И завертелась вокруг себя, наматывая силушку земную, так что взлетела моя серая юбка да растрепались волосы! А потом подпрыгнула и придавила черную многоголовую змею к земле, наступила босыми ногами. Гады шипели, бились, вырваться пытались. Жалили мои ноги, да бестолку!
— Сильна… — теплые губы коснулись моего виска, и я резко обернулась. И вновь лишь темнота за спиной. — Нравится мне твоя сила… Очень нравится. И ты — нравишься. Что ж… всему свой срок. А гадюк тебе на память оставлю, то подарок мой, ведьма. Не разбей, Шаисса.
Я изумленно глянула под ноги и обомлела. Гады ползучие, змеи ядовитые окаменели, застыли. У каждой на спине полоса золотая или серебряная, глаза — изумруды, чешуя — янтарь драгоценный. За такой подарок можно дом построить, еще и на скакунов тонконогих останется, да на сани расписные. Щедрый дар, что тут говорить. Только мне таких даров демонских не надо, Шайтас на медяк даст, да золотыми потом возьмет.
Я осторожно присыпала драгоценное подношение сухой листвой и выпрямилась. Порыв ветра прошелестел вздохом, и сразу закапал с неба мелкий холодный дождик. Я встряхнулась и пошла к своему домику понуро. Тенька, прихрамывая, поковыляла следом. Ничего, излечу хлессу, а в благодарность за мою защиту еще и мясом накормлю!
У околицы сидела темная фигура, и я шаг замедлила, насторожившись. Неужто снова проделки Шайтаса? Но Тенька хвостом завиляла и даже идти стала быстрее, а до того ведь тащилась еле— еле да поскуливала. Завидев нас, мужчина вскочил, и я моргнула удивленно.
— Что вы здесь делаете?
В неясном свете луны белые волосы служителя казались разлитым серебром, а глаза — темными, как бездна.
— А вы? — невпопад ляпнул Ильмир и запнулся. — Я думал, что вы уже давно спите…
— И поэтому пришли постоять под окнами?
— Я? нет… то есть… — он шагнул ближе, всматриваясь в мое лицо. — Я хотел увериться, что с вами все в порядке. С вами и детьми.
— Уверились?
— Да. То есть… нет, — он вздохнул глубоко, шагнул еще ближе. Мой сердце забилось то ли от страха, то ли от предвкушения, и я застыла, не смея вздохнуть. Но служитель отпрянул сам, провел растерянно по лбу рукой. И снова уставился мне в лицо.
— Знаете, сегодня на ярмарке мне кое-что не понравилось. Скажите, что случилось с той кочевницей?
— Какой? — дыхание вернулось.
— Старухой. Представляете… мне почудилось, что это та девушка, что зазывала нас с вами в кибитку. И юбка такая же, и браслеты. Три красных, четыре зеленых и желтый…
— Вы приметливый.
— Но главное— глаза. Лицо старое, а глаза молодые.
— Кочевники все друг на друга похожи, — насторожилась я.
— Вы правы, Вересенья. Но после я попросил проводить меня к той девушке. Монет посулил, сколько спросят…
— И что же? — похолодела я.
— Прогнали, — голос Ильмира стал задумчивым. — С чего бы это? Никогда не слышал, чтобы кочевники от монет отказались. А я ведь лишь о разговоре просил, не более. Странно, правда?
— У девушек бывают причуды, — я улыбнулась по возможности весело.
— И то верно, — он кивнул и снова ко мне шагнул. — И секреты. А у вас какие, Вересенья? — я промолчала, не зная, что сказать. Тенька привалилась к моей ноге и даже не скулила, словно прислушивалась к разговору. Служитель поднял руку, словно прикоснуться хотел и опустил. — Снова гуляете в темноте, одна…
— Я с собакой, — прошептала я.
— Хороша защитница, — усмехнулся он. — Мне показалось, я слышал ее рык.
— На змею наступила, глупая псина, — закинула голову, всматриваясь в мужское лицо.
