В другой части площади в такие дни собиралась более уважаемая публика: начинающие или почти разорившиеся предприниматели, владельцы мелких заводов или робопарков, которым требовалась дешевая рабочая сила - компьютерщики и операторы для программного обслуживания автоматизированных производств. На Тергаре они могли найти подходящего специалиста, который согласился бы на оплату в четверть от обычной. Взамен новые хозяева не задавали вопросов и с пониманием относились к таким небольшим странностям сотрудников, как неприязнь к камерам и следящим панелям или нежелание снимать отражающие очки.
Несс уже придумала новое имя. Документов здесь не спрашивали.
Под этим именем ее внесут в реестр обслуживающего персонала, и Темерси потеряет след. План казался идеальным. По крайней мере, Несс не видела в нем очевидных прорех.
Хорошо, если планета, где придется работать, окажется в отдалении и от Мерхии, и от Эоситея. Но даже если нет - все равно преследованиям конец.
Новый работодатель, пожилой мужчина, выглядел потерянно, точно не знал, как здесь оказался. Он прибыл с Земли, из Атлантического Союза. Он указал Несс на свой корабль, втиснутый на нижний ярус стоянки, а сам остался на площади, чтобы поговорить еще с одним соискателем.
У стоянки Несс остановилась, пропуская пеструю толпу пернатых залайтов. Пернатые полугуманоиды прошуршали мимо. Они-то кому здесь понадобились в качестве рабов? Или это не рабы, а обычная компания покупателей? А впрочем, не имеет значения.
Если сейчас получится покинуть Тергар, это свобода.
Свобода!
В следующий момент все окружающее мгновенно и без предупреждения погрузилось во тьму. Несс больше ничего не успела подумать.
***
Скэнте Темерси подхватил на руки бесчувственное тело и аккуратно выдернул из шеи Несс перепрограммированного шпионского робота. Заставить его отключить мозг оказалось совсем несложно. Обычное снотворное было бы слишком скучным... А к тому времени, как Скэнте настиг Несс, им уже овладел ощутимый азарт. Бывшая союзница оказалась изворотливой и ловкой, и он в жизни не выследил бы ее настоящую, если бы не компьютер-имплант в ее мозгу.
Удобно. И для нее, и для любого, у кого хватит ума тоже воспользоваться преимуществами имплантов.
Скэнте успел запомнить ее код. И когда потребовалось испытать на ком-нибудь разработку, сразу подумал именно о Несс. Все равно он уже начал разыскивать ее по своим каналам. Она была слишком опасным свидетелем, чтобы дать ей уйти после испытаний технологии "Ничто".
- Нет, не стоит сразу тебя убивать, - шепнул Темерси, всматриваясь в незнакомое лицо. Несс изменилась до неузнаваемости - что-что, а это никогда не было проблемой. - Будешь моим экспериментом. Его объектом и его сутью...
Он легко зашагал к своему кораблю, с которого уже несколько дней отслеживал пойманный сигнал компьютера Несс, дожидаясь, пока она выйдет из клиники. Вошел в центр управления, пинком активировал мебель-трансформер, заставив кубообразный предмет раскрыться в виде небольшого дивана, и осторожно положил на него беглянку. Потом почти ласково провел ладонью по ее лбу.
- Кого же мне из тебя сделать?..
Он отошел к компьютерной панели. В воздухе развернулся голографический интерфейс, но Темерси резким взмахом руки перенес его на сенсорную плоскость. Его раздражали зависшие в воздухе облака. На плоскости все было намного удобнее. Хотя большинство потребителей с этим едва ли согласились бы.
"Подключение завершено".
Окно для программного кода. Что же с тобой сделать, Несс? Запустить самоуничтожение? Стереть память? Перепрограммировать, сделав своим союзником? Компьютер слишком крепко связан с нейронами в твоем мозгу, чтобы эти попытки провалились...
"Обрабатывается..."
Так как?
"Подтвердить".
Глава 1
- Скучно, - заявила Несс, пиная мебельный трансформер.
Темерси вопросительно изогнул бровь, ожидая пояснений.
- Когда ты брал меня на работу, - недовольно продолжала Несс, - я не думала, что помощник по особым поручениям - это курьер или нянька. Смотреть за экспериментальными заключенными! Наверное, только ты можешь додуматься посадить в камеры мыслящих млекопитающих и наблюдать за их поведением...
Куб-трансформер наконец превратился в кресло нужного размера и мягкости. Несс с размаху плюхнулась в него. Темерси задумался. Марионетка начинает скучать ― это, возможно, сбой в программе. Или просто досадная недоработка. Не так давно он поймал Несс Прист и скорректировал ей память. Но, видимо, не учел, что подопытной наскучит занятие, к которому он ее пристроил, чтобы держать перед глазами.
