Степан опустошенный сел на перевернутую корзину из жестких прутьев. Ему стало на все плевать, руки бессильно опустились.
– Вот ты говоришь «родные люди»… – вздохнул Борис. – Это понятно, у тебя семья есть, уютный дом. А теперь представь, что твоим чудесным детишкам что-то угрожало бы. Те же бомбы, например. Что бы ты сделал ради них?
– Все, что угодно. Только не равняй мою семью со своими аферами.
– Ну да, да… – Борис грустно усмехнулся. – Видел, тут двое были, когда ты вошел?
– Ну, видел. Мальчишка какой-то и женщина вроде.
– Этот мальчишка – вождь племени.
– И что?
– А то, Степа, что он мой сын…
– Не понял…
Степан развернулся к брату, уставившись на него непонимающим взглядом.
– Да, брат. Командор Синбай – мой сын. А женщину зовут Тассия, она мне – жена. Почти… Тебя что-то удивляет?
– Честно? Да, очень. Как-то не интересовался ты никогда семейными ценностями. Это если мягко говорить…
– Ну, все течет, Степа. Так вот, главное. Мне тоже было не очень приятно узнать, что в них полетят бомбы. Я хотел их увезти. Поэтому я позвал тебя. Но они не захотели уезжать, поэтому мне пришлось задержаться… А что бы ты сделал, Степа, при таком раскладе? Помахал бы своим деткам платочком, собрал чемодан: гудбай, беби? А?
– Ну, это вряд ли, конечно… не знаю…
– Конечно. Поэтому я решил, что ты еще потерпишь там, в госпитале. На всем сухом и чистом, в безопасности, с хорошей жратвой – отчего бы не потерпеть? Но мне и в голову не могло прийти, что ты припрешься сюда меня спасать, братец. Ни в одном кошмаре мне бы такое не привиделось.
– Вероятно, ты плохо меня знаешь…
– Да, плохо. Считал тебя умнее, ты у нас успешный бизнесмен как-никак… Но оставим это. Не обижай меня, Степа, словами о предательстве. Я не предавал своих. Война идет между кочевниками и королевским двором, а мы, пограничники, в этом цирке скорее униформисты, чем трюкачи. И хочу тебе сказать, еще ни один солдат сводного войска не погиб от рук кечвегов. Ты не представляешь, как сложно мне было уговорить здешних мастеров и старейшин. У них руки чешутся схватиться за нож, и они правы. Но я уговорил их потерпеть…
– Но я же слышал, как кечвеги стреляли в пленных, когда нас брали…
– Не в пленных, Степа, в воздух. Все пленные целы. Кстати, мы так же чистенько взяли еще две разведгруппы – вот потеха, да?
– Да уж…
– И последнее, что я считаю важным… Впрочем, тебя это вряд ли впечатлит, но все же. На наших глазах идет не война. А всего лишь убийство. Тихое убийство маленького народа с целью грабежа. Кечвеги не провоцировали ответный удар, это в чистом виде ложь. Быть может, тебе плевать на Синбая, Тассию и всех этих людей, а мне – нет. Мне, знаешь ли, грустно, что их хотят загнать на бойню, как скот. И я хочу этому помешать в меру своих скромных возможностей.
– Интересно, как? – фыркнул Степан.
– Я думаю над этим. Есть кое-какие мысли, хотя… – Борис нахмурился и неопределенно помахал рукой.
– Что дальше-то будем делать? Вернешь меня в камеру?
– Дальше мы с тобой будем обедать, и я тебе все расскажу. В камеру ты больше не вернешься. Посиди, я пойду, Таську найду, пусть сообразит закуски.
Борис направился к выходу.
– Постой! А что такое смола черноцвета?
– Хорошая штучка. Пахнет приятно, раны обеззараживает…
– Так выходит, она не горит, не взрывается?
– Горит! Еще как горит. Чтобы сжечь танк – одной бочки хватит.
