Бессонная Анна Нф-100: Битва за мир
ЧАСТЬ 1. НИЧТО
Пролог
Над руинами космопорта пришлось кружить довольно долго. Наконец Финли кое-как посадил корабль. Благо при переоборудовании военного крейсера под грузовоз посадочная система осталась нетронутой.
Отдохнул, называется. Только-только избавился от очередной партии радиоактивного груза, как Тералит подкинула работенку. Любимая начальница, чтоб ее.
А ведь вообще-то у него был отпуск...
Финли даже плохо помнил начало разговора. Сияющие полосы осветительных контуров и голоса постояльцев базы все еще сплетались со снами, когда он явился в кабинет Тералит.
- Нужно полететь на Терру-15 и вывезти оттуда кое-какие реактивы, - с порога скомандовала она. - Терра-15 - это недалеко, до завтра управишься. Там лаборатория с тридцать первого века, недавно ее перепрофилировали под...
- Некого больше отправить? Дай хоть выспаться, - взмолился Финли, не дослушав.
- ...Под химическую, - невозмутимо продолжила Тералит. - И разрабатывали компоненты химического оружия. Но взрываться было нечему! Смотри никому не проболтайся. Если бы не это, я бы отправила кого-то другого. Ты, по крайней мере, способен удержать язык за зубами. Вывези оттуда все реактивы, какие уцелели. Поскорее, пока не прибыла экспертная комиссия. Подземная часть уцелела, там всё...
- Тери, - мгновенно просыпаясь, сказал Финли, - а что ты хочешь скрыть от экспертной комиссии?
Начальница вздохнула.
- Узнаешь позже. Или нет.
***
Несмотря на устрашающий вид городка, кто-то еще сновал среди развалин.
Небольшие группы людей ловко пробирались по горам камней, искореженного металла и обугленных головешек, в которых угадывались предметы интерьера. Время от времени кто-то нагибался, поднимал что-то неразличимое и складывал находки в небольшие ящички.
Фин припомнил то, что Тералит рассказала об этой планете. Атмосфера здесь была разреженная, но вполне пригодная для жизни, гравитация чуть меньше земной... Ладно, можно обойтись и без защитного костюма.
Заведующую звали Несс. Она обнаружилась среди других сотрудников, бодро копающихся в обугленном мусоре. Услышав "Финли Кайо, по поручению с Земли...", она даже не дала договорить, а сразу замахала руками и перебила:
- Ты корабль на подземную стоянку заведи! Сейчас сюда соберутся мародеры со всех ближних планет. Через час можешь обнаружить, что улетать не на чем.
- И где тут, - Фин выразительно обвел глазами вздымающиеся к темнеющему небу усыпанные пеплом закопченные руины, - вход на подземную стоянку?
- Вон за той вышкой, - покосившаяся вышка изогнулась вопросительным знаком чуть поодаль. - Я скоро подойду.
Возвращаясь на корабль, Финли запоздало удивился, что на этом пепелище забыли мародеры.
***
Как ни странно, под землей все сохранилось в целости.
Тусклый свет с флуоресцентного потолка, тусклый металл стен и перекрытий, немногочисленные корабли на единственном ярусе стоянки... С трудом втиснув огромный экс-крейсер на свободное место, Финли выбрался наружу и прошелся по пустынному коридору. Складские помещения, холодильники, аппаратная, резервный жилой бункер... Обычная лаборатория. Пусть даже и изучали в ней совсем не то, что декларировалось. Чему здесь было взрываться? Или отгадку следовало искать в останках наземных помещений? Хотя это уже задача экспертной комиссии.
Вдруг одна из многочисленных дверей раздвинулась. Появилась невысокая девушка с коммуникатором в руке. Из консерваторов, мимолетно отметил Финли. Только консерваторы предпочитали работать с техникой вручную, а не имплантировать в организм и устройства связи, и искусственные органы, и мышцы, и кожу повышенной прочности, и титановые кости ... Консерваторов было немало, несмотря на очевидные преимущества превращения в получеловека-полуробота. Впрочем, он и сам был из таких.
- Они еще живы? - поинтересовалась девушка.
Финли с изумлением уставился на нее. Оригинальное приветствие, ничего не скажешь.
- А с чего им не быть живыми? Что-то ищут, скоро вернутся.
- Живы? Ну это ненадолго. Ничто только начинается... Они еще вспомнят...
Вот повезло нарваться на сумасшедшую. Хотя что сумасшедшим делать в подобной лаборатории? Вряд ли. Безумную давно отправили бы на Землю, в клинику. Разве что рехнулась совсем недавно. Может, взрыв спровоцировал.
- Что-что начинается, прости? - осторожно переспросил Финли.
