— Сторожка, говоришь, — княжна встала из кресла, прошлась, не иначе, платье богатое показывала. А я пальцы скрестила, чтобы она намек мой поняла. Не могу же я прямо сказать! — Сторожка… Есть у меня такая. За северными воротами, на лес смотрит. Устроит?
А сама усмехается, вот же зараза. Конечно, сторожку ту вся дворня десятой дорогой обходит! Думает княжна, что гадость сделала пришлой вдовице, и радуется. А мне только того и надобно!
Я растянула губы в благодарной улыбке.
— Сойдет, благодетельница! Щедрость ваша и красота границ не знают! — помялась, раздумывая. — Братишки со мной младшие только. Но тихие, послушные, по хозяйству помогут, или и вовсе сидеть тише мыши в доме будут, не побеспокоят…
Пока говорила, дверь за спиной тихо открылась, и того, кто вошел, я всем нутром почувствовала. Едва удержалась, чтобы не обернуться радостно.
Ильмир прошел, скользнул по мне взглядом невидящим, а Велене улыбнулся. И, видимо, это и решило вопрос в мою пользу, княжна кивнула милостиво.
— Что ж, так тому и быть. Занимай домик лесной, но каждый день на заре должна в поместье быть. Братишки твои за ворота пусть не ходят, нечего тут посторонним шастать. Оборот луны без оплаты работать будешь, посмотрю на твои умения. Сегодня можешь устраиваться, а завтра к обязанностям приступай. Зовут как?
Я посмотрела на спину Ильмира, что отошел к окошку.
— Вересенья, — пробормотала тихо. Внешность новая и имя к нему. Вереск у нас еще инеем зовут, как раз к моей душе замерзшей подходит…
Велена кивнула, махнула рукой, отпуская меня — служанку, и к Ильмиру подошла, расцвела улыбкой. Он к ней повернулся, а я ушла. Не хотела смотреть, как любимый другую обнимает…
****
Первым делом забрала из харчевни «братишек», и отправились мы втроем в лесной домик. Он маленький совсем был, две комнатки, да мне не привыкать. Леля пофыркала насмешливо, поняв, куда нас определила княжна. Я тоже улыбалась, стирая пыль с лавок и окошек. Таир за водой на озеро сходил, притащил два ведра. Теньку и Саяну я отпустила и сразу отправились новое место жительства осматривать.
Коргоруш явился, когда я полы уже вымыть успела, паутину из всех углов сняла и очаг зажгла. Леля-то не удивилась, хмыкнула только- да продолжила картошку чистить, а вот Таир выронил ведро, расплескав грязную воду, и ойкнул. Но то понятно: не каждый день увидишь, как из углей горящих черный кот вылезает, садится на доски пола и смотрит на тебя красными глазищами.
— А я уж думала, никого на озере не осталось, — поклонившись, сказала я.
Коргоруш облизнулся, выгнул спину и сказал почти по-человечьи:
— Долго пропадала, Шаисса… Ждали мы тебя… А ты все не идешшшь…
— Не могла, — серьезно ответила я.
— Знаю… Нашшептали духи… Хорошшшо, что пришла…
— Что у вас тут происходит? — нахмурилась я.
— Земля умирает… Сил нет… ушли все… Хорошшо, что ты пришшшла…
Я села на лавку, задумавшись. Да уж…
— В дом никого из посторонних не пускай, — велела коргорушу, — только отводи осторожно, да не в лес, а к поместью. А ежели кто дорожку найдет, тайники мои береги, понял?
Кот кивнул, а потом принялся умываться, вылизывать мордочку розовым языком. До вечера мы привели домик в порядок, разложили свои пожитки. Мы с Лелей устроились в одной комнате, Таир — в другой, возле очага. После бессонной ночи спать хотелось нещадно, но я решила прежде прогуляться. Снова свой платок повязала да пошла, Тенька в образе псины за мной увязалась.
