— Ну что там Ильмир, не признал еще? — подперев рукой, подбородок спросила Леля.
— Не признал, — макая хлеб в молоко, ответила я.
Ребятишки разочарованно переглянулись.
— Ничего. Признает, — утешил Таир.
— Так может, ему рассказать все? — предложила Леля. — Как было?
— Не поверит, — пожала я плечами и отправила хлебный мякиш в рот. Все-таки хорошо без клыков. Есть удобно! — Ты поверишь, если я тебе расскажу, как на вечерней зорьке ты на сосну залезла и песни пела?
— Не было такого, — возмутилась Леля.
— Вот и Ильмир скажет — не было, — вздохнула я. — Так что одна надежда, что сердце ему подскажет.
— Он вспомнит, — ободрил Таир. — Разве тебя можно забыть? Да ни за что!
— Спать идите, утешители, — усмехнулась я и зевнула. Они поворчали. Но, видимо, тоже умаялись за день, по лежанкам разбрелись быстро. Я подождала, пока Леля уснет. Не желала лишний раз пугать сестричку. Заплела веревку узлами, повесила над своей кроватью ловушку — приманку от дурных снов. Заговорила самым сильным заговором, какой знала. Каждая петелька, словно омут. Ни один кошмар из него не выберется! И, успокоенная, улеглась под лоскутное одеяло, смежила веки…
…Лес все тот же, деревья — великаны. Голову закинув, смотрю на огромные кроны. В моем северном краю рос дуб. Четыре века по весне листьями украшался, да и он не так велик был. Эти деревья, казалось, на ветвях звезды качают, а луны, словно желуди на них висят. Интересно, а солнце здесь есть? Или ночь всегда?
— Захочешь, будет, — тихий голос за спиной, да оборачиваться не стала. Так и стояла, рассматривая могучие кроны. А ведь столько сил в свою ловушку снов вложила! Да все бестолку.
— Говорил ведь, что свидимся. Не сбежишь теперь, когда захочу, тогда в твой сон и приду. Уведу за собой… — шепнул Шайтас на ухо. От дыхания чужого тепло возле уха стало, потом на шее. Близко стоит демон.
— Зачем чужую боль забрала, глупая? Не тебе предназначалась.
— Боль кухарке, а мне разоблачение? — усмехнулась я. — Нечестно играешь, демон.
— Зато свое получаю, — рассмеялся он. — А честность для глупых людей оставь, им во что-то верить надо. Дурь той верой прикрывать.
— Так я тоже человек, — качнула я головой, откину за спину рыжую косу. Надо же, здесь я собой была.
— Ты — ведьма. Знаешь то, что другим неведомо. Видишь то, что ото всех скрыто.
— Все равно я человек.
— Упрямая, — дыхание обжигает щеку, но не поворачиваюсь, не хочу смотреть на него.
— Боишься? — шепчет Шайтас.
— Нет, — пожимаю я плечами. — Пусть ты можешь приходить в моей сон, но не сможешь навредить. Ты морок, демон…
— Уверена? — К моему плечу прикасается что-то теплое, и я вздрагиваю. Даже зажмуриваюсь, надеясь проснуться, прервать этот кошмар, ведь так ужасно осознавать, что меня целует демон. И смотреть на его рогатую голову и красные глаза, на гадюк, шевелящихся на теле и черную шерсть, я совсем не хочу!
— Внешность — морок, Шаисса, — говорит он. — Тебе ли не знать? Ты и с клыками — бородавками была, не суть это. Обернись…
— Не хочу! — не открывая глаз, выкрикнула я. — Хоть красавцем писанным себя сделай, ничего не изменится! Ты прав, внешность — лишь морок, а твоя суть — демонская, злая. Зачем ты приходишь? У нас уговор был, до срока я свободна!