- Считаешь меня ненормальной? - хмыкнула незнакомка. - Ничто. Ничто начинается. Сначала будет взрыв, потом появится воющий черный туман и съест все, что останется на планете, живое и неживое, разрушенное и целое... Это и есть Ничто. Конец света, если тебе так понятнее. Взрыв уже произошел...
- Да каждый день где-нибудь что-нибудь взрывается! - вырвалось у Финли, прежде чем он вспомнил, что с сумасшедшими не стоит спорить. Из какой это хоть мифологии, интересно? - И до сих пор, как видишь, никакого конца света не было. Хотя не факт, что это к лучшему...
- Я сказала - на планете. Только здесь, на Терре-15. В искусственном мирке, которого не должно было существовать. Он появился из ниоткуда и уйдет в Ничто... Зря ты прилетел, землянин. Хотя это уже твое дело. Ладно. Забудь, у вас другие верования. Меня зовут Серена, я заместитель Несс.
Она протянула Фину руку. Землянин, надо же. Себя они землянами уже не считают? Хотя Серена, вероятнее всего, появилась на свет здесь, а не на Земле.
Несс пришла только через час. Услышав ее ясный голос, доносящийся из глубин гулкого коридора, Финли возблагодарил судьбу: местными эсхатологическими прогнозами он уже был сыт по горло.
Заведующая городком-лабораторией содрала с головы шлем защитного костюма. Под ним обнаружилось довольно молодое лицо. Растрепанные черные волосы, пирсинг в губе. Меньше всего она походила на солидного ученого. Впрочем, внешность в эпоху тотальной трансгуманизации давно перестала являться показателем хоть чего-нибудь. Несмотря на молодой вид, Несс могло быть как двадцать лет, так и сто двадцать.
- У тебя на корабле автопогрузчик рабочий? - поинтересовалась она с ходу. - Включай, времени мало, на все про все не больше часа. Экспертная комиссия уже летит сюда. До их прибытия чтоб здесь не оставалось и следа лишних химикатов. Иначе нам всем крышка.
Любопытство все-таки взяло свое.
- И ты понятия не имеешь, что именно взорвалось в твоей лаборатории? - прищурился Фин. - Вот прямо ни сном ни духом?
- Откуда мне знать? - огрызнулась Несс. - Комиссия разберется.
Все это выглядело весьма сомнительно. Некая лаборатория, маскирующаяся под экзогеологическую, но работающая на военных. Зачем такая конспирация, если плодом их усилий должно было стать всего-то химоружие? Бред какой-то. Разрушительный взрыв, хотя и Несс, и Тералит в один голос заявляли, что взрываться нечему... При этом очевидная растерянность сотрудников и поразительная уверенность заведующей. Та словно ожидала чего-то с минуты на минуту и знала, что к чему в этой головоломке. Да, Несс явно было известно больше, чем остальным. Кажется, даже больше, чем Тералит, а соответственно, и земному начальству городка на Терре-15. А нетерпение, с которым она ждала прибытия экспертной комиссии, буквально читалось на лице.
Да пошли они с их тайнами. Молча вывезти эти никому не нужные реактивы - и отсыпаться. До конца отпуска еще достаточно времени. И пусть сами разбираются с комиссией, причинами взрыва и торчащими из всего этого ушами какого-то подозрительного сговора.
Автопогрузчик мерно гудел, распределяя контейнеры в грузовом отсеке. Фин прислонился к гладкому темному боку корабля и прикрыл глаза, устав бороться со сном. Серена и Несс переговаривались вполголоса.
- Темерси будет в экспертной комиссии? - неодобрительно поинтересовалась заместительница. Сейчас она выглядела почти вменяемой. Даже не верилось, что это она полчаса назад с горящими глазами вещала о надвигающемся конце света.
- Будет. Но ты зря его подозреваешь. "Мерх-Экзо" не имеет отношения к взрыву. Даже не думай.
- Но там, черт возьми, был эпицентр! И если Темерси ни при чем, то зачем ему напрашиваться в состав комиссии? Я давно предупреждала, что он что-то недоговаривает, Несси! Скорее всего, взрыв - его рук дело. Он установил "Мерх-Экзо" без согласования с земными властями! И теперь хочет замести следы! Если здесь обнаружат остатки реактора мерхианского производства, будет международный скандал! Как ты не понимаешь?
- Успокойся, Серена. В "Мерх-Экзо" не было ничего взрывчатого. И Темерси договаривался о его установке и обслуживании со мной лично только потому, что официальным путем это заняло бы слишком много времени, - спокойно сказала Несс.
Неестественно спокойно.
Не бывает плохих актеров. Ты или актер, или нет, третьего не дано.
Стоп. Темерси.
Фин даже проснулся.
Он уже слышал эту фамилию. Скэнте Темерси, одиозный глава государственного конструкторского бюро Мерхианской империи. По меньшей мере половина всего мерхианского вооружения была плодом его разработок.
