Я ощутила, как краснею, и отвела взгляд:
— Спасибо…
Кайндорф подошел ко мне вплотную и церемонно поклонился:
— Леди, позвольте пригласить вас на прогулку.
Я неожиданно развеселилась. Неловкость прошла, словно ее и не было, потому я сделала книксен и положила руку на предложенный локоть:
— С превеликим удовольствием, лорд.
Вихрь портала закружил вокруг нас, и в следующий момент… Я не завизжала от восторга только потому, что визжать-то и не умею.
Гладкая мостовая под ногами, грохот железной дороги над головой. Вдалеке высятся огромные трубы, из которых вьется легкий дымок, истончаясь быстрее, чем успеет загрязнить небо. Вокруг — высокие, словно башни, дома. Мимо пронеслась скоростная самоходная повозка, а высоко в небе медленно летел дирижабль.
— Ни-и-ик! — с восторгом выдохнула я, вертя головой. — Это же Корант, да? Это он?!
— Да, это столица эльфов, — лукаво улыбнулся он и насмешливо спросил: — Сойдет, как место для прогулки?
— Коне-е-ечно-о-о! — Я была настолько счастлива, что шпильку проигнорировала. — Но… как? — встрепенулась и непонимающе посмотрела на него. — У меня же нет разрешения на посещение Лиррвирена! Почему портал меня пропустил? Впрочем… — я махнула рукой, не дав Нику ответить. — Я так понимаю, оно было получено в ходе подготовки, да?
— Совершенно верно, — склонил голову Ник, а затем будничным тоном поинтересовался: — Ну что, идем к первому пункту в списке сегодняшних развлечений?
— Куда? — немедленно заинтересовалась я.
— Увидишь, нетерпеливая какая, — и не думал просвещать меня этот противный некромант.
Впрочем, я была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на подобное. Даже не верится, я в Лиррвирене! Мечта детства сбылась…
Ник поймал самоходную повозку, которая привезла нас к зажатому меж двух жилых домов магазинчику под загадочной вывеской «Очумелые ручки». Витрины как таковой у него не было, потому мне оставалось лишь гадать, на что именно намекало подобное название. Хотя в неведении я оставалась недолго. Кайндорф любезно открыл передо мной дверь, и я… попала в сказку.
Внутри магазинчик оказался намного больше, чем виделось с улицы. Длинные полки и стеллажи уходили в глубь торгового зала. И буквально ломились от всего, что могло понадобиться техномагу. Инструменты, запчасти, заготовки и готовые приборы, необходимые в работе, — все было здесь.
Я восхищенно охнула и, совершенно забыв о своем спутнике, помчалась вперед, к манящим меня полкам. Краем уха я услышала тихий смех, но даже и не подумала отвлечься.
А-а-а, святые шестеренки, я отсюда не уйду! Я останусь здесь жить, и никакая сила меня не утащит! Сколько здесь…
Я дрожащими пальцами перебирала сокровища, не в силах решить, чего хочу больше. Когда я смотрела на россыпь заготовок, в моей голове рождались десятки идей, как и куда применить это богатство. Вот если соединить вот эти две и добавить вращающийся механизм, тогда получится…
— Я даже немного жалею, что привел тебя сюда, — обжег ухо шепот, возвращая меня в реальность.
Встрепенулась и виновато посмотрела на Ника:
— Прости, увлеклась. Но здесь столько всего!.. — Я восхищенно завертела головой, а потом с сожалением добавила: — Жаль, у нас подобных магазинов нет.
— Будут, — добродушно улыбнулся продавец — пожилой эльф в длинном сюртуке. — Вы ищете детали для какого-то конкретного прибора, юная леди?
Я с досадой вздохнула. Да если бы! Было бы намного проще не потеряться в этом великолепном разнообразии.
— Шан, тебе же скучно, — шепнул на ухо Ник. — Подумай, над чем ты можешь поработать без мастерской и с минимумом материалов.