— Ты близко, так зачем мне сдерживаться? — шепчет он. — Зря упрямишься, Шаисса. Я сильнее тебя. И честность мне чужда… Захочу — получу. А я тебя долго жду, ведьма… Восемь лет назад должна была моей стать, так отмолила тебя бабка ведунья, из самого мира духов дотянулась. Срок назначить заставила… Да все равно ты моей станешь, скоро, Шаисса, скоро. Не противься, хорошо тебе будет. Разве не нравится тебе здесь? Все твоим станет…
— Знаю я, как ты речами совращать умеешь, — тряхнула я головой и пошла между деревьев. Шагов за спиной не слышала, но чуяла — рядом Шайтас.
Иду по влажному мху босыми ногами и не холодно мне. Лес безмолвный, но живой, смотрит, слушает, провожает взглядами. Пахло полынью — горькой, душистой, вязкой на языке, сырыми листьями, лежалыми, пряными да сочной хвоей. Мои любимые запахи… У толстых корней — туман белесый ползет, укрывает, словно простынею. Чую где-то впереди заболоченное озерцо, илом тянет оттуда и кувшинками желтыми, а еще дальше — скалы… Красиво. От аромата трав кружится голова, душу тянет куда-то, тревожит.
— Все морок, — шепчу я неслышно.
— Живое все, — отвечает Шайтас. И снова прикосновение к моему плечу, или это ветка дерева меня тронула?
— Не упрямься, — голос рядом, возле уха. — Останься сама, Шаисса. Ильмир не вспомнит. А вспомнит — лишь хуже будет, никогда он с твоей сутью ведьминской не смирится. Хочешь еще раз сталь его клинка в груди ощутить? Не противься мне… Все равно итог один. Сама знаешь. Никто еще от меня не ушел…
— Он меня вспомнит… — прошептала я.
— Так что же? Он таких, как ты, всей душой ненавидит. И причины на то есть…
— Не ты ли постарался? — бросила я.
— У каждого свой путь, Шаисса, тебе ли не знать. Ильмиру — ведьм убивать. Тебе — ведьмой жить… Такая, как ты, всех, кого он любил, извела…
— Не такая! — закричала я, сжимая кулаки. — Я никому зла не делаю!
— Так ли? — вкрадчиво спросил за спиной демон. — А как же супруг твой венчанный? Тот, кому у алтаря клятвы давала? Помнишь, что ты с ним сделала? Как прокляла?
— За дело…
— Так что же? И его кто-то любил… А ты человека погубила, извела. Так чем ты лучше?
— Я не могла по-другому! — в отчаянии выкрикнула я.
— Могла… — снова теплое прикосновение к виску. — Могла. Не хотела… могла терпеть, правда ведь?
— Прекрати! — выдохнула я.
Ступила ногой в заросли крапивы, замерла, и пошла по жгучим листьям уверенно. Жжет. Настоящая. Да для ведьмы это все равно, что по цветам идти. Демон рассмеялся за моей спиной, а я ахнула. Потому что злая трава обернулась красными маками: яркими, душистыми, словно кровь под ногами алая. Я замерла, закинула голову, обхватила себя руками. Стояла посреди цветов в одной рубашке, смотрела, как горят в черном небе огромные звезды и плывут облака. Одно отделилось, сползло ниже, мимо ветвей, легло мне на плечи, словно мантия. Обернулось белым мехом, теплым, невесомым.
— Королевой станешь, ведьма, — снова шепнул Шайтас, — смотри…
Сияющие звезды свились в корону, увенчали мою голову. Деревья ветви приподняли и между ними задрожал воздух, налился серебром, стал зеркалом. Я закусила губу, глядя в него. Красные маки, рыжая красавица… глаза сияют не хуже звезд на короне, мантия такая, что и у великой княжны всех земель не сыщется. За спиной — никого, хоть и чую тепло чужого тела рядом, дыхание на виске.
— Нравится тебе то, что ты видишь, Шаисса?
Я затаила дыхание. В зеркальной глади позади меня отразился дом белоснежный, с колонами да каменными стражами.
— Или другой хочешь?
