Увидев, что Железный Человек барахтается на дне ямы, фермеры издали ликующий крик.
Он смотрел на них из глубины – глаза его светились – сначала красным, потом фиолетовым, потом белым, и огненно–черно–красным. Зубцы в нем скрежетали – но он не мог выбраться из глубокой ямы с отвесными стенами.
Затем при свете фар были согнаны бульдозеры и экскаваторы, и Железного Человека, бившегося в яме, начали заваливать землей, которую насыпали в кучу поблизости, когда копали яму.
Железный Человек зарычал, когда на него посыпалась земля. Но скоро он затих. Скоро яму завалили землей. Железный Человек был похоронен под толстым слоем земли – никто бы его не услышал. Фермеры насыпали над ним сначала горку земли, потом небольшой холм, потом проехались по нему на новых тракторах, которые пришлось купить, потому что прежние Железный Человек уничтожил, и как следует утрамбовали землю. Счастливые, они разошлись по домам. Они были уверены, что расправились с Железным Человеком.
Только Хогарту вдруг стало не по себе. Он чувствовал, что виноват. Ведь это он, в конце концов, заманил Железного Человека в ловушку.
Глава 3 КАК ПОСТУПИТЬ С ЖЕЛЕЗНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ?
Миновало время, пришла весна, из почек проклюнулись листья, из земли пробились подснежники, и повсюду показались зеленые ростки молодой травы. Крутой холм над Железным Человеком покрылся зеленой травой. К концу лета на живописном холме паслись овцы. Люди, которые никогда не слышали о Железном Человеке, проезжая мимо по дороге к морю, говорили: «Какой чудесный холмик! Отличное место для пикника!».
И вот, вершина холма стала излюбленным местом отдыхающих. Вскоре туда протоптали тропинку – столько было желающих взойти на холм, чтобы съесть там бутерброды и сфотографироваться.
Однажды на машине приехали папа, мама, сын и дочка – и взобрались на холм, чтобы устроить пикник. Они не слышали о Железном Человеке и думали, что холм на том месте был всегда.
На траве расстелили скатерть, расставили тарелки с бутербродами, большим пирогом и жареной курицей, бутылку молока, миску с помидорами, пакетик с вареными яйцами, блюдце с маслом, буханку хлеба, сыр, соль и чашки. Отец растопил походную печку, чтобы вскипятить воду для чая, и все разлеглись на ковриках под синим небом, поедая бутерброды и дожидаясь, когда закипит вода.
– Как странно, – сказал вдруг отец.
– Что это? – спросила мама.
– Кажется, землю тряхнуло, – сказал отец. – Вот здесь, прямо под нами.
– Наверное, землетрясение в Японии, – сказала мама.
– В Японии? – изумился мальчик. – Как это?
И отец принялся объяснять, что землетрясение в далекой стране, которое здания рушит и опустошает озера, отдается эхом по всей земле – где–то в других странах люди чувствуют лишь слабое колебание почвы. Землетрясение в Южной Америке целый город стирает с лица земли, а где–нибудь Польше только картина слетит со стены, и все. Но не успел отец договорить, как мама изумленно выдохнула и закричала.
– Курочка! – запричитала она. – Сыр! Помидоры!
Все присели. Середина скатерти начала провисать, и у них на глазах опускалась все ниже – еда повалилась туда, увлекая за собой скатерть. Земля под ними разошлась, скатерть медленно сложилась и исчезла в расселине – остолбенев, они смотрели на черную трещину в земле. Трещина росла, расширялась, удлинялась и, наконец, пробежала между ними – мама и дочка оказались по одну сторону, отец и сын – по другую. Походная печка со стуком упала в растущую раселину, и котелок исчез.
Они глазам своим поверить не могли – все смотрели, остолбенев, на растущую трещину. Вдруг из расселины поднялась исполинская железная рука, и принялась искать что–то в воздухе и щупать траву по обе стороны ямы. Рука почти коснулась мальчика – он отпрянул назад. Мать закричала. «Бегом к машине!» – скомандовал отец. Все бросились бежать, забрались в машину и укатили, не оглядываясь.
И не видели, как огромная железная голова, квадратная будто спальня, с красными фарами глаз и со скатертью на макушке, по–прежнему с кусочками сыра и курицы, поднялась над вершиной холма – Железный Человек выбирался из ямы.