Он тоже смотрел, да так, что мне жарко становилось. Даже луна застыдилась, спряталась за облако и тут же снова выглянула, любопытная. Осветила полянку перед домом, на которой мы стояли, разрисовала картинами. Всмотрись внимательнее, и увидишь в тенях волну, ласкающую песчаный берег, нежный вьюнок, оплетающий кряжистый дуб, влюбленных, слившихся в объятиях… но я не смотрела. Луна-затейница меня сейчас не занимала — слишком близко стоял служитель, слишком пристально смотрел. Да и он это понял, отпрянул снова, попятился, отвернулся.
— Рад, что с вами все в порядке, — глухо выдавил он, не поднимая на меня глаз. — Знаете, мне неспокойно что-то. Чудится, недоброе в округе творится.
— Ваш клинок, говорят, злую волю за версты чует, — тихо и горько сказала я. — Что ж не укажет злодея?
— Не знаю. Сталь холодна, словно бездушна, а раньше чуткой была и живой, — он отступил еще. — Простите меня. Что потревожил.
— Так не велика тревога, — пожала я плечами.
— Тогда… доброй ночи.
— И вам.
Он повернулся и пошел по дорожке, что услужливо расстилала перед ним луна. Тенька недоуменно тявкнула. Ильмир остановился, постоял ко мне спиной, а потом обернулся и в два шага рядом оказался. И без слов прижал к себе, потом обхватил мое лицо ладонями и коснулся губ. Руки у него дрожали, а губы целовали, не отрываясь, словно дышал он мною, словно пил с моих губ сладкий мед. Я и не дышала почти, боясь пошевелиться. Вроде и ждала этого, ночами мечтала, а сделал— испугалась. Вот глупая женская душа! Только и осмелилась, что положить несмело руку на его грудь, там где бьется сердце. И все вслушивалась в этот стук, да в рваное дыхание, да в тепло его ладоней на моих щеках. Так и стояла бы всю жизнь, лишь бы не отпускал!
Не знаю, может, и не отпустил бы, но что-то в глубине леса вдруг завыло голосом не человечьим и не звериным. Служитель отвернулся, и тускло блеснула в его руке сталь.
— Вересенья, в дом, живо! — приказал он, всматриваясь в чащу. — И дверь заприте!
Я тоже развернулась к лесу. Вой оборвался, как и не было, и лес умолк, притих, насторожился.
— Волки так не воют, — нахмурился Ильмир и перевел взгляд на свой клинок. Сталь посветлела, словно ожила, сверкнула, отражая лунный свет и питаясь им. Тонкие лучи оплели клинок сетью, невидимой чужому глазу, но неразрушимой. И я, не трогая знала, что похолодела рукоять из вишни и самшита, предупреждая хозяина об опасности. Вот и служитель почуял, бросил быстрый взгляд на меня.
— Уходите, скорее. Вот чувствовал я, что неладно здесь… Возьмите! Насыпьте у порога и под окнами, — он кинул мне мешочек и я улыбнулась.
— Соль? Но разве помогает она от зверя лесного?
— От нежити помогает, — Ильмир чуть улыбнулся на мою насмешку в глазах. — Только не спрашивайте, откуда я это знаю. Ответ вам дать не смогу, но способ на себе проверил. Идите, я скоро вернусь.
— Вы что, собрались ловить того, кто выл в лесу? — испугалась я.
— Ловить — нет, но вот проверить надо. Не бойтесь, Вересенья, вряд ли он к жилью подойдет. Но лучше поберегитесь. Дети у вас.
— А вы?
— Я? — он вопросу удивился, словно и не сразу понял, о чем тревожусь. А поняв, снова улыбнулся. — Вернусь. Мне ведь еще прощение просить.
— За что? — закусила я губу.
— За поцелуй, — и служитель рассмеялся, словно шел не зверя ловить, а на ярмарке гулять! И подмигнул мне лукаво. — А, может, и не буду…
И шагнул в темноту, словно растворился.
Я еще минуту смотрела на тень, что скрыла служителя, а потом метнулась к дому. Обежала по кругу, рассыпая соль и заговаривая, закрыла все углы, запечатала все входы. Тропинку отвела да тенью дом укрыла. Потормошила спящего Таира.