Лес тут не хуже моего северного был, только здесь ни снега, ни льда уже, на солнечных склонах желтеет калужница и пушится мать-и-мачеха. Но тихо так, непривычно. Шмель пролетел, опустился на цветок и тут же сорвался, унесся, недовольно жужжа. Я присела, тронула пальцем тонкий стебель и желтое соцветие. Силы нет в цветке, пустой почти. Нахмурилась. Оглянулась на поместье за озером. В надвигающихся сумерках все окна горят огнями, переливаются красиво. Словно не дом, а игрушка сказочная.
Я пошла по тропинке между деревьями, прислушиваясь уже не человечьим слухом — ведьминым. И мрачнея все больше. Звуков леса, привычных и знакомых, я не слышала. Ни шороха звериных лап, ни шелеста птичьих крыл, ни плеска рыбы в воде. Закрыла глаза, пытаясь уловить шепот леса, но и тут ничего…
— Вы не боитесь гулять одна по ночам? — тихий голос заставил меня вздрогнуть и открыть глаза. Тенька, глупая, бросилась к человеку, чуть ли не хвостом виляя. Ильмир посмотрел удивленно.
— Тень, ко мне, — чуть хрипло сказала я, отвела взгляд. А то удивится, что это я так уставилась. Хотя служитель к женским взглядам привычный. Посмотрела прямо: — Так чего опасаться? Поместье рядом совсем, а мне перед сном подышать захотелось. Весна все же.
Он кивнул, внимательно меня рассматривая.
— Издалека к нам?
— С севера, — я смотрела в синие глаза, не отрываясь. — У нас там тоже леса… и горы. Скалы синие, вдоль тропок вереск цветет до поздней осени. Даже когда первый снег выпадает. Красиво очень… Снег белый, а вереск лиловый и розовый, пахнет сладко…
Он смотрел равнодушно, ничего в глубине глаз не отражалось. Тенька тявкнула недоуменно.
— Осторожнее будьте, — кивнул Ильмир и мимо прошел.
— А в ваших краях есть, чего опасаться? — бросила ему вслед.
— Всегда есть, чего опасаться.
Его темная фигура быстро удалялась, а я качнула головой. Интересно, а что он сам делал поздним вечером почти в лесу? Или тоже весной дышал?
Погуляла еще, пытаясь понять, что с этой землей произошло, и пошла к домику, спать…
* * *… деревья кронами небеса подпирали, корни змеились между мшистыми валунами и лежалой листвой. Пахло осенью: тленом и сыростью, немного болотом, чуть-чуть дождем… Я удивилась. Весна ведь… осмотрелась внимательно, не понимая, где это я. Лес незнакомый, чужой, хоть и не чуждый. Ноги босые, а не холодно. Иду по тропке, но не шелохнется под стопой листва, словно и земли не касаюсь. Что за диво?
Голову закинула— в вышине звезды горят, каждая словно светоч яркий, справа синие, слева — красные. Между ними две луны, одна полная, другая узкая, словно месяц новорожденный.
Где это я?
— Нравится тебе мой мир, Шаисса? — голос тихий, да знакомый. Я подпрыгнула, обернулась. Но демона не увидела.
— Зачем привел сюда? — нахмурилась я.
— Показать хотел.
— Зачем? — рассердилась я. Тронула пальцами кору дерева. Шершавая… Значит, лес реальный, а вот я — нет. Сон все… — Ни к чему мне твой мир, Шайтас, у меня свой есть. В нем я останусь, зря стараешься!
Демон захохотал за спиной, а оглянулась — снова никого.
— Не вспомнит он тебя, ведьма… Забыл. Не нужна ты ему. У Ильмира невеста красавица, да служба нужная. Таких, как ты, изводить. Зачем ему тебя вспоминать? Чтобы в твоей норе лесной жить? Со зверьем диким дружбу водить? Зачем ты ему?
Я молчала. Хотелось уши заткнуть, чтобы этот голос не слышать. Да знала — не поможет. Заткну уши — все равно в голову проберется, в мысли самые… Во сне ведь мы.