– Вообще-то эти бочки сегодня висели у меня над головой…
– Вообще-то, чтобы собрать такую бочку, нужно сотню человек отправить в горы на три месяца. А для запаха достаточно пары ложек. Так что отдыхай спокойно…
* * *Через полчаса они не спеша обедали чем-то вроде рагу с мелкими кусочками мяса. На вкус кушанье было вполне обычным. Степан уже успокоился, у него проснулся аппетит. К столу нашлась и бутылка местной самогонки – по сравнению с разведенным спиртом, который последний раз довелось пить с пограничниками, напитка почти аристократического.
– План такой, – объявил Борис. – Я вас отпускаю. Тебя и второго погранца, что с вами ехал.
– А, «вареник»…
– Почему вареник? Зовут его Васькой, а кличка – Пирожок.
– Значит, угадал, – усмехнулся Степан.
– Он сошка мелкая и меня почти не знает, но ты с ним поменьше лялякай. Отправитесь в ближайшие часы, в степи вас быстро подберет какой-нибудь патруль, их там как говна на пляже.
– И что мне говорить?
– Только правду. Передашь командованию наши условия. Типа, будем резать гвардейцев в ответ на каждый выстрел с их стороны. Нам нужно выиграть время, Степа. Сильно не волнуйся, я все продумал. Вернешься на базу, там составишь рапорт от моего имени – это обязательно! – а потом выпишешь у штабных обратный билет на эшелон. Жетон покажешь, не потерял? Скажешь, что должен срочно отбыть для доклада начальству. Придираться не будут. Я тебе все подробно растолкую, но все равно запоминай. Вернешься в столицу и сразу нырнешь ко мне на квартиру. Жди там и не высовывайся. Хватит тебе, навоевался.
Борис плеснул напиток в темные металлические стаканчики.
– И без самодеятельности больше. Я вернусь.
Выпили, помолчали. Степан задумался о том, что никогда не видел и не представлял брата таким. Борька всегда был веселым раздолбаем. Поговорить с ним серьезно не удавалось почти никогда и никому.
И вдруг – такие перемены. Появились убеждения, принципы, какой-то даже нравственный стержень. Видать, недаром прошли эти десять лет. А редкие встречи не давали ему повода раскрыться.
– Что ты собираешься делать, Боря? – спросил Степан.
Брат сокрушенно покачал головой.
– Надеялся доказать, что не кечвеги начали войну, но… Не знаю, Степа. Не знаю. Чувствую, все пойдет по накатанной. Племя скроется в горах, затянется вялая партизанская борьба, облавы, кровь…
– И какая у тебя роль в этой борьбе?
– Да никакой… Прослежу хотя бы, чтоб мои благополучно спрятались. Попробую убедить… не знаю. – Он махнул рукой.
– А с чего ты так уверен, что не они начали? Может, тебя за нос водят и используют, Верная Рука – друг индейцев?
– Ну что ты… Я ж не совсем Буратино. Видишь ли, мне достоверно известно, что двор не вел никаких переговоров с племенем. Все было по-другому. Переговорщики приехали, расставили шатры, устроили пьянку. Гвардейцы поймали двух кечвегов-геологов. Их отпинали ногами и сказали, что завтра ждут командора на поклон. Не дождались, естественно, уехали. Вот и вся дипломатия.
– Откуда известно?
– Так я ж сам был сопровождающим в первой миссии. Не скрою, с трудом удалось затесаться. Но ничего, там быстро выслужился, выбился в люди, сам геральд-министр со мной за ручку прощался. На фоне его рыхлого воинства нетрудно быть молодцом, если честно.
– Так вот оно что! – Степан хлопнул себя по лбу. – А я-то думал, чего этот ряженый ко мне все лез.
– Какой еще ряженый? – Борька даже вилку выронил.
– Ну, этот ваш министр… командующий. Сам подошел, сам сюда в разведку и сосватал.
