— Итак, падальщик обыкновенный… хм! В энциклопедии Миртаны этот вид называется Kauend das Aas[5]. Живут стаями, охотятся стаями, жрут тоже стаями. Но мы научились выманивать их поодиночке и глушить. Делается это так: становишься недалеко от стаи и начинаешь корчить рожи ближайшему падальщику. Птица, в конце-концов, выходит из себя и начинает атаковать. Тут главное первым нанести удар. Но если не успеешь — не беда. Можно нанести контрудар.
— Все понял! — ответил я, — скажи мне, э-э, Дракс! А что за мерзавца я прикончил на плато возле обменной площади? Серо-зеленый такой коротышка, в руке — дубинка, кошачья харя с клыками.
— Да это гоблин! — фыркнул Дракс, — серые еще ничего. Говорят, что где-то водятся черные гоблины, так вот это — настоящий кошмар. Только очень ловкому бойцу удается попасть по этой бестии. У тебя как с ловкостью?
Я пожал плечами. В прошлой жизни я был ловкач страшный — слон в посудной лавке по сравнению со мной мог считаться неплохим эквилибристом. Нынешняя моя жизнь началась только сегодня утром, так что полностью возможностей своего тела я попросту не знал. Но Дракс по-своему воспринял мое молчание.
— Поговори с Диего. Он уже несколько лет обучает новичков искусству выживания в колонии. Быть может, тебе его уроки пригодятся.
— Спасибо, — искренне ответил я, — а ты чему-нибудь можешь меня научить?
— Могу, — запросто сказал Дракс, — только пивом ты уже не отделаешься. Я могу научить тебя правильно разделывать добычу.
— Научи, — согласился я, — мясник — профессия очень даже почетная. И что ты за это хочешь?
Дракс задумался. Думал он долго — стоящий рядом Ретфорд успел дважды сменить опорную ногу.
— Хорошо! — наконец сказал бывалый охотник, — за пятьдесят кусков руды я могу тебя научить либо правильному вырыванию когтей, либо удалению клыков. А за сто кусков руды под моим руководством ты можешь научиться правильно добывать меха убитых животных, либо снимать шкуры рептилий. Выбирай. Все четыре навыка вместе стоят триста кусков руды, но для тебя я могу сделать скидку — двести восемьдесят пять кусков.
Содержимое моего ридикюля вы, уважаемые читатели, хорошо знаете, так что вам не нужно рассказывать, что я решил изучать.
— Спасибо, Дракс! — поблагодарил я охотника.
— Не за что, Марвин! — любезно откликнулся тот, — что будем изучать?
— Искусство пополнения кошелька. Недешево стоит твое обучение.
Дракс пожал плечами.
— Зато благодаря этим навыкам ты быстро разбогатеешь. Меха животных нынче в цене — по ночам здесь бывает довольно холодно. А уж шкура болотожора стоит — будь здоров. Но и завалить эту тварь тяжело — охотники вшестером на нее ходят. Короче, малыш, будет руда — заходи.
Я кивнул, еще раз поблагодарил за науку и двинулся дальше. Дорога стала шире, пару раз мне попадались падальщики, но я благоразумно держался середины, и они меня не трогали. Вскоре я вышел к мосту через реку, который охраняли два стражника, вооруженные лишь короткими мечами по типу древнеримских гладиусов. Поздоровавшись со стражами, я спросил:
— Скажите пожалуйста, как называется эта река.
— Эта река называется Ручей Луркеров, — сказал один из охранников, — и не беспокойся понапрасну. Если попадешься им в лапы, то твоим именем эту реку никто не назовет.
Нечего не скажешь, ободряющий совет. Хоть бы одним глазком взглянуть, что за твари — эти луркеры. Неужели, местная разновидность крокодила? Я кивнул на прощанье и зашагал дальше, напевая песенку:
Идем дорогой трудной
В город Изумрудный…
Как вы вероятно заметили, я очень люблю петь. Что поделать, когда она и строить, и жить помогает… о-па! Гля! Кто-то затихарил бутылочку пива! Сам пить я его не буду — закалка не та, но за бутылку плохого пива я могу получить неплохой совет. Пиво я спрятал в вещмешок и пошел дальше. Стена, которой был огражден Старый лагерь, становилась все ближе, и мне уже стали видны входные врата с подъемной решеткой. Здесь уже караулило трое стражников: двое рядом с воротами и один у подъемника.
