– А то оставайся, – предложил хозяин. – Я тебе расскажу, как в детстве видел настоящего черта.
– Нет-нет, спасибо, – заторопился гость. Попрощавшись, он вышел из дома, прошел по деревне и, не зная, что делать дальше, сел на лавочку, как раз напротив веранды, на которой хлопотала Даринда.
Этим утром она встала раньше всех, и пока Алеша с Фуго спали, решила приготовить на обед настоящий борщ, который ей так понравился. Напевая, она взяла корзинку и вышла из дома, а на крыльце вспомнила слова Светланы Борисовны: «В борщ идет все, что растет на огороде».
Вернувшись в дом, Даринда сполоснула овощи и листву водой, а затем принялась за дело. Она мелко нашинковала молодой подсолнух, который Светлана Борисовна выращивала для красоты. Потом порезала кабачок, огурец, салат, картофельную и свекольную ботву. Самым красивым ей показался горький перец, и его она положила побольше. Затем мимикр уложила все в большую кастрюлю и сверху засыпала лепестками огненно-красного георгина, который, как ей казалось, и придавал супу такой замечательный цвет.
Поверх лепестков тетушка Фуго положила несколько цветков анютиных глазок – для красоты – и залила все водой.
– Не забыла ли я чего? – спросила она сама себя. Еще раз сходив на огород, принесла пучок зеленого лука, укроп, две маковых головки и несколько кустиков клубники. – Ну, теперь, кажется, все, – удовлетворенно проговорила хозяюшка, засыпая в кастрюлю вторую порцию зелени.
Поставив борщ вариться, Даринда села у окошка с вязанием, с которым последнее время почти не расставалась, и посмотрела на улицу, где не было никого, кроме кур и молодого человека в черных очках и с сумкой через плечо.
Когда Алеша проснулся, он застал Даринду у плиты. Она помешивала что-то в кастрюле и загадочно улыбалась.
– Доброе утро. А я борщ варю, – гордо сообщила тетушка.
– Доброе утро, – ответил он и заглянул в кастрюлю. Увидев там лепестки георгина и кусочки кабачка, мальчик удивленно посмотрел на стряпуху и осторожно спросил:
– А вы уверены, что это борщ?
– По рецепту Светланы Борисовны, – ответила мимикр. – Положила все, что растет на огороде.
– Тетушка Даринда, – сообразив, в чем дело, мягко сказал Алеша. – Вообще-то, борщ едят только в обед. А на завтрак давайте приготовим что-нибудь попроще. Например, салат и бутерброды.
– Хорошо, – охотно согласилась она. – Сейчас все сделаю.
– Нет, нет, я сам, – быстро ответил мальчик. – Мама говорит, что у меня это здорово получается.
За завтраком Даринда снова начала расхваливать местные красоты, после чего печально проговорила:
– Вот если бы нам с Фуго можно было поселиться в том домике, о котором вчера говорил сосед.
– Живите у нас, – с набитым ртом предложил мальчик.
– Спасибо, – поблагодарила тетушка. – Но у вас мы все время будем чувствовать себя гостями, а мне бы хотелось стать хозяйкой.
– Тогда давайте сходим в сельсовет и попросим отдать дом вам.
– Думаешь, нам разрешат его занять? – с сомнением спросила Даринда. – Мы же все-таки не местные.
– Ну и что? Инопланетяне тоже люди. Неужели одно разумное существо не поймет другое, не менее разумное?
– По-разному бывает, – проговорила умудренная опытом мимикр. – Помню, на одной планете занесло меня к ванпилам – это племя такое. И решила я немного пожить рядом с ними, потому что сама в джунглях не продержалась бы и дня. А потом выяснилось, что они не считают меня разумным существом.
– Почему?
– Потому что, по представлению ванпилов, у носителя разума обязательно должен быть нос картошкой. А у кого он другой формы или, как у меня, его вообще нет, тот просто животное и годится только на жаркое. Они не считали разумными даже своих соседей – у тех носы были похожи на пуговки.
– Так это дикари, – проговорил Алеша, и вдруг лицо его засияло. – Эврика! Я придумал гениальную штуку! Что, если вы попробуете изобразить взрослого землянина? Скажем председателю сельсовета, что вы друг моего папы – он его знает и очень уважает, – в столовой на некоторое время воцарилось молчание, а затем Фуго внушительно произнес:
– У меня масса не та, хватит только на половину взрослого человека.
– А если вы попробуете вдвоем? – загорелся собственной идеей мальчик. – Тетушка будет верхней половиной, а ты, Фуго, сильнее, поэтому изобразишь ноги.
– Ой, нет, я боюсь, – испугалась Даринда.