Он, конечно, был прав. Но как же я могу это забрать, а вот то — нет?! Это просто выше моих сил!
Кое-как взяв себя в руки, я прикинула примерный список покупок и погрузилась в разговор с продавцом. Наверное, Нику было не особо интересно в этот час, пока я пыталась одновременно и выбрать нужные мне вещи, и не дать себе сцапать «Вот эту детальку, она тоже когда-нибудь пригодится». Но он сам виноват. Привел в этой рай для техномага, вот пусть и терпит.
Наконец я решила, что достаточно, и без раздумий расплатилась деньгами с выделенного мне бабулей счета.
— Все? — встрепенулся Ник, который все это время, зевая, листал какой-то журнал.
— Да, — устало выдохнула я.
— Прекрасно. Тогда я сейчас перенесу все это в убежище, и пойдем гулять дальше.
Откровенно говоря, гулять мне уже не хотелось. Чесались руки закопаться в покупки и погрузиться в любимое дело. Но я все-таки была девушкой справедливой и понимала, что это не очень-то честно по отношению к Нику. Потому я с тоской проводила взглядом ящики, исчезающие в портале, а затем улыбнулась некроманту:
— Что дальше по плану?
Он таинственно ухмыльнулся и отделался уже прилично раздражающим меня словом:
— Увидишь.
Впрочем, о раздражении я быстро забыла. Как и о том, что дома меня ждет гора покупок. Ник завладел моим вниманием целиком и полностью.
Мы гуляли по улицам Коранта, ловя на себе заинтересованные взгляды эльфов. Пили кофе с воздушными пирожными в небольшой кафешке. Обедали в трактире, оформленном в деревенском стиле. И разговаривали, разговаривали, разговаривали. И чем больше проходило времени, тем отчетливее я понимала, что если и не влюбилась, то весьма недалека от этого. А вот что думал по этому поводу сам Ник… Я так и не решилась спросить.
В тайное убежище мы вернулись глубокой ночью. Уставшие, но довольные.
А там нас ожидал своеобразный сюрприз — на кухне обнаружилась моя ба. Она окинула нас снисходительным взглядом, залпом допила чай и ехидно спросила:
— Ну и где вы шлялись, дети мои? Я к ним с новостями, а их и след простыл!
Я подметила тени, залегшие под глазами, суровую складку меж бровей и хриплый, словно сорванный голос. Кажется, бабуле пришлось очень и очень непросто.
— В Лиррвирене гуляли? — Она пристально осмотрела меня. — Тебе идет, Гайка.
— Спасибо, — сдержанно поблагодарила я и, сев напротив нее, с замиранием сердца проговорила: — Так что там?
— Действительно, — поддакнул Ник, присаживаясь на соседний со мной стул. — Что там в Орвисе?
Ба немного помолчала, напряженно рассматривая чашку в своих руках, а затем тихо сказала:
— Вообще, особо хороших известий я вам не принесла.
— Все так плохо? — ровным тоном произнес Ник.
— Да. — Ба посмотрела ему в глаза. — И очень. Но обо всем по порядку. Во-первых, никогда не поверишь, кто на тебя настучал.
— Даже мыслей нет, кто это мог быть.
— Фергюс Эйровен.
— Что?! — одновременно воскликнули мы с Кайндорфом.
— То, — скривилась бабуля. — Вы в курсе, что он племянник регента?
Мы синхронно кивнули.
— Вы хотите сказать, что регент действительно замазан убийством королевской четы и Фергюс тоже причастен? — медленно проговорил Ник.
— Я в этом уверена почти на сто процентов, — отозвалась бабуля, а затем недовольно скривилась: — Фергюса мы все недооценили. Я имела с ним… разговор. После того как он сам заявил, что выдал тебя страже. Пыталась узнать, как он тебя вычислил. Так должна вам сказать прямо — не похож был этот молодой хищник на всегда сдержанного преподавателя некромантии. Вслух он говорил всякие банальности, но в глазах читалось очень четко: «И вы, и я прекрасно знаем, что на самом деле происходит. Рискнете высказать претензии вслух?»