— Стой! — крикнул мне один из охранников, — кто ты такой и что тебе здесь нужно?
Хохмить по случаю было неуместно. За спинами стражи болтались вовсе не игрушечные арбалеты, поэтому я честно ответил.
— Я — Марвин. Диего сказал, что будет ожидать меня внутри.
Среди стражей разгорелся недолгий спор о том, видел ли кто-нибудь сегодня Диего. Наконец, тот стражник, что стоял у подъемника, вспомнил.
— Диего сегодня выходил искупаться в ручье. У него после вчерашнего было не самое хорошее настроение, поэтому он ни с кем не здоровался.
— Ага! — сказал страж, что допрашивал меня, — все в порядке, можешь заходить. Хижина Диего — прямо и налево. Он там днями на лавочке жарится. Найдешь сам или показать?
— Да найду! — отмахнулся я и вошел в ворота.
Войдя на территорию лагеря, мне стало понятно, что я погорячился. Но это уже совсем другая история.
Уровень 2. Не все так просто, как написано в эпитафии
Людской муравейник — вот первое определение мной увиденого. Я встал в укромном уголке у Северных ворот и принялся наблюдать. Люди-муравьи сновали взад и вперед по Внешнему кольцу — так назывался ряд хижин вдоль стены Старого лагеря. Передо мой мелькали, как на кадрах старой кинохроники, мужские рожи разной степени свежести и помятости. Присмотревшись, я различил несколько типажей и типов поведения. Самую значительную часть контингента составляли, конечно-же, рудокопы. Их легко было узнать по протертым штанам, измазанным породой, и зернистым лицам. Что поделать, шахтер — профессия тяжелая. Рудокопы бродили исключительно по внешнему кольцу, изредка перебрасываясь фразами с коллегами по цеху. Кто-то волочил кусок окорока, кто-то нес флягу с пивом, кто-то полоскал одежду в небольшом озерце справа.
Вторыми по численности были деляги, одетые в пестрые красно-серебристые одеяния свободного покроя. Рожи у их всех были приторно-озабоченные. Очевидно тем, где и чего спереть в этой жизни. И, желательно, не попасться. Все они были вооружены одноручными мечами сортом получше моего, но и не hi-endом, однозначно.
И, наконец, буквально несколько человек привлекли мое внимание не столько серьезными бордовыми доспехами, сколько наглыми лоснящимися мордами и хозяйским видом, с которым они разгуливали по лагерю. Видно было, что это и есть настоящие хозяева жизни. На их поясах висели настоящие произведения кузнечного искусства, а кое-кто был вооружен и арбалетом. Упаси меня господь познакомиться с ними поближе!
— Шпиён? — на меня глядела рябая физиономия прохвоста. То, что передо мной шахтер, не вызывало никаких сомнений.
— Не-а! — помотал я башкой, — новенький.
— Один хрен! — вздохнул рудокоп и побрел дальше своей дорогою.
— Эй! — крикнул я ему вслед.
— Чего? — передо мной остановился хлыщ в широких красных шароварах.
— Да вот, не могу найти Диего! — вздохнул я.
— Глаза разуй! — презрительно сплюнул хлыщ, — иди прямо по тропинке. Хижина Диего — последняя слева. Там у него еще два кубометра дров лежит возле стены — этот варрантский фрукт сильно боится холодов. Он или сидит на скамейке у хижины, или болтает с Торусом. Удачи!
Удача мне бы не помешала. Хотя Диего я нашел без проблем. Чего его было искать, если он и вправду коротал время на лавке из грубых неструганых досок возле своей хижины. Глаза его были полузакрыты — Диего дремал, пытаясь перебороть похмельный синдром. А сразу за хижиной Диего находились ворота в замок, охраняемые не хуже входа в Мавзолей Ленина. Главным у охранников был здоровенный детина, закованный в латы, точно средневековый паладин. Остается уточнить, что рожа у него была как у испанского конкистадора, что полностью смывало налет романтики со слова «паладин».
