Степаныч вместо ответа с осуждением покосился на Владислава Андреевича. На устах у того блуждала рассеянная улыбка. Оставив в покое хлебную крепость, он быстро писал на бумажной салфетке длинные формулы.
– Между прочим, папаша, я бы на вашем месте тоже побеспокоился, – пронзил его пытливым взглядом Степаныч.
– Пока беспокоиться нечего, – продолжая писать, ответил Владислав Андреевич. – В расчетах полный порядок.
– Владислав! – попробовала его отвлечь Маргарита Сергеевна.
– Оставь, – махнул рукой Валерий Петрович. – Он с университетских времен такой.
– Интересная, между прочим, вещь получается, – с блаженным видом пробормотал Владислав Андреевич и, схватив чистую бумажную салфетку, вновь погрузился в расчеты.
– Петр, – поглядел строго на сына Валерий Петрович. – Что вы там натворили?
– Ровным счетом ничего, – с чистой совестью заверил сын.
– Факт кражи с последующей перепродажей почти доказан, – возразил Степаныч. – Отпирательства бесполезны.
– Я бы на вашем месте поосторожнее бросался подобными заявлениями, – с обидой произнес Игорь. – Между прочим, существует презумпция невиновности.
– Ты лучше его не зли, – прошептал Петька.
Но было поздно. Лицо Степаныча побагровело.
– Я вот тебе, бандит, сейчас покажу презумпцию! – гаркнул он. – Совсем распоясались! Как совершать кражу кур, так они герои. А как отвечать – сразу презумпция! Да в наше время…
Степаныч осекся и вновь протер платком голову.
– Помилуй, Степаныч, какие куры, – простонал Петькин папа. – Может быть, лучше к столу?
– При исполнении не употребляю! – отрезал бывший заслуженный работник органов правопорядка.
– Тогда давайте-ка супчика или бифштекс, – с надеждой проговорила Маргарита Сергеевна.
– В доме подозреваемых не ем! – Степаныч демонстрировал полную неподкупность бывших органов правопорядка.
– Степаныч! Опомнись! Каких подозреваемых! – воскликнул Валерий Петрович.
– Говоришь, бифштексик? – бодро встрял в разговор Владислав Андреевич. – Положи мне, пожалуйста, еще один. Я что-то сегодня проголодался.
– В подозреваемых у меня твой сын, – тем временем объяснял Степаныч. – Его обычная подростковая компания из обоих внуков Серебряковых совместно с дочкой Адамовых. А также вот этот новый сообщник, – перевел сторож пытливый взгляд на Игоря.
Тот было вновь собрался вступить со Степанычем в правовую дискуссию, но Петька пресек попытку.
– И, наконец, – торжествующе продолжал бывший заслуженный работник органов правопорядка, – к преступному воровскому формированию примыкает Татьяна Филимоновна, много лет выступавшая под личиной приходящей домашней работницы Ковровой-Водкиной.
– Почему под личиной? – охнула Маргарита Сергеевна.
– Потому что чужая душа – потемки, – ответил Степаныч. – Пять дней подряд эта преступная группа крадет у меня под покровом ночи кур.
– Кур? – неожиданно оживился Владислав Андреевич. – Вы говорите, у вас есть куры?
– О том и речь, – мрачно уставился на него сторож. – Только не понимаю, чему вы радуетесь? Мои куры вам и вашему сыну ничего хорошего не сулят.
– Напрасно вы так, – продолжал Владислав Андреевич улыбаться. – Я тут произвел кое-какие расчеты. Их как раз можно проверить на ваших курах.
– Ваш сын уже проверил, – грозно произнес Степаныч.
– Сомневаюсь, – покачал головой папа Игоря. – Вряд ли мой балбес мог додуматься до такого решения. Ваши куры яйца несут?
– Вам-то какое дело до наших яичек? – Степаныч заподозрил новое покушение на курятник.
– Владислав! – попытался предостеречь Валерий Петрович старинного университетского друга.
– Погоди, Валера, – отмахнулся тот. – Я все равно сейчас в отпуске. Очень забавное решение. В частности, я только что сообразил, что на его основе можно сделать эффективный инкубатор.
– Инкубатор? – заинтересовался Степаныч.
– Ну, да, – подтвердил Владислав Андреевич. – Можете вдвое поголовье кур увеличить.
– Ах, вот, значит, ты куда клонишь, – поджал губы сторож. – Сына отмазываешь. Мол, они воровали, а мы вроде как вам инкубатором компенсируем. Нет уж. От ответственности никто не уйдет.
– Валера, ты что-нибудь понимаешь? – уставился Владислав Андреевич на друга.
– Нет, – честно признался Петькин отец.
– Ну, и не надо, – рассеянно проговорил старинный университетский друг. – В общем-то, инкубатор для меня частность. Задача гораздо серьезней. – И он вновь погрузился в расчеты.
