Старуха отбросила листок. Взглянула на меня сочувственно. Осторожно спросила:
– Ты это… серьезно писала?
– В каком смысле?
– Ты действительно будешь разрабатывать для шелудивых тварей спортивную программу? И каждого – чесать за ушком?!
– Мне нужно было придумать уникальное торговое предложение. Конкуренция в нашем бизнесе серьезная, – вздохнула я.
– Все-таки странная у тебя фантазия. Я бы на твоем месте лучше для людей гостиницу построила, – отрезала бабка. – Частный загородный мини-отель экстра-класса, на одну семью. Заказное питание, шофер, горничная, индивидуальная экскурсионная программа, билеты в театры. Отбоя бы не было от тех, кто хочет знакомиться с Москвой на эксклюзивных, как сейчас говорят, условиях.
– И прогорит бизнес за пару месяцев, – заверила я. – Я «эксклюзивному» клиенту после первого же каприза в рожу плюну. Не знаешь, что за люди – современные богачи? Капризные, несносные, примитивные. С животными куда проще.
– Но тебе все равно приходится общаться с их хозяевами, – заметила бабуля.
– А к ним у меня – свой подход, – улыбнулась я. – Тоже эксклюзивный.
Первая же клиентка (миленькая сиамская кошечка) явилась в мой отель вместе с совершенно несносной дамой. Пока животное отдыхало в специальном большом вольере для адаптации (внутри него росла трава – немыслимая диковина для домашних кошек!), хозяйка изводила меня тысячей глупейших вопросов и придирок. И ассортимент кормов у нас скуден, и территория маленькая, и ветеринар, вот ужас, работает только днем, а не круглые сутки. Я сначала пробовала оправдываться, потом – со всем соглашаться. Но когда особа – совершенно серьезно! – потребовала у меня сертификат с печатью СЭС о санитарной обработке коттеджа и прилегающей территории после предыдущей кошки, я взорвалась. Оставила свою собеседницу посреди двора, метнулась к вольеру, без всякого пиетета выволокла ее сиамскую за шкирку и, широко улыбаясь, провозгласила:
– Забирайте свою кошатину! И убирайтесь.
Кошка покорной тряпочкой висела у меня в руках.
– Ты… ты… – Дама задыхалась от злости. – Ты Луизе моей спину сломала!
Котовладельцы (чайники!) почему-то считают: питомцев, особенно тех, кто с родословной, нужно брать исключительно двумя пальчиками. Хотя кошки (как и большинство женщин) откровенно предпочитают грубую силу. Вот и Луиза: вместо того чтоб оцарапать, нежно потерлась шершавым носом о мой подбородок.
– Кошке вашей – в отличие от вас – здесь понравилось, – прокомментировала я. И крикнула помощнице: – Нина! Переноску сюда тащи! Они уезжают.
При виде клетки сиамская красавица сразу сникла, мяукнула жалобно.
Я почесала ей за ушком:
– Извини, милая. Лично на тебя я совершенно не в обиде.
Продолжая держать кошку на руках, повернулась ко вздорной женщине боком. И незаметно дернула животное за основание хвоста. Луиза вытянула голову и гневно зашипела. Со стороны – четкое ощущение, будто на свою хозяйку злится. Я произнесла снисходительно:
– Да ладно, киска, не сердись. Твоя хозяйка – ограниченная, косная женщина. Что с нее взять?
Я не сомневалась: сейчас дама взбеленится окончательно. Однако та вдруг растерялась. Протянула холеную руку к своей питомице – кошка ее немедленно цапнула (обычная реакция на стресс – укусить не обидчика, но первого, кто подставился). А я сочувственно произнесла (по-прежнему обращаясь к четвероногой):
– Понимаю, малышка. Ты возмущена, что тебя увозят. У тебя авитаминоз, гиподинамия и обезвоживание, тебе очень хотелось бы пожить на природе, поохотиться на мышей. Ну, извини. Принять тебя я не могу никак.
– Ты в цирке, что ли, раньше служила? – Хозяйка Луизы неожиданно расплылась в улыбке.
– Те, кто любят животных, там не работают, – пожала плечами я.
– Да тебе не дрессировщиком – клоуншей надо! – хихикнула дама. И опасливо (боялась новой атаки своей питомицы) протянула мне руку: – Меня Линдой зовут. – Велела досадливо: – Да отпусти ты кошатину!
– Прямо на траву?! У меня же нет заключения из СЭС. Кругом глисты, токсоплазмоз и болезнь Ауески.
Она усмехнулась в ответ на мой недружелюбный тон:
– Забудь.
И подмигнула:
– Рюмашку мне нальешь?
– У меня только медицинский спирт.
– Самое то, что надо, – одобрила Линда.