— Похоже, монсиньор, что в замок вы не пропустите никого постороннего, — попытался я завязать разговор с ним.
— Это точно, — отозвался воин.
Многообещающее начало. А зайдем мы с другого боку.
— Ну, а люди вам нужны? — спросил я.
Богатырь окинул меня удивленным взглядом. Затем фыркнул.
— Под словом «люди» ты подразумеваешь себя, не так ли? Тогда придется мне тебя огорчить: такие люди нам не нужны. Сходи на Болотный лагерь — возможно им понадобится жертва для предстоящей Церемонии.
— Ладно, — зашел я с другого боку и отбросил вежливое обращение, — а что мне надо сделать, чтобы ты пропустил меня в замок?
— Вырваться за Барьер и прирезать мою тещу! — Торус за словом в карман не лез, — ну, или ссыпать мне в кошель тысячу кусков руды. Есть у тебя такая сумма? Вряд ли. Поэтому проваливай отсюда!
Я крепко призадумался. Тысячу кусков руды за вход в замок — это каприз Рокфеллера. Вряд ли маги заплатят мне больше сотни кусков — дело того не стоит. С другой стороны, ну очень не хотелось мне становиться рудокопом. Из прошлой жизни я помнил, что шахтеры обычно до старости не доживают: или в шахте породой завалит, или жена с балкона скинет. А напишут, что спрыгнул сам. Обидно. Здесь с бабами туго, значит дела еще хуже. Неужто я, в распоряжении которого вся мудрость (не вся, да и скорее хитрость) человека двадцать первого века, не в силах стать хотя бы призраком! Я еще им всем покажу: и Гомезу, и Диего, и Драксу! Да и Буллиту накостылять стоило бы.
— Слышь-ка! — обратился я снова к Торусу, — а Диего мне сказал, что ты можешь повлиять на то, чтобы меня впустили.
Торус скорчил рожу, как будто бы надкусил пончик, а вместо повидла обнаружил там требуху гоблина.
— Ну, во-первых, не на то, чтобы впустили, а на то, чтобы приняли в Старый лагерь. Не в качестве рудокопа, конечно. Во-вторых, Диего такого сказать не мог. Он отвечает за каждого новобранца: за его репутацию, поведение и обучение. И только Диего в конце-концов решает, достоин ли новобранец стать Призраком. В-третьих, решает это Диего на основании опроса самых влиятельных людей из Внешнего кольца. А я — всего лишь один из этих людей, понял?
— Не бери меня на «понял», понял? — огрызнулся я, — и куда мне тебя лизнуть, чтобы ты отдал свой голос за меня?
— Не понял! — нахмурился Торус, — видно было, что башка у него крепкая. Мне ничего не оставалось делать, как пояснить подробнее.
— Ну, давай я тебе за пивом, что ли, сбегаю, — предложил я, — а ты за это распишешь меня Диего теплыми красками.
— Чего? — протянул здоровяк, — понял! Подлизаться хочешь! Нет, за пиво я не продаюсь.
— Ну, а чего тебе нужно? — не отставал я, — есть же и у тебя проблемы.
— А у кого их нет, — согласился Торус, — слушай, а ведь я придумал, как тебе заработать мое расположение. Только потом не отговариваться!
— Только чур, без извращений! — вспомнил я слова Диего о гомиках.
— Дурак! — сердито бросил мой визави, — я ему помочь пытаюсь…
— Ладно-ладно, — торопливо согласился я, — «давайте, выкладывайте вашу проблему», — сказал сексопатолог пациенту.
Торус и ухом не повел на незнакомую фразу.
— У южных ворот, — сказал он, — ошивается некто Мордраг. Личнось жалкая и ничтожная. Он — Вор из Нового Лагеря. Торгует всякой мелочевкой, которую таскает у нас же. Нет, ты посуди сам, какая наглость — продавать нам наши же ворованные вещи! Нормальные пацаны очень недовольны этим фактом.
