Ближе к центру людей стало особенно много, и те, кто стоял, начали склоняться над теми, кому повезло сидеть. Тогда Татьяна совсем перестала видеть его. Она протиснулась к выходу на своей остановке, молясь, чтобы он не увидел, где она выходит. Ей могло повезти, ведь люди заполнили салон от стены до стены и даже от пола до крыши — так казалось из-за вытянутых вверх рук в тяжелых рукавах, которые держались за поручни и были натыканы густо, как ветки кустов.
Выйдя из троллейбуса, Татьяна быстро обернулась и не увидела своего врага, однако спокойнее ей не стало. Она зашла в один магазин, потом в другой, походила кругами, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, и с тяжелым сердцем пошла домой.
Блуждая по кварталу, Татьяна замерзла, и оттого домашнее тепло и вкусные запахи ужина показались ей особенно приятными. Она провела весь вечер с сыном, помогла с уроками, спросила, как прошел день, предложила поиграть в настольную игру и долго не могла сообразить, как играть, так что быстро надоела Славику, и он попросил у нее покоя и одиночества.
В дверь позвонили, когда Татьяна мыла посуду. Все трое оказались в коридоре одновременно, будто их вытолкнули туда мощными пружинами. «Кто это?» — одними губами спросила Татьяна. Свекровь пожала плечами и покачала головой. Татьяна подошла к двери и громко спросила:
— Кто там?!
Никто не ответил.
Заглянуть в глазок было страшно, и она не посмотрела. Звонок прозвенел еще раз, и снова на громкий отчетливый вопрос Татьяна не получила ответа. Они разошлись по комнатам, но домашний уют был разрушен, в доме поселилась тревога.
Когда позвонили еще несколько раз, они отсоединили от звонка провода. Тогда в дверь стали стучать. Они перестали выходить в прихожую, забаррикадировались, постелили себе в одной комнате, обложились телефонами.
После полуночи на дом опустился звенящий колокол тишины. Каждый звук стал особенно отчетлив. Женщины лежали без сна и слушали, как кто-то невидимый ходит по лестнице, как скрипит пружинами и хлопает дверь в подъезд и как чужая рука стучит в их квартиру. Славик спал. Лицо его было спокойным и безмятежным.
К утру в квартиру снова проник удушающий запах гари. Татьяна бросилась к двери, стала отодвигать комоды и тумбочки. Свекровь подошла, взяла ее за руки и тихо шепнула:
— Стой. Не надо.
— Почему? — спросила Татьяна.
— Вызовем пожарных. Пусть сами тушат. И его к нам не подпустят, если он в подъезде болтается. И справку дадут для полиции. Поняла?
— Поняла, — кивнула Татьяна.
Славик протянул ей мобильный телефон.
Приехали пожарные, потушили тлеющую перед дверью дрянь, составили протокол. Олега в подъезде никто не видел. Но он был неподалеку от дома, смотрел на пожарную машину, злился и думал о том, что нужно добраться до мелкого гаденыша и порезать ему лицо. Чтобы тупая баба знала, кто мужчина, кто прав и за кем должно оставаться последнее слово.
Саша видела на платках каждое движение этих людей. Темно-синяя, в цвет опоры, Татьяна; бледно-зеленая, обессилевшая свекровь; яркий, красно-оранжевый, Славик. И Олег, черно-красный, с карими разводами, угрожающий, опасный.
Саша решила убить его. Решение далось ей трудно, но она понимала: или он, или они. Она натянула шелк, взяла кисть, растворила краски. Саша не рисовала смерть очень долго, но хорошо помнила, как это делается.
Кисть коснулась шелка, и в этот момент резкая боль пронзила больное Сашино сердце. Она закричала, забилась в судорогах, не понимая, что происходит. Она не знала и не могла знать, что в этот момент Соколов пробует на прочность их с Мельником неразрывную связь. Когда боль прошла и Саша восстановила силы, было уже поздно.
Эпизод десятый СЕДЬМОЕ ИСПЫТАНИЕ
1Мельник проснулся в холодном поту. Он сел в кровати, прислушался к ночной тишине. Ему снились черные щупальца, которые рвали тонкую связь между ним и Сашей до тех пор, пока не оставалось одно, последнее, волокно. Воспоминания о ночи на пустыре неотвязно преследовали его. Мельник понимал, что это было послание от Соколова: уходи, или она умрет.
Однако теперь он точно знал, что Соколов связан с убийствами женщин, и отступить уже не мог. Он должен был сражаться до конца.
Пытаясь убить сразу двух зайцев, Мельник решил дать сердцу Саши как можно больше времени. Он хотел сделать так, чтобы она могла жить без его поддержки хотя бы несколько дней, в течение которых он мог бы справиться с Соколовым.