– Ох ты ж… Надеюсь, ты ничего там ему не набуровил?
– Нет, буровил в основном он.
– Вообще удивляюсь, Степа, как ты страну пересек и даже ни во что не вляпался. Ты ведь даже языков не знаешь.
– Выкручивался ловко. Как-нибудь расскажу, посмеемся…
– Так не томи, рассказывай уже.
– Нет, погоди. – Степан отставил тарелку. – Я тебе другое хотел поведать. Сразу надо было, только, извини, никак мысли в кучу не соберу.
– Ну, собирай.
– Ну, слушай… – Степан на минуту задумался, барабаня пальцами по столу. – Подвозил я одного из ваших. На «спиртовке». Да-да, я тут успел шофером послужить, не удивляйся. Он что-то вроде эксперта по вооружению. Прибыл сюда, чтобы определить, чем вашу вторую миссию накрыло. Так вот, он тоже сомневается, что кочевники могли такую операцию замутить.
– Продолжай, интересно.
– Говорит, больно сложное оружие. Какое-то автоматическое, самонаводящееся… То ли «Тернополь», то ли «Китобой»…
– Может быть, «Краснополь»? И «Китолов» – не?
– Во, точно!
– Но это полная ерунда, – разочарованно вздохнул Борис. – Для этих снарядов нужны большие пушки, а кто сюда пушку потащит? Да и не спрячешь ее среди пустыни.
– Вот он то же самое говорил. Но ты погоди. Самое интересное слушай. Тот контрабандист, с которым я через лес шел – Расул, – он груз тащил. Я видел, как разбился ящик. Там были снаряды.
– И что? – пожал плечами Борис. – Довольно обычное дело для «контрабасов». Тут, Степа, частные бронепоезда катаются, не встречал? Там пушки стоят, им боезапас нужен.
– Да помолчи. В первый же день я с разведчиками попал в деревню вонгов. И знаешь, кого я там встретил?
– Неужели Филиппа Киркорова?
– Смешно. Но нет, не его. Я там встретил Расула. А теперь прикинь-ка хрен к носу, а?
– Та-ак… – Борис резко посерьезнел, встал и прошелся по хижине.
Степан пару минут наблюдал, как он бродит от стены к стене и что-то бормочет под нос. Наконец остановился.
Степан пару минут наблюдал, как он бродит от стены к стене и что-то бормочет под нос. Наконец остановился.
– А снаряды как выглядели, запомнил?
– Ну, непростые. Желто-зеленые вроде. С какими-то мелкими деталюшками, крылышками, что ли…
– Хм-м… – Борис вдруг расплылся в непонятной улыбке. – Скажи своему эксперту, пусть идет дворы подметать. Ему даже в голову не пришло, что никакой это не «Китолов». Это «Грань», Степа!
– Объясни причину радости. Мне твоя «грань» ни о чем не говорит.
– «Грань», Степа, – это почти то же самое, что «Китолов». Тоже самонаводящийся реактивный снаряд. Но запускается он не пушкой, а чертовым минометом!
– И?..
– Миномет, Степа! Дурацкая труба на подставке, которую можно собрать из дерьма и палок! Их вон в Африке даже из дерева делают. Теперь понял?
– То есть они могли обойтись без пушки?
– Умница! Все встает на свои места. Итак, смотри. Наш общий друг Дориан Умбару проваливает переговоры с племенем. Он хочет легкой победоносной войны. Он обращается к «контрабасам». Те организуют провокацию: с безопасного расстояния кладут десяток снарядов на лагерь миссии. Затем – концы в воду, сами прячутся у вонгов и ждут проводника домой, следов нет, а виноваты кечвеги…
– Но зачем?
– Молчи, Степа, это все меняет! У меня наконец-то появились мысли, Степа, мысли!
– Не поделишься?