– Всего один раз – и домик в кармане, – не унимался Алеша. – Когда приедет папа, мы ему объясним, и он все уладит.
– Как же тетушка будет изображать верхнюю половину, если у нее женский голос? – прихлебывая чай, спросил мимикр.
– Тогда говорить будешь ты, а тетушка только раскрывать рот.
– Я всего два дня на Земле, а уже побывала каким-то говорящим вомбатом, лилипутом, собакой. Теперь вот еще и половинкой человека, – жалобно проговорила Даринда. – К тому же мне очень не нравится обманывать.
– И не придется! – воскликнул Алеша. – Вы будете молча открывать рот, а все остальное мы с вашим племянником берем на себя.
Организатору удалось уговорить друзей на эту авантюру, и после завтрака все трое осторожно вышли из дома.
На улице вовсю слепило солнце. Над буйно разросшейся сочной травой и в листве деревьев жужжала и стрекотала гвардия насекомых. Деревня казалась совершенно вымершей, но на всякий случай Алеша предложил идти не по улице, а вдоль реки.
– Чтобы Фуго не устал нести тетушку, побудьте пока старичками. А там, в скверике, примете вид папиного друга – Андрея Андреевича.
Он не заметил, как за ними увязался молодой человек в черных очках и с сумкой через плечо. Перебегая от куста к кусту, Сергей Никифоров крался за подозрительными лилипутами до самого сельсовета и там был вознагражден зрелищем, какого не видел никогда в жизни. На его глазах два маленьких старичка вдруг слились в одно целое, и на их месте образовался взрослый мужчина в джинсах и футболке, как у рядом стоящего мальчика.
– Вот это да-а, – едва не вывалившись из-за куста, прошептал корреспондент. – Это будет посильнее говорящей собаки! Вот это материал!
А тем временем Алеша с Фуго и Дариндой обогнули здание сельсовета и направились к дверям. При этом фальшивый друг Алексея Александровича нетвердо держался на ногах. При ходьбе, сгибаясь под тяжестью тетушки, Фуго то оседал, то, наоборот, вытягивался, отчего рост Андрея Андреевича все время заметно менялся.
В приемной посетителей встретила секретарь – Ольга Петровна. Она невнимательно выслушала просьбу мальчика, подозрительно оглядела с ног до головы мужчину в джинсах и пропустила их к председателю.
Степан Николаевич – председатель сельсовета – сидел в кабинете и играл на компьютере в тетроколор. Он очень любил эту простую старинную игру, но стеснялся своего увлечения, и поэтому, на всякий случай, с его лица не сходило строгое выражение. Со стороны казалось, будто он занимается серьезным делом: подсчитывает убытки, нанесенные прошлогодним ураганом, или составляет смету ближайшего всенародного праздника урожая.
Когда вошли посетители, Степан Николаевич даже крякнул от досады. У него было почти пятьдесят тысяч очков, и он мог бы набрать больше, но ему помешали самым бессовестным образом.
– Добрый день, – вежливо сказал Алеша, а мужчина в майке только раскрыл и закрыл рот – едва держась на ногах под тяжестью тетушки, Фуго забыл поздороваться.
– Здравствуйте, – ответил председатель и указал посетителям на два кресла по другую сторону стола. – Чем могу служить?
Алеша тут же уселся, зато мужчина долго кряхтел над предложенным креслом и в конце концов плюхнулся в него как мешок.
– У Андрея Андреевича радикулит, – пояснил мальчик. – Мы к вам по делу, Степан Николаевич. Я – Алеша, сын Алексея Александровича. Помните?
– Как же, как же, помню, – ответил председатель, разглядывая больного радикулитом посетителя.
– А это друг папы – Андрей Андреевич. Они вместе летают в экспедиции на другие планеты. Вот его в космическом корабле и продуло. Вы же знаете, в космосе такие сквозняки.
– Понимаю и сочувствую. Так что у вас?
– Мы слышали, что в деревне Петрово есть свободный домик. Так вот, нельзя ли Андрею Андреевичу в нем поселиться? Отдохнуть, подлечить радикулит. А вообще, он хотел бы остаться здесь насовсем. В экспедиции его из-за болезни больше не пускают, а в Москве слишком шумно и пыльно.
– Почему же нельзя? – ответил Степан Николаевич. – Конечно, можно. Дом номер восемь. Только там надо сделать ремонт.
– Мы сделаем, – обрадовался Алеша, а председатель обратился к бывшему космоплавателю:
– Вы, Андрей Андреевич, один там будете жить? – рот у посетителя открылся и закрылся, и с некоторым опозданием откуда-то из живота раздался голос:
– Один.