— Но как он узнал о Нике? — недоуменно спросила я и, сняв цилиндр, положила его на стол.
— По его словам — с твоей помощью, — ответила бабуля.
— Что за бред?! — воскликнула я.
— Он заявил, что слышал, как ты рассказывала о своей находке Улли.
— Быть того не может, — фыркнула я нервно, старательно не поворачиваясь к Нику, который подозрительно молчал. — Во-первых, Улли обезопасил зал от прослушивания, а во-вторых, никаких имен я не называла.
— Не называла, — согласно склонила голову она. — Он, кстати, посетовал, что ему пришлось напрячь мозги, чтобы сопоставить факты и вычислить Ника.
И в этот момент меня словно осенило. Картинки из прошлого встали перед глазами, будто бы это было вчера. Вот я в библиотеке изучаю все, что есть по Феолварту. И за этим меня застает Эйровен. А вот я в архиве, судорожно сжимаю метрику Ника, а Эйровен стоит напротив… Если он действительно слышал наш с Улли разговор, тогда сделать выводы можно было очень легко. А потом провернуть то же, что и мы с Марком — вызвать духа целителя, который принимал роды у графини Кайндорф. Короче… Я все-таки виновата.
— Но как он подслушал? — Я резко, до боли, прикусила губу и уперла взгляд в стол. — Улли же сказал, что обезопасил зал…
— Так, как и подменил твои сережки, — раздался ровный голос Ника.
Я резко повернулась и шокированно уставилась на него. И едва не вскрикнула от испуга — Ник был зол. Даже не так, он был в ярости. Спина неестественно ровная, пальцы судорожно сжаты, губы стиснуты в тонкую полоску, в платиновых волосах время от времени пробегают зеленые искры некросилы.
Я резко повернулась и шокированно уставилась на него. И едва не вскрикнула от испуга — Ник был зол. Даже не так, он был в ярости. Спина неестественно ровная, пальцы судорожно сжаты, губы стиснуты в тонкую полоску, в платиновых волосах время от времени пробегают зеленые искры некросилы.
— Я склонна согласиться, — проговорила ба задумчиво. — У меня с Эйровеном получился почти двухчасовой разговор обо всем и ни о чем. Так вот помимо Ника, он много говорил о тебе, Глори. И при этом в его голосе было предвкушение, которое мне сразу не понравилось. Ах да, — спохватилась она, — если все закончится хорошо и вы вернетесь в Ульгрейм, запомните — для всех вы помолвлены. Так мы объяснили твой, Глори, поступок. Мол, любовь до гроба, дело молодое и все такое.
Ник молчал. Только зеленых искр в волосах стало больше.
— И кто в такое поверит? — скептически спросила я. — Все в Ульгрейме знают, что Ник встречался с Белиндой. Я-то тут при чем?
— Друзьям и твоей, Глори, маме спасибо скажите, — усмехнулась бабуля. — Но особенно — самой Бель, Шэйну и твоей, Гайка, соседке.
— Почему? — опешила я.
— Все они в один голос подтвердили, что вы действительно помолвлены. Твоя мать, Гайка, тоже в стороне не осталась. Еще и сказала, что ее дочь плохого мужчину не выбрала бы, потому в виновность Ника она не верит. А Лиара заявила, что не раз видела, как ты, Ник, приходил к Глори в гости. Мне кажется, что сделала она это назло папуле, который разве что из штанов не выпрыгивал от радости, что я попала в такое затруднительное положение. Но это неважно. Факт остается фактом. Бель и Шэйн тоже подтвердили вашу помолвку. И тоже высказали сомнения в правдивости обвинений. Хотя, думаю, ты, Ники еще выслушаешь от них много «приятного» в свой адрес. А еще они очень помогли своей искренней реакцией. Так как когда узнали, что Ник Кайндорф и Форендай Гертвиш — одно и то же лицо, Бель грохнулась в обморок, а Шэйн разразился такой руганью… В общем, сомнений в том, что они не были в курсе, ни у кого не осталось. Потому словам того же Марка они поверили охотнее. Конечно, пытались прижать Хенрима, который выдал себя, когда тряс Глорию у фонтана, но тут уже вмешались эльфы. Так что Хен отделался только высылкой из страны.