Узнав, что Железный Человек на свободе, фермеры пришли в уныние. Что теперь им оставалось? Они решили позвать Армию – противотанковые оружия наверняка разнесут его в пыль. Но у Хогарта появилась другая идея. Поначалу фермеры и слышать о ней не желали – и больше всех противился его собственный отец. Но в конце концов они согласились. Так и быть, пусть Хогарт попробует. Но если ничего не выйдет – придется звать Армию.
Железные Человек отдыхал в роще среди вязов – за минувшие ночь и день он съел всю колючую проволоку в округе, немало замков, сбитых с ворот, консервных банок, найденные в оврагах и ямах, а также три новых трактора, две машины и один грузовик. Он стоял, опираясь на огромные ветки – густая листва почти скрывала его из виду. Глаза его светились тусклым голубым светом.
Фермеры подъехали поближе на машинах – чтобы можно было быстрей ретироваться, если что пойдет не так. В пятидесяти ярдах от рощи они остановились. Он, и правда, был страшилищем. Многие впервые разглядели его как следует. Туловище у него было огромное, как скотовоз, а руки словно краны. Он стал покрываться ржавчиной – может, потому что питался старой колючей проволокой.
Тогда Хогарт подошел к Железному Человеку.
– Здравствуйте! – прокричал он, и остановился. – Приветствую вас, господин Железный Человек.
Железный Человек не пошевелился. Глаза его по–прежнему светились бледно–голубым.
Тогда Хогарт подобрал старую ржавую подкову и постучал ею о камень: тинь–тинь–тинь!
И сразу глаза Железного Человека засветились темно–синим. Затем – фиолетовым, потом красным, и наконец, белым – как фары машин. Только так можно было понять, что он услышал.
– Господин Железный Человек, – прокричал Хогарт. – У нас есть столько железа, сколько пожелаете – еды сколько пожелаете, и все даром. Только перестаньте объедать наши фермы.
Железный Человек выпрямился. Медленно он повернулся, и наконец, уставился прямо на Хогарта.
– Простите, что мы вас поймали и закопали, – прокричал мальчик. – Даем честное слово, что больше не будем вас обманывать. Идите за нами – и у вас будет столько металла, сколько хотите. И медь. И алюминий. И куча старого хрома. Следуйте за нами.
Железный Человек отвел в сторону ветки и вышел на просеку. Хогарт присоединился к фермерам. Медленно они ехали по просеке, и медленно, стуча всеми шестеренками, шагал за ними Железный Человек.
Так они вошли в деревню. Половина жителей высыпала на улицу поглазеть, остальные накрепко заперлись в спальнях и кухнях. Никто глазам своим не верил – Железный Человек шагает вслед за фермерами!
Наконец, они пришли в город – туда, где была большая свалка металлолома. Там было все – сотни старых машин, старые грузовики, старые паровозы, старые печки, старые холодильники, старые пружины, остовы кроватей, велосипеды, балки, калитки, сковородки – все до последней железки, весь металлолом был свален там в кучу и ржавел.
– Вот, – прокричал Хогарт, – ешьте сколько пожелаете!
Железный Человек посмотрел туда, и глаза его засветились красным. Оказавшись на свалке, он привстал на колени, опершись на руку, взял жирную черную плиту с аппетитными вкраплениями хрома и прожевал ее, будто конфету. За ней последовал остов двухъярусной кровати с медными наконечниками. Глаза его сияли от удовольствия – никогда прежде Железный Человек не ел таких деликатесов. Тем временем на свалку завернул большой грузовик и выгрузил кучу ржавых цепей. Железный Человек взял пригоршню и, подвесив надо ртом, стал поедать их будто спагетти.
Так на свалке его и оставили. Железный Человек будто в раю очутился. Фермеры вернулись на фермы. Хогарт раз в несколько дней навещал Железного Человека. Теперь глаза Железного Человека постоянно светились синим от счастья. Он уже не был покрыт ржавчиной. Его тело отсвечивало синевой, будто ствол нового ружья. И он все ел, ел и ел – бесконечно.
Глава 4 ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК И СУЩЕСТВО ИЗ КОСМОСА
Однажды люди Земли услышали нечто странное. Эту новость обсуждали повсюду. Удивленные взгляды, открытые рты, испуганные голоса – эту новость обсуждали повсюду.
Одна звезда на ночном небе начала расти. Крошечная звездочка, не имевшая никакой важности, сияла биллионы, триллионы и квинтильоны лет в созвездии Ориона, по очертаниям похожего на охотника–великана, который шагает по небу осенними и зимними ночами. И за все это время с крошечной звездой не случалось совсем никаких перемен.
И вдруг – она принялась расти.
Астрономы, наблюдавшие за небом в телескопы, заметили это первыми. Они следили за ней, тревожно хмурясь.