Дом вырос в замок, взвились ввысь остроконечные башни. У ворот стражи — нечисть зубастая и клыкастая, целое войско…
— Все для тебя будет. Что человек тебе дать может? А я — целый мир…
— Мир зла и нечисти, — прошептала я. Сжала зубы и снова посмотрела в зеркало, но ни замка, ни короны там уже не было. Лишь бледная девушка в ночной рубашке. Морок. Как есть — морок…
— Нет! — резко сказала я, глядя на свое отражение. — Хоть корону всех миров посули, а не поверю. И не приду к тебе… пока силы есть, бороться буду!
— За что ты борешься, глупая? За кого? Не твой он…
Я не ответила. И во сне сжала ладони до боли, впиваясь ногтями в кожу. Просыпайся, Шаисса, просыпайся…
* * *Очнулась, словно из омута вынырнула. Впрочем, так оно и было. Леля посапывала во сне, на окне свернулся черный кот, Тенька тонко тявкнула, когда я встала. А я поняла, что больше не усну, хватит с меня на сегодня снов. Вышла на порог, как была, в ночной сорочке, босиком. Зябко, сыро, а мне в радость, в голове прояснилось, легче стало. Кое-что из моего кошмара покоя не давало. То, что Шайтасс про бабушку сказал. Неужто, правда? Постояла, раздумывая. Вернулась в дом
Будить детей негоже, так что, прихватив из сундука свой мешок, я ушла в баньку, что кособоко стояла у дальней стены лесного домика. Здесь пахло плесенью и пылью, я чихнула несколько раз, сплюнула с досады. Убраться надо бы… Вытащила два зеркала: одно побольше, в оловянном ободе, с завитушками, второе — поменьше, тусклое, в паутинке патины. Поставила друг напротив друга, свечу сбоку зажгла. Маленькое зеркальце — бабушкино, так что есть надежда до мира духов дотянуться. Мельком глянула на свою ладонь — ожог пропал, как не было. Значит, забрал демон. Ну, и на том спасибо!
Села, косу расплела, гребешок взяла, провела по прядке.
— Приди, бабушка, мне косы чесать, гребнем костяным, твоим подарком… — затянула я, всматриваясь в коридор зеркальный. Тени там проносились, пламя свечей выхватывало то морду оскаленную, то бледные лица.
Я грань держала, да приглядывалась, чтобы вместо родной души нечисть в мир не пустить. Дверца маленькая, размером с зеркальце, да и через такую может целое полчище вылезти. Хитрые они, оборачиваться умеют, прикидываться. Так что я смотрела остро, придирчиво. Свеча оплыла почти, когда в глубине лицо появилось: сморщенное, маленькое, лишь глаза голубые да веселые, как при жизни были. За лицом и вся фигура показалась— сухонькая, но прямая. Такой она и была — несгибаемой.
Я дыхание затаила, геддбз боясь спугнуть.
— Ты ли то, бабушка? — шепчу, не веря. Все же, первый раз зову. Не хотела покой тревожить да себя в ведьмином обличии показывать. И испугалась, что бабушка не признает, увидев в чужой личине, уйдет. — Я это, Шаисса!
— Да нешто кровинушку не признаю, — усмехнулась она. Посмотрела с изнанки мира, головой покачала. — Что ж ты наделала, милая? Зачем на сговор с демоном пошла?
— Не могла иначе, — прошептала я, сглатывая судорожно. — Прости..
— Зачем прощения просишь? — вздохнула бабушка. — Тебе жить. И выбор тебе делать… а то, что по-другому не могла, так знаю, сама тебя воспитала. Ладно, чего уж там, не за тем ведь меня звала? Силой зря разбрасываешься.
— Не зря, — возразила я, помолчала, собираясь с мыслями. — Восемь лет назад, когда я заклятие наложила на супруга, случилось что-то. Помню, что упала в беспамятстве, помню разговор с демоном, а потом — наказание. За то, что сделала, он повелел восемь лет дань отдавать, ведьмой в лесной норе жить. И путь указал, куда идти. А Леле за то, что помогла мне, березой век коротать, пока не засохнет. Я думала, что так и должно быть, что кара такая, а теперь вот задумалась. Что на самом деле произошло? И почему Шайтасс тебя поминает, говорит, что отмолила ты меня?