– Советую признаваться сразу, – принялся за ребят Степаныч.
Тут Аскер, мирно дремавший под стулом Игоря, вдруг подошел к сторожу и грозно оскалил зубы.
– Убрать собаку, – пятясь, пролепетал Степаныч.
– Валера! – влетела вихрем в столовую Коврова-Водкина. – Я прошу тебя ради всего святого: огради нашу семью от тирании Ивана Степановича! Ах, он тут! – гневно воззрилась она на сторожа. – Тогда я официально заявляю! – театрально воскликнула Наталья Владимировна. – Этот вот человек предпринял настоящую травлю Татьяны Филимоновны! Кроме того, он виновен в разгоне благотворительной организации!
– Какой благотворительной организации, – вытаращился Валерий Петрович на вновь прибывшую.
– Которая уже пятый день меня безвозмездно снабжает свежезабитыми курами! – отвечала Коврова-Водкина.
– Это мои куры, – заспорил Степаныч.
– Нет уж, милостивый государь! – крикнула в гневе Коврова-Водкина. – Мы с Татьяной Филимоновной не дуры! А вот в ваших умственных способностях позволю себе усомниться. А также и в вашей порядочности!
– Попрошу не оскорблять! – побагровело лицо у сторожа. – Я, между прочим, при исполнении.
– Мне нет никакого дела до вашего настроения, – барственно повела рукой Наталья Владимировна.
– Боже мой! – простонал Валерий Петрович.
– Ребята, погуляйте пока с Аскером, – обратилась к мальчикам Маргарита Сергеевна.
Те с охотой поднялись из-за стола.
– Сидеть! – рявкнул Степаныч.
– Я что-то не понимаю, кто в этом доме хозяин? – охватило вдруг раздражение Валерия Петровича. – Если мы с женой просим ребят погулять с собакой, значит, именно так они и поступят.
– Да я… – начал Степаныч и осекся. Он вдруг вспомнил, что работа в органах правопорядка осталась для него в глубоком прошлом.
– Садитесь, Наталья Владимировна, – Валерий Петрович указал на стул рядом с Владиславом Андреевичем.
– О, это вы! Как там наш Арнольд? – только сейчас заметил Коврову-Водкину папа Игоря. – Очень рад.
– Да, он совершеннейший гад, – заговорщицки прошептала Наталья Владимировна. – Но давайте все-таки с вами останемся цивилизованными людьми и не будем употреблять таких оскорбительных выражений.
– Как скажете, – пожав плечами, покорно проговорил Владислав Андреевич. – Только кого вы имеете в виду?
– Разумеется, нашего сторожа, – на сей раз расслышала Наталья Владимировна.
– Действительно, странный человек, – кивнул Владислав Андреевич. – Надо же отказаться от испытания инкубатора.
– Вы совершенно правы, – горячо поддержала собеседница. – В нем многое от провокатора.
Игорь и Петька, позвав Аскера, выскочили на крыльцо. Мальчиков душил смех.
– Вы что это? – как раз поравнялись с домом Мироновых Дима, Маша и Настя.
– В шалаше расскажем, – ответил Петька и зашелся от нового приступа смеха.
Но прежде, чем они отошли от крыльца, из дома, поправляя на ходу милицейскую фуражку, появился Степаныч.
– Смеетесь, значит? – свирепо воззрился он на всю компанию. – Ничего. Скоро придется плакать.
И он зашагал к воротам.
– Боюсь, он теперь нам будет мешать сильнее обычного, – с тревогой произнес Димка.
– Думаю, только нами тут дело не ограничится, – Петька первым двинулся по направлению к шалашу.
Наконец, ребята вошли внутрь, расселись. Аскер устроился возле Игоря. Маша и Дима пересказали разговор с бабушкой за обедом. Игорь и Петька поведали о визите Степаныча.
– Да, Коврова-Водкина вовремя появилась, – усмехнулся Игорь.
– Для полноты картины не хватало только Филимоновны с газовым пистолетом, – откликнулась Настя.
– Странная какая-то история, – пожал плечами Петька. – То ли Коврова-Водкина с Филимоновной совсем ку-ку. То ли…
– Не может быть, чтобы они разом свихнулись, – перебил Димка.
– Тем более если они этих благотворительных кур несколько дней подряд ели, – сказала Маша.
– Мне твой предок понравился со своим инкубатором, – вновь засмеялся Петька.
– Да я привык давно, – отмахнулся Игорь. – И вообще дались вам эти курицы. У нас, кажется, наметилось дело куда серьезней.
– Это уж точно, – согласились остальные.
– Вовка-то утром один справится, если до нашего появления кто-нибудь возникнет? – заволновался Игорь. – Он все-таки еще маленький.