— А почему они его не завалят? — удивился я, — не думал, что у вас с крысятниками канителятся.
— Не все так просто, — вздохнул Торус, — Мордраг — один из гонцов Магов. У них в Новом Лагере обосновались Маги Воды. Они общаются с нашими Магами Огня посредством вот таких гонцов. А наши Маги будут очень недовольны, если кто-то из Стражников или Призраков завалит эту каналью.
— Похоже, дело не в Мордраге, а в Магах, — сделал я очень умное лицо: глаза на прищуре и четыре морщины поперек лба.
— И думать забудь! — замахал руками Торус, — как-то раз (года за два до твоего появления) один из Призраков совершил покушение на жизнь Верховного Мага Круга Огня. То, что от него осталось, от Призрака, естественно, — валялось на утро по всему Внешнему Кольцу. Ливер, кости и море крови. Так что займись Мордрагом, и будет тебе счастье.
— Ага! — протянул я, — думаешь, у меня лишний ливер!
— Не ссы, — просто сказал воин, — ты — новенький, тебе простительно. Я отвечаю за свои слова.
— И что, мне его убить? — спросил я совершенно тоскливым голосом.
— Можешь его хоть трахнуть! — вызверился Торус, — а я его просто не желаю видеть в нашем лагере.
— Посмотрю, что можно сделать, — ответив такой дипломатической фразой я поспешил к Диего, так как он уже открыл оба глаза и пытливо глядел по сторонам.
Торус что-то пробурчал мне вслед, но прислушиваться я не стал. Хорошенькое дело! Сегодня утром я впервые взял в руки меч, а к вечеру оказывается, что я этим мечом должен сразить старожила колонии. Нет, братцы, так дело не пойдет. Если не удастся уговорить Мордрага без рукоприкладства, то я его отравлю. Сварю какой-нибудь яд и дам ему выпить — скажу, что новый рецепт самогона. Я подошел к Диего и сел рядом на скамейку.
— Ну, чего? — спросил «идальго», — добрался без приключений?
— Как же без них, — пожал плечами я, — завалил четырех падальщиков, трех крысокротов и одного гоблина. Теперь гадаю, смогу ли завалить Мордрага.
Диего сплюнул чем-то густым.
— И гадать нечего!
— Что, безнадега? — огорчился я.
— Даже к оракулу ходить не стоит, — фыркул он, — во-первых, у тебя и оружия толкового нет; во-вторых, Мордраг со своей булавой очень неплохо управляется, а ты… ну-ка, возьми меч!
Я взял меч двумя руками и встал в боевую стойку.
— Все понятно, — грустно кивнул Диего, — он расколет твой череп первым же ударом. Тебе нужно долго тренироваться. Дай-ка, я пощупаю твои мышцы. Ага! Еще немного, и я смогу тебе показать пару трюков.
— С мечом? — не утерпел я.
— С ложкой! — развеселился мой визави, — без меча. Несколько уроков специальной гимнастики, чтобы повысить силу и ловкость, ну, и первичные навыки защиты без оружия. Слыхал когда-нибудь про такое?
— Слыхал. Увлекался раньше борьбой сумо. Вес, необходимый для бойца набрал, но к тренировкам так и не приступил.
Диего потемнел лицом.
— Умничать будешь, когда Мордрага на пику насадишь, а теперь твое дело слушать. Ясно?
— Ясно, — я обреченно кивнул.
— Значит так. Раз в неделю будешь являться ко мне — я буду контролировать твое физическое состояние и корректировать твою фактуру. Не то ты сам натренируешься… новичку трудно оценивать свои силы, а судя по тебе — ты способен далеко пойти. Если вовремя не остановить… шутка!
Похмелье разморило Диего вконец. Проклиная все на свете, он поднялся со скамейки и вошел в свою хижину. Вскоре послышался скрип костей, и мой храбрый идальго вновь появился на пороге. На лице было написано разочарование.