— Трудные вопросы, внученька, — вздохнула бабушка. Поправила на седой голове белый платок. — Я ведь тебе говорила, что за все платить надо, а таким, как мы, зла творить ни за что нельзя. Светлая ведающая может открыть врата с изнанки мира так широко, что вся начисть наружу выползет. Вот демон и старается, завлекает. Только очень светлая душа способна его победить, а устоять перед ним сложно, милая, — бабуля вздохнула, потеребила кончики платка. — Кто тебе нашептывал восемь лет назад, что отомстить надо? Кто супругу твоему мысли злые внушал? Понятно, что сам князь виноват, кто-то отмахнется от таких мыслишек, устыдившись, да лишь нежнее любить станет, а он послушался…
— Из этих земель сила ушла, — задумчиво протянула я. — Словно забрал кто. Это из-за заклятия моего?
— И это — верно, — кивнула она головой и поежилась. — Отсюда не все видно, милая, только край ваш словно тьмой затянут. Так плотно, что свет не проходит. И в тот день это началось, когда ты кровь свою пролила, проклятие сотворив. От того с Шайтасом повязана… Омут ты свой нашла в тот день, Шаисса. С головой в него нырнула, так Шайтас хохотал, что и здесь слышно было… В тот день я тебя отмолила, а ты опять!
— Почему я? — шепнула чуть слышно.
— Кто ж знает? То и мне неведомо. Выбрал…
— Как все исправить? — выкрикнула я. Но свеча у зеркала зашипела и погасла, а банька погрузилась в темноту.
Я обхватила замерзшие плечи руками, задумавшись.
' Выбрал. Моя…' — шепнул голос за спиной, и я вскочила, обернулась. Но никого здесь не было, лишь паутина да любопытная мышь в углу. Я зеркала осторожно завернула в тряпицы, сложила обратно в мешок. И пошла в дом: рассвет скоро, пора собираться к княжне.
* * *Еще солнце не встало, а я уже прошла через северные ворота поместья, улыбнулась по дороге сонному стражу. Пока дом спал, решила зайти в библиотеку, посмотреть там пару книг для 'братишек'. Насколько я помнила, Велена чтение не жаловала, так что можно не опасаться, что отсутствие сказаний заметит. Да и брать надолго я не собиралась, прочитают — на место поставлю.
Комната с книжными шкафами встретила меня сумраком и тишиной. Здесь всегда было так: тяжелые парчовые занавеси не открывали, считалось, что свежий воздух и свет может навредить фолиантам.
Я прошла в угол, открыла книжную створку, вдохнула знакомый с детства запах кожи, бумаги и воска. Окинула взглядом ряды корешков, хмыкнула довольно и потянулась к верхней книге. Нет, не достану, росточком не вышла. Придвинула лесенку деревянную и снова залезла. Из сказок мои оболтусы уже выросли, а вот сказания северных и южных земель — то, что нужно. Эта книга — часть моего скудного приданого. Лелька всегда непоседой была, книжки не любила, вот самое время начать. И Таиру должно понравиться. Я распахнула твердую обложку, полюбовалась на затейливый красный вензель, с которого начиналась строка. Улыбнулась. И сама не заметила, как побежала глазами по страничке, словно в детство возвращаясь…
Тихий шорох отвлек от истории, и я посмотрела вниз. И вздрогнула, потому что стоял у лесенки Ильмир, смотрел пристально, а я и не заметила, как подошел. Его взгляд скользнул по моим рукам, что вцепились в книгу, и снова на лицо вернулся. Я нервно переступила ногами на тонкой доске, вздохнула тихонько, ойкнула и полетела с лесенки вниз. Прямо в его руки. Поймал служитель, молодец, а то ходить бы мне потом с синяками да шишками.
— Простите! — воскликнула я, не торопясь выбраться из его рук.
