- Что за... - послышалось от Серены. Она подскочила к люку и уставилась на серо-голубое небо Терры-15, не веря своим глазам.
- Разочарована? - уточнил Финли, видя ее реакцию. Ему показалось, что Серена даже не очень довольна неожиданным срывом апокалипсиса.
- А все остальное где? - проговорила она.
- Хороший вопрос...
- Тихо! - перебила Серена, вдруг насторожившись. - Это Несс!
Они замолчали, и до слуха донеслись отдаленные голоса.
Первый - заведующей лабораторией, четкий, возмущенный. И второй - незнакомый мужской. Ироничный. Деловитый.
- Когда мы договаривались об установке "Мерх-Экзо", - злобно говорила Несс, - ты не предупреждал, что взрыв будет таким мощным. Черт, ты даже не говорил, что он неизбежен, ты просто предупреждал, что могут быть незначительные вспышки!
Разговор приближался - собеседники направлялись ко входу в подземную часть.
- Не нужно кричать. Все уже закончилось, - заявил Темерси - теперь уже стало ясно, что это был он. - Ты мне очень помогла, спасибо.
- Но ты показывал документы... - тихо сказала Несс. - Это и был проект на благо земной цивилизации! Компонент химического оружия, уничтожающий в людях агрессию... Все формулы были правильными, я сама их видела!
- Умница, не зря училась на химика, - с мягкой издевкой ответил Темерси. - Кстати, нас слушают. Кто там? Не прячьтесь!
Финли вздрогнул от неожиданности. Черт, не стоило так широко открывать люк.
Несс вошла на подземную стоянку. Следом туда проскользнул Темерси.
А вот и он, главный мерхианский конструктор во плоти. Заостренные черты лица, кривая, какая-то невеселая улыбка...
И совершенно бесшумная поступь. Странно бесшумная. Так не бывает, что-то здесь не то...
- Одним словом, спасибо за помощь. И за местные суеверия тоже спасибо, - деловито подытожил глава мерхианского ГКБ. - Подземная часть города будет уничтожена тем же способом в течение двух минут.
- Что?! - вскрикнула Несс, а Серена ахнула:
- Ты все-таки была с ним в сговоре?!
Темерси все так же бесшумно шагнул к выходу.
- Ты глупее, чем я думала, - сообщила Несс ему вслед. - Надеялся, что я дам тебе выйти отсюда живым?
Она выхватила из-за пояса нож и молниеносно метнула Темерси в спину, целясь в сердце. Финли с веселым изумлением приподнял бровь, не вмешиваясь в разворачивающийся конфликт: надо же, вся такая из себя высокотехнологичная дама-полуробот - и вдруг брутальный нож вместо лазерного пистолета... Серена опять вскрикнула.
Нож пролетел сквозь Темерси и ударился о противоположную стену. Глава ГКБ оглянулся.
- Не дергайся. Перед тобой ментальная голограмма.
Он снова криво усмехнулся, и голограмма растаяла в воздухе.
Пол содрогнулся, послышался глухой рокот. Дальняя стена вдруг пошла трещинами и взорвалась обломками с оглушительным треском, словно она была стеклянной, а не из прочного металла. Обнажилась часть жилого бункера, донеслись сдавленные крики.
- Поздравляю, вас ловко обставили, - буркнул Финли, сгреб обеих подруг-начальниц под руки и втолкнул во входной отсек корабля. Сам вскочил следом и ударил по кнопке экстренного взлета рядом с раздвижной входной дверью.
- Стой, придурок, остальные сотрудники не выберутся! - отчаянно выкрикнула Серена. Дверь стремительно сошлась, наглухо запечатывая вход. Беглецы еще успели увидеть, как такими же обломками осыпается потолок, а из крайнего коридора, пожирая стены и обращая в ничто куски металла прямо в воздухе, со свистом надвигается черный туман. В следующее мгновение корабль сорвался с места.
- Остальные сотрудники не выберутся в любом случае, - сказал Кайо. Несс молча сползла на пол по стене, обхватив голову руками.
- Они погибли... По моей вине... - прошептала она. - А все было так похоже на правду...
- Правды не существует, - резко бросил Фин. - Советую залечь на дно, теперь Темерси обязательно станет за вами охотиться. За мной, кстати, тоже. Отличный отпуск, мать его...
По обшивке корабля что-то ударило, но за пределами атмосферы "Ничто" уже не могло причинить вреда.
***
Скэнте Темерси редко задумывался о чем-либо помимо вечных завалов с отчетами или текущих проектов мерхианского ГКБ. Но когда задумывался, то понимал, что ему, в сущности, крупно повезло в жизни.