У меня, честно говоря, дар речи пропал. Целиком и полностью. Лиара… Не ожидала от нее такого! Домкрат мне на ногу, теперь я ей должна. Надеюсь, будет возможность отблагодарить ее хоть как-нибудь. Шэйн меня приятно порадовал. Уверена, он на Ника злится, но сдавать его не стал. А вот Бель тоже удивила. Узнать, что столько времени была девушкой одного из некромантов, которых ты боишься и терпеть не можешь, но все-таки, не задумываясь, встать на его сторону… Достойно уважения.
Мамуля, конечно, тоже отожгла. Ее вера в меня… приятно согревала, да. Впрочем, был еще вариант, что ма попросту обрадовалась моему наконец-то проснувшемуся интересу к мужчинам. Хотя, это уже я ехидничаю от усталости и нервов…
А еще я была рада, что друзья не пострадали. Ну, думаю, если бы было по-другому, бабуля бы рассказала.
— Что дальше? — хрипло спросил Ник. — Уходить в Лиррвирен и думать забыть о возвращении в Содружество?
— Не спеши ставить крест на своей жизни, мальчик, — погрозила ему пальцем ба. — В общем… регент со своей шайкой засветились по полной. Сомнений в том, что именно они стоят за убийством королевской четы, нет никаких. Вот только доказательств тоже нет.
— Вы знаете, где их взять? — в лоб спросил Кайндорф.
— Скажем так… — бабуля прикусила губу и отвела взгляд, — я надеюсь, что они там есть. На днях один человечек из доверенных влезет в дом регента. Нам остается только молиться, чтобы он что-нибудь нашел. Если нет… — она тяжело вздохнула, — тогда в Лиррвирен я уйду вместе с вами.
Воцарилось неловкое молчание. О чем думал Ник, не знаю. Его взгляд был отсутствующим, а в волосах мелькало столько искр, что я уже начала бояться. А что, если его сейчас сорвет? Пусть он и силен, но ведь некромант же…
Мне же впервые стало по-настоящему страшно. До перехваченного горла и ледяного пота вдоль позвоночника. Святые шестеренки, неужели все действительно закончится так плохо?!
— Когда будет точно известно? — вдруг тихо спросил Ник.
— Завтра-послезавтра, в крайнем случае — через неделю, — немедленно отозвалась бабуля. — Я свяжусь с вами.
— Хорошо, — резко кивнул он и поднялся. — Прошу меня простить, я хочу побыть один.
И, не глядя на нас, не дожидаясь ответа, вышел из кухни.
— Не обижайся на него, — тихо сказала ба. — Не каждый день узнаешь, что вляпался по собственной глупости.
— Я… все понимаю, — опустила глаза.
— Мне пора. — Она ласково потрепала меня по голове. — Не хандри заранее, Гайка. Надо верить в лучшее.
Верить в лучшее конкретно в данный момент никак не получалось, но пожаловаться на это было уже некому. Ник скрылся в своей комнате, бабуля ушла порталом.
Можно было начать накручивать себя, жалеть и прочая, но я решила поступить умнее. Все равно сейчас от меня ничего не зависит, смысл портить себе нервы? Так что я лишь тяжело вздохнула и отправилась к себе, чтобы разобрать покупки и приступить к работе. Ничего так не отвлекает от грустных мыслей, как любимое занятие.
