– А ты, – крикнула она Кожухову, который уже залез в салон, – не забудь про выставку! Если не придешь, я тебя убью!
Макс завел двигатель. Посещение дома художницы благотворно на него повлияло, и то, что он увидел Андрея в другой обстановке – тоже. Он подумал, что с удовольствием вернулся бы сюда. Есть удивительные, редкие люди, в обществе которых чувствуешь себя умиротворенным и счастливым. Это не поддается объяснению, но, очевидно, Дина как раз из таких.
* * *Вера искоса поглядывала на молодого человека, пока разливала чай. Он ей нравился, даже очень. Они встречались всего лишь второй раз, и мама, несомненно, была бы против, узнав, что дочь пригласила парня в дом. Но ведь маме совсем не обязательно знать! Он уйдет к тому времени, как она появится, а Вера уничтожит следы небольшого пиршества.
– Сколько тебе сахара, Кирилл? – робко спросила девушка, обращаясь к молодому человеку.
– Две ложки, – ответил он, ненавязчиво разглядывая Веру. Симпатичная, только очень уж стеснительная. Большая удача, что ему удалось напроситься к ней домой. Обычный сценарий: отца нет, строгая мать, которая учила дочку не разговаривать с незнакомцами и уж тем более – не приводить их домой.
В это время Вера думала о том, что Кирилл, похоже, приличный парень и что зря мама испытывает недоверие ко всем особям мужского пола только потому, что у нее самой личная жизнь не удалась. Кирилла нельзя упрекнуть в недостатке галантности. Кроме того, он не жадный: прежде чем идти в гости, накупил продуктов – торт, конфеты, шампанское… Нынче это редкость, думала Вера, откусывая кусочек торта.
«Помни, мужикам нужно одно, – говорила мама. – Как только они это получают – только их и видели!» Кирилл не такой. В день знакомства он повел Веру в кафе недалеко от Казанского собора. Там приятная атмосфера и живая музыка. Они сидели и разговаривали, и Вера впервые в жизни почувствовала, что интересна кому-то не просто как сексуальный объект, но и как человек. Кирилл много расспрашивал ее о семье, о матери. Спросил даже, где они познакомились с отцом, и Вере пришлось рассказать, что она не знает человека, от которого забеременела мама. Это был курортный роман, и он закончился, как только подошел к концу отпуск. Тот мужчина оказался женат. Больше ничего Вера о нем не знала, потому что маме неприятно возвращаться к тому эпизоду в ее жизни. Вера не пошла на дополнительные вечерние занятия с маэстро Каймановым, о чем, естественно, не сказала матери. Вместо этого она прекрасно провела время с Кириллом – сначала в кино, потом в парке, пока не пришло время возвращаться домой. Кавалер настоял на том, чтобы проводить девушку.
Глядя на Кирилла, рассматривающего ее книги и диски, Вера думала, что встретила, наконец, правильного парня. Кирилл не может не понравиться маме, потому что он такой хороший и милый!
– А у тебя есть альбомы с фотографиями? – спросил гость.
– Парочка, – кивнула Вера. – Я принесу?
Они долго сидели вместе на диване, рассматривая снимки. Потом, к ее изумлению, Кирилл поинтересовался, есть ли в доме старые фотографии матери Веры.
– На этих снимках трудно сказать, похожи вы или нет, – объяснил он, видя удивление девушки. – Хочу посмотреть, как твоя мама выглядела в молодости, чтобы понять – мне как фотографу это интересно.
Вера послушно принесла тонкий альбом с потрепанной обложкой, в котором мама хранила школьные и студенческие фотографии. С них смотрела светловолосая, стройная девушка с веселыми глазами, очень похожая на Веру.
Прощаясь на пороге квартиры, Кирилл обещал позвонить на следующий день, чтобы договориться о новой встрече. Выйдя на улицу, он оглянулся и посмотрел на окна четвертого этажа, в которых горел свет. Окна Вериной квартиры. Кира знал, что больше сюда не вернется. Она отличная девушка, но миссия выполнена: он доложит Маргарите Григорьевне, что Анастасия Сергеевна Ноткина, мать Веры, не та женщина, которую они ищут. В общих чертах она напоминала ту самую Анастасию, но ошибиться невозможно.
Ступая по сугробам и глядя под ноги, Кира чуть не столкнулся с идущим навстречу мужчиной. Пробормотав то ли извинение, то ли ругательство, тот посторонился, пропуская Киру. Парень заметил только, что мужчина одет в коричневую дубленку и кожаную кепку. Лица Кира не разглядел, потому что стемнело, а двор не был освещен. Кирилл двинулся в сторону автобусной остановки, а незнакомец вошел в подъезд.
Когда раздался звонок, Вера решила, что вернулся Кирилл. Наверное, забыл что-то, подумала девушка, открывая входную дверь.
* * *– Итак, – подытожила Рита, – остается только Максим Тропинин. Однако, прежде чем сообщать Пушнину, надо убедиться наверняка.
Света согласно закивала, но Кира не выглядел довольным. Он за весь день едва ли сказал больше десятка слов, если не считать отчета о визите к Вере Ноткиной.
– Что с тобой, дружок? – с тревогой спросила Рита. – Ты здоров?
– Здоров, – нехотя ответил парнишка. – Только вот…
– Только вот – что?
– Нехорошо это, – покачал головой Кира. – С Верой.
Рита понимала, что он имеет в виду. Она и сама считала, что их план не отличается высокими моральными принципами, но другого выхода, кроме как приударить за «подозреваемой», не видела. Должны же они были как-то проникнуть в квартиру и убедиться, является ли мать Веры Анастасией, которую они разыскивают, или нет!
– Согласна, – проговорила Рита, сочувственно погладив Киру по плечу. – Это не очень честно, но, уверяю тебя, Вера переживет. Вы встречались всего два раза. Думаю, не впервые ее кавалер растворяется в закате!
– Да не волнуйся ты так! – воскликнула Света. – Ты вел себя, как средневековый рыцарь, девушка получила массу удовольствия, чего еще надо? Вот бы за мной хоть денечек так поухаживали, честное слово!
– Неужели не ухаживали, Светик? – удивилась Рита.
– Ухаживали – по мягким местам поглаживали, – усмехнулась девушка. – Все вы, мужики, сволочи! – изрекла она неожиданно.
Кира и Рита уставились на нее, но цель была достигнута: парень отвлекся от невеселых мыслей, исполненных чувством вины.
* * *Иван Костомаров сидел в прокуренном помещении ночного клуба под названием «Клеопатра». Ничего общего с легендарной царицей Египта заведение не имело, кроме кричащей вывески с изображением полуобнаженной девицы в браслетах и монистах, призывно подмигивающей прохожим. Клуб располагался в подвальном помещении, до отказа забитом молодыми (и не очень молодыми) мужчинами и девицами облегченного поведения. Почти все курили, и сизый дым, похожий на вырвавшегося из бутылки джинна, висел в воздухе, мешая разглядеть лица посетителей.