— Это вы простите, Вересенья, — он помедлил миг, нахмурился и поставил меня на пол. — Я вас напугал.
— Не слышала, как вы подошли, — пробормотала я, прижимая к груди фолиант. Он вдруг улыбнулся.
— И хорошо, что не слышали.
— Почему же? — смутилась я. Может, рад, что поймал? Да к себе прижал на миг?
— Потому что те, что слишком чутко слышат, всегда вызывают у меня вопросы разные, — протянул он. Тряхнул головой, словно мысли злые отгоняя. — А когда у меня появляются вопросы, я всегда нахожу ответы.
— Служба у вас такая, — грустно улыбнулась я. Всмотрелась в синие глаза. — Нравится? Служба?
— А вам? — улыбнулся Ильмир. — Ваша?
— А у меня выхода нет…
— И у меня, — он снова качнул головой, усмехнулся, кивнул на книгу в моих руках — Интересная?
— Очень. Про леса северные, воинов храбрых и рыжеволосых дев, что ждут своих нареченных, — негромко пояснила я.
— Интересная, — с насмешкой протянул он. — Только вот рыжеволосых дев я там не припомню.
— Вы читали?! — вскинулась я возмущенно.
— Давно, — он снова улыбнулся, и я смутилась по-настоящему. Вспомнилось, как обнимал в той пещере, как целовал жадно. И Ильмир вдруг шагнул ко мне, всматриваясь в лицо, взгляд стал растерянный. А потом остановился, нахмурился. Я застыла, не зная, что делать. Пауза повисла неловкая, наполненная моим ожиданием и его недоумением.
— Что с вами? — спросила я, чтобы нарушить это молчание.
— Вересенья, — он чуть отодвинулся, — мне на миг показалось… что мы с вами где-то встречались.
— Может, во сне? — он смотрел пытливо, нахмурившись, и я чуть улыбнулась. — Говорят, во снах мы бродим по земле, да мало ли, кого там встречаем. Всех и не упомнишь.
— Может и так, — согласился он. Отодвинулся еще на шаг. — Я покупки ваши привез, занесу вечером.
— Так пошлите служку, — брякнула я.
— Занесу, — повторил он. — Посмотрю, как устроились. С братьями вашими познакомлюсь. Вы не против гостя к ужину, Вересенья?
— Не против, — пробормотала я. Попробуй от такого гостя откажись, все равно ведь придет.
Он ушел, а я задумчиво повертела в руках кончик косы. И замерла. Пегий хвостик зазолотился, налился кончик рыжиной. Вот уж диво…
* * *Хотела сбегать домой, чтобы ребятишек своих о госте предупредить, да за целый день ни минутки свободной не нашла. Велена, словно собака цепная, лаяла да ярилась, житья дворне не давала. Все ей не так было: то каша комками, то ленты узкие, то дождь вместо солнца. Надумала проверку мне устроить, до обеда по поместью носилась, пыль искала и недоделки. Я — за ней, за мной — девчонки — прислужницы. За прислужницами — ключница, за ключницей мальчишка с графином ягодной настойки, чтобы княжне освежиться, если орать устанет.
Прислужницы за спиной Велены уже глаза закатывали, мальчишка сам настойку попивал, пока не видит никто, ключница норовила мышью прикинуться и в темном углу затеряться, а хозяйка наша все не унималась. Я уж подумала зачаровать ее по — тихому или голос из горла дернуть, пока мы все не оглохли. Еле сдержалась.
К обеду к нашей компании веселой добавились горничные, скорняк, две кастелянши и садовник. Так что в узком коридоре уже не развернуться было. К мальчишке с графином присоединился мальчишка с подносом и блюдами — Велена кушать изволила. А откушав, решила наведаться на кухню с проверкой, так что мы все вместе чуть не взвыли в голос. Но княжна зыркнула недовольно, и пришлось тащиться следом да помалкивать.
На кухне княжна тоже разнос учинила, Белаву до слез довела, во все кладовые нос засунула.