Я никак не могла понять, чего хочет от меня эта великосветская дама (вот уж кто клоунша!), но проводила ее в дом и спирта безропотно налила. Она выпила махом. Похвалила:
– Молодцы. Не разбавляете.
И протянула две пятитысячные:
– Держи аванс. Кошку я оставляю – пока на неделю.
– Зачем столько? У нас сутки – пятьсот рублей.
– Вроде умная, а цену просишь смешную. Так разоришься за месяц, – заверила Линда. И прибавила снисходительно: – Не надо быть сладкой, девочка. Сколько попросишь – столько и получишь. Как сама себя поставишь – так и другие будут относиться. Вот тебе бесплатный совет.
Я тогда думала: Линда – просто чудна́я, исключение. Но все ж эксперимента ради перед следующей своей клиенткой – эфемерной девушкой, что явилась на «Майбахе» плюс джип охраны – тоже решила не лебезить. Напустилась на нее чуть ли не с порога:
– Как вы могли так запустить животное? Ваша кошка ленива, избалована, страдает анемией.
Девица захлопала глазами. Охранник (даже ко мне в огороженный двор ее одну не отпустил) угрожающе нахмурился.
– Зверя вашего мне дайте, – не обращая внимания на его оскал, потребовала я.
Совершенно без почтения извлекла из переноски сибирскую. Животина (только что она дрожала от страха) в моих руках обмякла, доверчиво прижалась, замурлыкала (никакого секрета: всего лишь уверенность в себе да незаметно почесывать «точку удовольствия», выше переносицы).
– Нужно удалять зубной камень, – начала перечислять я. – Онихэктомия[13] проведена ужасно. Шерсть тусклая. Чем кормите – сырокопченой колбасой с собственного стола?
Девица полуобернулась к своему бодигарду. Хмыкнула:
– Прикинь – порядочки у них тут, как в крутом отеле!
– Разобраться? – оживился охранник.
– Да не. Не надо, – великодушно отозвалась та. – Хороший ветеринар – всегда злой. – И спросила, почти с пиететом: – Вы правда можете взяться за мою Пусеньку?
– Случай запущенный, но попробую, – пообещала я. – Только стоить будет недешево.
– Плевать, – отмахнулась девица.
И очень быстро мой бизнес из скромной гостинички для животных (как задумывалось изначально) обернулся для них же престижным, дорогим санаторием.
Когда начинала свое дело, я не сомневалась, что деньги будут зарабатываться – как всегда в России! – нудно и трудно. Но, видно, помогали мне те самые высшие силы, что когда-то подбросили кошелек, дорогое кольцо, помогли купить по дешевке земельный участок. Чем еще объяснить, что я – молодая и совершенно неопытная бизнесвумэн – первый же месяц завершила с прибылью? Да еще походя завела немало полезных знакомств. Клиентами моими в большинстве являлись богатые дамочки. Со стороны казалось, катаются как сыр в масле. Но только совсем они не выглядели счастливыми. Видно, не хватало им собеседницы. Такой, как я – неглупой, молчаливой, некрасивой и несладкой. Странным образом котовладелицы решили, что я не только четвероногих хорошо понимаю, но их – двулапых! – тоже. Приезжать стали – кто с черной икрой, кто с тортиками авторской работы, и мне за еду приходилось выслушивать бесконечное нытье: про надоевших мужей, непослушных детей, разболтавшуюся прислугу и неудачные косметические операции.
Мне были глубоко смешны их проблемы, но понимающе кивать и с умным видом давать советы (самые очевидные) я умела. Что коты (сбалансированная диета плюс свежий воздух), что хозяйки (после того как выплеснут свой негатив) уезжали от меня окрыленными. В благодарность – рекомендовали мою гостиницу своим многочисленным знакомым. И обо мне заботились – в меру собственных сил и умений.
Однажды я обмолвилась супруге большого областного чиновника, что председатель нашего садового товарищества требует с меня сто тысяч рублей. На ремонт дороги – будто бы мои многочисленные клиенты весь асфальт в поселке разбили.
– Это мы-то разбили! – возмутилась дама. – «Мерседесами» да «Ягуарами»? Пошли. Я поговорю с ним.
Хотя я протестовала, потащила меня в правление. И налетела на нашего поселкового главаря:
– Вы что, совсем стыд потеряли? Почему человеку работать мешаете? Какие там у нее клиенты, от силы – два человека в день, к вам на шашлыки больше гостей приезжает. С длинномеров деньги надо брать! С бетономешалок! С грузовиков, которые песок возят!
А когда председатель попытался прервать ее речь, вошла в еще больший раж:
– Вы знаете, кто мой муж? Замглавы администрации. Хотите, чтоб лично он разобрался: почему у вас здесь – половина земельных участков оформлена с нарушением? Полно рабочих без регистрации? Магазин водкой паленой торгует, электросчетчики левые?!