— У тебя случайно пива нет? — спросил он, тщетно пытаясь сплюнуть. Пересохшее горло лишь недовольно ворчало, но слюна так и не появилась.
— У меня случайно водки нет, — что у меня за язык! Человеку плохо, а мне лишь бы похохмить, — а пиво у меня случайно есть. Трубы горят?
Я протянул своему куратору бутылку пива, которую тот высосал в одно мгновение. Пустую бутылку Диего сунул в один из стоящих у порога ящиков.
— Придет Дронго, соберет тару.
— Какой еще Дронго? — не понял я.
— Бутыльщик наш. Фу! Вроде полегчало! — Диего на мгновение прикрыл глаза, — значит, ты решил присоединится к старому лагерю? Хорошо. Я помогу тебе, чем смогу. Но вот только репутацию среди Призраков тебе придется зарабатывать самому. И еще одно… тебе придется пройти Испытание Веры.
— Что? — не понял я, — какой еще Веры? Баб вроде в лагере не было…
Мой куратор терпеливо продолжал:
— Так называется особое задание. Испытание на преданность. Необходимо будет сбегать в Старую шахту и принести от управляющего список необходимых им товаров. Управляющего зовут Ян.
— А с чего Яну давать мне список? — спросил я, — с какой стати?
— Потому что ты ему скажешь, что тебя послал я.
Диего глянул на закатывающееся за стены лагеря солнце и блаженно вытянулся на скамейке.
— Скоро вечер, — голосом опытного предсказателя произнес он, — а тебе еще предстоит найти себе хижину. Не хочешь этим заняться прямо сейчас?
— Еще парочка вопросов! — взмолился я, — как мне найти эту Старую шахту?
— А-а! Подойдешь к Грэхему. Это наш картограф. Скажешь, что я сказал, чтобы он дал тебе карту.
— Понял. Сказать, что ты сказал, чтоб он дал… а кто из призраков самые влиятельные?
— Начни с Фингерса, — посоветовал Диего, — он самый опытный среди нас. Лет двадцать, как здесь торчит — еще до Барьера попал на рудники. Но его хижину найти непросто. Он уже удивится, если ты его найдешь А насчет остальных… приглядывайся, принюхивайся, короче, все поймешь сам.
— Слушай, а что насчет Барьера. У кого-нибудь получилось преодолеть его?
— Гляди-ка, — удивился Диего, — только попал сюда, а уже хочешь обратно. Последний, кто попытался преодолеть Барьер, погиб. Первый, кстати, тоже. А сколько их было! Такие вот пироги, Марвин. Спокойной ночи!
Я оставил хижину Диего слева и спустился по тропинке вдоль стены замка. Вскоре справа начался новый ряд хижин, внутри которых рудокопы ужинали и готовились ко сну. У предпоследней хижины на лавочке сидел забавный вихрастый паренек лет семнадцати и жевал кусок сыру. Увидав меня, он вскочил и быстренько подбежал.
— Привет. Меня зовут Мэд. Ты не против, если я с тобой прогуляюсь немного?
У меня было не то настроение, чтобы таскать за собой хвосты. Поэтому я буркнул довольно недружелюбно:
— Отвяжись от меня! — но парню мой отказ был по-барабану.
— Я просто пройдусь немного, — шиза перла из глаз психа и явно тянула на докторскую степень, — тут все такие психи, гоняют меня. А некоторые, представляешь, даже дерутся.
— Не представляю, — вздохнул я, — и за какие грехи тебя, такого увечного, за барьер кинули? Небось, сожрал сметану у священника?
— Я родился здесь! — вздохнул Мэд, — одна из рабынь Гомеза была моей матерью. Но Гомез велел ей вышвырнуть меня во Внешнее кольцо и платил Грэхему за мое воспитание. Так что до десяти лет меня воспитывал Грэхем, а затем он привел меня в эту хижину и велел здесь жить. Я помогаю Снафу драить котлы, а за это он меня кормит. Иногда здесь бывает Флетчер — он дает мне несколько кусков руды. Говорит, «за кровь». Что это значит, ты не знаешь?