Мельник уселся поудобнее и прижался широкой спиной к прохладной кирпичной стене. Серебристая крыса спокойно спала, свернувшись калачиком, в складках пухового одеяла. Уже четыре раза за последние несколько часов он отматывал Сашино сердце назад, и каждый раз это удавалось ему все легче. Он стал сильнее в последнее время — благодаря злости, которую дарила ему крыса.
Впрочем, была и еще одна проблема, которую предстояло решить. Саше ни за что не хватило бы сил в одиночку поддерживать Славика. Его судьбу Мельнику предстояло взять в свои руки. Он взглянул на Сашу и увидел, что она спит.
— Мне придется ненадолго отпустить тебя, — сказал он, не надеясь на ответ. Она все еще обижалась и не разговаривала с ним, но тут отозвалась, потому что поняла, что именно Мельник хочет сделать:
— Хорошо.
Ее голос был бархатистым и тихим, и у Мельника засосало под ложечкой. Ему немедленно захотелось продолжить, чтобы ее голос звучал и звучал в его голове.
— Послушай меня, — продолжил он, — я сделаю это для того, чтобы помочь тебе, а не для того, чтобы ты ушла навсегда. Я сделаю это, чтобы твоему сердцу стало легче. Ты поняла?
— Я поняла, — ответила Саша.
— Ты продержишься?
— Я продержусь. Обещаю.
Но он тревожился. Он знал, что времени было отыграно мало. И тогда, вместо того чтобы отпустить Сашу, Мельник решился сделать рывок. Он раскрутил время назад с таким усилием, с каким толкнул бы приржавевший колодезный ворот. Время поддалось. Холодный пот проступил у Мельника на лбу, Саша возмущенно вскрикнула. Но он выиграл много — гораздо больше, чем обычно. Потом провалился в сон и проснулся, когда уже рассвело. В квартире было тихо: Иринка ушла Устраиваться на работу, Айсылу читала книгу.
В квартире Славика стояла такая же тишина. Бабушка сидела на кухне и быстро вязала, считая петли и изредка поглядывая в раскрытый журнал со схемой узора. Татьяна ушла на завод. Славик учил уроки. Они с мамой решили, что, несмотря на обстоятельства, он постарается догнать своих одноклассников. Славик самостоятельно разбирал темы в учебнике, и теперь это давалось ему удивительно легко, как будто с него сняли груз, который мешал думать и двигаться.
В этой тишине вдруг ясно раздалось тонкое металлическое позвякивание, которое шло из прихожей. Славик и бабушка вышли в коридор и, переглянувшись, уставились на дверь, подходы к которой были завалены мелкой мебелью. Кто-то открывал замок при помощи отмычки.
— В милицию! — шепнула бабушка и кинулась к телефону, но телефон ответил ей молчанием. Тогда она схватилась за мобильник, но мобильник не понимал цифр 02. Пока она вспоминала, как набрать правильно, замок щелкнул, и дверь подалась вперед.
«Сейчас будет поздно», — подумал Мельник. Он отпустил Сашино сердце.
Саша открыла глаза и увидела, что часы показывают одиннадцать. Она попыталась осознать, что произошло, и поняла, что рука Мельника больше не касается ее. Это было непривычно. Собственное тело показалось Саше пустым и ненужным, и она заплакала. Слезы утомили ее, отобрали силы, и в конце концов она снова уснула.
Дверь в бабушкину квартиру приоткрылась и застыла, запнувшись о тумбочку. Бабушка вздрогнула, стала спешно набирать на мобильнике номер Татьяны, но пальцы предательски дрожали и не попадали по кнопкам. Славик сделал шаг вперед: он хотел придержать кресло и обувную полку, чтобы Олегу было труднее пробраться к ним, но бабушка остановила его. Дверь закрылась, Олег рывком открыл ее снова. Потом толкнул еще несколько раз. С каждым ударом нагромождение мебели немного отползало назад, и наконец ножка кресла коснулась бабушкиных ног.
Тот вошел в прихожую. В руках он держал бутылочное горлышко, и его острые зазубренные края целились Славику в лицо.
— Будете орать, — произнес Тот хриплым и злым голосом, — убью мальчишку. Хотите жить — сидите тихо. Поняли?
Бабушка кивнула, схватилась за сердце. Вторая ее рука шарила в воздухе: она хотела взять внука за плечо и подтянуть его к себе, но никак не могла этого сделать.
Что-то странное произошло в этот момент. Воздух между Олегом и Славиком сгустился, и в прихожей стала отчетливо видна высокая мужская фигура в длинном черном пальто. Фигура была реальной и призрачной одновременно, Славик видел сквозь нее дверь, вешалку с одеждой и своего врага.
— Уходи, — сказал призрак, — я не хочу тебя убивать, но я убью тебя, если ты не оставишь мне выбора. Уходи и никогда больше не возвращайся.
