тоже не помогает. Грудная клетка трещала, на руках вздулись вены.
Входная дверь дома хлопнула, и Плам с Элиотом ворвались в комнату, готовые драться насмерть.
— Ты чего? Где Элис?
— Рубашку-то зачем снял? — добавила Плам.
— Она у меня в спине. — Квентин мог говорить только шепотом. Он отлепился от стенки, пошел вверх по лестнице. Пот струился по лбу, стекал по груди. — Уходите.
— Что ты делаешь?
Сил не осталось даже на шепот. Элис копошилась в нем, как джинн в лампе — искала выход. Квентин делал в уме вычисления, как на обороте конверта, и отбрасывал один ответ за другим.
— Что ты такое творишь? — крикнула Плам ему вслед.
— Пошли, — сказал Элиот. — Надо помочь ему.
Остановить их Квентин не мог. Кроме того, он действительно нуждался в их помощи. Вот и четвертый этаж. Кожа на спине натянулась и пылала, как от сильного солнечного ожога.
— Монеты Маяковского, — прошептал он.
Чары потекли к нему, как по заранее проложенному каналу, хотя он делал это впервые. Мысленно он видел перед собой всю страницу из Нигделандии: колонки цифр, пересекающиеся как кольца жонглера орбиты, длинные листья растения, шелестящие под неведомо откуда взявшимся ветром. Он все это знал наизусть, но только теперь понял, для чего это нужно.
Понял, для чего поймал эту страницу в воздухе и сберег. Взаимоотношение магии и материи. Раньше он думал, что речь идет о превращении материи в магию, но нет: ему предстояло материализовать магию. Обратить поток вспять, вернуть Элис в физический мир.
Он выкрикивал приказы — тут уж не до вежливости, — и Плам с Элиотом подавали ему порошки, жидкости, книги, открытые на нужной странице. И золотую монету. Квентин брал все не глядя, как хирург, по локти углубившийся в пациента, или сборщик, сам не знающий, что монтирует. Он ничего бы не смог без вновь обретенной силы и без вновь открытого ремесла: как видно, он всегда умел чинить то, что сломано.
Он выскребал из себя последние крупицы магии. Температура тела устрашающе повысилась, колени грозили подогнуться в любой момент, но голова работала четко. Он знал, что должен делать: главное, на ногах устоять. Он думал, что мастером его сделает сотворение нового мира, — заблуждение, глубокое заблуждение. Вот в чем его миссия: превратить Элис опять в человека.
Первый этап завершился. Заклинание висело над мастерской, как грозовая туча. Квентин повернулся к ней спиной и открыл ловушку.
Это походило на выдох, который он удерживал в себе слишком долго. Комнату залил голубой свет, как от бассейна под летним солнцем. От облегчения Квентин чуть не грохнулся в обморок; позже он обнаружил в центре татуированной звезды выпуклый черный рубец.
Голубой призрак вяло плавал в воздухе лицом вверх. Элис больше не улыбалась: видно было, что она полна злости и готова ужалить, как пойманная в банку оса. Ничего более прекрасного и ужасного Квентин еще не видел. Она была как ацетиленовое пламя, как пылающая нить накаливания, как падучая звезда. Глядя ей прямо в глаза, он произнес слово на языке столь древнем, что лингвисты считали его утраченном навсегда — но маги его не забыли.
Вторая монета Маяковского раскалилась в его руке. Он сжимал горсть все крепче вопреки ощущению, что держит в кулаке расплавленное золото или сухой лед, что его пальцы чернеют и скрючиваются.
Элис вздрогнула, как будто вместо его голоса услышала какой-то далекий звук — быть может, утренний колокол? Заклинание сгущало вокруг нее атомы материального мира. Ее кожа темнела и утрачивала прозрачность, элементарные частицы кусали ее, как москиты. Материя вторгалась в нее, заменяя голубое свечение грубой плотью.
Квентина шатнуло назад. Плам и Элиот подхватили его и вывели из мастерской, боясь, как бы заклинание не внедрило в Элис их собственные атомы. Элис корчилась, тяжелела, обретала телесную форму. Ее полные муки стоны были уже почти человеческими, ниффинский свет угасал.
На одну страшную секунду Квентину показалось, что она умирает, что он убил ее, а не спас — но сделанного назад не воротишь.