Степан Николаевич удивленно посмотрел на живот посетителя и медленно проговорил:
– Вы давно из экспедиции? – и снова из живота послышалось:
– Давно.
– Вы не обращайте внимания, – попытался спасти положение Алеша. – Андрей Андреевич – чревовещатель. Он часто говорит животом, особенно когда у него болят зубы.
– А-а-а, – радостно протянул Степан Николаевич. – Очень интересно. Никогда не видел настоящих чревовещателей.
– Он еще не то может!
– Вам надо будет заполнить анкету, – сказал Степан Николаевич. – И можете начинать ремонт дома.
– Ур-ра! – обрадовался мальчик.
Неожиданно подала голос Даринда:
– Ну, слава богу, – тихо пробормотала она.
– Тетушка, – укоризненно прошипел Фуго, и председатель испуганно уставился на посетителя.
– Он и женским голосом может, – пояснил Алеша, подавая глазами знаки Даринде. – И даже звериным. Слишком долго биологом проработал.
– А-а-а, понятно. – Степан Николаевич достал из ящика стола лист бумаги и протянул его фальшивому посетителю. Даринда взяла анкету и вопросительно посмотрела на Алешу.
– У Андрея Андреевича сейчас болит рука. Можно он заполнит ее дома? А я потом вам ее занесу, – спросил Алеша.
– Конечно, – пристально вглядываясь в разболевшегося посетителя, ответил председатель сельсовета. – Понимаю, ветеран космоса.
– Это точно, – раздался голос из живота.
– Ну мы тогда пойдем? – забрав у мимикра анкету, заторопился Алеша. – Спасибо вам. До свидания, Степан Николаевич.
– Всего хорошего, Алеша. Передавай папе привет, – не спуская глаз с Андрея Андреевича, проговорил председатель.
Под его пристальным взглядом Фуго попытался подняться с кресла, но за это время он так устал держать на себе тетушку, что у него ничего не получилось.
– Руками, руками помоги, – зашептал он Даринде, но на помощь бросился мальчик.
– Давайте, Андрей Андреевич, потихонечку, полегонечку, – он потянул друга за руки, и тут произошло непредвиденное: Даринда не удержалась, свалилась с Фуго, и Андрей Андреевич распался на две части.
– Что это?! – вскочив со стула, испуганно воскликнул председатель.
– Это? – помогая тетушке снова забраться на племянника, торопливо оправдывался Алеша. – Это у него после последней экспедиции. Папа тоже, когда прилетает из дальнего космоса, буквально разваливается на части от усталости. Работа такая.
– Понятно, – дрожащим голосом проговорил председатель. Он проводил посетителей взглядом, отер со лба пот и ошарашенно добавил:
– Ничего не понятно.
Немного погодя он вышел из кабинета и сказал секретарше:
– Ко мне больше никого не впускать.
– Хорошо, Степан Николаевич, – ответила Ольга Петровна и шепотом спросила: – Вы не заметили ничего странного в этом?.. – она кивнула на дверь.
– А что? – в свою очередь поинтересовался начальник.
– Он как-будто состоит из двух частей, – широко раскрыв глаза, испуганно ответила та.
– Работа у них такая, – пожал плечами Степан Николаевич и удалился к себе. Больше в этот день он в тетроколор не играл, но еще одного посетителя ему все же пришлось принять. Минут через пять после ухода Андрея Андреевича и Алеши он услышал какой-то шум в приемной, и вслед за этим в кабинет ворвался молодой человек в черных очках.
– Здравствуйте, – каким-то неприятным заговорщицким шепотом поздоровался незнакомец. – У вас только что были два лилипута и мальчик…
– Не было у меня никаких лилипутов, – нервно ответил председатель и на всякий случай отошел подальше к окну.
– Правильно. Это не лилипуты.
«Сумасшедший, – промелькнуло в голове у председателя, и он с тоской посмотрел через окно на улицу. – Может, выпрыгнуть и убежать?»
В это время на помощь пришла Ольга Петровна. Она встала между начальником и посетителем и решительно заявила:
– Если вы не покинете помещение, я позову полицию.
– Зовите! – воскликнул корреспондент. – Зовите кого хотите! Разве вы не поняли, кто сейчас приходил?
– Кто?! – почти в один голос спросили председатель и секретарь.
– То-то и оно, – с досадой ответил Никифоров. – Если бы я знал.
«Точно сумасшедший», – с тоской подумал Степан Николаевич.
– О чем вы говорили? – умоляюще проговорил Сергей. – Пожалуйста, скажите. Это очень важно.
– Ольга Петровна, – жалобно попросил председатель. – Вызовите, пожалуйста, «Скорую».
