— А с верблюдом все было в порядке? — спросила Мариша. — На нем не было ссадин или ран?
— Нет, — покачал головой мужчина и так же задумчиво добавил: — Но он был один!
— Так что? Выходит, он сбросил женщину, оставил ее умирать в пустыне, а сам вернулся домой? — встревожилась Мариша.
— Сначала я тоже так подумал, — невозмутимо ответил Самир. — И утром хотел идти к брату, но утром у меня были дела. Днем тоже. А вечером брат пришел ко мне сам, сказал, что та женщина уехала на автобусе, и я успокоился.
— Это как же вас понимать? — прошептала Юлька. — Вы думали, что эта женщина осталась в пустыне, но ни вечером, ни ночью, ни утром, ни даже днем и не подумали поднять тревогу? А если бы она действительно осталась в пустыне одна? Вдруг она упала и получила травму? Она бы умерла, пока вы тут размышляли!
— На все воля Аллаха, — неторопливо ответил араб. — Если женщина принимается за неподобающие ее полу дела, то ей приходится нести ту ношу, которую несет мужчина — отвечать за свои поступки самому.
— А нам можно взять вашего верблюда? — спросила Мариша, пнув Юльку в бок, чтобы та не злила мужчину.
По лицу Самира скользнула тень неодобрения.
— Вы умеете на нем ездить? — спросил он. — Если нет, то я его вам не дам. В прошлый раз все обошлось. Но искушать судьбу — не дело.
— Зачем нам верблюд? — спросила Юлька у Мариши. — Мы же и в самом деле не умеем им пользоваться!
— Я умею, — едва слышно, только так, чтобы услышали подруги, прошептал Пьер.
— Вот видите, она умеет ездить на верблюдах! — обрадовалась Мариша, ткнув Самиру пальцем в темную фигуру Пьера.
— Она — да, а вы? — последовал невозмутимый ответ.
И как ни уламывали подруги упрямого дядьку, тот лишь качал головой. А затем и вовсе ушел в дом.
— Ну и плевать! Тут есть и другие верблюды! — обидевшись, крикнула ему в спину Мариша. — Пойдем к соседям и возьмем у них.
Но стоило подругам направиться к соседнему дому, как Самир снова появился на улице, всем своим видом выражая желание продолжить переговоры. Очевидно, добрые чувства в его душе не смогли победить алчность. И он решил, что если подруги все равно твердо решили кататься и, возможно, сгинуть в пустыне, пусть это лучше принесет доход ему, а не кому-то другому. А возможно, с самого начала все это была чистая игра, затеянная с целью выманить у доверчивых туристок побольше денег. Но подруги уже раскусили Самира. И после недолгого торга верблюд перешел к подругам за тридцать пять реалов, что составляло чуть меньше десяти американских долларов. На взгляд подруг, довольно значительная сумма за прокат такого ледащего животного, которое вывел им Самир.
— Вы уверены, что на этом м-м-м… животном можно ездить? — с сомнением осведомилась Мариша, оглядывая облезлого верблюда, его слюнявую морду, слезящиеся воспаленные глаза и выпирающие ребра.
— Его мать участвовала в скачках! — обиделся за своего питомца Самир. — Посмотрите на его мышцы!
Повинуясь его приказу, верблюд опустился на брюхо. При этом его морда выражала такое неодобрение и даже брезгливость по отношению ко всему миру и к девушкам в частности, что подругам стало не по себе. Однако Мариша все же взгромоздилась на животное. И Самир дал им несколько простейших уроков, как управлять кораблем пустыни. Дело, в общем-то, оказалось нехитрым, учитывая отсутствие дорожных знаков, которыми обильно заставлены улицы в городах.
— Я тоже хочу! — произнесла Юля.
Самир оживился, отправился куда-то и вскоре привел еще двух верблюдов, на которых уселись Пьер и Юля. Самир что-то крикнул животным, хлопнул их по ляжкам, и верблюды один за другим зашагали прочь из деревни. Сначала все шло хорошо. Друзья мирно покачивались на спинах животных, с удовольствием созерцая окрестности. Сельскохозяйственные посадки тут производились по окружности. В центре размещались оросительные установки, двигавшиеся по радиусу. В результате вокруг зеленели одинаковые концентрические круги, между которыми" оставались небольшие выжженные солнцем участки почвы.
— Меня укачивает! — неожиданно подала голос Юлька. — Как остановить это животное? Пьер!
— Что? — отозвался едущий впереди подруг Пьер.
— Я хочу остановиться!
— Зачем? — последовал вопрос.
— Мое дело! — разозлилась Юлька. — Хочу, и все!
— Дерни за повод, — предложил ей Пьер.