- Я не просто наблюдаю, - криво усмехнулся он. - Мы проводим сложные опыты. Естественно, нужно отслеживать изменения. Роботы тут не справятся...
Он сам не знал, зачем оправдывается перед марионеткой и объясняет ей свои действия. Но что-то в этом было... забавное. Изменить память, подправить некоторые черты характера и потом разговаривать на равных, зная, что контролируешь личность подопытной почти полностью. Эта игра для него была в новинку и доставляла странное удовольствие. Возможно, оттого, что развлечение с проникновением в компьютеры-импланты из хобби превратилось в полноценный рабочий проект. А к работе Темерси испытывал самые светлые чувства.
― Неважно! ― отмахнулась Несс. ― Конечно, это хорошо, что для меня нашлось занятие на Мерхии, хорошо, что я не сижу в земной тюрьме за халатность и что там еще, из-за чего взорвалась моя лаборатория... Но не мог бы ты найти мне занятие поинтереснее?
- На Мерхии - вряд ли, - сказал Темерси. - Пришельцам почти нереально найти здесь хоть какую-то работу. Национализм, знаешь ли. Даже на меня раньше смотрели косо, потому что я не с самой Мерхии, а со спутника.
...Если недоработка и есть, то незначительная. Несс теперь свято уверена, что он не причастен к взрыву в ее научном городке. Думает, что успешно избежала земного правосудия. Недурно для начала.
- Скучные у вас тут особые поручения, - вынесла вердикт Несс.
- Через пару недель я найду тебе кое-что получше, - наконец пообещал Темерси, прикинув сроки. - Хочешь задание на Земле?
- Зависит от задания, - буркнула Несс. Темерси подумал, что разрешает ей непозволительно много вольностей. Предъявлять претензии к работодателю и так фамильярно чего-то требовать... Слышал бы это кто из других его подчиненных. Впрочем, для подопытных марионеток можно создавать особые условия.
- Жди, скоро узнаешь. А пока держи чип и отнеси его Лиосте Фарану в девятый корпус ГКБ. За внутренней сетью следит слишком много глаз.
Несс бросила на шефа свирепый взгляд и, забрав чип, покинула основной корпус конструкторского бюро.
***
Она и трех месяцев не провела на Мерхии, а должность девочки на побегушках уже встала поперек горла. Но раз Темерси обещает задание на Земле... Осталось немного подождать, и с этой скучищей будет покончено. Темерси можно верить, он еще никогда не обманывал.
Девятый корпус находился совсем недалеко, и Несс решила пройтись пешком.
Мерхия была каменистой планетой чуть больше Земли. Постоянные сильные ветры, частые кислотные ливни и мощные подпочвенные потоки воды сделали свое дело задолго до того, как планета вошла в технологичную эру.
Скалы тянулись к небу и обрывались пропастями. В них зияли внутренние пустоты и пещеры. Узкие каналы расчерчивали сушу тонкими полосами. Климат здесь был суровый, часто случались разрушительные кислотные дожди. Мерхианцы укрывались под огромными защитными сооружениями. Сначала это были неуклюжие заграждения из подручных материалов, затем стеклянные конструкции с вентиляцией, потом защитные купола в том виде, в котором они надолго вошли в обиход - полусферы из заряженных частиц, отталкивающие любые осадки и сдерживающие ураганы.
Города вырастали, как мох, не тревожа естественный рельеф.
Причудливые скалы, ниточки каналов и запутанные лабиринты пещер давно превратились в мерхианские достопримечательности. Архитектуру приспосабливали под них.
Здания спиралями обвивались вокруг скал и холмов, брали в кольца нависающие над поверхностью края утесов, плелись по стенкам широких пропастей, приклеившись к ним и частично уходя вглубь земли... Лишь немногие стояли сами по себе.
А еще Мерхия отличалась странной сдержанностью в цветах. Казалось, кроме темно-серебристого, бурого и тускло-зеленого, здесь нет других оттенков.
Бурые скалы. Сероватое небо, которое то наливалось фиолетовым, то опять блекло, когда кислотные тучи уходили или изливались дождем. Темно-серебристые здания. Бледно светящийся защитный купол. Низкие плотные тучи над ним, то и дело задевающие его брюхом, провоцируя похожие на фейерверки взрывы мелких искр. Темно-серое дорожное покрытие, коричневато-зеленый мох и вьющиеся хвойные лианы, оплетающие скалы и нижние этажи домов. Ни пестрых реклам, ни разноцветных надписей... Но бурый, темно-зеленый и оттенки серебристого тем не менее непостижимо гармонировали между собой.