Ошарашенный Олег сделал шаг назад и едва не упал в груду наваленной в прихожей мебели. Славик с восторгом подумал, что Тот сейчас сбежит, но он справился с собой и снова выставил вперед руку с бутылочным горлышком.
Мужчина в темном пальто слегка наклонил голову. В этом движении было что-то настолько родное и знакомое, что на секунду в голове у Славика возникла безумная мысль о том, что это — его отец. Но так не могло быть, отец никогда не носил пальто, у него были светлые, короткостриженые волосы, а черные волосы незнакомца почти касались плеч. На плече у него Славик заметил какое-то светлое пятно и с изумлением понял, что это крыса. Крыса обернулась и бросила на Славика полный ярости взгляд.
— Что ты мне можешь сделать?! — заревел Тот, и глаза его стали похожи на глаза крысы. — Ты просто глюк! Глюк! Тебя нет!
Вытянув руку, Тот бросился вперед, но добраться до Славика ему не удалось. Тяжелое кресло взлетело в воздух и толкнуло Олега назад. Розочка вонзилась в обивку, рука дернулась вверх, и Славик услышал смачный треск разрываемой ткани. Тот упал на пол под вешалкой, ногами отпихнул от себя кресло, ошарашенно затряс головой и, опираясь на поваленную мебель, встал.
Крыса на плече у незнакомца яростно пищала и возбужденно приплясывала. Медленно поднялись в воздух стоящие у вешалки сапоги и ботинки. Плащи и куртки снялись с насиженных мест и начали медленно вращаться вокруг Олега. Тяжелый сапог Татьяны толкнул его в голову. Тот наклонился, попытавшись отмахнуться рукой. Серый плащ полетел ему в лицо, Олег схватил его за рукав, наступил на полу, порвал на две части. Обрывки взмыли в воздух и начали крутиться вместе с другими вещами. Ботинки, сапоги, баночки с обувным кремом, сумки — все это било Олега по голове и по спине. Сначала толчки были слабыми, но Тот не уходил. На губе Олега бисером выступила кровь, под глазом появилась длинная ссадина. Тот не сдавался, и тогда в воздух взлетели вещи потяжелее. Обрывки плаща упали на пол, их место заняли полка для обуви, кресло и тумбочка. Олег отступил, розочка упала на пол. Он схватил кресло за деревянные подлокотники и попытался свалить его на пол, но кресло оказалось сильнее. Оно толкнуло Олега назад, прижало спиной к двери и начало давить, лишая воздуха. Тот захрипел, пытаясь оттолкнуть кресло прочь. В глазах его появился страх. Кресло отлетело назад и с разгона ударило Олега под дых.
— Я не хочу тебя убивать, — повторил незнакомец с крысой на плече. — Уходи.
Тот мрачно кивнул, вещи опустились на пол. Он взялся за ручку двери, потом нагнулся, будто бы для того, чтобы отодвинуть обувную полку, которая мешала ему выйти, и вдруг резким движением швырнул ее в Славика. Полка упала на пол, ударившись о невидимую стену, и тут же массивная советская тумбочка ударила Олегу в висок. Жалобно застонала раскачивающаяся на ржавой петле дверца. Олег упал на пол, попытался вскочить, но ноги уже плохо держали его. Он схватился за дверную ручку и вывалился на лестничную клетку. Дверь закрылась, защелкнулся замок.
Вещи начали занимать свои места. Незнакомец повернулся к Славику и сказал:
— Передай маме, что он больше никогда не придет. Ладно?
— Ладно, — ответил Славик. — А зачем вам крыса?
Незнакомец посмотрел на Славика и, помолчав немного, ответил:
— Это моя злость.
— Злость — это плохо, — неуверенно возразил Славик и обернулся к бабушке, ища у нее поддержки. Бабушка стояла, не шевелясь.
— Что с ней? — тревожно спросил Славик.
— Ничего, — ответил незнакомец, — Я просто не хотел ее пугать. Она очнется, как только я исчезну, и ничего не будет помнить. А злость — не так уж плохо. Она помогает жить и, как видишь, выживать.
— Что же, все должны быть такими злыми, как… как он? — Славик показал на дверь, и на лице его появились отвращение и брезгливость.
— Конечно, нет, — грустно ответил гость, — у человека Должно быть много чувств, и злость в том числе. Но ты не должен разрешать ей быть главной. Понимаешь?
— Понимаю. — Славик кивнул, и по его серьезному лиЦу было видно, что он будет тщательно обдумывать каждое сказанное ему слово.