Но Ивану и незачем было их разглядывать. Он порядком поднабрался и хотел развлечься. На людях Костомаров предпочитал появляться в обществе шикарных барышень, одетых по последней моде и посещающих вернисажи, но время от времени ему требовались иные удовольствия. Девицы, которых легко подцепить в клубах, доступны и не знают стеснения. С ними можно по-настоящему расслабиться. Большинство не отличаются привлекательностью, но Иван в этом отношении следовал поговорке, что некрасивых женщин не бывает, а бывает мало водки. Поэтому он подозвал полуголую официантку и заказал еще горячительного, продолжая буравить глазами толпу в поисках того, что ему нужно. Наконец, он остановил взгляд на девушке, сидевшей в конце стойки бара и медленно потягивавшей коктейль. Иван заметил, что к ней несколько раз подкатывались парни в различной степени подпития, но она всех отшила. За плотной завесой дыма Костомаров затруднялся разглядеть лицо незнакомки, но одета она была подходяще: черные колготки в крупную сеточку, короткая джинсовая юбка с разрезами и полупрозрачная маечка с большим вырезом – как раз то, что нравится Ивану. Правда, пышными формами дива не отличалась, но на безрыбье и рак рыба. Тяжело поднявшись со стула, он решительно направился к незнакомке. Вблизи она оказалась достаточно симпатичной: длинные рыжеватые волосы и сильно накрашенные глаза, подведенные, как у восточных танцовщиц. Губы покрывала ярко-красная помада – в общем, перед Иваном сидел Порок в самом пышном цвете. В длинных пальцах девушка крутила тонкую сигарету, демонстрируя кроваво-красные ногти, но Костомаров заметил, что она ее не курит.
– Привет, – банально начал Иван. – Мы раньше не встречались?
Часто его узнавали. Такая публика вряд ли ходит в театр, но лицо Костомарова мелькало на обложках журналов и на телеэкране. К его удивлению, девица коротко ответила:
– Не думаю.
Голос у нее оказался приятным, а это для Ивана значило больше, чем внешность.
– Могу я тебе что-нибудь заказать? – задал он следующий вопрос, на который все реагировали положительно. Указав длинным красным ногтем на свой бокал, девица ответила:
– Спасибо, у меня есть.
Иван не знал, что еще предпринять. Он выпил, но не настолько же, чтобы растерять все свое обаяние! Девица вела себя так, словно Костомаров, вопреки обыкновению, не произвел на нее ни малейшего впечатления. По ее густо накрашенному лицу ничего невозможно было сказать, но уйти поджав хвост стало бы для Ивана верхом унижения.
– Спасибо, у меня есть.
Иван не знал, что еще предпринять. Он выпил, но не настолько же, чтобы растерять все свое обаяние! Девица вела себя так, словно Костомаров, вопреки обыкновению, не произвел на нее ни малейшего впечатления. По ее густо накрашенному лицу ничего невозможно было сказать, но уйти поджав хвост стало бы для Ивана верхом унижения.
– Бармен, налей молодому человеку водку с мартини, – произнесла вдруг девушка, перегнувшись через прилавок. Иван испытал шок: никогда еще ни одна девица его не угощала! Он пользовался популярностью у противоположного пола, и состоятельные дамы дарили ему подарки и приглашали в дорогие рестораны. Костомаров принимал все как должное. Но девица из бара в мини-юбке, покупающая ему выпивку – такое случилось впервые! Она проявляет инициативу, и это что-то новенькое. Что ж, немного разнообразия не повредит его репутации.
Иван пригубил коктейль, глядя поверх бокала на незнакомку. Не красавица в общепринятом смысле слова, но в ее кричащем макияже и вызывающем наряде чувствовалось что-то притягательное. Она вела себя не по схеме, к которой он привык, и это будоражило и волновало. Они молча потягивали напитки. Пауза затягивалась. Он не смог бы даже сам себе объяснить, почему так хочет эту размалеванную девку, но это было сильнее его! Костомаров заметил, что в их сторону поглядывают парни в наколках, кучкующиеся за дальним столиком, но он не волновался на их счет. Карман куртки уютно утяжелял симпатичный пистолетик, который он недавно демонстрировал в театре. Оружие требовалось ему, чтобы чувствовать себя защищенным. Правда, Иван вовсе не мечтал воспользоваться им, так как не искал неприятностей. Он надеялся, что простой демонстрации пушки или, в крайнем случае, пары выстрелов в воздух окажется достаточно, чтобы охладить пыл недоброжелателей.
– Так и будем сидеть? – спросила девица внезапно. – Или чем-нибудь займемся?
– Чем, например?
– Где твоя тачка?