Конструирование настолько увлекло меня, что лишь на вторые сутки до меня дошло, что Ника за это время я не видела ни разу. А ведь раньше он не упускал возможности меня подоставать… Накатило острое чувство вины: если бы не я! Не полезла, не начала искать… Жил бы он спокойно, без таких потрясений. И Эйровен ни за что его не вычислил бы…
Впрочем, надолго на этом зацикливаться я не стала. В конце концов, мы с Ником в равной степени виноваты в произошедшем. А то, что он из комнаты не показывается… Мало ли, может, он там жизнь свою переосмысливает.
Но прошел день, а за ним еще один… От бабули вестей не было, что наталкивало на совсем невеселые мысли, а Ник так и не показывался. И я решилась пойти проверить, все ли с ним в порядке.
На мой стук никто не отозвался, но дверь оказалась открытой. Потому я, немного поколебавшись, все-таки вошла.
Беглый осмотр показал, что хозяин этого дома изволил пьянствовать. Впрочем, если судить по рядам пустых бутылок на полу, этим он занимался все это время, что я его не видела.
Ник сидел у окна в глубоком кресле и бездумно пялился на сосны, покачивая почти пустой бутылкой.
Тихо подойдя вплотную, я осторожно постучала по его плечу.
— Ник, — тихо позвала я, — прекращай. Во-первых, ты некромант, а потому много пить тебе нельзя, а во-вторых, не все так…
— Заткнись, — выдохнул он и обжег меня злым взглядом помутневших от спиртного зеленых глаз, — не хочу тебя видеть.
Я на миг опешила, но потом осознала, что к чему, и нервно прикусила губу.
Все-таки он злится на меня.
Несмотря на то что сдал его именно Эйровен, Ник имел полное право винить в случившемся и меня. Если бы не моя настойчивость, моя одержимость вывести его на чистую воду, найти, поймать, решить задачку… Если бы я не пошла откровенничать с Улли… Ника бы не раскрыли. Но если уж быть до конца откровенной…
— Да, часть моей вины в случившемся имеется, — твердо сказала я и опять посмотрела на него. — Но если уж придираться, ты виноват не меньше. Никто не просил тебя мне подыгрывать. Никто не просил ко мне приходить. И уж тем более, никто не просил тебя следить за тем, чтобы мой интерес не перегорел. Ты сам подкидывал мне сведения, с любопытством наблюдая, как я разгадываю загадки. Сам не оставлял меня в покое…
— Знаешь что! — рявкнул взбешенный Кайндорф и, медленно поднявшись, зыркнул на меня сверху вниз. По его платиновым волосам бегали зеленые искры — кажется, это признак того, что Ник на грани, потому я даже слегка испугалась. — Я не просил тебя попадаться на моем пути. Мне, знаешь ли, и без тебя вполне счастливо жилось. И уж тем более без тебя решились бы мои проблемы. А не решились бы — ну и лич с ними, пережил бы. Сейчас я бы многое отдал, только чтобы никогда с тобой не встречаться.
Дыхание перехватило, словно мне кто-то с размаху заехал в грудь. Стало до того больно и горько. Да, я виновата. Но зачем он так?.. Впрочем, он же пьян. В таком состоянии люди часто говорят лишнее.
— Я… лучше пойду, — прошептала, пятясь обратно к двери. — Поговорим, когда ты протрезвеешь.
— Ну уж нет! — Ник метнулся ко мне и больно схватил меня за запястья, а после саркастично протянул: — Поговорим сейчас. Зачем откладывать неприятное на потом? Чем меньше я буду с тобой разговаривать, тем лучше.
Боль в груди начала разрастаться, грозя дойти до горла.
— Ник… — Я попыталась вырваться и уйти, но он мне не позволил.
— Ты маленькая, избалованная девчонка, — процедил он. — Привыкла, что все в жизни так, как ты того хочешь. И вот так, походя, ты разрушила мою жизнь. Запомни, как бы ни закончилась эта история, я больше никогда не захочу тебя видеть. Не попадайся лучше мне на глаза.