– Да тебе не интересно. Твой план прежний – сидеть и не отсвечивать. А вот я… Я, Степа, сегодня же наведаюсь к вонгам с вопросиком…
– Ты рехнулся? – Степан поморщился, вспомнив короткое путешествие в деревню торговцев.
– С чего это?
– Если вонги в сговоре с Расулом, там вряд ли будут тебе рады. И твоим вопросикам – особенно.
– Ты, Степа, не знаешь местных особенностей. Вонги – от природы торгаши, коммерсанты. Их интересует сначала прибыль, а затем все остальное. Политика же им не интересна совсем.
– И что ты собираешься у них купить?
– Не знаю. Посмотрю, что есть. Скорее всего информацию. Мне бы очень хотелось отловить этого Расула. За ним такую ниточку можно потянуть, что половина проблем решилась бы.
– Боря, а зачем все эти сложности, зачем Расул? Почему тебе самому не обнародовать то, что знаешь про министра и его дипломатию?
– Обнародовать? Это как – встать на площади и громко прокричать три раза?
– Зачем на площади? Есть же государство, какие-то правоохранительные организации. Ты же фактически свидетель преступления. Если ты присягнешь и дашь показания…
– Не городи ерунду, братишка. Никому тут мои свидетельства не нужны. Дориан – член королевской семьи, а я мелкая ищейка, да еще и чужестранец из другого мира. Чтобы начать говорить, нужны более весомые козыри, чем «мамой клянусь».
– Например?
– Нужна заинтересованность влиятельных лиц. Если я раздобуду доказательства, что геральд-министр импортировал запрещенные технологии, то меня выслушает как минимум мое начальство. А так, с голой задницей, меня не станет слушать никто. Спишут на личную заинтересованность, вот и весь результат.
– А Расула, значит, будут внимательно слушать?
– Смотря кто. Главное – выпотрошить из него правду. Потом можно провести расследование – например, силами моего бюро. Дать делу официальный ход – вот что я хочу!
– Не понимаю, чем поможет Расул, если ты и так все уже узнал и понял.
– Просто ты не опер, Степа. Мои знания и догадки – это пыль. Человек же – материальное свидетельство. Он как минимум укажет на другие свидетельства, других людей. Живой подозреваемый – это то, с чем можно работать.
– А если не укажет свидетельства?
– А это смотря как работать. – Борис вдруг как-то тяжело усмехнулся.
Степан протяжно вздохнул, вытер руки серым грубым полотенцем.
– Дашь поспать пару часов? А потом – инструктируй.
– Пару часов, но не больше.
* * *Борис оказался прав – патруль встретился буквально через час после того, как кечвеги завязали Степану и Пирожку глаза и отвезли в холмистые предгорья. Там оставили, вернув все вещи – в том числе оружие с боезапасом.
Весь этот час Степан успокаивал Пирожка и убеждал, что им не нужно опасаться выстрела в спину и любых подобных подлостей.
– Нас отпустили, потому что мы – пограничники, – говорил он, пока они неспешно шагали в направлении передовых позиций.
– И что?
– А то. Кочевники не дураки. Одно дело гвардейцев за жирок пощипать, другое – нас злить.
– Ну, ничего себе, добренькие кочевники! А то, что они делегацию обстреляли и три десятка наших положили, – это называется «не злить»? Это они пошутили, хочешь сказать?
– Это не они… – буркнул Степан, понимая, что разговор пора заканчивать.
– А ты откуда знаешь, что не они? Или тебе мозги промыть успели?
– Я разговаривал с нашим экспертом-оружейником. Он дает десять против одного, что кечвеги физически не могли такое устроить.
– Господи, а кто?! Здесь больше никого нет!
– А это не нашего с тобой ума дело.
Патрульные гвардейцы, подкатившие на двух конных повозках, даже и не сильно удивились. Оказалось, буквально все пограничники, взятые в плен вместе с разведгруппами, были почти сразу отпущены.
Более того, Степан с Пирожком оказались чуть ли не последними из освобожденных. Видимо, из-за долгого разговора с Борисом.