Юля дернула. Но противное животное никак не отреагировало. Как верблюд шагал в привычном размеренном темпе, так и продолжил шагать. Юля натянула повод потуже. Теперь верблюд начал отклоняться в сторону от дороги. Орошаемые земли уже закончились, и впереди расстилалась только выжженная пустыня, куда и шагал верблюд.
— Он не слушается! — в отчаянии произнесла Юля. — Ребята, я хочу обратно!
Оглянувшись, она увидела, что и два других верблюда тоже двинулись следом за ней.
— Пьер! Нам туда не надо! Как их повернуть к дому?
Но у Пьера дела с верблюдом шли еще хуже, чем у подруг. Наконец, разозлившись, он хлопнул животное тонкой палочкой, используемой в качестве хлыста. И верблюд наконец отреагировал. Он высокомерно дернул головой и сделал рывок вперед. Получив еще один шлепок, он обиженно взревел и вдруг поспешно перешел на бег, немедленно вырвавшись далеко вперед из общей кучи. Верблюды подруг не смогли стерпеть и двинулись за ним следом.
— М-м-ма-м-ма! — кричала Мариша, которую подкидывало на спине бегущего верблюда, словно на ухабах.
Вообще-то принято считать, что верблюды движутся исключительно плавной иноходью. И седоки получают от езды на них просто неземное удовольствие. Но подругам их бег почему-то плавным не казался. С непривычки их швыряло из стороны в сторону. Так что они с трудом держались в седле. А проклятые скаковые верблюды, должно быть, вспомнив о своих быстроногих предках, выступавших на скачках, всерьез увлеклись бегом. Теперь подруги были озабочены лишь тем, чтобы удержаться в седле. Выпасть из него с такой высоты и на приличной скорости, которую развили животные, было весьма опасно.
— Пьер, что делать?! — кричала Юля. — Как их остановить?
— Не знаю, — отозвался наконец Пьер. — Я видел, как ими управляют пятилетние мальчуганы. Так что в принципе ничего сложного тут быть не может. Нужно просто правильно дернуть за повод.
Но как раз это у подруг и не получалось. То ли верблюды им попались на редкость тупые и вредные, то ли сами они отдавали им неправильные команды. Крики погонщиков заставляли верблюдов все ускорять ход, вместо того чтобы его замедлить.
— Они не понимают по-русски! — наконец осенило Юльку. — Пьер, поговори с ними по-арабски.
Пьер честно попытался, но то ли познаний не хватило, то ли акцент у него был слишком сильный, но верблюды и не думали его слушаться. Время шло, и наконец верблюды притомились и сами по себе перешли на более спокойный аллюр, потом на шаг, а затем и вовсе остановились.
— Проклятые твари! — пробормотала Юлька и тяжело сползла со своего верблюда на песок.
Сесть на него во второй раз она не согласилась бы ни за что в жизни. Впрочем, вряд ли бы и сумела это сделать. Потому что ее верблюд стоял совершенно ровно, не делая попыток лечь. Так что до седла теперь было не дотянуться, о чем Юлька пока что ни капли не жалела.
— И где мы находимся? — жалобно спросила она у Мариши.
Та посмотрела на Пьера.
— Мне кажется, что если мы пойдем по следам, то быстро вернемся назад, — последовал ответ.
Бесспорно, его предложение было просто великолепным. Но вот загвоздка, верблюды, утомившись от быстрого бега, теперь вознамерились отдохнуть и перекусить какими-то сухими колючками, которые росли у них под ногами. На призывы седоков повернуть в обратную сторону и двигаться потихоньку домой они не реагировали.
— Зачем мы взяли этих гадов?! — воскликнула Юлька.
— Мы хотели посмотреть, куда могла на своем верблюде заехать твоя тетка Рая, — сказала Мариша по-русски. — Мне почему-то кажется, что из своей последней поездки по пустыне она не вернулась. А вместо нее в Россию наутро уехал ее двойник.
— Тетку Раю могли подменить и в аэропорту, — возразила Юля.
— Возможно, но все же там это было сделать трудней. Вокруг люди и все такое. Тетка Рая наверняка бы сопротивлялась.
— А если она была целиком и полностью за подмену? — снова не согласилась Юля.
— Знаешь, если так, то и нечего твою тетку искать! — рассердилась Мариша. — Если она сама организовала эту подмену, то, значит, у нее был на это резон. Но я так не думаю. Иначе зачем этому господину Полю было пытаться нас похищать? Нет, с твоей теткой определенно что-то нечисто. И мы должны проверить все версии, в частности и ту, что тетка Рая не вернулась в свой последний вечер с прогулки по пустыне.
— Ну хорошо, и если принять за версию, что эта скотина, — и Юлька злобно покосилась на Маришиного верблюда, — тоже отказалась слушаться тетку, то та могла очутиться где угодно. Мариша, нельзя же было всерьез рассчитывать, что верблюд двигался каждый раз в одном и том же направлении.