– Маленький, да удаленький, – возразил Петька. – Он знаешь, как в прошлых делах себя проявил!
– И сегодня утром совершенно четко сработал, – подхватила Настя.
– Но вообще-то нам завтра нельзя особенно задерживаться. – Командор разделял беспокойство Игоря. – Думаю, это последний шанс напасть на их след.
– Да уж, упустим, тогда считай пролетели, – мрачно произнес Димка.
С улицы послышался скрип плохо притертых тормозных колодок.
– Кого еще к нам принесло? – Петька вылез из шалаша. – Пошли посмотрим.
Возле крыльца ребята увидели потрепанный «жигуленок» капитана Шмелькова.
– Это уже интересней, – пробормотал Командор.
Небольшого роста щупленький капитан вылез из автомобиля.
– Вы-то мне и нужны, ребята, разговор есть.
– Да, Алексей Борисович? – насторожился Петька. – Пойдемте к нам в шалаш. А то дома жарко.
– Правильно, – одобрил предложение капитан. – Я и так в отделении насиделся.
Они двинулись к шалашу. Дорогой Командор лихорадочно думал, о чем пойдет речь.
– Хорошо вы устроились, – с удовольствием опустился в шалаше на мягкую диванную подушку Шмельков. – Нам бы так в отделении. С одной стороны вроде со всеми удобствами, а с другой – ветерок продувает.
– Нам тоже нравится, – отвечал Петька.
– Як вам вот с каким делом, – смущенно прокашлялся Алексей Борисович. – Сте-паныч совсем замучил меня. С утра принес заявление в связи с кражей кур. Теперь придется заводить дело. А у меня и так «вися-ков» хватает.
Капитан вздохнул и с тоской обвел глазами членов Тайного братства.
– Машина на ладан дышит, едва отремонтировать удалось, – принялся загибать пальцы капитан. – В Здоровом Отдыхе кража со взломом, и никаких следов. У архитекторов ночью машины повадились уводить с участков. Пятый случай за лето. В общем, полный завал. А Степаныч, сами знаете, требует немедленного реагирования со своими курами. Вот я и подумал: вы, ребята наблюдательные. Вдруг что заметите.
– Постараемся, Алексей Борисович, – ответил Петька.
– Степаныч вообще-то считает, будто бы это вы с Филимоновной, – счел нужным проинформировать капитан шестерых друзей.
– Знаем, – махнул рукой Димка.
– Он к нам сейчас во время обеда явился, – добавил Петька. – Такой шум поднял.
– Требовал, чтобы мы чистосердечно во всем признались, – сердито проговорил Игорь.
– Степаныч такой, – кивнул капитан Шмельков. – В общем, большая просьба: если чего про этих кур узнаете, сразу ко мне домой. Или по телефону.
– Хорошо, Алексей Борисович, – хором ответили юные детективы.
– Тогда поеду, – капитан поднялся с диванной подушки. – Дел прямо невпроворот. И в отпуске отдохнуть не получилось.
– Знаем, – посочувствовали ребята. Отпуск капитан взял месяц назад. И весь его целиком ухлопал на ремонт милицейских «жигулей». Новую машину отделению приобрести было не на что.
– Если так дальше пойдет дело с транспортом, скоро буду ходить пешком, – уже заводя мотор, пожаловался капитан.
Он уехал. На крыльце немедленно возник Миронов – старший.
– Зачем это к нам Шмельков приезжал?
– По поводу кур, – не стал скрывать Петька.
– Опять куры, – закатил глаза Валерий Петрович.
– Степаныч в милицию написал заявление, – объяснила Настя. – Вот Алексей Борисович и решил выяснить, не знаем ли мы чего.
– Он-то хоть вас не подозревает? – встревожился Миронов-старший.
– Нет, – покачал головой Петька.
– А вы, правда, с этими курами ничего не делали? – посмотрел в глаза сыну Валерий Петрович.
– Нас бабушка о том же самом спрашивала, – сообщили немедленно близнецы.
– Папа, зачем нам, по-твоему, куры Степаныча? – спросил Петька.
– Кто вас знает, – ответил Миронов-старший и скрылся за дверью.
Ребята вернулись в шалаш.
– Шмелькову нужно помочь, – сказал Командор.
– А пока мы с курятником Степаныча провозимся, преступники исчезнут, – нахмурился Димка.
– Все равно мы должны, – настаивал Командор. – Во-первых, если мы сумеем Шмелькову облегчить жизнь, он нас тоже в случае надобности выручит.
– Кстати, сколько он уже нас выручал, – вмешалась Настя.
– Вот именно, – согласился с ней Петька. – А с игорным залом могут возникнуть любые трудности.
– И Степаныча, между прочим, нейтрализуем, – сказала Маша. – Ему нужно как можно скорее доказать, что это не мы.
– Может быть, ты и права, – поддержал ее Игорь.