– Кому? – удивленно спросила секретарь. Степан Николаевич мученически посмотрел на помощницу и тихо ответил:
– Наверное, всем.
Глава 5
Возвращаясь из сельсовета той же дорогой – по берегу реки, Алеша с Дариндой и Фуго увидели Николая Бабкина, который успел вернуться из Москвы. Когда они подошли, рыбак с лихорадочным блеском в глазах поздоровался и тут же сообщил:
– У меня теперь есть заветная мечта – хочу поймать говорящую рыбу.
– Мечтать не вредно, – философски заметил Фуго.
– Четыре донки забросил и три удочки, – кивнул Николай на свои снасти. – Завтра утром пойду с сетью. Я знаю, она живет где-то здесь. Представляете, что будет, когда я ее поймаю?
– Представляем, – ответил мальчик и многозначительно посмотрел на своего «прадедушку».
– Может быть, она приплыла к нам из самой Атлантиды, – продолжил Николай.
– Из Атлантиды в Москву-реку?
– Конечно, – ответил рыбак. – Из океана – в Средиземное море, потом – в Черное, потом – в Дон, а там по Волго-Донскому каналу в Волгу. Ну и по Оке в Москву-реку. Может, когда Атлантида затонула, ее жители постепенно превратились в рыб. Жить как-то надо.
– Здорово придумано, – неискренне восхитился Алеша. – Прямо как в фантастическом романе.
– Конечно, здорово, – обрадовался рыбак. – И если я ее поймаю, может, она наконец откроет тайну затонувшей Атлантиды.
– Наверняка, – согласился мальчик и снова посмотрел на Фуго. – Если поймаешь, она тебе столько всего расскажет…
Вернувшись домой, ребята уселись у телевизора смотреть «Клуб кинопутешественников» и пить чай.
– Когда все выяснится, нас начнут бить, – жуя печенье, вдруг проговорил Фуго. – Как пить дать, побьют.
– Не побьют, – уверенно сказал Алеша. – У нас здесь любят иностранцев. Наверное, даже больше, чем собственных родственников. В прошлом году в соседнем лесу отдыхали иностранные туристы. Местные узнали, что они американцы, и пригласили в деревню. Целую неделю их водили из дома в дом, кормили, поили, под гармошку танцы устраивали. А те гостеприимства не выдержали и как-то ночью сбежали. Даже палатку свою забыли. Так что мы обязательно расскажем всем, кто вы такие, но только потом, когда мама вернется.
– А зачем нам ждать Светлану Борисовну? – спросила Даринда, не отрывая взгляда от вязания.
– Во первых, потому что ей сразу поверят. А во-вторых, – Алеша хихикнул, – я хочу, чтобы Фуго помог мне кое-кому в деревне показать несколько фокусов. Но это вечером, когда ребята соберутся на берегу у костра. А пока давайте заполним анкету. Вы же сегодня получили целый дом. «Ура» надо кричать!
– Ура-то, может, оно и ура, – с сомнением сказал Фуго. – Но все-таки дом отдали не нам, а какому-то мифическому Андрею Андреевичу. Чувствую, с этим домом у нас будет еще много хлопот.
Они не заметили, как мимо окон пробежал молодой человек в темных очках. Запомнив дом, в котором поселились загадочные лилипуты, Сергей Никифоров отправился к ветеринару расспросить о говорящей собаке.
Петра Семеновича он встретил на дороге. Тот возвращался из соседней деревни и как раз остановился у калитки поразмыслить о жизни.
– Здравствуйте! – еще издалека, узнав его по описанию, закричал Сергей. Ветеринар дождался незнакомого гостя и угрюмо ответил на приветствие.
– Здорово-здорово.
– Меня прислал Игорь Михайлович Минеев, – пояснил он. – Я корреспондент «Необыкновенных новостей» – Сергей Никифоров.
– А где он сам? – разглядывая журналиста, спросил хозяин дома.
– Приболел и остался в Москве.
– Я бы тоже с удовольствием приболел, – вздохнул Петр Семенович. – Но работа не дает. Проходи, чувствуй себя как дома.
Мужчины пересекли двор, и корреспондент кивнул на Пальму:
– Игорь Михайлович об этой собаке говорил?
– Да, – ветеринар ускорил шаг, на крыльце пропустил гостя вперед, и они вошли в дом.
– Что здесь произошло? Вы бы не могли рассказать?
– Почему же не могу? Могу. Садись и слушай. Но ты ведь все равно не поверишь.
– После того что я сегодня видел, обязательно поверю, – доставая из сумки магнитофончик, ответил Сергей.
Рассказ ветеринара длился недолго. Разливая по чашкам чай, он вдруг наклонился над столом и шепотом закончил: