— А ну признавайтесь, вы ряды подожгли? — разгневалась я.
— Мы тебя спасали, — ребятишки слаженно потерли уши, сестрица обиженно хлюпнула носом. — Как увидели, что тебя на костер тащат, так и придумали! Нет бы спасибо сказать, она еще и дерется!
— Да ветки мы запалили. Подымят и потухнут, — поджал губы Таир.
— А если заприметил вас кто? — я схватилась за голову.
— Так все на ведьму смотреть ринулись, — ухмыльнулся Таир. Венок из желтых привядших одуванчиков съехал ему на глаз. — На нас и не глянул никто.
— Домой едем, — вздохнула я. — Хватит уже, нагулялись. Таир, ты чего нахмурился?
— Холодом тянет, — неуверенно протянул мальчишка. — Не чуешь? А ведь день погожий, солнечный… Но все по ногам словно сквозняк гуляет…
— Шайтас рядом, — сквозь зубы процедила я, глянула на притихших детей остро. — Слишком близко. А холодок — признак недобрый, знать где-то дверь незапертая. Плохо дело. А ну, живо убираемся отсюда…
Но только уйти мы не успели. Закричала где-то в толпе девица, и народ шарахнулся в сторону, как чумной. Тут уж и я почуяла холод — нехороший, нездешний. Осмотрелась, нахмурившись, не зная, что предпринять. Лезть в толпу разбираться — желания не было, но и мимо пройти — никак. Да и голос девичий надрывный, жалостливый, рвал сердце.
— Стойте на месте, — велела я детишкам. Но, конечно, они сразу следом увязались, да разворачивать их не стала, только рукой махнула.
Плач раздавался от кибиток кочевниц, и я торопливо пошла в ту сторону. Люди толпились, не давая пройти, и пришлось расталкивать их локтями. Под навесом сидела старуха и стонала в голос. Худые руки в браслетах, седые космы под красным платком, а глаза знакомые — черные да дерзкие. Видела я уже сегодня эти глаза…
— Шаиса, здесь что-то не так, — на ухо мне прошептал Таир. Мальчишка побледнел и зябко поежился, хотя и припекало Ивушки яркое полуденное солнце. Да я и сама чуяла. Кочевница меня увидела, плакать перестала, поманила пальцем. Люди к ней не приближались, хоть и смотрели кто с испугом, кто с праздным любопытством. Но из кибитки выскочили здоровые мужики да старуха, отогнали любопытствующих. И смотреть простому человеку не на что — сидит на земле косматая плачущая кочевница, вот и все развлеченьице. Я присела рядом. Положила осторожно ладонь на землю — пальцы от изморози свело.
— Помоги, — прошептала кочевница.
Я тронула ее кожу на запястье — сухую, пергаментную. Выпил кто-то ее силу и красоту, всю целиком, за один глоток. Черное это колдовство, страшное и прóклятое. Жизнь и молодость можно по каплям у природы брать — из травинок и цветов, сот медовых и родников журчащих, почек березовых и земли. Взять немного с благодарностью и поклоном — на пользу и без расплаты. А можно разом из живого человека вытащить, выпить, как кружку молока, оставив почти пустую оболочку. Но за силу платить придется душой… За такую ворожбу Шайтас Омут с радостью откроет, прямо на месте.
Так для кого же тут демон дверь держит, для чьей души?
— Кто это сделал?
— Не знаю, — прохрипела кочевница. — Не почувствовала… Хохотала да танцевала, а потом разом силы закончились, упала на ноги… А как взглянула на себя в зеркало, так чуть не умерла… Но мне и так недолго, чувствую, осталось.
— Успеешь, — нахмурилась я.
Таир рядом со мной присел и побледнел еще больше.
— Что чувствуешь? — шепотом, косясь на зевак, спросила я.
— Смотри, — он протянул мне свой венок с головы. Желтые цветы не привяли, как бывает на жаре, а высохли, словно пролежали на потолочной балке всю зиму. Хрупкие стали, осыпались трухой, стоило мне палец протянуть. — И во многих местах так, — чуть слышно сказал мальчишка. — Жизнь кто-то из Ивушек тянет.
Я кивнула, соглашаясь. И кочевницу не просто так выбрали, если бы поменьше сил забрали, то в старуху обращаться девушка стала бы уже после праздника, далеко от поселения. Пожадничали, видать…
— Кого в кибитку зазывала? Вспоминай, кочевница, твоя жизнь у другого человека, ничьей твою силу не заменить. Понимаешь? Нужно найти того, кто забрал. А берут через предметы или продукты, ты должна была отдать что-то. Сама отдать, добровольно, с улыбкой!
— Так я всех зазываю! — всхлипнула она. — Предлагаю в грядущее заглянуть! Ты вот подходила со служителем, девицы незамужние, веселые, кухарка снадобье спрашивала… потом мужик… в шапке был, а ведь лето почти…
— Что за мужик? — насторожилась я.
— Чернявый, голубоглазый, видный такой, — пыталась припомнить кочевница. Закашляла натужно, махнула слабой рукой своим товаркам, чтобы не подходили. — Кожух на нем лисий, серебром отливает, шапка песцовая. Красивая да дорогая.
Я похолодела, но тряхнула головой. Мелькнула шальная мысль, да отбросила я ее, как небывалую.
— Его тоже в кибитку звала?
— Воды он попросил, — тяжело протянула старуха. — Я и вынесла. Еще подумала, что упрел, бедняга, в мехах, вот и запыхался. Отказывать не стала, понадеялась на выгоду…
— Он что-то спрашивал?
— Неразговорчивый был, хоть и улыбался приветливо. Воды выпил, поблагодарил и ушел. Даже медяка не дал за водицу!
Я погладила ладонь девушки-старухи, размышляя. Похоже как… С водицей и чужую силу испить можно, а не заплатил, чтобы колдовство закрепить. Иначе — никак. Но додумать не успела, темная тень солнце закрыла. Подняла глаза — рядом Ильмир стоял, а за его плечом — Велена. И оба смотрят хмуро, недовольно.
— Что случилось? — поджала губы княжна. — Вересенья, вам давно пора вернуться в поместье, или вы думаете, я вам за развлечения платить буду?
Язык зачесался ответить княжне все, что я о ней думаю, но сдержалась. Не время сейчас. А служитель нахмурился, шагнул к кочевнице, пытливо всматриваясь в темные глаза. Я тоже глянула испуганно, качнула головой, чтобы не говорила о произошедшем. Но девушка ничего уже не рассказывала — сидела, уткнувшись лицом в цветастую юбку поверх тощих коленей да всхлипывала. Ильмир кивнул Таиру и Леле и на меня взгляд перевел. Я погладила кочевницу по голове, выдернула незаметно несколько волосинок.
— Найдется пропажа, — сказала я, поднимаясь. — Не убивайся так. Я поищу…
— Вересенья, у вас другие обязанности есть, если вы забыли, — Велена свела золотистые брови, — вместо того чтобы прохлаждаться да вести глупые беседы с грязными кочевниками!
— Велена, довольно, — негромко сказал Ильмир. Синие глаза его, не отрываясь, смотрели на сидящую у кибитки старуху.
— А вы к нам в гости сегодня придете? — звонко поинтересовалась у служителя Леля. Княжна покраснела и вцепилась в его рукав, привлекая к себе внимание.
Ильмир качнул головой, улыбнулся краешком рта:
— Не думаю.
Княжна посмотрела недовольно, но ничего не сказала, хоть и нахмурилась да мазнула по мне злым взглядом, словно острым ножом. Я отвернулась. Кочевники подхватили под локотки девушку-старуху и потащили ее в кибитку.
— Расходитесь, не на что тут глазеть, — выкрикнул один из них. Кочевница глянула мне в глаза и ушла, тяжело подволакивая немощные ноги. И мы все проводили ее взглядами, кто с какими мыслями— не знаю, а я с беспокойством. Обещала помощь, но где искать, я пока не знала.