И вдруг – она принялась расти.
Астрономы, наблюдавшие за небом в телескопы, заметили это первыми. Они следили за ней, тревожно хмурясь.
Крошечная звезда определенно становилась больше. И не просто больше – но больше и Больше и БОльше. С каждым вечером она становилась БОЛЬШЕ.
Больше, чем яркая, крупная звезда–Гончая, которая следует пятам за Охотником Орионом.
Больше чем огромная, сияющая планета Юпитер.
Ее всем было видно – с каждой ночью она росла, Росла и РОСЛА. Люди с тревогой смотрели на небо.
И вот, наконец, она стала размером с луну и повисла в небе, заливая землю мрачным багряным светом. Этому могло быть лишь одно объяснение: звезда увеличивалась, потому что подлетала все ближе. Все ближе и Ближе и БЛИЖЕ.
Она неслась навстречу Земле.
Быстрее пули.
Быстрей любой ракеты.
Быстрей метеорита.
И если она врежется в Землю на такой скорости, весь мир моментально разнесет на куски – как аквариум с рыбками, в который врезается скорый поезд.
Неудивительно, что люди со страхом смотрели на небо. Неудивительно, что астрономы глядели в телескопы, тревожно хмурясь.
Но вдруг – странное дело!
Звезда будто остановилась.
Мрачное, багряное светило размером с луну повисло в небе. Не уменьшалось. И больше не становилось. Не приближалось. Но, впрочем, и не удалялось.
Теперь все пытались это каким–то образом объяснить. Что это было? Что происходит? Что будет дальше?
А дальше – произошла другая странность; первыми это заметили астрономы.
В центре гигантской звезды возникла крошечная черная точка. На слеюдующую ночь все увидели, что эта точка мечется и растет. А на третью ночь уже невооруженным взглядом можно было увидеть черное пятно, трепетавшее в центре огромной, мрачной багряной звезды.
На пятую ночь астрономы увидели, что это летучая мышь – или черный ангел, или же летучий ящер: жуткая тень из центра гигантской звезды устремлялась прямо к Земле. Что за космическое существо летело на Землю?
Каждую ночь, когда астрономы возвращались к телескопам и смотрели в небо, этот летящий черный ужас становился все больше. Медленно взмахивая исполинскими крыльями, медленно извиваясь длинным телом, он летел через космос, и силуэт его чернел на фоне красной звезды.
Несколько ночей спустя силуэт полностью заслонил красную звезду. Невероятной величины неведомый ангел с крыльями летучей мыши летел, будто огромный черный лебедь – направляясь, очевидно, прямиком к Земле.
Он летел несколько дней.
И вот, в одну страшную ночь его крылья заслонили почти все небо. Луна, повисшая низко над горизонтом, в страхе глядела на Землю, а люди, не зная сна, с тревогой следили за взмахами крыльев, наполнивших ночь.
Наутро чудище приземлилось на Австралию.
Бабах!!!
Ударная волна от его приземления обошла планету – в Лондоне чай пролился из чашек, в Калифорнии картины попадали со стен, в России статуи свалились с пьедесталов.
Существо действительно приземлилось – и оказалось, это страшной величины дракон.
Ужасно черный, ужасно чешуйчатый, ужасно бородавчатый, ужасно рогатый, ужасно волосатый, ужасно когтистый, ужасно клыкастый, с огромными неописуемо страшными глазами, каждый величиной со Швейцарию. И вот, он уселся на Австралию, покрыв своей тушей весь континент – хвост протянулся по Тасмании до самого моря, а передние когтистые лапы расположились на мысах залива Карпентария. К счастью, горы и холмы приподняли брюхо над равнинами, и австралийцы по прежнему могли передвигаться – в кромешной тьме, под этим новым чешуйчатым низким сводом. Люди собирались поближе к просветам по краям исполинской туши. Конечно, тех, кто был на горных вершинах, когда приземлился дракон, раздавило в лепешку – с этим, увы, ничего не поделаешь. И вот, страшилище уселось на Австралию и обводило взглядом Землю.
Зачем прилетело это чудище? И что будет теперь с Землей?
Все ждали. Газеты не писали ни о чем другом. Космического ящера сфотографировали с борта самолета. Он лежал на Австралии – выше любой горы на Земле, выше, чем горы Гиндукуш в Азии; одна голова его была величиной с Италию.
Весь день, пока люди земли дрожали и плакали и молили Бога о спасении, космический ящер тихо лежал, опустив морду в Индийский Океан, воды которого едва покрывали его нижнюю челюсть.