– Не может быть, а точно! – воскликнула Настя. – Ты Игорь, еще плохо знаешь бывшего заслуженного. Он ведь теперь, чего доброго, за нами установит слежку. И тогда, считайте, наше расследование провалилось.
– Тем более что у Степаныча времени вагон, – сказал Дима.
– Естественно, – усмехнулась Маша. – Полил огород по поручению Денисовны, и свободен.
– Сорняки выполол, и опять гуляй на все четыре стороны, – подхватила Настя.
– Ошибаетесь, – с улыбкой проговорил Игорь. – Ему еще кур надо кормить.
– И следить, когда они яйца снесут, – захохотал Петька.
– Вот и дежурил бы круглые сутки в своем курятнике, – Димка с хищным видом прихлопнул у себя на руке комара. Если в округе появлялся хоть один комар, он обязательно находил Димку. Это было еще одно характерное свойство Терминатора.
– Я вообще не пойму, почему вы так не хотите заняться курами? – с удивлением посмотрел Командор на друзей.
– Потому что мы Тайное братство, а не птицеферма, – обиженно проговорил Димка.
– Тебе же не предлагают курятник у Степаныча чистить, – продолжал Петька.
– Курятник чистить не будем, – на всякий случай запротестовал Игорь. – Тем более для Степаныча.
– А самое главное, пока мы с этими дурацкими курами проваландаемся, упустим серьезное дело, – снова завел свое Димка.
– По-моему, мы до завтра все равно в простое, – заблестели глаза у Командора.
– Ты что же, уже сегодня предлагаешь заняться курами? – удивился Дима.
– Не совсем сегодня, – уклончиво отвечал Командор, – но до того, как снова пойдем в зал автоматов.
– Ты когда-нибудь прекратишь говорить загадками? – с раздражением в голосе спросил Димка.
– Какие загадки, – невозмутимо ответил Командор. – Из туманных объяснений Ковровой-Водкиной и Филимоновны можно понять одно: кур им подбрасывают на крыльцо по утрам.
– Может, это действительно Филимоновна по пути из деревни к Ковровой-Водкиной курочек на обед прихватывает у Степаныча? – Настю уже увлекла загадочная история.
– Это пока для нас тайна, покрытая мраком, – отмахнулся Петька. – И как раз ее нам предстоит раскрыть. Полагаю, при нашем опыте мы с ней справимся довольно быстро.
– И когда же ты предлагаешь начать? – спросили с недоумением остальные.
– Ночью, – ответил Командор. – Вернее, на рассвете.
– А что? Это мысль, – оживился Игорь.
– Ночью мы давно уже ни за кем не следили, – вмешалась Настя.
– Правильно, – кивнул Командор. – Если не будем тренироваться, потеряем квалификацию.
– А удрать ближе к рассвету из дома гораздо легче, чем, например, в полночь, – сказала Настя. – Мои предки часа в три-четыре так крепко спят, что их пушками не разбудишь.
– Значит, никто не против? – оглядел Командор всю компанию.
– Он еще спрашивает! – воскликнул Дима, который каких-нибудь пять минут назад призывал оставить в покое историю с курами.
– За что я своего брата люблю, так это за последовательность, – . насмешливо проговорила Маша.
– Отстань, – шикнул тот. – Некогда мне сейчас с тобой спорить.
– Дружеский обмен мнениями оставим до лучших времен, – вмешался на всякий случай в перепалку близнецов Командор.
– Надо сегодня напомнить бабушке про снотворное, – словно бы размышляя вслух, сказала Маша. – А то она иногда про него забывает, а потом мучается полночи от бессонницы.
– Правильно, – усмехнулся Командор. – Забота о старших – прежде всего.
– Лучше скажи, что ты предлагаешь предпринять на рассвете, – напомнил Игорь о главном.
– Устроим засаду возле сторожки Степаныча, – с важным видом изрек Командор. – Если похититель явится, то станем действовать по обстоятельствам: или схватим на месте, или, по крайней мере, нам станет ясно, кто это такой.
– А если Степаныч его сегодня спугнул своей бурной деятельностью? – засомневался Димка.
– Тогда ничего не поделаешь, – развел Петька руками. – Но в таком случае, скорее всего, больше краж вообще не последует.
– Попытаться все равно надо, – убежденно проговорила Настя. – Тем более что нас Шмельков просил. Мне так хочется ему помочь.
– Мне тоже, – кивнул Командор. – Во-первых, мужик хороший. А во-вторых, он совершенно с ног сбился.
– Думаю, нам, в таком случае, надо сегодня пораньше лечь, чтобы выспаться, – как всегда, заботился в первую очередь о здоровье Димка.
– Совсем спятил? – повернулась к нему сестра. – Если мы раньше уляжемся, бабушка невесть что подумает.