— Может, сон, а может и нет, — шепот снова за спиной, так близко, что на виске дыхание чувствую. — Жду я тебя, Шаисса… Давно жду. Много лет наблюдаю. А ты все бежишь, глупая… Разве не нравится тебе здесь?
— И что мне здесь делать? — насмешливо отозвалась я. — С нечистью дружить да людей на злобные дела направлять? Или на тебя, Шайтас, любоваться?
— Может, и так, — прошипел он. — Теперь ты ближе ко мне, чем раньше, у самых ворот стоишь, Шаисса…
Я плечом дернула, отодвинулась, забормотала заклинание для отвода дурного сна. Вот же нелепость, во сне шептать, чтобы сон не снился… Демон захохотал за спиной.
— Мне твои заговоры, что ветер, глупая. В моем мире только я и властен. Увидимся еще… Не сбежишь…
Осенний лес затянулся туманом, истаял… А я проснулась.
Полежала, рассматривая темные потолочные балки и Саяну, уснувшую в углу. Поднялась, поправила тихонько на Леле одеяло, улыбнулась. До сих пор не верится, что сестричка со мной. Смешная такая во сне, малявка совсем. Волосы короткие торчат в разные стороны. За ночь домик остыл, зябко стало. Я на ночную рубашку шаль накинула, ноги в ботинки засунула, подумав, что надо детям еще вещей разных прикупить, да книг, чтобы головы их занять. А то я совсем от жизни людской отвыкла, обращаюсь с ними, словно со зверьками — накормить, напоить, рыкнуть, чтобы не мешали…
Прошла во вторую комнатку, Таиру вихры пригладила, зажгла тихонько очаг, угли поворошила…
В поместье пришла, когда солнышко еще не встало. Прошла на кухню, кивнула сонной стряпухе.
— Никак экономка новая? — всплеснула Белава пухлыми руками, осмотрела пристально. — Так молода совсем! Марфа опытная, и та не справилась, а тебе и двух зорек не продержаться!
— Продержусь, — улыбнулась я, удержавшись от порыва обнять кухарку. Она за годы и не изменилась будто, все тот же румянец да пышная, сдобная фигура. Присмотрелась — ан нет, еще пышнее стала! А привычка всех кормить — прежняя. Вот и меня за стол усадила, булку маковую всучила.
— Продержусь, — улыбнулась я, удержавшись от порыва обнять кухарку. Она за годы и не изменилась будто, все тот же румянец да пышная, сдобная фигура. Присмотрелась — ан нет, еще пышнее стала! А привычка всех кормить — прежняя. Вот и меня за стол усадила, булку маковую всучила.
— Жуй, Вересенья, за день так набегаешься, что присесть некогда будет, — велела Белава, я и послушалась. Она права была: дел невпроворот, но мне легче, я этот дом как свою пятерню знала, каждый закуток да угол, каждое окно да мягкую кушетку. После кухни прошла по коридорам, все рассмотрела, вспомнила. Меня старшая прислужница Мирра везде провела, да я не слушала, сама могла ее просветить, где и что лежит.
— Княжны там комната, — шепотом поведала девушка. — К ней входить можно только если сама позовет. Там для гостей, а вот эта, в конце коридора… служителя. А после свадьбы, наверное, в большие покои молодожены переберутся. А то и вовсе в дом жениха.
— А где его дом? — негромко спросила я.
— Так в городе! — с придыханием ответила прислужница. — Говорят, больше нашего! Да только княжна в город не хочет, упрямится… — Мирра вздохнула завистливо и губы поджала, показывая, что она думает о таком упрямстве. Повела дальше, махнула рукой.
— Там цветник, но в нем садовник хозяйничает, тебе там делать нечего. Иди за мной…
День полетел — понесся, словно ястреб быстрый. В таком поместье всегда дел — тысячи, а княжна утруждаться не хотела, все на меня переложила. Да я указания слушала молча, а исполняла быстро. Но к вечеру просто с ног валилась! А ведь к работе привычная, не лодырница. А тут устала так, что даже есть не хотелось, уползла в лесной домик.