И что ему делать в составе земной экспертной комиссии? Нет, даже не так. Зачем ему понадобилось в обход Земли подговаривать заведующую научным городком земной колонии установить в лаборатории некий реактор?
Действительно, потому что слишком муторно договариваться с земными бюрократами. Причина хоть куда. Особенно для главы мерхианского ГКБ.
Похоже, на Терре-15 под носом у Тералит проворачивались какие-то мошеннические операции. В лучшем случае. В худшем - дело и правда пахло международным скандалом. Стал бы глава ГКБ Мерхии так рисковать попусту? Риторический вопрос.
- Несс, - вкрадчиво начал Финли, мгновенно оказавшись рядом, - о Темерси поподробнее, пожалуйста. Что это был за реактор? Зачем понадобилось устанавливать этот... - он с трудом удержался от ругательств, - этот прибор именно здесь?
- А тебе не кажется, что это не твое дело? Тебя послали вывезти реактивы, в остальном разберется экспертная комиссия.
- В состав которой входит Скэнте Темерси собственной персоной. Отлично. Его пригласили в качестве иностранного специалиста или он там вообще под чужим именем?
Несс не успела ответить. Внезапно раздался странный свистящий звук. Он нарастал с каждой секундой, но по ушам не бил - просто довольно громкий свист, похожий на завывание ветра зимней ночью. Понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы понять, что звук шел извне.
- Опустится воющий черный туман, и все уйдет в Ничто... - нараспев продекламировала Серена, снова приобретая полубезумный вид.
- Умолкни, еще ничего не воет, - раздраженно пробурчал Фин, подбираясь к люку, служившему входом с поверхности под землю. Аккуратно приоткрыл его...
В образовавшуюся щель начал просачиваться странно темный воздух. Мелкие сероватые завихрения чернели на глазах, превращаясь в клубы тумана.
Черного тумана.
Внезапно Финли зашипел от боли и отдернул руку.
Там, где пальцы соприкоснулись с черным туманом, начисто отсутствовала кожа. По кисти медленно, словно нехотя, потекла струйка крови.
- Какого черта? - с изумлением, переходящим в ступор, пробормотал он, захлопывая люк.
Чернота поспешно втянулась струйками-щупальцами обратно, туда, откуда появилась.
Какое-то время горстка сотрудников лаборатории растерянно переглядывалась, потеряв дар речи. После чего взгляды один за другим начали обращаться к заместительнице заведующей.
Серена подняла голову.
- И все уйдет в Ничто... - повторила она мечтательно.
Несс ругнулась и сама подскочила к входному люку, оттолкнув Фина. Тот с любопытством наблюдал.
Она не стала лезть в туман руками. Когда в приоткрытую щель начали просачиваться клубы черной газообразной субстанции - и на этот раз намного стремительнее - Несс сунула туда свой шлем от защитного костюма. Он был первым, что попалось под руку.
Туман вспыхнул угольной чернотой, и шлем мгновенно и бесшумно исчез, словно его никогда не было.
Несс едва успела захлопнуть люк. Последняя струйка тумана втянулась обратно, чуть не задев ее лицо.
Теперь уже и Несс выглядела ошарашенной. Будто что-то пошло не по плану и стало вдруг неуправляемым. Она прикрыла глаза и замерла, как в трансе. Связывается с кем-то через имплант, догадался Финли. Приверженцы тотальной трансгуманизации при сеансах связи вели себя именно так.
Заведующая открыла глаза.
- Никакой связи. Глухо, даже в сеть не выйти... - произнесла она растерянно.
- Я говорила, что Темерси тебя подставит! - заявила Серена, на время забыв об апокалиптических прогнозах.
- Ну при чем тут Темерси?! - не выдержала Несс. - В "Мерхе-Экзо" не было даже чему взрываться! Не говоря уже об этой черной гадости, она вообще появилась непонятно откуда!
Фальшиво, фальшиво. Плохая попытка. Впрочем, сейчас было не до подозрений. Судя по всему, неожиданностью для Несс не являлся только взрыв. Увидев черный туман, она была изумлена не меньше остальных.
- Как бы то ни было, он всего лишь проводник. Взрыв был бы в любом случае. Потому что Ничто неизбежно.
- Так, - Финли уже основательно надоело это представление. Он стряхнул с руки кровь - позже, все позже, - и подошел к Серене. - Апокалиптические предсказания не сбываются. Иначе это уже не предсказания, а предупреждения. Причем не апокалиптические. От кого ты слышала сказочку о черном тумане?
- Уймись, не изображай детектива, - бросила Несс. - Воющий черный туман - это часть наших местных суеверий, о нем все знают. Потому и странно, что этот миф вдруг начал сбываться.