Мог ли он, выросший в сиротском приюте на непрестижном спутнике Мерхии, надеяться сделать такую карьеру? А потом возглавить ГКБ, едва разменяв четвертый десяток?
Скажи кто-то, что так будет, когда Скэнте поступил на первый курс академии - он бы только посмеялся. Злобно и невесело. И позже, когда уже после академии устроился в Государственное конструкторское бюро на самую неприметную должность, одним из рядовых операторов компьютерной обработки, тоже не поверил бы в собственное блестящее будущее. Хотя и мечтал о чем-то подобном, что греха таить... Но молча. И не питая особых надежд на взлет.
Теперь же, получив должность генерального конструктора Мерхианской империи... он мог только благодарить судьбу. И крамольно задумываться о везении и стечении обстоятельств. Крамольно - потому что на Мерхии отрицали такое понятие, как везение. Здесь признавалась только логика и закономерности. А вместо счастливых стечений обстоятельств - грамотный расчет.
В глубине души Скэнте не верил в счастливый случай. Но как еще можно было назвать возможность заниматься любимым делом? И получать за это деньги, и пользоваться весьма значительным авторитетом?
Сплетенные спирали здания ГКБ стали домом. Эрханс, столица, из мечты превратился в обыденность.
...Красное солнце уже скрылось за горизонтом. Второе, белый карлик, почти не давало тепла и только светило на краю фиолетово-серого неба подобно гигантскому фонарю. Некоторое время Скэнте бездумно разглядывал защитные купола, сквозь которые оно казалось чуть размытым. Затем отвернулся и решил, что от любимого дела тоже нужно иногда отдыхать.
Но отдыхать с пользой.
Рабочие группы пока справлялись и без его участия. Проект "Ничто" был благополучно сдан в эксплуатацию. Скэнте взял выходной... и в тот же вечер явился в ГКБ.
Дома все равно никто не ждал, а вот на рабочем компьютере хотелось испробовать еще одну затею, которая давно не давала ему покоя.
Идея возникла, когда он поближе познакомился с землянами-трансгуманоидами. С теми странными людьми, которые, не задумываясь о последствиях, методично превращали себя в полуроботов, имплантируя в организм все, что можно, от костей до компьютеров. Для Мерхии это было дикостью. Прибегнуть к имплантации значило расписаться в собственной глупости и беспомощности. Возможности мозга безграничны, верили мерхианцы, возможности организма тоже. Если кто-то считает себя глупее компьютера, то он не заслуживает никакого уважения.
Зато внимания, как решил Темерси, вполне заслуживают.
Компьютер-имплант имеет выход во всемирную сеть. Сеть распространяется и на Мерхию, и на многие другие планеты. А раз есть возможность связаться с сетью через подсоединенный к нейронам компьютер, то должна быть возможность и сделать наоборот. Проникнуть в этот компьютер. А заодно и в человеческий мозг. В мозг того глупого землянина, который в свое время не догадался о такой вероятности и не отказался от имплантации.
Конечно, не все было так просто. Любая информация извне, в том числе даже самые хитрые вирусы, расшифровывалась имплантами как сообщение. О ее поступлении обладатель импланта немедленно оповещался. Так что тайно внедрить постороннюю программу и попытаться с ее помощью повлиять на сознание было невозможно. Пока что.
Но только пока.
Скэнте занялся этим всерьез. А упрямства ему было не занимать. И любви к подобным хитростям тоже.
Отличное хобби. Когда есть свободное время, почему бы не поиграть с земными технологиями?
***
В нос ударила одуряющая вонь. Несс брезгливо скривилась, пробираясь под руку с Сереной по задворкам гигантского торжища, занявшего весь спутник. И еще раз гневно вопросила саму себя, сколько еще таких спутников, таких задворок цивилизации и таких немытых, грубых и тупых представителей всевозможных отсталых рас ей придется увидеть, прежде чем она наконец успокоится и сможет почувствовать себя в безопасности?
Их бегство было не бездумным, не паническим. Несмотря на хаотичные перемещения, у Несс имелся план. Появился он почти сразу после того, как она распрощалась с Финли Кайо на земной базе "Гелеон" и ступила на борт рейсового корабля, направлявшегося за пределы Солнечной системы.
Первое - изменить внешность. Благо трансгуманоидам сделать это было намного легче, чем консерваторам. С сетчаткой глаза, по которой вездесущие камеры наблюдения распознавали кого угодно, было сложнее: требовалась непростая операция. Несс решила пока ею пренебречь и просто прятать глаза. Авось не натолкнется на усовершенствованную камеру, которую такой уловкой невозможно сбить с толку.
Второе - связаться с подпольной компанией, занимавшейся решением подобного рода проблем...
Второе - связаться с подпольной компанией, занимавшейся решением подобного рода проблем...