Но на следующий день, ранним утром, над миром прогремел его гулкий голос. Космический ящер заговорил. Он требовал пищи. А в пищу он употреблял только живых. Людей, животных, леса – все равно, лишь бы пища была живой. И доставить ее следовало как можно скорей, иначе он высунет язык – длиннее Транссибирской магистрали – и слижет все живое с поверхности земли – города, леса, фермерские угодья – все, что подвернется. Если пищи вскоре не будет, планета превратится в кусок угля.
Целый час его голос, сотрясая воздух, гремел по всей земле. Сообщив послание, чудище утихло и принялось ждать.
Люди мира собрались на совет. Если чудище кормить, то как удовлетворить его аппетит? Оно не насытится никогда, и каждый день будет требовать новой пищи. Как можно накормить дракона величиной с Австралию? Австралия – большой континент, все страны Европы легко поместились бы на нем. А у него один только желудок, наверное, величиной с Германию.
Нет, кормить его они не будут. Люди Земли решили, что не станут доставлять пищу этому ящеру из космоса – этому чудищу, как его ни назови; нет, они объявят ему войну. Все страны объединят усилия и постараются его уничтожить. И вот, все народы Земли объявили чудищу войну и задействовали свои вооруженные силы в грандиозной совместной операции.
Какой был натиск!
Всевозможные ракеты, снаряды, бомбы и огнеметы – все было пущено в ход. Дым взрывов протянулся над Тихим Океаном, как черный клубящийся полог. Шум сражения потряс мир почти так же, как приземление дракона, и на значительно большее время.
Потом шум утих и дым развеялся. И народы земли пришли в смятение. Дракон – представьте себе – улыбался! Репортер, смело летавший поблизости на самолете, запечатлел улыбку на исполинской морде, и фото напечатали все газеты.
Дракон улыбался – будто бы от щекотки.
Тогда народы мира встревожились не на шутку. Военным делом они овладели в совершенстве. Все накопления тратились на подготовку к войне, на производство все более крупных и совершенных видов оружия, и все лучшее было пущено в ход, чтобы стереть это чудище с лица земли – и что в итоге?
Дракон улыбался – и только, и на теле его не осталось ни единой царапины.
Оружия людей не причинили ему никакого вреда.
Что, впрочем, неудивительно. Ведь он прилетел из глубин космоса, из сердца звезды. Неизвестно, как он устроен. Может, его вообще никакими средствами уничтожить нельзя.
И тогда космический ящер заговорил снова.
Через неделю, сказал он, пусть доставят ему первую порцию пищи – пусть подают что хотят. Но если через неделю пищи не будет, тогда он примется за города и поселки.
Народы земли – короли, президенты, министры, фермеры, фабричные рабочие и служащие учреждений – все пришли в ужас. Что теперь будет? Хорошо бы закрыть глаза и внушить себе, что никакого чудища нет – но как? Вот оно, чудище – сидит на Австралии и смотрит оттуда на весь белый свет.
Обо всем этом знал и мальчик Хогарт – повсюду говорили об этом, тревожились об этом.
Хогарт был уверен, что Железный Человек что–нибудь придумает. Конечно, по сравнению с космическим ящером Железный Человек был вовсе не большим – ростом всего лишь с высокое дерево. И все–таки, Хогарт верил в Железного Человека.
Он навестил Железного Человека на свалке металлолома и рассказал ему про огромное чудище, которое грозило Земле.
– Пожалуйста, – попросил он, – придумай, как избавиться от него. Если у тебя не получится – нам всем придет конец.
Железный Человек задумчиво жевал свое любимое лакомство – сочную, вкусную старую газовую плиту. Он медленно покачал головой.
– Пожалуйста, придумай что–нибудь! – воскликнул Хогарт. – Если этот космический ящер все живое на земле проглотит, то и металлолома у тебя никакого не будет – никого не останется, чтобы его производить.
Железный Человек замер. Казалось, он думает. Вдруг его глаза–фары вспыхнули красным, зеленым, синим и белым одновременно. Он встал и громким хриплым голосом отдал распоряжения. Хогарт заплясал от радости. У Железного Человека появилась потрясающая идея: от имени землян он вызовет чудище из космоса на поединок.
Глава 5 ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК БРОСАЕТ ВЫЗОВ
Нельзя было терять ни единой минуты. Железный Человек позволил разобрать себя на части – он был слишком большой и не умещался в самолете. Его руки, ноги, туловище и голову по отдельности переправили в Австралию на нескольких самолетах.