А когда председатель попытался прервать ее речь, вошла в еще больший раж:
– Вы знаете, кто мой муж? Замглавы администрации. Хотите, чтоб лично он разобрался: почему у вас здесь – половина земельных участков оформлена с нарушением? Полно рабочих без регистрации? Магазин водкой паленой торгует, электросчетчики левые?!
Хотя я пыталась укрыться за массивной спиной моей громкоголосой покровительницы, от злющего взора председателя не спаслась. Но вслух он, конечно, заверил, что впредь не будет чинить никаких препятствий «молодой предпринимательнице».
– Лучше б я ему заплатила! – вырвалось у меня, когда вышли из правления.
– Завтра бы тогда двести тысяч попросил, – назидательно произнесла чиновничья супруга. – С ними по-хорошему нельзя!
Я честно пыталась наладить со всеми в поселке хорошие отношения, но получалось не очень. Сосед справа постоянно высказывал претензии, что машины моих клиентов смеют разворачиваться на его подъездной дорожке. Чтоб не ссориться, мне теперь приходилось всех клиентов просить или заезжать ко мне, в тесный дворик, или сдавать задом. Генеральша, соседка слева (старушенции давно было пора к психиатру), утверждала, что с моего участка «жутко воняет кошачьей мочой», хотя ни один из моих хвостатых постояльцев не делал свои дела во дворе – только в лотки, а наполнитель я покупала дорогой, совершенно без запаха. Где логика? У нее самой по участку бродило три кота, все самцы. Однажды я – из лучших побуждений! – предложила ей показать их моему ветеринару, совершенно бесплатно (конъюнктивит у несчастных тварей дошел до последней стадии), но бабка царственным тоном велела мне не лезть не в свое дело.
Но как-то поздним вечером в мой скромный домик ворвалась помощница:
– К нам соседка ломится!
– Чем опять недовольна? – вздохнула я.
– Кота своего принесла, – отчиталась Нина. – Просит посмотреть. Нехорошо выглядит: очень вялый, шерсть тусклая.
Что ж, мне предоставлялся шанс себя проявить.
Я поспешила навстречу соседке.
Она ждала меня во дворе, с интересом глазела на мои вольеры, огороженную площадку для прогулок, единственную грядку – я сама проращивала для своих подопечных ячмень, пшеницу и овес в вермикулите. Кот (громадный рыжий самец) валялся на земле, у соседкиных ног. В лапах у него была зажата здоровенная щепка, и хвостатый с упоением ее грыз и обсасывал.
Это меня сразу насторожило.
Я коротко поздоровалась с пожилой дамой и склонилась к животному. Рыжий – обычно дикий и неприветливый – ласково ткнулся башкой в мою руку. Я забеспокоилась еще больше. Коты мне доверяли – но только не он (однажды гаденыш заявился на мою территорию, а я окатила его ледяной водой из шланга. Хвостатые подобное оскорбление запоминают надолго).
– Что случилось? – на ходу спросила я у соседки.
– Да вот, Бакс мой какой-то странный сегодня, – суетливо заговорила она. – Все в дом рвется, ластится, бочок чешет.
– Какой бочок?
– Правый.
Надо бы сбегать за перчатками – а, ладно. Уже поздно.
Я без церемоний перевернула животное – и сразу увидела укус. Приказала Нине (как заправский доктор):
– Воды в одноразовой посуде. Быстро.
Помощница повиновалась.
Я поставила чашку перед котом. Он кинулся было пить, попытался сделать глоток, но поперхнулся, закашлялся. Шарахнул лапой по посудине.
– Ой! – пискнула Нина (прежде чем взять ее на работу, я заставила девушку проштудировать справочник по кошачьим болезням).
– Что? – подозрительно взглянула на нее соседка.
– Бешенство у вашего кота, – вынесла приговор я.
– Вы с ума сошли, – мгновенно отреагировала старуха. Очень ловко присела на корточки, погладила рыжего, забормотала: – Рыженька, да что ж она говорит такое?
– Сто процентов – бешенство. Начальная стадия, – повысила голос я. – У него уже спазмы глоточной мускулатуры. А максимум через пару часов отвиснет челюсть, начнется слюнотечение, вывалится язык, помутнеет роговица. Его срочно нужно усыплять. А вам во всем доме немедленно проводить дезинфекцию. Пятипроцентный раствор формалина или щелочи.
Бабка вылупилась на меня, будто на чумную:
– Да с чего ж у него бешенству быть? Он со двора никуда не ходит!
Но мне уже было не до нее. Смертельно больной – и очень заразный! – кот бродил в моем дворе. А вирус может сохраняться в почве до трех недель!
– Забирайте своего кота и немедленно везите его к ветеринару. А сами – в поликлинику, антирабическую вакцину вводить, – велела я.
– Но, может… – губы у бабки затряслись, – может, ему укольчик какой-нибудь сделать?