Их доставили на передовую базу – тот самый заброшенный вокзал, куда прибывали эшелоны. Выгрузили прямо возле штаба – приземистого, ушедшего в землю здания из мрачного темного кирпича.
– Вы тоже с чертовой петицией? – устало вздохнул дежурный офицер.
Степан кивнул и протянул ему свернутую в трубочку бумагу, исписанную замысловатыми значками местной азбуки.
– Ладно… – Офицер вытер потеющий лоб. – Разведку вызывать не буду, они уже замучились сюда бегать. Просто подробный рапорт напишите оба. И постарайтесь точнее место указать, где вас взяли. Можно даже нарисовать.
– А я рисовать не умею, – удивился Пирожок.
– Ну, не рисуй. Все равно в горы никто не сунется, пока егерские части из Аламеи не подтянутся. Как закончите – возвращайтесь в строй. Если надо будет – вас найдут.
– Мне нужно сегодня выехать в Риву, – сообщил Степан.
– Нужно – выезжай. Диспетчер прямо у путей работает, там увидишь.
Последующие полчаса Степан пыхтел, пытаясь сочинить рапорт. Он старался имитировать военно-полевой стиль, однако знаком с ним был только по фильмам и книгам. Поэтому получалось скорее литературное произведение, чем документ, – так ему казалось.
Борис не обманул – отъезду Степана никто не препятствовал. Диспетчер, нервный и резкий дядька с усами торчком, уделил ему ровно двадцать секунд:
– Ночью эшелон придет, утром – отправляется. Садись, уедешь.
– А билет… – растерялся Степан.
Диспетчер высунулся из своей будки чуть ли не по пояс и крикнул, испепеляя Степана взглядом:
– Может, тебе еще проездной и чай с бельем? На кой хер тебе билет? Эшелон назад пустой пойдет!
Близился вечер. Побродив по территории, Степан вышел к солдатской столовой – неогороженному участку, где стояли чурбачки-«стулья» и вяло дымилась полевая кухня.
Предъявив талончик, он получил тарелку соленой каши с мясом и кружку жидковатого чая. Своей ложки у него не было, пришлось просить.
– А вы что в офицерскую столовую не идете? – поинтересовался кашевар-рядовой, вытирая ложку о грязный фартук. – Там повкуснее, и столы стоят.
– Обойдусь, – отмахнулся Степан, устраивая тарелку на коленях. Ему и в самом деле было все равно.
Потом он снова бродил, наблюдал за кипучей и непонятной жизнью базы. Казалось, он единственный здесь вот так бестолково шатался, не имея никакой цели, кроме убийства времени. Автомат бесполезно оттягивал плечо и казался совершенно лишним обременительным придатком.
Один раз его позвали к костру, где гомонили два десятка пограничников. Он подумал – и согласился. Даже взял предложенную кружку с традиционным разведенным спиртом.
Настроение было праздное, легкое. Немного бередило сердце лишь то, что Борька снова затевал какие-то небезопасные телодвижения. Но главное – Степан увидел брата, тот был здоров и бодр, все переделки традиционно сходили ему с рук. Значит, и теперь все обойдется. Оставалось только ждать и отдыхать.
Бойцам скомандовали подъем, и вновь Степан остался один. Он направился к путям ждать обещанный эшелон. Уже окончательно стемнело, но многочисленные костры не давали мраку поглотить базу.
На платформе Степан разговорился с часовым – немолодым уже мужиком, почти дедушкой, стоящим здесь, очевидно, только для проформы.
– Вон под навесом пацаны спать укладываются, видишь? Давай к ним, они тоже на утренний эшелон. Они тебя разбудят, предупреди только.
Действительно, ноги гудели, а глаза слипались.
– Не помешаю? – вежливо проговорил Степан, занимая место под навесом. – Я тоже на эшелон, толкните, как проснетесь, ладно?