В тот день Тони был в Лондоне по работе и не мог вернуться вовремя, чтобы помочь мне, но отец ответил на мой безумный телефонный звонок, и, благослови Бог его мужество, приехал, чтобы сделать то, на что я решиться не могла. Он приехал, чтобы придержать голову Балу, когда тому будут делать укол. Он был другом, которого мой пони знал, так что в присутствии знакомого человека ему было легче сохранить спокойствие. Я никогда не нашла бы в себе достаточно сил, чтобы сделать это. Отец велел мне попрощаться с пони. Я послушалась, погладила его нос, запоминая это последнее прикосновение на всю жизнь и подавляя слезы, а потом с рыданием была уведена в дом, который примыкал к саду. Милая хозяйка дома искренне сочувствовала моему горю. Потребовалось несколько недель, чтобы пережить этот ужасный шок. И только много лет спустя ко мне пришло понимание того, почему иногда трагедии должны случаться и почему друзья порой должны оставить нас.
Мне не следовало так торопиться с тем, чтобы заполнить пустоту, оставшуюся в моем сердце после ухода Балу. Но в то время по предписанию врача я принимала успокоительное и, наверно, была немного не в себе, не вполне понимала, что делаю. Очень скоро я обзавелась прекрасной кобылой по имени Синди. Я едва ли могла правильно выбрать лошадь, находясь под действием лекарств. Неприятности оказались неизбежными.
Незадолго до несчастья я перевела Балу в конюшню получше, где работало много хороших, понимающих людей, и однажды, уже после его смерти, когда я была там, владелица одной из лошадей, Анжела, зашла в конюшню и спросила:
– У кого появилась новая лошадь?
Я знала, что она говорит не обо мне, к тому времени у меня вот уже несколько недель была Синди.
– О чем ты? Нет тут никаких новых лошадей, – ответила я.
– Да вон же, в поле! Черный конь, скачет туда-сюда вдоль перелеска. Прямо сумасшедший какой-то! Странно даже, больше с ним никто не бегает.
Она была озадачена, потому что обычно все лошади очень оживлялись, когда появлялся новенький. Мы очень любили наблюдать за тем, как новая кобыла или жеребчик вливаются в табун. Я повторила, что ни у кого на дворе не было новой лошади, и мы пошли наружу посмотреть на поле, но к тому времени смотреть уже было не на что. Не было никакой новой лошади, которая бы играла на опушке, и все остальные мирно и безмятежно щипали траву. Мы не знали, что думать, но мое сердце хотело верить, что это был дух Балу, потому что самым странным во всем этом было то, что в конюшне и вокруг кроме него больше не было ни жеребцов, ни кобыл черного окраса.
На следующий день я готовила Синди к первому выступлению на показе, но быстро поняла, что затея обречена на провал. Вероятно, в прошлом ей довелось пережить аварию в кузове грузовика, потому что я не смогла заставить ее залезть в фургон никакими ухищрениями. Нам было нелегко загнать ее в большой денник, когда мы перевозили ее домой после покупки, но в этот раз все было намного хуже. Она становилась истеричной при одном намеке на то, что следует зайти в трейлер размером поменьше. Мы перепробовали все, и когда, в конечном счете, наши усилия увенчались успехом, она буквально сошла с ума, как только мы тронулись с места, начала лезть на стенки и падать на пол. В общем, пришлось нам ее выпустить подобру-поздорову. Судя по всему, с Синди я не могла осуществить своих планов – ездить на показы почти каждую неделю. Я призналась себе, что мы с Синди не подходим друг другу, и разрыдалась на руках своего друга, со всхлипами призывая моего ненаглядного Балу вернуться ко мне. Мне удалось пристроить Синди в очень хороший дом, где ее никто никогда не потащит в грузовик. Новые хозяева управляли прекрасной школой верховой езды и прибыли за ней в деннике, который был настолько большим, что она даже не поняла, что это был денник. Они сказали мне, что ей двенадцать, а не восемь, как я ошибочно считала, лет. Было трудно принять тот факт, что кто-то воспользовался моим горем и состоянием отчаяния, чтобы продать мне абсолютно неподходящую лошадь, но я не извлекла из этого опыта должного урока. Но, по крайней мере, конец истории с Синди получился счастливым, и пять лет спустя я вновь повстречала ее в одной из конюшен. Она стала хорошо откормленной, довольной кобылицей. Так что мне приятно думать, что я должна была войти в ее жизнь только затем, чтобы привести ее туда, где ей предначертано было провести этот этап своей жизни.