Ярмарка шумела по-прежнему, веселился народ, уже полезли на столб за сапогами хмельные мужики, а здесь, у кибиток, повисла гнетущая тишина. И хоть не понял никто, что произошло, но люди отсюда сбежали, душой почуяв неладное и страшное. Велена, фыркнув недовольно, тоже ушла, потянув Ильмира за собой. Служитель кивнул нам и отправился следом за княжной, не оглядываясь.
— Что будем делать? — негромко спросил Таир, потом развернулся и отвесил несильную затрещину Леле. — А ты совсем сдурела, при княжне Ильмира в гости зазывать? Вот, девчонка… Глупая!
— Сам дурак, — огрызнулась сестрица, потирая затылок. — Видел, как он на Шаиссу смотрел? С подозрением! А у нее вон коса рыжая из-под платка торчит! А так Велена озлобилась и женишка от нас утащила!
— Как рыжая? — ахнула я и перекинула на грудь косу, присмотрелась — и правда! Темной медью налились пряди, золотом отсвечивая на солнце.
— И глаза меняются, — всмотрелся в меня мальчишка. — Ярче стали, не серые уже — голубые почти. Отчего так?
Я посмотрела в сторону, где скрылись за цветастыми одеждами веселящихся людей Ильмир и Велена. Тронула пальцем колечко, что висело на груди, под платьем. И повернулась к притихшим ребятишкам.
— Домой идем, — велела я.
Они кивнули понятливо, спорить не стали, знать тоже нагулялись уже на ярмарке! Только Таир тронул меня за руку, оглянувшись грустно на притихшие кибитки кочевником.
— Как же так, Шаиса? — помрачнел он. — Вся эта ворожба черная — от Шайтаса, демонская. Неужто нет никого сильнее него?
— Есть, — я пригладила мальчишке темный вихор. — Есть, Таир.
— Есть, — я пригладила мальчишке темный вихор. — Есть, Таир.
— Светлый Атис? — с надеждой спросил он, а Лелька хмыкнула.
— Человек, — вздохнула я.
— Да где же человек сильнее? — округлил глаза парнишка и швырнул сердито свой увядший венок из одуванчиков. — Слабые люди да глупые, вон как плясали под дудку демона на площади! Чуть тебя на костер не отправили! Да и сейчас — прошли мимо беды и не оглянулись!
— Люди любить умеют. А еще прощать и верить, — улыбнулась я. — И это такая сила, что и демон противиться ей не может. Идем, Таир, поймешь еще… Чуть позже, когда старше станешь.
Он скривился, не поверив, и всю дорогу был задумчивым да мрачным. Леля тоже притихла, залегла между девчоночьих бровей хмурая складка. Так и молчали до самого дома..
Из Ивушек уехали с конюшим, который по пути распевал песни, споро погоняя смирную лошадку. Лелю и Таира я отправила с покупками в лесной домик, а сама отправилась в поместье, готовить его к возвращению княжны с гуляний.
Дворовые большей частью все еще веселились на ярмарке, и за белыми стенами дома было непривычно тихо. Я заглянула в кухню, поздоровалась с Белавой, а потом поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Прислушалась к звукам и толкнула темную дверь. Здесь тоже все осталось по-прежнему, как я запомнила: багровые занавеси с золотыми кистями, тяжелый стол на массивных ножках. И портрет на стене. Странно, что Велена его сохранила — верно от того, что брат ее на холсте как живой был. Смотрел со стены, прищурившись, искривив губы в усмешке. Когда ухаживать за мной князь стал, мне его кривая улыбка красивой казалась, а после ненавидеть ее начала. Но живописец постарался на славу: я рядом с супругом казалась на полотне бледной тенью. В светлом платье, волосы в косах, глаза опустила. Стою бочком, положив руку на плечо сидящего в кресле мужа. И не явит портрет кровавых полос на моей спине, что заставляют кривиться от боли, не заметны судорожно сжатые в кулак пальцы. Князь улыбается, а жена его скромно стоит рядом, смотрит на супружника, как и полагается. И глаз моих заплаканных никто не заметит, на полотно глядючи. Но то и к лучшему. Во взгляде, пусть и нарисованном, часть души живет, ни к чему всякому проходящему в нее заглядывать. Рядом с нашим портретом — пустая рама, а прежде там с холста улыбалась Велена.