— Вставай, нужен ты мне, — мальчишка сообразил быстро, лишь прикрыл рукой рот, зевая.
— Двери закроешь, и даже если я буду звать тебя, о помощи просить — не выйдешь и меня не впустишь, ясно тебе? — повелела я.
— Как это? — сонно моргнул паренек.
— Если я приду, то сама в двери войти смогу, а если нежить в моем обличии, то я дом заговорила, да и дух здесь, не пустит. Но ты берегись: если сам пригласишь — откроешь нечисти вход. Понял?
— Понял, — моргнул Таир.
— Лелю береги. Я скоро вернусь.
Посмотрела на притолоку, где дремала Саяна. Ворона мой взгляд почуяла, каркнула недовольно и сбежать попыталась. Не любит она ночные прогулки, совсем домашней стала. Но мне другую птицу искать недосуг, да и сил много тратится на дикую певчую. Так что поманила Саяну к себе, и ослушаться приказа ворона не осмелилась. Привычно села на голову, сбила лапами мне волосы, устраиваясь. Я откинула за спину порыжевшую косу и вышла.
Лес стоял тихий, провожал меня взглядами да шепотком. Цеплялся за ноги корнями ползучими, выставлял ветки — задержать хотел, уберечь ведьму. Я лесу поклонилась и прислушалась.
— Лети, Саяна, покажи мне, где нечисть ходит, в какой стороне!
Ворона тяжело сорвалась с моей головы и низко полетела над деревьями, цепляясь за ветви подбитым крылом. Я закрыла глаза, устремляясь вслед за птицей. Не целиком, лишь кусочком души слившись с душой вороньей, поглядывая сверху, покаркивая недовольно.
Саяна летела к озерам, и даже чуяла уже тихий шелест полевок в камышах, плеск стоячей воды… а там… страшное, темное, неживое. Затаилось у заводи, смотрит сквозь сухие ломкие стебли, ждет. И служитель идет по тропке, сияет клинок под светом луны синим блеском, горит янтарь на рукояти.
— Лети, Саяна, покажи мне, где нечисть ходит, в какой стороне!
Ворона тяжело сорвалась с моей головы и низко полетела над деревьями, цепляясь за ветви подбитым крылом. Я закрыла глаза, устремляясь вслед за птицей. Не целиком, лишь кусочком души слившись с душой вороньей, поглядывая сверху, покаркивая недовольно.
Саяна летела к озерам, и даже чуяла уже тихий шелест полевок в камышах, плеск стоячей воды… а там… страшное, темное, неживое. Затаилось у заводи, смотрит сквозь сухие ломкие стебли, ждет. И служитель идет по тропке, сияет клинок под светом луны синим блеском, горит янтарь на рукояти.
Я вскрикнула, разорвала связь с вороной, приподняла юбки и к заводи бросилась. Ильмир шел в обход, но я-то эти места хорошо знала, вот и рванула напрямик, через бурелом, через непроходимую чащу. В глубине за черной ольхой чавкало жижей маленькое болотце, так я хлопнула по вязкой водице ладонью.
— Тропку проложи! Живо! — приказала таившейся на дне болотнице. Она хоть и пыталась скрыться, да разве от взора ведьмы спрячешься? Я даже порадоваться не успела, что духи в лес потянулись — видать, прознали про мое возвращение. Но не до того сейчас было, успеть бы…
Мшистые кочки качнулись на топи, всплыли темными пятнами.
— Луна — красавица, освети дорожку, — прошептала я, и светлее в лесу стало. Скинула мне Небесная Дева свою ленту бледного серебра, разложила да звездами украсила. Я шагнула на первую кочку, придерживая подол, шикнула на вылезших жаб, чтобы под ногами не путались. И побежала, уже не глядя под ноги, перескакивая торопливо. Спрыгнула на другой стороне, чуть провалившись в сабельник и мягкий болотный мох, водой у ног сочащийся, постояла, озираясь. И снова побежала, рукой задевая деревья, прислушиваясь к току соков и шепоту листвы. Лес мне уже не мешал, но шумел все тревожнее.