— Почему же ты раньше молчала о том, что мое предложение полное барахло? — осведомилась у нее Мариша.
Почему? Этого Юлька и сама не знала. Просто ей было нужно на ком-то выместить плохое настроение. А поблизости были только верблюды, которым слова Юльки были до фени, и Мариша с Пьером.
— Скоро стемнеет, — встревоженно посмотрев на опускавшееся в тучи солнце, произнес тем временем Пьер. — В темноте мы не сможем различить следы наших верблюдов на песке.
Это заставило подруг моментально забыть о разногласиях. Криками и уговорами им удалось заставить повернуться верблюда Юльки. У девушки в кармане нашелся пакетик с подтаявшими анисовыми леденцами. Втянув в себя приятный запах, верблюд оживился и согласился развернуться на сто восемьдесят градусов. Получив за это конфетку, он довольно схрумкал ее. Двое других кораблей пустыни тоже получили свое угощение и послушно двинулись за Юлькой, так и не решившейся сесть на своего дромадера и ведущей его в поводу.
Друзья облегченно перевели дыхание. Но, как оказалось, рано. Стоило верблюдам получить последнюю конфетку, как они снова встали.
— Ну и черт с ними! — прошипел Пьер. — Все равно уже совсем темно и ни черта не видно. Подождем утра. А утром отправимся домой. А может быть, нас найдут еще раньше. В конце концов, мы не так далеко удалились от «Оазиса». Ничего страшного с нами за одну ночь не случится. Диких зверей, способных справиться с тремя взрослыми людьми, тут нет. К тому же мы разведем костер.
— У нас нет спичек! — возразила Мариша.
— У меня есть зажигалка, — заявил Пьер. — Трофейная.
И он в самом деле извлек из кармана порядком помятую и даже оплавившуюся бензиновую зажигалку «Zippo». Потом Пьер отнял у страшно недовольных таким поворотом событий верблюдов несколько кустов сухих колючек и принялся ломать их на топливо для костра. Наконец все было готово.
— Откуда у тебя такая зажигалка? — чиркнув кремнем, спросила Мариша.
— Из Вьетнама, — ответил Пьер. — Только не думайте, что я там воевал. Вовсе нет. Просто вьетнамские «Черные следопыты» до сих пор торгуют зажигалками, оставшимися у них в земле со времен войны с американцами. Говорят, что отыскивают их в земле. Конечно, не поручусь, что моя зажигалка самая что ни на есть настоящая, вполне возможно, что и подделка. Но согласитесь, есть что-то особое в мысли о том, что владеешь зажигалкой, от которой прикуривал сигарету американский боец за минуту до того, как получил пулю от вьетконговца.
— Лишь бы она работала, — содрогнувшись от такой картинки, проворчала Мариша, отправляясь собирать сухие ветви кустарников для костра.
Юля отправилась за ней. Сухие веточки прогорали быстро, и топлива было нужно много. Вскоре Пьер с подругами устроились на быстро остывающем песке на попонах, снятых со спин верблюдов. Этими же покрывалами решено было укрыться, если станет невыносимо холодно.
— Как они воняют! — простонала Юля. — Нам потом вовек от запаха верблюжьего пота не отмыться. Если мы все-таки найдем мою тетку, я с ней никогда в жизни больше разговаривать не буду.
Мариша ничего не сказала. Они напряженно прислушивалась к чему-то.
— Вам не кажется, что тут есть кто-то еще? — прошептала она наконец.
— Мариша! — взмолилась Юлька. — Я тебя умоляю, не надо меня пугать. И так страшно.
— Да уж, выбрала время для шуточек, — тоже поежился Пьер.
— Я не шучу, — успела произнести Мариша, и в тот же момент чья-то тень появилась у нее за спиной, сильная рука закрыла ей рот, а потом ей и вовсе накинули на голову какую-то темную тряпку.
Судя по сдавленным крикам, которые доносились с той стороны, где сидела Юлька, с ней поступили таким же образом. Один Пьер пытался дать ответный бой налетчикам, выкрикивая какие-то бессвязные ругательства. Но вскоре затих и он. А потом Мариша почувствовала, как ее куда-то тащат, роняют, а потом она уже не слышала ничего.
Глава 14
Юля очнулась первой. Она покрутила головой по сторонам и быстро поняла две вещи. Во-первых, на ее голове не было никакой тряпки, а во-вторых, она по-прежнему пленница. Руки у нее связаны, и находится она в какой-то темной норе, где под потолком светится жалкая электрическая лампочка, почти не дающая света. Но все же ее хватило на то, чтобы понять, что они с Маришей находятся в комнатке полтора на полтора, в которой нет окон и есть только одна металлическая дверь, судя по всему, запертая. Стены выложены из грубых камней. Однако в комнате была вентиляция, потому что иначе подруги бы просто давно задохнулись в ней. А так тут было душновато, но жить можно. Вопрос был в другом, разрешат ли неизвестные похитители это подругам:
— Мариша! — слабым голосом позвала подругу Юлька. И, дождавшись, когда та зашевелится, произнесла: — Кажется, мы снова здорово вляпались.