Я со вздохом подошла ближе. Прикасаться не хотелось, да что там! Смотреть — и то тошно, но надо. Нехорошие у меня подозрения появились, проверить надо бы.
Тронула пальчиком смоляные брови на лице супружника, провела ладонью по шершавому полотну, погладила, словно приласкала. Глаза его смотрели, словно с издевкой, или мне так казалось. Восемь лет прошло, а все так же страшно смотреть в его лицо. Снова погладила, зашептала, упрашивая. Холст под пальцами теплый, краски выпуклые и неровные. Местами — гладкие, местами — шероховатые. Прижала ладошку к губам на портрете, заглядывая в прозрачную воду голубых глаз.
Кожу обожгло холодом, словно засунула руку в ледяную полынью, и я отшатнулась. Князь смотрел с усмешкой, изгибались полные губы, словно вопрошая: испугалась, трусиха?
— Не боюсь тебя, — прошептала я и отошла. — Нет тебя в мире живых.
Но задумалась. Среди живых нет, но жжется холод недобро. Может, и среди мертвых супружник не задержался?
Внизу раздались голоса, затопали ноги прислужников, и я поторопилась убраться из комнаты. Хозяйка вернулась.
* * *Когда пришла домой, детишки, умаявшись за день, спали на лавках. Я поправила им одеяла, кивнула коргорушу. Саяна каркнула, приветствуя, и я погрозила ей кулаком. Хлесса тихонько заскулила. Я приоткрыла дверь, выпуская Теньку, и сама пошла следом.
Сумрак укутал лес, зажег первые звезды. Деревья стояли тихие, недвижимые, даже ветерок почти не трогал кроны с молодыми листочками. Ушла в чащу подальше — туда, где лежал сухой бурелом и прошлогодняя листва, не сгнившая за зиму. Здесь остро пахло тленом и гнилушками, но улыбнусь я радостно. В таких местах силы много, живое и мертвое сплетаются в единое. Я встала на колени, отвела осторожно прелые листья и траву, освобождая сырую землю, положила ладони. Зашептала заговор, испрашивая позволения на ворожбу. Уверила лес, что лишь на благо мои деяния, ни зла, ни лихачества не мыслю. Лишь ответы ищу.
Лес чуть кивнул кроной осины, уронил мне на подол сухой лист. «Ищи, ведьма, ищи… — проухал филином, — Без ответа совсем сгинем…»
И потек ток силы мне в ладони. Я торопливо очертила охранный круг, села в центре, достала прядку волос, что дернула с головы кочевницы. Из мешка достала красную свечу, зажгла, приговаривая. Бледный огонек осветил мои ладони и затрещал недовольно, заворчал, когда я поднесла к пламени волосинки.
— Покажи того, кто силу забрал! — повелела я огню, плюнула на пальцы и резко затушила фитилек. Отдернула ладонь. Тут главное увидеть успеть, потому как огонь изменчив и игрив, любит куражиться. От свечи взвился тонкой струйкой дым — белесый, легкий, закрутился, рисуя мне образ. Вот свернулся в силуэт вставшего на задние лапы зверя, вот перетек в человеческую фигуру, являя мне виновника… Резкий порыв ветра налетел из ниоткуда, согнул осину за моей спиной и без следа развеял призрачный дымок. Я вскочила, уронив свечу и озираясь рассерженно. Лес затих испуганно, словно затаился, даже филин ночной утих вдалеке, и водица в озерах плескаться перестала— почуяли гостя незваного да нежеланного.
Я оглянулась — никого. И тут же от теплого дыхания шевельнулись волосы на затылке. Ущипнула себя за ладонь: неужто уснула да не заметила?
— Ты не спишь, Шаисса, — негромко рассмеялся за спиной Шайтас, и я замерла, уставилась взглядом в можжевеловый куст.