Через пару минут они сидели в его зеленой «Хонде». Иван не собирался везти девушку к себе, а она не предлагала поехать к ней. Поэтому Костомаров предполагал отъехать куда-нибудь, где поменьше домов и людей, и заняться сексом в машине. Кажется, она не станет возражать. Заводя мотор, Иван вдруг вспомнил, что не спросил имени спутницы, но это, откровенно говоря, не имело значения. Без имен, без разговоров – даже интереснее!
* * *Рита и Игорь вышли из подъезда. Им предстояло пройти два квартала до места, где они оставили машину. После их с Игорем разговора они отдалились друг от друга, и Рита не могла придумать, как сломать лед в отношениях. Ему скоро улетать, а они почти не разговаривают!
Рита искоса взглянула на Байрамова. Он не носил головных уборов, и легкий снежок оседал на его каштановых волосах и таял, превращаясь в мелкие блестящие капельки. С самого отъезда на гастроли Игорь не удосужился сходить в парикмахерскую, поэтому его волосы сильно отросли и падали на глаза, так что ему приходилось время от времени отбрасывать их назад. Ей все в нем нравилось – крупный, тонкий нос с нервно раздувающимися ноздрями, желто-карие глаза, резко выступающие скулы и большой, чувственный рот. Так тяжело идти рядом и не ощущать его тепла! Она уже собиралась прервать молчание, но тут с противоположной стороны улицы раздался громкий крик:
– Игорь! Байрамов!
Игорь и Рита одновременно оглянулись, пытаясь разглядеть кричавшего. Человек на другой стороне энергично махал им рукой. Он никак не мог перейти дорогу: машины шли сплошной чередой, а перекресток был нерегулируемый. Наконец, мужчине удалось проскочить между двумя маршрутными такси. Рита, чья рука сжимала локоть Игоря, почувствовала, как он напрягся и всем телом подался вперед.
– Вартан! – выдохнул он.
Некоторое время друзья разглядывали друг друга. Потом, повинуясь внутреннему порыву, Игорь сделал шаг навстречу и сгреб невысокого армянина в охапку, прижав к себе так крепко, что Рита испугалась за его кости. Невероятно: они недавно о нем разговаривали, и вот – Вартан здесь, собственной персоной!
– Где ты пропадал? – спросил Игорь, отстраняясь. – Почему не попытался со мной связаться?
– Ну, – усмехнулся Вартан, – ты же у нас высоко взлетел, рукой не достать! Может, и не вспомнил бы старого друга?
– Не пори чушь! – рассердился Игорь. – Так, значит, ты обо мне думаешь?
– Прости, – сказал Вартан, дотрагиваясь до рукава пальто Байрамова. – На самом деле, я виноват – надо было дать о себе знать, ты ведь и понятия не имел, куда мы делись после того…
Казалось, только сейчас он заметил, что Игорь не один.
– Это – Рита, – быстро представил ее Байрамов.
– Неужели та самая, дочь Синявского?
– Верно.
– Ты еще тогда по ней сох, – усмехнулся Вартан и протянул Рите сухую и крепкую ладонь. – Слушайте, а не посидеть ли нам где-нибудь?
– У меня встречное предложение, – вмешалась Рита. – Вам двоим есть о чем поговорить, и я полагаю, что буду лишней.
– Ну что вы, ни в коем случае! – запротестовал друг Байрамова.
– Я настаиваю, – улыбнулась Рита. – Я возьму машину, а вы отправляйтесь куда-нибудь и вспомните старые времена. Игорь поймает такси.
– Зачем такси? Я сам его доставлю домой в целости и сохранности. Думаешь, я не понимаю, что ты – народное достояние? – спросил Вартан с усмешкой, обращаясь к Байрамову.
Мужчины проводили Риту до стоянки. Когда ее «Фольксваген» отъехал, Вартан сказал:
– Теперь я тебя понимаю – красивая, ничего не скажешь! Почему не женитесь?