Мельник вернулся к себе и клубком свернулся на кровати: путешествие за две сотни километров отняло у него почти все силы. Айсылу тихо вошла в комнату, поставила рядом с кроватью поднос. На подносе стояла чашка с горячим чаем и лежал ломоть хлеба с янтарным башкирским медом. Мельник начал есть. Силы возвращались с каждым глотком чая, с каждым откушенным куском, и он думал о том, как важен в жизни хлеб, отрезанный с любовью добрыми руками.
— Слава, улым, — нараспев произнесла Айсылу. Она сидела на краешке кровати, гладила Мельника по волосам и любовалась неродным своим сыном.
Мельник разыскал спящую Сашу и нежно обхватил ее уставшее сердце, которому стало хуже, потому что его не держали любящие руки. Болезнь спешила, она поглощала отвоеванные Мельником дни быстрее, чем он думал.
— Спи, родная, — шепнул Мельник, и Саша улыбнулась во сне.
Айсылу внимательно посмотрела Мельнику в глаза.
— Он скоро умрет, — сказала она, и Мельник сразу понял, что речь об Олеге. — От удара опухоль у него будет. Быстро его съест.
— Это правильно? — спросил ее Мельник. — Как ты думаешь, Айсылу, это — правильно?
— Думаю, да.
— Потому что он не отстал бы?
— Потому что он так бы и мстил им, улым. А теперь ты тоже спи. Вы с Сашей устали. И вы оба все сделали правильно.
2Полина не смотрела «Ты поверишь!» ни разу с тех пор, как ушел Кирилл, и сложно было понять, связано ли это с его уходом. Может быть, его присутствие во время просмотра успело превратиться в ритуал, а может быть, ей просто наскучила сюжетная схема, повторяющаяся в шоу из выпуска в выпуск. Каждое слово каждого героя отдавало ложью и фальшью, каждая подробность из жизни звезд или обычных людей — желтизной низкопробных газет, а о судьбе Мельника Полина узнавала из его телефонных звонков гораздо раньше, чем программа выходила в эфир.
Но последний разговор с ним напугал ее. Мельник позвонил днем, когда она, отработав утреннюю смену, возвращалась домой. Телефон ожил, когда Полина собиралась открыть дверь подъезда, и ей пришлось балансировать телефоном, сумкой, ключами и пакетом из супермаркета, так что она поначалу не вслушивалась в его слова. Потом он крикнул:
— Почему ты меня не слушаешь?! — И Полина замерла возле подъездной двери, неестественно вывернув руку, чтобы удержать ускользающий пакет.
— Я слушаю.
— Будь с ней рядом. Присматривай за ней!
Сердце Полины застучало очень сильно.
— Все плохо? — спросила она. Запястье, на котором висел пакет, отозвалось ноющей болью.
— Все может стать плохо очень скоро, — ответил Мельник, — Мне нужно, чтобы ты была рядом. Я позвоню тебе, когда смогу сказать точнее, что именно вам грозит.
В этот день, напуганная словами Мельника, Полина ночевала у Саши.
Все было как в детстве. Темная комната освещалась только уличным фонарем, мягко шумели за окном шины редких автомобилей, музыка, текущая из колонок, была настолько тихой, что скорее угадывалась, чем была действительно слышна.
Саша и Полина лежали на кровати лицом друг к другу и молчали.
В темноте было просто представить, что тебе снова Шестнадцать, и эта квартира — самое безопасное место в мире. Легко было думать, что Саша здорова, потому что в темноте не было видно ни ее худобы, от которой сжималось сердце, ни темных кругов под глазами.
Полина видела перед собой темный контур подруги и думала о том, как хорошо засыпать, когда рядом — близкий человек. Но потом, всмотревшись, увидела, как вздрагивают Сашины плечи: она плакала.
— Ты что? — тихо спросила Полина.
— Я скучаю по нему.
Стало ясно, что рано они не уснут. Они достали из кофра ноутбук Полины, подключили Интернет и нашли в Сети последнюю серию «Ты поверишь!». Смотрели ее, взявшись за руки, и плакали.
— Он держит мое сердце, — сказала Саша. — И это первый раз, когда он до меня дотронулся. Я бы все отдала, чтобы он коснулся меня по-настоящему.
Полина замерла. Она сидела, нащупывая тонкую нить грядущего разговора, и, наконец, сказала:
— Он приедет и обнимет тебя.
И тут же почувствовала, как фальшиво прозвучали ее слова.
— Нет, — просто ответила Саша, но от этой простоты у Полины дрогнуло сердце. — Я его никогда не увижу. Все заканчивается, Пол инка. Мысленные прикосновения и образ на экране — вот и вся моя любовь. До конца жизни.
Саша легла и мгновенно уснула, будто разговор о Мельнике отнял у нее остатки сил. Она спала, свернувшись калачиком, очень уютно, и казалось, что она — тощий котенок в мягких ладонях спасшего его бога.