Несс не сразу привыкла к здешней атмосфере. Дышалось тяжело, несмотря на полутепличные условия, созданные защитными куполами. Воздух казался густым, как недоваренный кисель, и таким сырым, что его, казалось, можно было пощупать руками. И постоянно пах дождем, даже когда за куполом было сухо и ясно. Красные лучи гигантского солнца, которые в ясную погоду окрашивали мир в кровавые тона, смотрелись непривычно. Белые ночи были лучше. Ночами и в облачные дни постоянное пунцовое зарево хотя бы не действовало на нервы.
Несс добралась до девятого корпуса ГКБ, лентой перевивающего аркообразную скалу, и успела вскочить в лифт для посетителей.
Местные пейзажи определенно не стоили того, чтобы заниматься таким скучным делом.
Вот задание на Земле - другое. Там ни ха что не узнают беглую преступницу. Будет где развернуться...
Несс изумленно подумала, что, кажется, вдруг обнаружила в себе дремлющие задатки авантюристки.
***
В общем-то Финли Кайо давно свыкся с ответственностью.
Привык, что нужно отвечать не только за себя, но и за свой экипаж. Привык постоянно выбивать повышения оплаты у государственного предприятия "Гелеон", в народе именуемого просто базой. Привык вечно быть крайним и у команды, и у начальницы "Гелеона"...
Ко всему этому оказалось легко притерпеться и не воспринимать всерьез.
Но иногда ответственность переполняла чашу даже его приправленного фаталистическим спокойствием терпения.
Например, как сейчас. Когда глубокой ночью Фина не терпящим возражений тоном вызвала к себе Тералит и сходу заявила:
- Твоего химика поймали в свободном квартале. Как ты это объяснишь?
- А я должен? - Фин потряс головой, пытаясь сообразить, что Ярем могла забыть в свободном квартале. Эти кварталы были вотчиной другого класса людей. Людей, не связанных нерушимыми обязательствами с властями-работодателями. Элиты Атлантического Союза.
Законы не менялись с двадцать шестого века. Каждый гражданин отрабатывал на государство не менее сорока лет. Некоторым предписывалось вступить в брак и произвести на свет детей. Чтобы ни у кого не возникало соблазна эмигрировать или перебиваться без работы, при рождении в запястье имплантировали тонкий малозаметный проводок-наручник. Меры пресечения зависели от проступка, но мягкие в их число не входили.
Свободным же людям когда-то посчастливилось собрать достаточную сумму для уплаты так называемого налога на досуг. За этим эвфемизмом скрывался банальный выкуп. Уплатив его, везунчик подвергался операции по удалению наручника и оказывался предоставленным самому себе. Ни он, ни его потомки уже не принадлежали к рабочему классу.
Со временем свободные начали сбиваться в отдельные поселения и кварталы. Простым работникам там были откровенно не рады. Эти два социальных слоя почти не пересекались.
Что могла Ярем делать в свободном квартале...
Некоторые, правда, часто проникали к свободным с целью подзаработать - на тот же налог или на что-то еще. Но основным занятием, за которое можно было получить деньги, была проституция в различных формах. Ярем едва ли пошла бы на это.
К тому же, если ее поймали... Воровство? Нет, невозможно. Наручник пресек бы это в корне. Закон могли нарушать только свободные. И это было еще одной причиной держаться от них подальше.
- Если против нее выдвинут хоть одно обвинение, ты пойдешь под суд вместе с ней, - злобно сообщила Тералит. - Тебе охота превратиться в бессмысленного солдата с...
- Тише, Тери, знаю, - перебил Финли. Осужденных в Атлантическом союзе принудительно подвергали серии усовершенствований. Потом они пополняли ряды регулярной армии. Жизнь солдата была вполне сносной, особенно когда не велись боевые действия, но от изначальной личности не оставалось ничего.
- А если знаешь, - зашипела начальница, - то почему ты еще здесь? Твоя Ярем на пятом ярусе, в участке на пересечении Пятидесятой улицы и бульвара Сун. По крайней мере, так мне сказал знакомый полисмен из свободных. И намекнул, что обстоятельства задержания... лучше о них не болтать. Он готов помочь тебе ее вытащить, пока нет обвинений, и не поднимать шум. Но если ты будешь сидеть сложа руки...
- С этого надо было начинать, - Финли прошелся по полутемной гостиной служебных апартаментов Тералит и дернул дверь, убеждаясь, что она закрыта. - Как найти этого полисмена и что он может?