Свет угас окончательно. Элис грохнулась на пол, подскочила и замерла. В комнате воняло разреженными газами. Элис лежала с закрытыми глазами, едва дыша. Прежняя, реальная, бледная, голая Элис.
Квентин упал на колени рядом. Она чуть приоткрыла глаза и сказала хрипло:
— Квентин. Ты волосы перекрасил.
ГЛАВА 24
Слушайте все: я получила письмо от Элиота. — Дженет с удобством расположилась в кресле верховного короля, хотя могла бы вести заседание и в своем. Трон Элиота был как-то уютнее.
Должно быть, все дело в верховной власти.
— У меня процедурный вопрос, — сказал Джош. — Ты теперь типа верховная королева, раз его замещаешь?
— Ну да. Почему бы нет.
— Я просто…
— Конституционные дебаты сейчас не совсем уместны. Тем более конституцию, считай, писала я — все равно проиграешь. Вы письмо слушать будете или нет?
— Да, — хором ответили Поппи и Джош, обменявшись противными супружескими улыбками.
Скинуть бы их с балкона, благо он рядом. Красивое будет зрелище, но как потом оправдаться?
— Значит, так. — Дженет взяла ленту наподобие телеграфной или той, на которой пишутся предсказания.
ТЬМА СГУЩАЕТСЯ ТЧК АМБЕР БЫЛ ЗЛЫМ СЛЭШ ЗЛОЙ И ВОЗМОЖНО ЖИВ ТЧК НАЙДИТЕ СРОЧНО ТЧК МОЖЕТ СПАСТИ МИР ТЧК ПОИЩИТЕ В СЕВЕРНОМ БОЛОТЕ ВНИЗУ ТЧК СКОРО ВЕРНУСЬ ЦЕЛУЮ ТЧК.
— И все? — спросила Поппи после затянувшейся паузы.
— А ты чего ожидала?
— Ну, не знаю. Более официального послания.
— И не поздоровался даже? — спросил Джош.
— Нет. Еще вопросы?
— Это обязательно — все излагать в телеграмме?
— Не обязательно. Думаю, он просто от этого тащится. Более резонные вопросы имеются?
Джош и Поппи супружески переглянулись.
— Какого хрена? — сказал он. — Извините, но иначе просто не могу выразиться. Никакой Амбер не злой. То есть не был злым. Он брат Эмбера и притом сто лет как помер. Мартин Четуин его убил.
— То ли убил, то ли нет, — ответила Дженет. — Он мог и воскреснуть, скажем.
— Но почему Элиот до сих пор не вернулся? — спросила Поппи.
— Сама хотела бы знать. Я за него беспокоюсь — привязалась, знаете, к нашему верховному королю. Может, он нашел на Земле что-то поинтереснее, не знаю уж, что. Да, Джош?
— Каким образом Элиот письма тебе посылает?
— Мы это еще до его ухода обговорили. Ленты живописно всплывают на поверхность пруда под окнами моей спальни. Просушишь их, и слова проявляются, как на поляроидном снимке. Поппи?
— Так давайте поищем Эмбера, то есть Амбера? Опять напутала… все в мозг ребенка уходит. Надо бы предпринять что-то, я уже почти на втором триместре, а срок нам дали всего полгода.
Чего у Поппи не отнимешь, так это энтузиазма. Единственное ее качество, которое Дженет нравится, — хотя волосы у нее тоже ничего.
— А что мы будем делать, если найдем его? — осведомился Джош. — Он, знаете, сильно опережает нас по шкале мощности — чем мы можем ему пригрозить?
— Я уже думала об этом, — сказала Дженет. — Можно будет его упрятать в Гробницу Эмбера. Нашего действующего бога Мартин там успешно держал — сдается мне, это готовый изолятор для богов-овнов.
— Рискованно, — возразила Поппи. — Для начала надо его туда заманить. Не стоит, по-моему, действовать опрометчиво.
В этот самый момент Дженет повело вбок. Потом комната резко дернулась, и равновесие восстановилось. С другими произошло то же самое.
— Комната перестала вращаться, — первым смекнул Джош.
Замок Белый Шпиль построен на часовом механизме, непрерывно вращающем его башни наподобие очень медленной карусели. Движут его ветряные мельницы. Обычно этого движения даже не замечаешь, но остановку заметили все. Даже в самые худшие, самые темные времена башни Белого Шпиля не останавливались.
— Вот тебе и ответ, — сказала Дженет. — Этот мир разваливается на части. Надо что-то делать, притом срочно, а след у нас только один.