— Дверь открыта! — догадалась я и помрачнела. — Значит, нашел выход, демон! Ничего, утром твоя сила пропадет, а я дверцу поищу и закрою!
Он расхохотался. А я поежилась. Что-то не нравилось мне веселое настроение Шайтаса.
— Дверей здесь столько, что век закрывать будешь! — с насмешкой протянул он. Я покосилась на свой охранный круг, порадовавшись, что не забыла о предосторожности. Демон хмыкнул, и тут же легли мне на талию теплые руки, обняли. Я зажмурилась, пытаясь не завопить.
— Все еще не поняла, ведьма? — шепнул он мне на ухо. — Тебе меня не победить. Сила твоя против меня — огонь свечи. Задую и не замечу.
— Мог бы задуть— сделал бы! — рассердилась я, пытаясь вывернуться из сильных рук. Но тело словно слабостью налилось, да так, что и пошевелиться сил нет.
— Зачем же мне это делать? — весело удивился он. Тронул губами мой висок. — Мне твоя ворожба еще пригодится. Когда придешь ко мне. — Я отвечать не стала, сожалея, что не разулась. Силу земли я сквозь обувку плохо чувствовала. Мрак укутал нас покрывалом, закрывая от всего мира темным пологом. — Жду тебя, ведьма, жду, — зашептал демон мне на ухо. — Каждую минуту. Покои для тебя приготовил, вместо крыши— звезды светить будут, вместо стен — чащоба лесная. Постель мохом и цветами выстлал, мягче облака она и нежнее лепестка кувшинки. Хочешь увидеть, Шаиса?
— Нет, — с трудом тряхнула я головой, пытаясь сбросить морок. Тьма обнимала, и руки демона казались самой надежной защитой в этом мраке. — Лучше ответь, кто силу из земли и людей забирает?
— А чем заплатишь за ответы? — усмехнулся он. — Я много не стребую, ведьма.
Я задумалась. Заманчиво…
— Соглашайся… — теплая ладонь прошлась по моему телу, обрисовывая контур.
— И чего же ты хочешь?
— Хочу узнать, так ли мягки твои губы, как кажутся, — прошептал Шайтас. — Поцелуй твой хочу, ведьма…
— Нет! — я отшатнулась. Злость силы придала морок развеять, и я свистнула, призывая Теньку. Хлесса выскочила из кустов и зарычала, оскалив ряд острых клыков.
— Неужто своей шавкой напугать решила? — демон снова рассмеялся и отступил в сторону. И в тот же миг поползли со всех сторон змеи — серые, извивающиеся, с черной полосой вдоль чешуйчатого тела и желтыми, сверкающими во тьме глазами. Они спускались по стволам деревьев, свешивались с ветвей, поднимали узкие головы из травы и покачивались на камнях. Их было столько, что чудилось— земля шевелится. Тенька рычала, а потом взвизгнула от боли и заскулила, словно и правда дворовая псина. Я бросилась к ней. Хлесса поджимала лапу, но все еще пыталась отогнать от нас ползучее войско.
— Я могу и разозлиться, Шаиса! — порыв ветра швырнул мне в лицо горсть сухих листьев. — Сама знаешь. Приходи по-хорошему, не противься… Ты уже моя.
— До цветения папоротника я свободна, — сквозь зубы процедила я и откинула ногой гадюку. Но ее место тут же заняли еще три, и принялись сплетаться и вырастать ввысь, в жуткого трехглавого змеиного гада. И это чудище шипело, покачивалось и обрастало новыми телами, блестели на жалах капли яда и мелькали раздвоенные языки, все больше и больше, уже и не сосчитать! Тенька заскулила и прижалась к моей ноге. Ох, я разозлилась! Скинула ботинки, встала ногами на сырую землю и вскинула ладони. — Думаешь, испугаешь ведьму гадюками, демон? — разъярилась я. — Хоть со всей земли сюда пригони, да прочих гадов заодно! Я их соберу, вымочу, высушу и против тебя зелье сварю, да такое, что захлебнешься! Вот тебе, Шайтас!