– Да я хоть завтра, это она против.
– Что ты такого натворил?
Игорь только плечами пожал.
– Ладно, потом расскажешь. Я знаю отличное местечко, но до него добираться примерно полчаса. Это в центре. Прекрасная армянская кухня, что скажешь?
– Поехали, – согласился Байрамов.
Когда они вошли в зал ресторана «Киликия», их встретила услужливая, но измученная девушка-официантка. Молодой человек за стойкой бара при виде Вартана кивнул и испарился. Девушка проводила мужчин к угловому столику. Игорь не успел снять пальто, как к ним подскочил полный лысый человек с огромным носом и живыми черными глазами. Они с Вартаном заговорили по-армянски. Байрамов немного владел этим языком, но из потока речи смог уловить лишь главное: маленький толстяк – хозяин заведения.
– Пошли, – сказал Вартан, обращаясь к другу. – Арсен предлагает нам свой кабинет.
Владелец ресторана провел друзей через два зала к двери, обшитой зеленой кожей, и распахнул ее, приглашая войти в уютное помещение с длинным деревянным столом, накрытым желтой скатертью. Вокруг стола стояли стулья с мягкой обивкой, на стенах висели фотографии и картины. На снимках Арсен был запечатлен в обществе известных артистов и политиков, которые, видимо, являлись завсегдатаями.
Арсен оставил Вартана и Игоря, и его сменил русский паренек, ловко расставивший на столе свечи в прозрачных вазочках. Посередине он водрузил неизвестно откуда взявшиеся еловые лапы с маленькими игрушками. Все та же замученная официантка принесла меню и двухлитровую бутыль домашнего вина, сказав, что это – подарок хозяина. В ожидании заказа мужчины закурили.
– Ну, расскажи, как тебя угораздило заполучить женщину, которая не горит желанием стать твоей супругой? – заговорил Вартан.
– Нет уж, сначала ты скажи мне, как тебя занесло в Питер, – возразил Игорь. – Ты исчез и даже адреса не оставил!
– Решение принял отец. Ты ведь знаешь, наш дом сгорел. Родители успели вынести только документы и деньги. Отец был в бешенстве, кричал, что отныне каждый, кто исповедует ислам, – его кровный враг и что он ни единого дня не останется в Баку! Сначала мы отправились к его двоюродному брату в Ереван, но потом отец решил переехать в Москву. У него хорошо пошли дела. Со временем он с партнерами выкупил предприятие, в котором работал, после приобрел еще несколько. Я работаю у отца, как и мои братья. Вот, пожалуй, и все – как видишь, ничего особенно интересного. Не то что у тебя! Я всегда смотрю тебя по телику, мы с женой даже побывали на премьере «Восхода бога Ра».
– И даже не зашел за кулисы! – с упреком воскликнул Игорь.
– Я счел это не совсем удобным. Известному человеку приходится отбиваться от толп людей, считающих себя его лучшими друзьями!
– Ты – другое дело, – возразил Игорь. – Ты ведь и в самом деле мой лучший друг!
– Значит, ты не в обиде?
Игорь покачал головой.
– Я понимаю, – ответил он. – Тебе было тяжело вспоминать, а я – часть неприятных воспо…
– Нет-нет, – перебил Вартан. – Ты никогда не был неприятным воспоминанием! Ты спас мне жизнь!
– Не я, – покачал головой Игорь. – Мой отец.
– Если бы я не был твоим другом, твой отец не пошевелил бы и пальцем, чтобы заступиться за меня!
Игорь промолчал. Вартан прав, и его отец не стал бы рисковать ради незнакомого армянского подростка. Не потому, что не любил армян или поддерживал экстремистов – он побоялся бы подвергнуть опасности благополучие собственной семьи. Но отец Игоря знал, что сын смотрит на него, как на бога. Если бы он отказал в помощи его другу, то раз и навсегда потерял бы его восхищение.