— Я просто хотела сказать, что охота на бога легкой не будет, — пожала плечами Поппи.
— Было бы это легко, всякий дурак сумел бы.
Они присоединились к вышедшему на балкон Джошу. Человечки внизу выбегали из домов на улицы, щурились на предзакатное солнце, заслоняли глаза и смотрели на трех правителей, будто ожидая ответа.
— Вот идиоты, — для проформы произнесла Дженет. Башни остановились… может быть, и сами небесные сферы не движутся больше в величественном танце под музыку времени. Хер знает. Может, единственное место, где она была счастлива, в самом деле вот-вот развалится, но стервой она быть не перестанет и под конец света.
На дело пошли все трое — четверо, если считать младенца. Будущие родители поспорили, стоит ли Поппи идти, но она одержала верх.
— Что ж ты так беспокоишься. Я буду беречь ребенка, а ты меня.
До Северного болота на этот раз добрались быстро, без диагностических странствий по диким местам. На экспресс-летунах, гиппогрифах.
Для повседневных нужд они не годятся. Очень уж независимы, твари, свободу ценят, либертарианцы сраные. И над перьями своими трясутся, а ведь пару-другую непременно да выдернешь. Но отчаянные времена требуют… и т. д. Эти все-таки лучше чистокровных грифонов, те настоящие анархисты.
У личного скакуна Дженет красный гребень на голове, таких она у гиппогрифов еще не видела. Он даже головы не повернул, когда верный вассал подсадил на него королеву. Хотелось бы какого-то минимального уважения перед концом света… ну да ладно.
Полезно также обозреть Филлори с гиппогрифового полета: сверху видно, что остановка Белого Шпиля — явление не единичное. Налицо другие неблагополучные признаки. Ничего похожего на их с Элиотом поездку всего несколько дней назад; Дженет уже чувствовала ностальгию, вспоминая ее.
Теперь на полях появились расширяющиеся круги и движущиеся линии — очень похоже на старые аналоговые телевизоры со сбитой синхронизацией. А ежедневного затмения попросту не случилось. Дженет не сразу поняла, чего ей не хватает, но быстро сообразила. Солнце и луна, долженствовавшие сойтись в полдень, разминулись. Лунный серп всего лишь задел солнечную корону и полетел дальше, как сорвавшийся с трапеции воздушный гимнаст.
— Гляньте, что творится с Меловым Человеком! — крикнул Джош.
Тот, изображенный ранее стоя, переместился на четвереньки, склонив безликую голову то ли с горя, то ли под действием силы тяжести. Посох, выпавший из бесформенных рук, висел в воздухе. Жалостная картина.
А тут еще проклятое нескончаемое лето и жара дикая. Джоша и Поппи все это шокировало еще больше, чем Дженет. Они давно уже не вылезали из Белого Шпиля, сношались в своих покоях и вообще ничего не видели.
Гиппогрифы высадили их не в самом болоте: конец света — еще не причина, чтобы пачкать копытца и коготки. Нашли твердую посадочную площадку ближе к периметру и сели там очень изящно — что да, то да.
— Ждите здесь, — приказала Дженет. — Если через сутки мы не вернемся, можете улетать.
Гиппогрифы, глядя на нее злыми желтыми зенками, ничем не подтвердили своего согласия подождать. Правители во главе с Дженет зашлепали по болоту.
— Не хочу быть критиканом, — сказал Джош, — но я на месте верховного монарха взял бы с собой небольшую воинскую часть, нет? Так, для поддержки? Хотя бы гвардию Белого Шпиля, в которую так трудно вступить. Видела их на учениях? Это ужас, что они вытворяют.
Терпение, сказала себе Дженет, сделав глубокий вдох.
— Мы охотимся на бога, Джош. Помнишь, как бывает в кино? Весь элитный спецназ, который посылают вперед, гибнет в одно мгновение. Все такие: ой, надо же, а мы-то непобедимыми их считали! Потом в дело вступают герои и делают всю работу. Можно спокойно обойтись без нагнетания драматизма и перейти сразу к основной части.
— Мне больше нравится, как в кино.
— Кстати, насчет основной части, Дженет, — вставила Поппи. — Как мы будем сражаться с богом?
— Не сражаться. Охотиться на него.
Она тоже не совсем понимала, в чем разница, — ей просто хотелось заткнуть этих двоих и подумать. Кто-то ведь должен.