Об этой компании она услышала от Серены всего несколько дней назад. Еще на "Гелеоне", только-только начиная осознавать масштабы неприятности, в которую вляпалась. Тогда Несс поразилась спокойствию подруги - та, казалось, совершенно не беспокоилась, что Темерси вычислит и уничтожит свидетелей своей аферы в считанные дни. А ведь она даже не могла изменить внешность без операции! Осторожно задав вопрос, Несс получила неожиданный ответ:
- Мой брат может нам помочь, Несси. Нет причины волноваться.
- И как же нам поможет твой брат? - Несс даже не сразу вспомнила, как его звали. Помнила только, что он покинул Терру-15 лет десять назад, и с тех пор о нем никто не слышал.
- Пару лет назад Джонни совершил преступление, - начала рассказывать Серена. - Вернее, не совсем преступление... В общем, он задел интересы одного магната из Атлантического Союза, на которого работал... Хотя ладно, не буду темнить. Он украл часть финансовой информации у этого типа и продал ее. Тип, естественно, открыл на него охоту. Так вот, с тех самых пор Джонни знает компанию, которая может устроить наше спасение. Таких, конечно, много, но с этой выгоднее всего иметь дело, денег у нас маловато.
- Банк! - вскинулась Несс. - Темерси мог уже добраться до моих денег!
- Не мог, успокойся! На это нужно время. Мы успеем раньше.
Несс прикрыла глаза и запросила свой банковский баланс. Имплант послушно развернул перед глазами клиентский интерфейс Атлантического банка. Кажется, все в порядке.
- А каким образом они организовывают это спасение? - поинтересовалась она, возвращаясь к действительности.
- Они называют это замещением. Подробнее нам объяснят на месте. Их офис находится на Тергаре...
- Где? Разве это не спутник-рынок?
- Правильно, рынок. Грязный, полулегальный, кишащий наркоманами, карманниками, роботами-вирусниками, которые маскируются под насекомых и незаметно подсоединяются к имплантам, чтобы качать данные о банковских счетах. Место, где современные технологии не мешают средневековым привычкам. А еще оно полностью свободно от полиции. Камеры давно отключены, полицейских роботов моментально разбирают на микросхемы... Понимаешь, о чем я?
Все-таки иногда Серена говорила ужасно пафосно. Несс невольно улыбнулась.
Но оказавшись на хваленом спутнике-рынке, она сразу забыла о веселье.
Камер - как стационарных, так и самых коварных летающих - здесь действительно не было. Зато все остальные описанные Сереной прелести имелись в избытке.
Лотки, ларьки, павильоны и мелкие ободранные домики-магазины занимали все свободное место. Местами к небу поднимались тонкие сваи, на которых были оборудованы ночлежки, рестораны или магазины. Кое-где возвышались остовы космических кораблей. Они служили импровизированными раскладками со всевозможными товарами. Пищевые концентраты соседствовали с просроченными топливными стержнями, а наркотические средства, заботливо упакованные по дозам, - с полудикими животными, отловленными где-то в лесах Эоситея. Вокруг Эоситея и вращался Тергар.
В роях жалящих насекомых-кровопийц невозможно было распознать электронных роботов. Оставалось только натянуть на голову капюшон и плотнее закутаться в плащ. И радоваться, что Темерси вряд ли контролировал хоть одного из них. Радиус их управления был крайне мал.
Вот и преимущества консерватизма... Серене хоть не приходится бояться ничего подобного.
Очередной остов корабля, на этот раз разрушенного только наполовину. В целой половине, скрытой от глаз сохранившимися стенками и перегородками, должен был располагаться "офис" неких мошенников, обещавших легкое спасение. Теперь, правда, в это верилось с трудом, но время отступать уже прошло.
- Итак, - главный в этой шайке выглядел неожиданно респектабельно. Одет, по крайней мере, был чисто, а не в высокохудожественные лохмотья, так популярные среди торговцев на Тергаре. - Схема простая. Вам меняют внешность, меняют имя, меняют документы, и вы занимаете место тех, кто жил этой жизнью до вас. Они занимают ваше.
- Им-то это зачем? - поразилась Серена.
- У всех свои причины. Но для большинства это шанс выбраться из нищеты. Деньги платите вы, а не они. Не ждите, что вам предложат занять место какой-то важной шишки. Вы перевоплотитесь в последних отбросов общества. Их преимущество только в том, что их никто не ищет, - заявил главарь. Иначе как главарем его было не назвать, несмотря на приличный вид.
Серена и Несс переглянулись. Меняться местами с отбросами общества? Может, лучше все-таки остаться собой и... и что? Всю жизнь трястись от страха за свою шкуру и выбирать для жизни самые заброшенные и нецивилизованные трущобы, где нет камер и никто никогда не слышал о Скэнте Темерси? Надеяться, что Темерси оставит их в покое, не стоило. Но и открыто он вряд ли стал бы искать.