Несколько месяцев спустя я предприняла новую попытку, но снова оказалась обманута. Мы купили красивого, на вид безупречного англо-араба[19] по имени Керрундер. Это был своего рода отход от правил, ведь и Балу, и Синди были кобами, но мне отчаянно хотелось найти подходящего коня и вернуть свою жизнь в прежнее русло. Он был очень тихим для коня такой высококлассной породы, так что я надеялась, что все у нас сложится. Темная блестящая шкура, изящность форм. Он совершенно спокойно забрался в трейлер, отлично перенес переезд, оказался прекрасным прыгуном, так что перспективы рисовались самые радужные. Но на следующий день произошли кое-какие неприятности, которые вызвали у меня подозрения. Я вышла к нему в поле и попыталась увести под крышу, но без узды не смогла заставить его сделать это. Позднее, обратившись за помощью к более опытным заводчикам, мы пришли к выводу, что его, возможно, специально не поили перед тем, как я пришла посмотреть на него, потому что жажда не позволяла ему капризничать. В самом деле, когда мы привезли его домой, он выпил два полных ведра воды. Я справилась с этой ситуацией, и в течение нескольких недель все было отлично.
Но как-то летним вечером, когда я была на тренировочной арене, Керри ни с того ни с сего вдруг стал отказываться прыгать. При этом он не только проявлял явное нежелание отрываться от земли, но и начал шататься. Он вел себя настолько странно, что мне пришлось спешиться и вернуть его в конюшню. Я провела бессонную ночь, ломая голову над вопросом, что же с ним могло быть не так, но на следующий день он, вроде бы, находился в прекрасной форме, так что я спокойно поехала на нем, думая, что он, должно быть, накануне ушиб заднюю ногу, вот и прихрамывал. На следующий день моя подруга Яна вернулась из поездки верхом очень озадаченной. Она рассказала мне, что была в поле, где мы обычно катались, и ее лимонно-белый пони, Уиллум, встрепенулся, заслышав голос другого коня, скакавшего на соседнем поле по ту сторону массивной изгороди. С Яной на спине Уиллум понесся в том направлении, и она не могла остановить его. Невидимый конь двигался в том же темпе, и Яна слегка запаниковала, потому что они приближались к тому участку изгороди, где была брешь, и она представила, что Уиллум, взволнованно ржавший, и другой конь могут столкнуться на полной скорости. Но Уиллум внезапно остановился в нескольких ярдах от бреши. С соседнего поля не доносилось ни звука. Яна осторожно выехала на ту сторону. Никакого коня там не было.
Это снова был Балу – мы обе знали это. Уиллум был его лучшим другом. Мы с Яной поговорили об этом. Да, было прекрасно, что Балу вновь навещал нас, но нам следовало понять, почему он делал это. В прошлый раз, помнится, он появлялся как раз перед тем, как я обнаружила трудности с Синди. Возможно, он пытался предостеречь меня и насчет моего нового коня. Я решила не рисковать и позвонила в ветеринарную клинику, чтобы договориться об обследовании Керрундера. Новости оказались ужасными. Он страдал от стенозированной миелопатии[20] шейного отдела позвоночника, из-за чего позвоночные диски этого отдела были сдавлены. Видимо, это была родовая травма. На тот момент в арсенале медиков не было средств коррекции данной патологии, так что Керрундеру предстояло уйти на покой. Когда он отдыхал, то на время его состояние нормализовалось; видимо, именно так торговец и сумел обвести меня вокруг пальца. Проблема же состояла в том, что в работе от него можно было ожидать чего угодно и нельзя было предугадать, что конкретно он может сделать, когда его позвоночник вновь заболит. Ветеринар сказал, что состояние коня было невероятно опасным, и, угоразди нас ехать вдоль дороги в момент приступа или же брать барьер, итог мог быть самым печальным для нас обоих, поскольку кони с этой патологией не контролируют свои движения, когда происходит компрессия позвонков.
Я была опустошена и в то же время испытывала некоторое ликование, потому что теперь я знала наверняка, что оба раза Балу вернулся предупредить меня об опасности. Мне нужно было пережить расставание с еще одним конем; к счастью, мне вновь повезло найти для него хороших хозяев. Я начала переживать, удастся ли мне когда-нибудь найти лошадь, которую одобрит мой ненаглядный Балу.
К счастью, на помощь мне пришел «золотой мальчик», Скайуокер, 15,33 ладони ростом, каштановый, уэльский коб аристократического происхождения. Ему было три года, когда я влюбилась в него так, как никогда не влюблялась в жеребчика или кобылу прежде – со времен Балу. Владелец его был чем-то похож на того, у кого я когда-то купила Балу. Нет, он не был путешественником, но тоже занимался простыми, чисто земными делами. Скай был приучен к упряжи, но седока на спине носил от силы несколько раз. Тем не менее, он оказался послушным, пусть и немного робким; к тому же, он знал, что такое дорожное движение.