— Чай, не дура, сама понимаю! — мрачно отозвалась Мариша. — Черт, голова как болит. Тебя по голове били?
— Нет.
— А меня били! — с не вполне понятной Юле гордостью сообщила Мариша. — И я ничего не помню, кроме того, что меня схватили. Но я даже не видела, кто они такие.
— Я тоже не видела, — посетовала Юля. — Мне сразу на голову накинули что-то вроде темного мешка. И потащили.
— Далеко?
— Знаешь, не очень, — подумав, ответила Юля. — Минут пятнадцать тащили. Потом вроде бы стали спускаться вниз. И воздух изменился. Вроде бы потеплело, стало чуточку душно. И ветра больше не было. А потом мы вроде бы вошли в шахту лифта. И стали спускаться еще ниже.
— Так мы с тобой находимся глубоко под землей? — ужаснулась Мариша, на которую тут же со страшной силой навалилась клаустрофобия, хотя девушка никогда раньше не замечала за собой этого недуга. — Выпустите нас! Мы российские подданные! Нас будут искать! Эй! Воды дайте! И еды! Вы понимаете по-русски? Дайте переводчика!
— Еще попроси, чтобы они тебе российского посла вызвали, — хмыкнула Юлька.
— А что ты еще слышала? — посмотрела на нее Мариша. — Кто эти люди?
— Понятия не имею, — сделала попытку пожать плечами Юля. — Между собой они говорили на английском языке. Похоже, они недоумевали, как мы тут оказались. И вообще, я так поняла, что они откуда-то возвращались и заметили следы наших верблюдов и насторожились. Решили подождать, а потом увидели и наш костер.
— И притащили нас сюда?
— Да, — кивнула Юля. — Только тот человек, который их встретил у шахты лифта уже внизу, был очень недоволен, что они притащили с собой нас и Пьера. Ругался, что у них и у самих ресурсы крайне ограниченны, а тут еще три нахлебника появились. И вообще, я поняла, что он не знал, как с нами быть. И до поры до времени распорядился запереть тут. Кстати, они быстро поняли, что Пьер — мужик.
— И поэтому заперли его отдельно?
— Да, — кивнула Юля. — Думаю, что поэтому.
— Надо же, какие стыдливые нам попались злодеи, — фыркнула Мариша.
— Может быть, они и не злодеи вовсе, — заступилась Юля.
— А кто же будет устраивать себе норы глубоко под землей? И как они их сумели соорудить?
— Помнится, Фейсал что-то говорил, будто неподалеку от «Оазиса» находятся заброшенные шахты, — сказала Юля. — Их вырыли американцы еще в начале прошлого века, а потом выработали их и забросили. Должно быть, это они и есть.
— Но зачем эти люди тут живут? — недоумевала Мариша. — Что им тут нужно? И почему они так негативно отнеслись к нашему появлению возле их убежища?
— Выходит, им есть что скрывать, — печально заметила Юля.
Немного помолчав, Мариша спросила:
— Слушай, ты пришла в себя? Можешь помочь мне разгрызть веревки у меня на руках?
— Попробую, — с долей сомнения в голосе произнесла Юля.
В прошлом году она решила поработать над своей внешностью, исправив те незначительные, но портящие ей настроение изъяны, которые допустила природа. Например, она немного изменила форму своих передних зубов, слегка подкорректировав форму клыков. И сейчас они радовали глаз идеальной формой, но, конечно, для разгрызания веревок прежние данные природой зубы были бы более эффективны.
— Что ты там возишься? — раздраженно прошипела Мариша.
— Ничего не получается! — пожаловалась Юля. — Боюсь зуб сломать!
— Ты еще про наращенные ногти вспомни! — вызверилась Мариша. — Очень они тебе понадобятся, если нас тут прикончат!
Мысль об этом придала Юле бодрости. Но все равно дело на лад не шло.
— Ладно, давай я у тебя веревки распутаю, — сдалась Мариша.
И подруги с кряхтением и стонами начали перемещаться таким образом, чтобы теперь уже Юлькины связанные за спиной руки оказались в пределах досягаемости Маришиных зубов.
— Какая гадость! — сплюнула наконец Мариша. — Это какие-то синтетические волокна. Фиг их перегрызешь!
— Синтетические? — казалось, удивилась Юлька, но тут же, спохватившись, прикусила язык.
Но было уже поздно.
— Юлька, — подозрительно уставилась на нее Мариша. — А у меня что, руки не синтетическими волокнами связаны?