– О чем вы говорите? – поморщилась я. – Бешенство у животных неизлечимо.
– Ну и дура ты, – сделала неожиданный вывод бабка.
Подхватила рыжего. Нежно чмокнула его – вот безумная! – в морду. И потащилась прочь.
А мы с Ниной – немедленно устроили во дворе дезинфекцию. (Работа – прежде всего!) И лишь потом отправились в ближайшую поликлинику, вводить антирабический глобулин.
Эпидемиолог потребовал объяснить, при каких обстоятельствах и где был контакт с подозрительным на бешенство животным. Нина уже открыла рот, чтоб объяснить, но я (непростительная глупость!) ее оборвала:
– На улице, у магазина. Мы решили кошечку покормить – она такой несчастной выглядела.
И даже выдумала целую историю, описала место, особые приметы животного. Нине шепнула: «Так надо. С бешенством строго! Приедут к бабке с проверкой, да с дезинфекцией – она потом нас со свету сживет!»
Я не сомневалась: соседка – разумный человек! Пусть ушла от меня злая, как фурия, но должна же признать очевидное! И помчаться вместе со своим котом к врачу.
Но, оказалось, плохо я ее знала. Возмущенная некомпетентной девчонкой (то есть мной!), бабка продолжала холить своего кота, жалеть, чесать ему брюшко. Ее муж, генерал, на супругу и тем более ее хвостатых питомцев обращал внимания мало. Заметил, что с животным неладно, только когда у того случился паралич. Устроил женушке допрос, схватился за голову, несчастного рыжего Бакса пристрелил – и поволок бестолковую женщину к врачам. Ей, конечно, немедленно ввели антирабическую вакцину. Но оказалось поздно. На следующий день у генеральши диагностировали продромальную фазу болезни – головную боль, тошноту, затрудненное глотание, нехватку воздуха, беспричинный страх, бессонницу.
К услугам генеральши были лучшие врачи – но, к сожалению, бешенство до сих пор остается одним из немногих совершенно неизлечимых заболеваний. Я повела себя как ответственный человек. Объявила в своей гостинице карантин: котов хозяевам не выдавала, новых питомцев не принимала. Чтоб не пугать народ, про бешенство не упоминала, отговорилась инфекционным бронхитом (удивительно, но большая часть кошачьих болезней идентична человеческим).
Долго думала, нужно ли выразить соболезнования моему соседу – стремительно овдовевшему генералу. Но сам он меня игнорировал, когда однажды я поздоровалась – отвернулся. Впрочем, на поминках выглядел не слишком удрученным (я подглядела сквозь щель в заборе). И я решила: верно, ему просто неприятно признавать, что соседка-выскочка оказалась права, а жена его погибла исключительно из-за собственного упрямства.
Наивно думала: время – лучший лекарь, и через две недели гнев генерала утихнет.
Однако через пару дней после похорон генеральши моя помощница Нина явилась на работу с бульварной газеткой «ХХХ-пресс». Протянула желтую прессу мне, пробормотала виновато:
– Не хочу вас расстраивать, но вы должны знать.
И показала на броский заголовок (с выносом на первую полосу):
УБИЙЦА С ДИПЛОМОМ ВЕТЕРИНАРА
Бешенство в элитном поселке
Речь в статье шла о моей гостинице для животных. Оказывается, я:
1. Была уволена из известной ветеринарной клиники с «волчьим билетом».
2. Продолжила лечебную практику за городом – на земельном участке, полученном незаконным путем.
3. Содержала животных в нечеловеческих, антисанитарных условиях.
4. Тем не менее моими услугами пользовались представители столичной элиты.
5. Несмотря на то, что один из моих питомцев оказался заражен бешенством, продолжала принимать животных на передержку.
6. И – самое главное! – позволяла больным животным разгуливать по поселку, что в итоге и вызвало мучительную смерть моей ближайшей соседки.
…Я обреченно отложила газету. Пробормотала: «Что за бред?»
Ни единого достоверного факта – кроме нескольких громких фамилий (все они действительно были моими клиентами).
Напустилась на Нину:
– Ты с журналистами разговаривала?
– Что вы, Микаэла Евдокимовна! – перепугалась она.
– А фотографии тогда откуда? – Я ткнула в несколько снимков, украшавших газетную полосу.
Один из вольеров был снят сбоку, видны звенья сетки-рабицы, которую я так и не собралась покрасить (смотрелось, надо признать, не слишком презентабельно). На второй фотографии изображалась та самая жена чиновника, которая когда-то, вместе со мной, ходила ругаться к нашему председателю. Тоже ракурс, как будто специально, выбрали ужасный: выглядела женщина встрепанной, пьяноватой, старой. (Подпись гласила: «Одна из клиенток гостиницы, супруга заместителя главы областной администрации».)