Я была опустошена и в то же время испытывала некоторое ликование, потому что теперь я знала наверняка, что оба раза Балу вернулся предупредить меня об опасности. Мне нужно было пережить расставание с еще одним конем; к счастью, мне вновь повезло найти для него хороших хозяев. Я начала переживать, удастся ли мне когда-нибудь найти лошадь, которую одобрит мой ненаглядный Балу.
К счастью, на помощь мне пришел «золотой мальчик», Скайуокер, 15,33 ладони ростом, каштановый, уэльский коб аристократического происхождения. Ему было три года, когда я влюбилась в него так, как никогда не влюблялась в жеребчика или кобылу прежде – со времен Балу. Владелец его был чем-то похож на того, у кого я когда-то купила Балу. Нет, он не был путешественником, но тоже занимался простыми, чисто земными делами. Скай был приучен к упряжи, но седока на спине носил от силы несколько раз. Тем не менее, он оказался послушным, пусть и немного робким; к тому же, он знал, что такое дорожное движение.
Я полюбила его с первого момента нашей встречи. Шкура Ская была красивого ярко-каштанового цвета, хвост – льняного, а пышная грива – рыжего. На трех ногах красовались белые «носки», а от носа до розового пятнышка у основания морды тянулась симпатичная белая полоса.
В сопровождении своего верного друга Тони я отправилась верхом на Скае в сторону проезжей части, поскольку хотела удостовериться, что он спокойно относится к дорожному движению, но не была уверена, что смогу, в случае эксцессов, справиться с ним сама. Я знала, что он умеет прыгать: продавец сказал мне, что, еще будучи однолеткой и живя в Уэльсе, Скай удрал из загона, перепрыгнув через ворота высотой в пять жердей. Когда я села на него, то с радостью почувствовала в нем волевой характер и очень здоровое уважительное отношение к людям. Это означало, что я смогу позволить себе побаловать его, не опасаясь, что он станет слишком наглым и дерзким.
Я отвела Ская домой и с некоторым трепетом стала ждать, появится ли Балу с предостережением на этот раз. У меня было ощущение правильности сделанного выбора. Я чувствовала себя совершенно комфортно в компании Ская, что было немного удивительно, поскольку он был еще ребенком, притом «очень зеленым», что обычно доставляет некоторое беспокойство. Я действительно чувствовала, что мое разбитое сердце в конце концов сможет прийти в себя, если у меня все получится со Скаем. Никто на лошадином дворе не подходил ко мне со странными рассказами о безумно скачущих конях-призраках, и казалось, что на сей раз Балу не собирается критиковать мой выбор. Но я все еще немного волновалась. Мне требовалось одобрение от моей первой любви, только в этом случае я могла почувствовать себя в безопасности. Я не хотела отдавать свое сердце Скаю, если с ним должны были возникнуть непреодолимые проблемы, и верила, что Балу обязательно придет сообщить мне правду. Действительно ли Скай был тем самым особенным конем, или же нет?
Ответ пришел, причем в поистине блестящей форме. Как-то летним вечером я находилась в обустроенной наподобие амбара части конюшенного двора. Я связала охапку сена и поместила ее в дальнем конце этого импровизированного денника, потому что потребовалось привести в порядок пышный хвост Ская, а там как раз было достаточно места. Надо было привязать его и отвлечь этой охапкой сена, а самой тем временем заняться его хвостом. Прежде чем пойти и привести коня, я вдруг задумалась, отмечая, что, хотя я и скучаю по Балу, Скай вернул в мое сердце умиротворение и радость. Мне было интересно, даст ли Балу какой-то знак, как прежде, и будет ли этот знак сигнализировать о том, что на этот раз все в порядке?
Так я размышляла, сидя в дальнем конце двора на кипе соломы и бесцельно уставившись на только что подвешенную охапку сена, Скай же ждал меня в своем стойле. Было тихо, и Скай не издавал ни звука. Я слышала уханье совы снаружи и наслаждалась одиночеством этого мгновения, оставшись наедине со своим конем, пока все остальные лошади были в поле, поскольку ночь выдалась теплой. И вдруг в какой-то момент я ощутила дрожь, волну энергии, своего рода электрический разряд в воздухе вокруг меня. Шею сзади стало покалывать. Внезапно охапка сена задвигалась так, как если бы ее начали есть. И хотя рядом и близко не было никого, кроме меня, сено продолжало судорожно двигаться вперед и назад, раз за разом. Несомненно, она бы вела себя так, если бы здесь был конь, который ел сено. Но никакого коня не было и в помине. Не было и ветра, двери были закрыты. Минут пять я сидела, не в силах сдвинуться с места, наблюдая за этим движением. «Балу?» – выдохнула я. Покачивания сена прекратились, и я почувствовала теплое, сладкое, пахнущее сеном дыхание на своем лице. Я сразу же поняла, что все будет прекрасно. Из стойла раздалось мягкое ржание, а из моих глаз полились слезы. Я встала и побежала к Скаю, мои руки обвились вокруг его шеи. Больше весточек от Балу я не получала.