Оставаясь собой, они рисковали однажды просто исчезнуть с лица Вселенной. Простая смена внешности и имени тоже не давала полной гарантии. Если бы Серена и Несс внезапно испарились, Темерси мог бы что-то заподозрить. А с "замещением" все обещало пройти гладко: беглые свидетели появляются то тут, то там, отвлекая внимание, а двое маргиналов тем временем потихоньку выбираются из нищеты и начинают новую жизнь. Для надежности Несс собиралась провернуть еще один ход. Приятного в нем было мало, но хуже не стало бы...
- А этот Темерси что, действительно так опасен? - вполголоса поинтересовался брат Серены. - Может, он уже о вас забыл. Какую опасность вы можете для него представлять?
- Ему не нужны свидетели его аферы, - отрезала Несс. - А у меня в импланте до сих пор лежат технические документы. То есть доказательства его причастности. О Серене Темерси, может, и забудет со временем. Мне рассчитывать не на что.
- Что вы там шепчетесь? - поинтересовался главарь. - Так, трансгуманоидом можем заняться прямо сегодня. Консерваторше придется подождать... У тебя кожа искусственная? - спросил он у Несс.
- Да.
- Отлично. С глазами будет сложнее, но в любом случае на все про все уйдет не больше дня. Плюс неделя реабилитации. Не беспокойся, операции мы делаем не здесь. Есть прикормленная клиника без камер.
- Прекрасно, - Несс вздохнула с облегчением. Перспектива менять внешность и сетчатку прямо здесь, на полуразваленном космическом корабле в условиях полной антисанитарии, всерьез ее беспокоила. Прикормленная клиника - это хорошо, это просто превосходно... А потом остаток денег на счету, вторая часть плана... и почти полная свобода. Если все выйдет, как она задумала, то удастся даже найти работу. Пусть малопрестижную, вроде оператора промышленных роботов, но это все же лучше, чем та судьба, от которой она бежала.
Надо же было так просчитаться и связаться тогда с Темерси!
Теперь Несс донесла бы на него земным властям в тот же день, когда он впервые вышел на связь. Теперь она не стала бы даже разбираться в этих выкладках, убеждающих, что вот этот и этот компонент превратят химическое оружие в средство массового очищения от крайних проявлений агрессии, и все, что требуется сделать, это установить мини-реактор и подключить его к уже имеющейся аппаратуре научного городка... Они были такими достоверными! А ее, Несс, всю жизнь воспитывали в стремлении приносить пользу человечеству...
Но теперь было уже поздно.
Распрощавшись с Сереной, она поднялась и последовала за помощником главаря.
***
Спустя неделю блондинка лет двадцати пяти со стильной прической стояла на центральной тергарской площади. Девушку, в которую перевоплотилась Несс, звали Энни. Она недавно вышла из тюрьмы. И тут же столкнулась с преследованиями своих бывших подельников. Те, судя по обрывкам информации, полученным на Тергаре, были ребятами жесткими и крайне мстительными. А Энни, отправляясь за решетку, успела открыть следствию глаза на многие из их правонарушений. Неудивительно, что теперь они горели желанием поквитаться.
Узнав об этом, Несс поморщилась: в результате обмена, кажется, получила как раз то, чего пыталась избежать. Но, во-первых, выбирать было уже поздно, а во-вторых, местные эоситеанские бандиты были явно предпочтительнее Темерси.
Несс не собиралась задерживаться ни на Эоситее, ни на Тергаре. Вторая часть ее плана заключалась в том, чтобы распрощаться с прошлым Энни. На этой площади должен был состояться прыжок в совершенно новую жизнь. Именно здесь каждую неделю проходил аукцион профессий.
Вернее, то, что называлось им.
На деле сюда свозили живой товар из всех окрестностей. Аукцион профессий по сути был банальным рынком рабов. В эпоху тотальной роботизации и автоматизации, впрочем, рабами интересовались весьма специфические покупатели. Молодые пришельцы разных рас нужны были им явно не для черной работы.
Но эта сторона рынка рабов Несс не волновала.
В другой части площади в такие дни собиралась более уважаемая публика: начинающие или почти разорившиеся предприниматели, владельцы мелких заводов или робопарков, которым требовалась дешевая рабочая сила - компьютерщики и операторы для программного обслуживания автоматизированных производств. На Тергаре они могли найти подходящего специалиста, который согласился бы на оплату в четверть от обычной. Взамен новые хозяева не задавали вопросов и с пониманием относились к таким небольшим странностям сотрудников, как неприязнь к камерам и следящим панелям или нежелание снимать отражающие очки.