- Хм, - Фин покачал головой. - Хорошо хоть мой корабль здесь. Ваш черный туман, чем бы он ни был, не страдает отсутствием аппетита.
- Теоретически он давно должен был разъесть перекрытия и уничтожить подземную часть городка, - задумчиво произнесла Несс. - Я не понимаю, почему ему помешал входной люк. И вообще слой грунта и перекрытия бункеров. Если это апокалипсис, то какой-то чересчур медлительный и избирательный.
- Вот именно. А значит, это никакой не апокалипсис.
- Тогда что? - вмешалась Серена. - Сначала будет взрыв, который оставит после себя только пепелище, потом опустится воющий черный туман и уничтожит все живое и неживое, рукотворное и нерукотворное... Ждите, скоро падут и перекрытия...
- Несс? - подал голос кто-то из небольшой группы сотрудников, которые тихо переговаривались в отдалении. - Получается, мы не сможем отсюда вылететь?
- Не сможете, скоро падут перекрытия, и черный туман поглотит вас всех...
- Помолчи, - перебила Серену Несс. - Нет, не сможем, как видите. На поверхности кто-то остался?
- Группа Алонсо не вернулась, - сказал кто-то. Воцарилось молчание.
- Больше мы их не увидим, - наконец мрачно проговорила Серена, и на этот раз с ней никто не спорил.
- У нас нет синтезатора воздуха. Долго мы под землей не протянем, - предупредил седой мужчина.
- Вы в любом случае долго не...
- Закрой рот! - рявкнула Несс.
- Синтезатор воздуха есть у меня на корабле, - подал голос Финли. - Насчет этого не беспокойтесь.
- Запас продуктов на всю ораву у тебя тоже есть? Отличное будущее - торчать под землей на корабле всю оставшуюся жизнь! - истерически выкрикнула светловолосая девушка и в отчаянии швырнула на пол коммуникатор.
Фин пожал плечами. Отличное, не отличное... Приятного мало, но какой смысл истерить из-за того, что ты не можешь изменить?
По местному времени наступила ночь. Панические настроения усиливались.
Все попытки открыть люк неизменно заканчивались одним и тем же - его спешно захлопывали, пока клочья тумана не успели добраться до незадачливого экспериментатора. И после каждой такой попытки следовал всплеск истерии. Серена со своими спокойными и уверенными рассказами о неизбежном апокалипсисе только подогревала массовый психоз. Возможно, сама того не понимая. А возможно, оставшиеся в живых сотрудники были бы спокойнее, если бы происходящее не совпадало с такой точностью с их мифом о конце света.
Несс держалась в стороне и почти все время стояла с прикрытыми глазами, привалившись к стене. Пытается связаться с Темерси, а связи нет, констатировал Финли про себя. Что же ты замышляла, доблестная заведующая научной лабораторией в исследовательском городке? И что пошло не так? Взять бы тебя за жабры и допросить хорошенько... А, ладно, пусть с этим Тералит разбирается. Или кто-нибудь еще. Не хватало только ввязаться в международный скандал, если и вправду был сговор с главой мерхианского ГКБ...
Еще раз обозрев трясущуюся от страха кучку сотрудников, вдохновенно вещающую Серену и отстраненную Несс, Финли отвернулся и отправился к себе на корабль.
Спать.
Что толку бояться? Все равно ничего нельзя сделать.
Можно только ждать.
***
Через несколько часов, выйдя на стоянку, он обнаружил, что за это время расклад существенно изменился.
В коридорах было пусто. Видно, ночью все в конце концов разошлись по жилым помещениям резервных бункеров. Только Серена прохаживалась взад-вперед, надолго исчезая за поворотами извилистых коридоров и снова появляясь. Она словно описывала некий ритуальный круг почета.
- Ждешь свой черный туман? - насмешливо поинтересовался Финли.
- Скоро... - потусторонним тоном пообещала заместительница Несс.
Вместо ответа Финли подошел к входному люку и решительно дернул створку.
Ничего.
Никакого тумана. Вместо него в образовавшуюся щель дунул легкий свежий ветерок. И больше ничего.
Через приоткрытый люк не было видно не только вчерашнего всепожирающего тумана. Пропали также руины, металлические остовы, бесформенные горы обугленных остатков зданий, покосившиеся вышки, развалины космопорта... Перед глазами простиралось ровное выжженное поле, черное и безжизненное. Не осталось даже пепла. Только черная, как исчезнувший туман, земля.
- Что за... - послышалось от Серены. Она подскочила к люку и уставилась на серо-голубое небо Терры-15, не веря своим глазам.
- Разочарована? - уточнил Финли, видя ее реакцию. Ему показалось, что Серена даже не очень довольна неожиданным срывом апокалипсиса.