Прошло время, и я почувствовала в себе достаточную уверенность для того, чтобы снова выехать верхом на дорогу. Скай был совершенно невероятным конем. С самого начала мы были сплоченной командой. Он прожил у нас четыре года, прежде чем я поехала на нем по дороге, потому что я знала, что не готова, а лошади настолько чувствительны, что мой страх наверняка передался бы Скаю. Я не знаю, набралась бы я когда-нибудь храбрости сама, но сделать это заставил меня случай. Однажды мы участвовали в спонсируемом заезде. Маршрут был поделен где-то на 15 миль; на обустройства каждой мили пути приглашался спонсор, а собранная выручка шла на благотворительность. Я согласилась участвовать, потому что организаторы обещали: весь маршрут будет проходить вне проезжей части. Мы слишком поздно узнали, что из-за сильнейшего ливня, прошедшего за неделю до того, поля затопило, и часть пути ближе к концу должна была проходить вдоль дороги.
Узнав это, я пришла в ужас и подумала было, что мы участвовать в заезде дальше не будем. Я остановила Ская в том месте, где наш маршрут уходил от полей к гудронированной дороге, и замерла, глядя на движение транспорта. К счастью, дорога была не очень оживленной, а широкую обочину покрывала пышная трава, так что приближаться к машинам нам не было необходимости. В итоге у меня не оказалось другого выбора, кроме как двинуться дальше, – не возвращаться же обратно примерно 12 миль, которые мы успешно преодолели. Правой ногой придерживая Ская так, чтобы он не мог приблизиться к проезжей части, я медленно тронулась вперед. Определенно, именно наша внутренняя связь помогла мне преодолеть это неожиданное препятствие. Каждый шаг был новым кирпичиком в кладке стены нашей взаимной уверенности.
После того дня мир заиграл для меня новыми красками. Скай действительно испытывал неприятные ощущения при виде больших грузовиков или тракторов, но, так как я ему доверяла и знала его так хорошо, это не беспокоило меня. Когда я слышала, что приближается тяжеловоз, я находила какие-нибудь удобные ворота или боковую дорогу, куда и направляла Ская, и там мы пережидали, пока грузовик с грохотом проедет мимо. Я была уверена, что он повинуется движению моей ноги и не отодвинется от изгороди или ворот на обочине. Я провела много часов, оттачивая это движение. Скай стал блестящим, разносторонне развитым конем. Мы все делали вместе: участвовали в спонсируемых заездах, конноспортивных состязаниях, конкуре, показах. Мы даже участвовали в местном благотворительном карнавале, при этом я надела костюм арабского воина с поблескивающим ятаганом. Наши отношения были уникальными и не поддавались логическому объяснению. После печального случая с Балу меньше всего можно было ожидать, что моя уверенность вернется ко мне благодаря поездке на нетренированном трехлетке, не привыкшем к дорожному движению, но именно так оно и было.
На протяжении своей жизни Скай не отличался мощным здоровьем, и его хромота нередко становилась препятствием на нашем пути. Стопы его имели некоторый дефект – разросшиеся кости, что также известно как «боковая жабка», и у него стирались копыта, если долго не было дождя и земля становилась очень твердой. Один ветеринар даже предложил мне «принять здравое решение» и подыскать себе надежную лошадь, но я не рассталась бы со Скаем ни за какие блага! Конь, с которым ты чувствуешь такую сильную связь, в буквальном смысле оказывается для тебя на вес золота.
Он выиграл несметное количество наградных розеток и призов и оставил позади всех чистокровных противников в день своего конкурсного дебюта, пронесшись по извилистому маршруту так, как не смог никто. На одном из соревнований он пришел к финишу первым и выиграл упаковку лошадиных орешков и кубок. Никогда не испытывала я гордости большей, чем в тот момент, когда принимала награду из рук жюри.
Такое глубочайшее доверие по отношению к коню само по себе явление экстраординарное. Наше партнерство формировалось, проходя через разного рода сложности, и именно в компании Ская мне довелось пережить один из наполненных самыми яркими событиями период своей жизни. Когда у меня появилась Эйс, она стала неизменной участницей наших приключений. Я привязывала к ее ошейнику длинную веревку, а сама ехала верхом на Скае, держа веревку в руках, и так мы втроем передвигались по улицам. Когда же добирались до полей и зеленых лугов, я отпускала поводок, и мои собака и конь жизнерадостно бежали рядом. Это было поистине бесценное, бесконечно счастливое время.