Только вошла, на меня со всех сторон накинулись: Леля на шею, Таир рядом, Тенька башкой трется, Саяна к волосам примеряется. Даже кот — коргоруш, кажется, надумал на руки мне вспрыгнуть. Я на него зыркнула недовольно, чтоб и думать не смел. Кот не обиделся, фыркнул и за печку ушел.
— Ну, чем занимались целый день? — спросила я, на лавку усаживаясь. Детки наперебой рассказывать принялись, я слушала и улыбалась. Хорошо мне было. На ночь выпила настойку, заговор нашептала, чтобы сны хорошие снились, да демон в них не пробрался. Проснулась до зари и вновь в поместье.
Дворня спала еще, лишь сонный страж у ворот кивнул приветливо. Я прошла в сад, осмотрелась. Половина деревьев — засохшие, мертвые, а остальные зацветают робко, нехотя. Прошла по дорожке, с грустью вспоминая, каким красивым был этот сад раньше…
— Вы совсем не спите? — голос чуть насмешливый, хотя больше — равнодушный.
Я голову повернула, встретила взгляд синих глаз.
— А вы? — в тон ему ответила. — Бессонница мучает?
Ильмир смотрел спокойно, только в глубине синевы мелькнуло что-то тревожное.
— Напротив. Слишком много… снов, — чуть склонив голову, ответил он.
— А разве это плохо? Когда много снов?
Он чуть пожал плечами. Я помялась, не зная, что сказать. Хотелось многое, да не могла.
— Сад умирает, жаль, — пробормотала я. — Надо сказать садовнику, чтобы выкорчевал деревья и новые посадил….
— Это обсудите с княжной, — снова он пожал плечами. — Я здесь не хозяин.
— Так скоро станете, говорят, — ляпнула я. Ильмир чуть улыбнулся, не отвечая.
— Удачного дня, — негромко сказал он и пошел к дому. Потом обернулся, посмотрел на меня. — Я сегодня в город еду, может, нужно купить что-то, Вересенья? Для вас или ваших братишек? Вы уже устроились в лесном домике?
Я вздрогнула от непривычного обращения, сжала руки.
— Вересенья?
— Купить… Да. Я напишу список… Если можно.
— Пишите. Я вас найду перед отъездом.
Я кивнула, а он отвернулся, пошел по дорожке. Вздохнув, перевела взгляд на деревья и хмыкнула чуть испуганно. Вишни за несколько минут расцвели, розовые лепестки налились силой и светом, в рассветном воздухе разлился тонкий и сладкий аромат. Даже мертвое дерево, возле которого я стояла, набухло почками, забурлило соком.
Я погладила шершавую кору. Осторожнее надо быть… А то так ведьму и искать не придется, сама себя выдам…
* * *Список я написала, сложила листочек и ждала с замиранием сердца, когда же он за ним придет. Сказал ведь, найду тебя…
Нашел, пробежал глазами по строчкам.
— Муку зачем? — удивился Ильмир. — Вам не нравится стряпня Белавы?
— Очень нравится, — усмехнулась я. — Но мне и братьев кормить надо.
— А ткани? Я не очень в них разбираюсь…
— Темную возьмите, — тихо сказала я. — Коричневую и болотно-зеленую…
— Интересный выбор, — усмехнулся он и кивнул, мол, дело ваше. А я снова пальцы стиснула. Не помнит… ничего не помнит!
Я загрустила, но тут на всю кухню вопль раздался, обернулась — Белава губы кусает, да на ошпаренную ладонь дует. Я к ней подскочила, осмотрела руку.
— Да как же так?
— Не знаю, кипяток, как живой выскочил! — заплакала стряпуха.
Помощницы-девчонки вокруг нас забегали бестолково, засуетились, а я нахмурилась. Такой ожог легко не пройдет, если только…
— Кастрюля сама соскочила, — причитала Белава, — как живая! Да мне на руки! Ой, горе. Как же теперь обед готовить? Ведь обругает хозяйка. Криворукой назовет!