— Слышу, слышу! — отмахнулась я. — Веди скорее!
Осина качнула веткой, застучал в стороне дятел, ухнул филин, указывая мне путь.
— Поняла! — подхватила подол и снова побежала. Но как ни торопилась, а все равно опоздала. Потому что уже у заводи заслышала злобное рычание и звериный вой, скрежет стали да шум. Выскочила у озера и обомлела. Ильмир отступал к воде, а по влажной земле топталось чудище: огромное и черное, с головой волчьей да телом медвежьим, со стальными когтями и клыками в оскаленной красной пасти. И даже с дорожки я чувствовала запах нежити. Осмотрелась, но открытой двери во тьму не увидела, а самое плохое— как помочь служителю тоже не знала. А между тем зверь теснил Ильмира к воде, замахивался лапами и щелкал клыками, норовя вцепиться в горло. Служитель к себе не подпускал, знал, видать, чем грозит укус такой твари, но и одолеть его пока не мог. Да и как его одолеешь, если то один из слуг Шайтаса?
И стоило мне о нем подумать, как рядом шепоток раздался:
— Не сдюжит служитель, против моего любимца еще никто не устоял, — усмехнулся демон мне на ухо. — Как тебе пес, Шаиса, нравится? Подарю тебе, будет покои охранять. Вот задерет твоего Ильмира, и сразу подарю!
— Подавится! — прошипела я, с ужасом наблюдая сражение у реки.
— Чуть-чуть осталось! Или помочь хочешь суженому? Поворожить, колдовство свое показать? Так яви, а я полюбуюсь!
Я прищурилась, раздумывая, что делать. А потом закинула голову к небу, где покачивалась луна, и зашептала, потянула тучки со всех сторон, прикрыла яркие звезды тьмой. Не ворожба то была, лишь просила стихию помочь, так что духа колдовского Ильмир не почувствовал. Пробежала дрожь по земле, коснулась воды рябью. Заволновался камыш, зашуршал, задвигался, заскрипел сухостоем. И первые тяжелые капли ударили по сухой земле, упали мне на лицо. Сверкнула рыжая молния, и вдогонку ударил ее вечный спутник— гром, а потом хлынул летний ливень — звонкий, сильный, веселый.
— Хитра, — протянул невидимый Шайтас, а я хмыкнула. Не любят твари мраки водицы, видать шкуру замочить боятся!
— У тебя научилась! — обрадовалась я, всматриваясь в волнующийся тростник. Нежить теперь отходила, недовольно ворча и пытаясь укрыться от ливня.
— Хороша ученица, да строптива, — прошипел демон.
Но я слушать не стала, потому что нежить снова на Ильмира наступала, видать, не могла ослушаться приказа своего темного владыки. А я и помешать не могла, боялась колдовать. Служитель отскочил, и когти зверя прошли рядом, чуть вспоров рубаху. Но в тот же миг Ильмир развернулся и вогнал свой клинок в грудь нежити. Снова лес огласил страшный вой, даже земля вздрогнула. Вспыхнул янтарь на рукояти, и все стихло, только капли дождя стучали по озеру.
— Вот тебе и твоему псу, демон! — рассмеялась я.
— Рано смеешься, — со злостью обронил Шайтас. И вскрикнул у реки Ильмир, проваливаясь в яму у озера, повалился в воду. А потом и я закричала, увидев, как обвили мужское тело бурые водоросли, потянули на дно, в желтый мягкий ил. Не раздумывая, бросилась к берегу, прыгнула в воду, нырнула. У бережка не вода, а жижа, топь почти. В темной глубине ничего не видно, и водяниц нет, некого на помощь звать. Свет луны сюда не проникает, лишь тьма кругом, словно на изнанку мира провалилась, к самому демону в лапы. И лишь подумала — сильные руки обхватили меня, дернули вверх, и я забилась, пытаясь отбиться и проклиная хитрого Шайтаса, что в ловушку заманил…
— Вересенья, да тише вы! Весь ил озерный подняли! — Ильмир прижал меня к себе и улыбнулся. И сразу нахмурился. — Я вам где велел оставаться?