- Он сам тебя узнает, у него программа распознавания лиц в импланте. Иди, он скажет, что делать.
- С какой стати ему рисковать?
- Старый долг. Я договорилась, что спишу ему все обязательства, если он поможет тебе выпутаться. Идиот, ненавижу, когда у тебя этот безмятежный вид, ты что, не понимаешь, что все серьезно?! По нашим законам...
- Спасибо, сестренка, - хмыкнул Финли, улыбнувшись краешком губ. Тералит давно уже перестала быть просто начальницей - что-то среднее между ворчливой мамочкой и старшей сестрой.
- Какая я тебе сестренка, щенок? - последовал сварливый ответ. - Иди в участок немедленно, достань свою работницу, всыпь ей... ладно, как хочешь... и выясни, за что ее задержали. Йон сказал, что дело темное и что она замешана в какую-то мутную историю с высшими армейскими чинами. Ума не приложу, почему ее наручник не сработал... И Аллонию с собой возьми. Так, на всякий случай.
- Успокойся, - Финли направился к выходу, ничего больше не добавив. Сам он не отличался нервозностью и не умел успокаивать других. Чем тратить время на бесполезные слова, можно сделать половину работы... И разбудить Аллонию, которая сейчас наверняка спит и ни о чем не подозревает.
- Удачи, - пробормотала Тералит вслед.
Оказавшись на корабле, Финли достал коммуникатор и принялся вызывать Аллонию. Они оба были консерваторами - никаких имплантов, кроме межпланетного переводчика. Но если Фину не хотелось лишней слежки, то Аллония родилась энерджиком. В их организме из-за усиленного энергетического поля не приживались никакие устройства, в том числе и контролирующие наручники.
Когда-то в прошлых тысячелетиях таких людей считали колдунами, экстрасенсами, ясновидящими - кем угодно в зависимости от преобладающих свойств индивидуального поля. Они рождались во все времена, но мало кто умел управлять своими способностями. И только в двадцать пятом веке разгадка была найдена, и усиленное энергетическое поле признали просто одной из особенностей организма. Энерджики обрели статус третьего, независимого, социального слоя.
Аллония состояла в экипаже Финли с тех самых пор, как случайно познакомилась с капитаном пару лет назад. Для космических перевозок команда требовалась совсем маленькая, но энерджиков любой работодатель принимал с распростертыми объятиями. Они никогда не были лишними.
А теперь, в явно рискованном предприятии по извлечению заблудшего штатного химика из лап правосудия, способности Аллонии могли понадобиться в любой момент.
Она появилась почти сразу, на ходу расчесывая пальцами одной руки растрепанные светлые волосы с прядями разной длины, а второй натягивая куртку. Как обычно. Пока другие раскачивались или препирались, Алли приходила и молча, не жалуясь, делала все, что от нее требовалось. Неважно что - помочь с ремонтом автопогрузчика, загипнотизировать поставщика, когда не было времени торговаться...
Финли предпочитал не спрашивать, чем ее привлекала эта ненадежная и не слишком высоко оплачиваемая работа. Он эгоистично побаивался, что Аллония задумается об этом сама и уйдет. Хотя, скорее всего, она все давно для себя решила. Энерджики никогда не совершали необдуманных поступков.
Спустя минуту городской транспортер уже несся в указанном Тералит направлении. На тесных улицах шестиярусного Чикаго, ставшего столицей Атлантического Союза, когда все восточное побережье ушло под воду, в ходу был только один вид общественного транспорта - универсальные капсулы. Они передвигались по любым поверхностям. Между ярусами они сновали по специально проложенным вертикальным переходам. Не умели только летать, да и не требовалось это - здесь не было пространства для маневра.
Замелькали сияющие витрины, переливающиеся светом фасады, причудливые сооружения и фонтаны. Транспортер въехал в свободный квартал.
Фин окинул взглядом это царство праздности и благоденствия. Нет уж, если он накопит денег на налог, то в подобном месте жить точно не будет. Лучше до скончания века возить радиоактивную и ядовитую гадость с планеты на планету, чем бесцельно прожигать жизнь среди этих вот.
В верхних кварталах процветали всевозможные пороки. Ходили слухи, что государство само внедряло и пропагандировало их, чтобы снизить количество бесполезного населения, которое не работало и не платило налоги. Денег, потраченных свободными, госказна не видела. Корпорации-монополисты давно протащили для них через парламент освобождение от налогов.
К тому же у свободных тоже было не все гладко. Нередко на налог шли последние деньги, и новоявленному свободному человеку оставалось только побираться. Все это Фина не привлекало. И членов экипажа, точно так же стремящихся собрать нужную сумму, наверняка тоже.