— Тише! — Я осмотрела, нахмурившись, ладонь кухарки, на которой уже расплывалось красное пятно. Белава плакала, крупные слезы, словно горошины, катились по румяному лицу, помощниц причитали, я хмурилась. Могу помочь. Да только придется силу применить. А у стены Ильмир стоит. Не прогонять же? А стоит зашептать над обожженной рукой, мигом во мне ведьму почует!
А у Белавы кожа уже краснотой налилась, готовится пузырем вздуться!
Я оглянулась на служителя, потянула тихонько кухарку за фартук.
— Надо лист подорожника приложить, — говорю, — пошли, видела у забора.
— Да какой тут… — захныкала кухарка, так я ей на ногу наступила, она язык и прикусила. И пока молчала оторопело, я приказала помощницам обед доваривать, а сама потащила кухарку за собой, шикнула ей в ухо, чтоб молчала. Белава глазами хлопала, но не сопротивлялась, а на Ильмира я оглядываться не стала. Побоялась.
Запихнула кухарку в чулан, усадила на бочку пустую. Подула на ее ладонь, погладила, забормотала, боль заговаривая.
— Ты чего это? — изумилась Белава.
— Молчи, — приказала ей. Лба коснулась, она и сомлела. Лишь глазами хлопала, да улыбалась. Плохо только, что все по — дурному я делала, второпях, боль без откупа тянула. А это значит, что все на меня перешло. Сбросить некуда. Не оставлять же первому, кто войдет! Вот и пришлось себе забрать. У кухарки ожог сошел, а у меня появился, да я зубы сцепила. Теперь главное до своего лесного домика дотерпеть, там скину как положено, заговорю.
Дверь заскрипела, открываясь, и в чулан всунулось любопытствующее лицо помощницы.
— Ой, а чего это тут? — всплеснула руками девушка.
— Подорожник искали, — сквозь зубы прошипела я. — Нашли.
— Подорожник? Здесь? — осмотрела она бочки пустые и тряпки для уборки.
— Здесь. — Я потянула Белаву наружу. И сразу наткнулась на взгляд синих глаз.
— Я послал за лекарем, — сказал Ильмир. — Через час прибудет.
— Так не болит уже! — весело отозвалась Белава, засияв улыбкой. А мне захотелось снова наступить ей на ногу. — Прошло. Как по волшебству!
Я чуть в голос не застонала!
— Испуга больше было, — с легкой улыбкой пояснила я. — Кипяток мимо пролился. Повезло.
— Повезло! — радостно закивала головой кухарка и оглянулась недоуменно, — Да что же я стою тут, лясы точу! Обед же не готов!
И, подхватив свои юбки, унеслась на кухню. Помощницы с оханьем метнулись следом. Я осторожно убрала ладонь за спину.
— Вересенья, вы плохо себя чувствуете? — негромко спросил служитель. — Вы побледнели.
— Вам показалось, — не глядя на него бросила я и пошла к двери. — Не беспокойтесь.
Шла, чувствуя, как прожигает спину взгляд служителя и проклиная Шайтаса. Уж не просто так кипяток живым стал, знаю, чьи то проделки…
До вечера пришлось ходить, сжимая зубы от боли. Рука горела нещадно, кожа вздулась пузырем. Пришлось обмотать тряпкой, благо Ильмир уехал, и внимательных глаз его в поместье не было. В окошко я посмотрела, как Велена на порог выскочила, на шею служителю перед отъездом бросилась, зашептала что-то на ухо. Ильмир улыбался, ее слушая. А потом вскочил в седло и умчался. А я отвернулась.
Дотерпела до дома, а вечером бросилась в лес, ритуал провела. Боль из руки ушла, да только ладонь так скоро прежней не станет. Придется ждать, пока кожа слезет да новая нарастет, иначе никак. Но хоть болеть перестало. Вздохнув, осмотрела волдырь, замотала снова тряпкой и в дом пошла.
Детишки бросились ко мне, за стол усадили, тарелку поставили. Молока в кружку плеснули и уселись напротив.