Я головой потрясла, отвела со лба мокрые пряди, вздохнула глубоко. Оказалось, что стою почти у заводи, рядом коряга торчит, черными склизкими сучками вспарывает водную гладь. И мелко, по пояс всего — вот уж навел Шайтас морок, ведь почудилось, что глубже пропасти озерцо…
Ильмир меня к себе прижал, и весь страх прошел, как и не было.
— Испугалась! — пискнула я, затихнув в его руках. И прислушиваясь настороженно. Но Шайтаса я рядом не чуяла, как ни старалась. Снова посмотрела на служителя и, не сдержавшись, захохотала. Да и как не смеяться, если светлые волосы зеленцой отливать стали, бурые водоросли— как шапка на голове, а на плече головастик примостился! Он тоже хмыкнул, меня разглядывая, а я смутилась. Да уж верно, и у меня вид не лучше — кикимора болотная!
Ильмир руку поднял, снял с моих волос желтую кувшинку, что возле уха повисла, тронул теплыми пальцами, стирая с моего лба грязь.
— Ну вот, был я чудищем лесным, а стал — озерным, — улыбнулся Ильмир и задумался. Но из рук меня так и не выпустил. — Вот же странность. Помню про лесное чудище и себя, с лицом опухшим, а где то было — не знаю. И на вас, Вересенья, порой смотрю, и чудится разное…
— Что чудится? — затаила я дыхание.
— Что держать вас в объятиях — самое правильное в моей жизни, — прошептал он. — Не понимаю…
Ливень стих, и тучки, мною притянутые, расползлись лениво в разные стороны, обнажили круглолицую луну. Она глянула сверху ласково, рассыпала в воздухе серебряную пыльцу. Мы снова рассмеялись, не в силах отвести друг от друга глаз, и разом вспыхнули травяные и озерные светлячки, зажглись множеством крошечных звездочек, зелеными огоньками расцветили заводь и камыш, то угасая, то снова вспыхивая.
— Красиво как… — прошептал Ильмир восхищенно.
— Огоньки проснулись — цветение папоротника предвещают, — вздохнула я.
— Скорее бы, после срединой ночи раскроется вереск, и нежить до осени успокоится, а то неладно в этих краях, и мне тревожно. — Служитель тряхнул головой, отгоняя злые мысли и улыбнулся мне. — Пойдете со мной на праздник? Через костер прыгать?
Я хотела спросить, а как же Велена, но не стала. Не тот человек служитель, чтобы за спиной у невесты что-то делать — раз меня зовет, значит, сам все решит и с княжной объяснится. От радости сердце запело соловьем, зазвенело весенней капелью.
— Помните, говорил, что буду прощение просить?
Я кивнула.
— Так вот, лучше за несколько поцелуев сразу!
И снова к моим губам прижался, нежно, ласково, лишь на миг, а потом подхватил решительно и понес на берег.
— Давайте выбираться отсюда, а то вы совсем замерзнете. — Он вышел из воды, осторожно поставил меня на землю, осмотрелся. — Возвращаться нужно, ночь к заре клонится. Я вас провожу и прошу: не ходите больше одна по лесу, я за вас тревожиться буду.
Я хмыкнула, но кивнула. Саяна покосилась на нас с ветки, сверкнула желтым глазом. Морок с нее спал, и ворона снова стала собой.
К моему дому пошли в обход, вдоль молодых сосенок и зарослей бодяка, что охраняли подступы к лесу. Ильмир, не глядя, взял мою ладонь, сжал крепко. Я опустила лицо, чувствуя, как алеют щеки. От моей радости за спиной розовел тысячелистник и пламенел горицвет, расстилалась ковром душица, желтела льнянка, источая пряный запах. Где-то за озером прокричал первый петух, и скользнули по земле робкие лучи солнца. И птицы запели разом, радуясь уходу темноты и новому летнему дню.